Les lectrices ont aimé !

« Si vous vous intéressez à la période de la Seconde Guerre mondiale, vous devriez beaucoup aimer cette lecture. (…) En un mot, bouleversant. » Marie, du blog

« Martha Hall Kelly nous sert dans un récit poignant le fruit de plusieurs années de recherche et de nombreuses rencontres à travers le monde. Cette histoire est bouleversante car elle est inspirée de faits réels et suit trois personnalités féminines marquantes de la Seconde Guerre mondiale. » Manon, du blog

« Ce roman est un condensé de sentiments, le fait que l’auteur mette en lumière trois vies si différentes nous permet de ressentir une foule d’émotions. » Cindy, du blog

« J’ai beaucoup aimé ce récit de guerre plein d’humanité ! Ce roman nous offre un magnifique panorama historique et sentimental. Quand l’Histoire se lie aux histoires personnelles de trois femmes, l’émotion et la réflexion ne font plus qu’un. » Johanna, du blog

« Martha Hall Kelly nous a offert ici un roman bouleversant où l’on sent bien qu’il y a eu énormément de travail et d’investissement. Un livre à mettre entre toutes les mains et à dévorer absolument. » Gwendoline, du blog

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Auteur

Martha Hall Kelly vit à Atlanta, en Géorgie, où elle écrit actuellement le préquel du , son premier roman.

Comparé à de Tatiana de Rosnay, inspiré de faits réels, il est devenu dès sa parution un best-seller du .

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Titre original :

Copyright ˝ 2016 by Martha Hall Kelly

Traduit de l’anglais par Géraldine d’Amico

Design couverture : Atelier Didier Thimonier. D’après le design de Laura Klynstra

Photographie : © LAPI/The Image Works

© 2017 Éditions Charleston (ISBN : 978-2-36812-287-7) édition numérique de l’édition imprimée © 2017 Éditions Charleston (ISBN : 978-2-36812-193-1).

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À mon mari, Michael,
qui me fait toujours entendre le clic magique.

Première partie

1

Caroline

Si j’avais su que j’allais rencontrer l’homme qui me fracasserait comme le pot de terre contre le pot de fer, j’aurais fait la grasse matinée plutôt que de tirer de son lit notre fleuriste, M. Sitwell, pour qu’il me prépare une boutonnière. C’était mon premier gala au consulat et je n’allais pas me gêner.

Je me fondis dans la marée humaine qui remontait la cinquième avenue. Des hommes coiffés de feutre gris me dépassaient. Les journaux du matin, fichés dans leurs mallettes, arboraient les derniers titres anodins de la décennie. Aucun orage ne menaçait à l’est ce jour-là, aucun mauvais présage de ce qui nous attendait. Rien de mauvais ne nous venait de l’Europe, si ce n’est l’odeur d’eau stagnante qui montait de l’East River.

À l’approche de notre immeuble, au coin de la cinquième avenue et de la 49e rue, je sentis le regard de Roger qui me guettait de sa fenêtre à l’étage. Il avait licencié des employés pour bien moins que vingt minutes de retard. Mais je n’allais quand même pas me contenter d’une boutonnière minable, le seul jour de l’année où l’élite new-yorkaise ouvrait son portefeuille et prétendait se soucier de la France.

Je passai le coin et vis les lettres d’or gravées sur la pierre angulaire briller au soleil : LA MAISON FRANÇAISE. Le bâtiment français où se trouvait le consulat de France se dressait à côté de celui de l’Empire britannique. Tous les deux donnaient sur la cinquième avenue et faisaient partie du Rockefeller Center, le nouvel ensemble de granit et de calcaire construit par Rockefeller Junior. De nombreux consulats étrangers y avaient leurs bureaux, ce qui favorisait les échanges diplomatiques internationaux.

— Avancez jusqu’au fond et tournez-vous vers la porte, ordonna Cuddy, notre garçon d’ascenseur.

M. Rockefeller avait lui-même trié tous ses employés sur le volet, selon des critères esthétiques et en fonction de leurs bonnes manières. Cuddy était particulièrement beau même si ses cheveux étaient déjà poivre et sel, comme si son corps se hâtait de vieillir.

Cuddy fixa les chiffres illuminés au-dessus des portes.

— Il y a foule dans vos bureaux aujourd’hui, mademoiselle Ferriday. Pia a dit que deux nouveaux bateaux étaient arrivés.

— Merveilleux.

Cuddy épousseta une poussière invisible sur la manche de sa veste d’uniforme bleu marine.

— Est-ce que vous finirez encore tard ce soir ?

Si nos ascenseurs étaient censés être les plus rapides du monde, ils prenaient quand même une éternité.

— Je partirai à cinq heures ce soir. Nous avons un gala.

J’adorais mon travail. C’était ma grand-mère Woolsey qui avait instauré la tradition du bénévolat dans ma famille en soignant des soldats sur le champ de bataille de Gettysburg. J’étais responsable de l’aide aux familles pour le consulat de France, mais ce n’était pas vraiment du travail à mes yeux, plutôt une passion héréditaire pour tout ce qui était français. Mon père avait beau être à demi irlandais, son cœur battait pour la France. De plus, Mère avait hérité d’un appartement à Paris, où nous passions tous les mois d’août, aussi m’y sentais-je chez moi.

L’ascenseur s’arrêta. La terrible cacophonie qui me parvint, même à travers les portes fermées, me fit trembler.

— Troisième étage, annonça Cuddy. Consulat de France. Attention à…

Une fois les portes ouvertes, toute conversation polie fut noyée dans le bruit. Il y avait tellement de monde dans l’entrée, devant notre réception, qu’il était difficile de s’y frayer un passage. Le Normandie et l’Île-de-France, deux des plus grands paquebots français, étaient arrivés le matin même dans le port de New York, bondés de riches passagers qui fuyaient les incertitudes de leur pays. Dès qu’ils avaient reçu l’autorisation de débarquer, l’élite des deux bateaux s’était précipitée au consulat pour régler ses problèmes de visa et autres questions épineuses.

Je me faufilai dans l’entrée enfumée. Des femmes habillées à la dernière mode de Paris bavardaient, enveloppées dans un nuage délicieux d’Arpège qui se mêlait aux parfums retenus dans leurs chevelures. Ces gens-là étaient habitués à ce que des serviteurs les suivent comme leurs ombres, armés d’un cendrier en cristal et d’une flûte de champagne. Les porteurs en veste écarlate du Normandie et leurs collègues en veste noire de l’Île-de-France se bousculaient. Alors que je jouais des coudes pour atteindre le bureau de notre secrétaire au fond de la pièce, mon écharpe de mousseline se prit dans le fermoir du collier de perle d’une de ces ravissantes créatures. J’essayais encore de le libérer, quand le téléphone sonna sans que personne ne réponde.

Roger.

Je repris péniblement mon chemin quand je sentis une main effleurer mon derrière. Je me tournai pour voir un enseigne m’adresser un sourire où il manquait quelques dents.

— Bats les pattes !

Le jeune homme leva un bras au-dessus de la foule et agita une clef, sans doute celle du salon du Normandie. Au moins, ça me changeait des soixante ans et plus que j’attirais d’habitude.

J’arrivai enfin au bureau de notre secrétaire. Elle y tapait à la machine, tête baissée.

— Bonjour, Pia, lui dis-je en français*.

Le cousin de Roger, un garçon de dix-huit ans aux yeux mauve, était assis sur le bureau de Pia, les jambes croisées. Il tenait une cigarette en l’air et choisissait un chocolat dans une boîte, le petit déjeuner préféré de Pia. Mon bureau était déjà couvert de dossiers en attente.

— Bon-jour ? Je ne vois vraiment pas ce qu’il y a à attendre de bon de cette journée, me répondit-elle sans même lever la tête.

Pia était bien plus qu’une secrétaire. Parmi ses responsabilités, elle devait accueillir les nouveaux ressortissants français dont elle établissait les dossiers, taper la correspondance considérable de Roger et déchiffrer chaque jour le flot massif de messages codés en morse qui arrivaient à notre bureau.

— Pourquoi fait-il si chaud ? Le téléphone sonne, Pia.

Elle prit un chocolat dans la boîte.

— Je sais, ça n’arrête pas.

Pia attirait les prétendants comme si elle émettait une fréquence que seuls les hommes pouvaient détecter. Elle avait une beauté sauvage, mais je soupçonnais que sa popularité s’expliquait aussi par ses pulls moulants.

— Est-ce que je pourrais vous passer quelques-uns de mes dossiers, aujourd’hui, Pia ?

— Roger m’a interdit de quitter cette chaise. Il veut vous voir immédiatement mais je crois que la femme sur le canapé a dormi dans le couloir cette nuit. (Pia agita la moitié d’un billet de cent dollars devant mon nez.) Vous voyez le gros avec les chiens ? Il a dit qu’il vous donnerait l’autre moitié si vous le faisiez passer avant tout le monde.

Elle m’indiqua du menton le couple âgé ventripotent qui se tenait à la porte de mon bureau, chargé d’une brassée de teckels au poil grisonnant.

Comme Pia, j’avais plusieurs casquettes. Je devais m’occuper des besoins des citoyens français, ici, à New York – souvent des familles qui avaient connu des jours meilleurs – et j’étais responsable du Fonds d’aide aux familles françaises, une œuvre charitable qui envoyait des colis aux orphelins français outremer. Je venais de quitter les planches après presque vingt ans à Broadway et cela me semblait facile en comparaison. Et je passais moins de temps à faire et défaire mes valises.

Mon patron, Roger Fortier, apparut sur le seuil de la porte.

— Caroline, j’ai besoin de vous, c’est urgent. Bonnet a annulé.

— Ce n’est pas possible, Roger.

La nouvelle me terrassa comme un coup de poing. Cela faisait des mois que j’avais annoncé le ministre des Affaires étrangères français comme invité d’honneur à notre gala.

— Pas facile d’être ministre des Affaires étrangères en France en ce moment, lança Roger par-dessus son épaule en quittant la pièce.

Je rentrai dans mon bureau tout en me demandant si l’ami de ma mère, le moine bouddhiste Ajahn Chah, serait libre ce soir. Mais Roger m’appela aussitôt et je me précipitai dans son bureau en évitant le couple aux teckels qui faisait de son mieux pour avoir l’air démuni.

— Vous pouvez m’expliquer votre retard ce matin ? Pia, elle, est là depuis deux bonnes heures.

En tant que consul général, Roger Fortier gouvernait de ses bureaux qui donnaient sur la Rockefeller Plaza et le Promenade Cafe. La célèbre patinoire qui s’y trouvait en hiver laissait la place, l’été, à des tables de cafés et des serveurs affairés en smoking et tabliers longs. Un peu plus loin, l’imposant Prométhée doré de Paul Manship s’élevait au-dessus du sol, sa main levée tenant le feu qu’il avait volé. Derrière lui, la tour du RCA dressait ses soixante-dix étages contre un ciel saphir. Roger avait beaucoup en commun avec l’homme imposant qui représentait la sagesse, sculpté au-dessus de l’entrée de l’immeuble : le front plissé, la barbe, les yeux en colère.

— Je suis passée acheter une boutonnière pour Bonnet…

— Oh ! C’est pour ça que vous faites attendre la moitié de la France.

Roger mordit dans un beignet et une cascade de sucre saupoudra sa barbe. Malgré une silhouette qu’on pourrait décrire au mieux comme robuste, il n’était jamais en manque de compagnes.

Les dossiers, les documents top secret et les informations sur les citoyens français portés disparus s’entassaient sur son bureau. Le rôle du consul était très large, il devait assister les ressortissants français à New York, en cas de vol, de maladie grave ou d’arrestation, régler toutes les questions liées aux certificats de naissance, aux adoptions et aux papiers perdus ou volés, organiser la visite de hauts fonctionnaires et de diplomates français, et venir en aide en cas de difficultés politiques et de catastrophes naturelles. Les problèmes en Europe nous fournissaient énormément de travail dans toutes ces catégories si l’on considérait Hitler comme une catastrophe naturelle.

— Il y a des gens dont je dois m’occuper, Roger…

Il fit glisser un dossier vers moi à travers la table de réunion cirée.

— Non seulement nous avons perdu notre invité d’honneur mais j’ai passé la moitié de la nuit à réécrire le discours de Bonnet. J’ai dû éluder la question de la position du président Roosevelt sur la vente d’avions américains à la France.

— La France devrait avoir le droit d’acheter tous les avions qu’elle veut.

— Nous sommes là pour lever des fonds, Caroline. Ce n’est pas le moment d’irriter les isolationnistes. Surtout ceux qui sont riches.

— Ils ne soutiennent pas la France, il n’y a rien à y faire.

— Nous ne voulons pas nous attirer de mauvaise publicité. Est-ce que les États-Unis sont trop proches de la France ? Est-ce que ça rapprochera l’Allemagne et la Russie ? Je peux à peine finir un repas sans être interrompu par un journaliste. Et pas question de mentionner les Rockefeller… Je ne veux pas un autre coup de fil de Junior. Je suppose que c’est tout de même ce qui arrivera maintenant que Bonnet a annulé.

— C’est un désastre, Roger.

— Il faudra peut-être tout annuler.

Roger passa ses longs doigts dans ses cheveux, creusant de nouveaux sillons dans la brillantine.

— Rembourser quarante mille dollars ? Et le Fonds d’aide aux familles françaises ? Je fonctionne déjà quasiment à vide. En plus, nous avons payé cinq kilos de salade Waldorf…

— Ils appellent ça de la salade ? C’est pathétique… juste des pommes et du céleri coupés en dés. Et ces noix détrempées…

Roger passait en revue ses contacts, la moitié des cartes étaient illisibles et griffonnées en tous sens. Je réfléchis à des candidats potentiels. Mère et moi connaissions Julia Marlow, une actrice très célèbre, mais elle était en tournée en Europe.

— Et si nous demandions à Pierre Patout ? Des proches de ma mère ont fait appel à lui.

— L’architecte ?

— De toute l’Exposition universelle. Ils ont ce robot de deux mètres.

— Rasoir.

Il tapota son coupe-papier en argent contre sa paume.

— Le capitaine Lehude ? proposai-je.

— Du Normandie ? Vous plaisantez ? Il est ennuyeux à mourir.

— Vous ne pouvez pas rejeter toutes mes suggestions d’emblée, Roger. Et Paul Rodierre ? Betty dit que tout le monde parle de lui.

Roger fit une moue, ce qui était toujours bon signe.

— L’acteur ? Je l’ai vu sur scène. Il est bon. Grand, séduisant, si on aime ce type d’homme. C’est une question de métabolisme, bien sûr.

— En tout cas, nous savons qu’il peut apprendre un texte par cœur.

— Il risque de n’en faire qu’à sa tête. Et il est marié, donc ne vous mettez pas d’idées en tête.

— J’ai tiré un trait sur les hommes, Roger.

À trente-sept ans, je m’étais résignée à finir mes jours seule.

— Je ne suis pas sûr que Rodierre fasse l’affaire. Voyez qui vous pouvez dégoter mais assurez-vous qu’il s’en tienne au texte. Pas un mot sur Roosevelt…

— Ni sur Rockefeller, dis-je pour conclure.

J’alternai les cas urgents et les appels aux différentes personnalités susceptibles de venir à la dernière minute et, au bout du compte, je me retrouvai avec une seule option : Paul Rodierre. Il se trouvait à New York et jouait dans une comédie musicale américaine, Les Rues de Paris, au Broadhurst Theatre, où Carmen Miranda avait fait ses débuts époustouflants.

Je contactai l’agent de M. Rodierre, qui me dit qu’il n’y avait pas de représentation ce soir-là et que, bien que son client ne possède pas de tenue de gala, il était profondément honoré par notre invitation. Nous convînmes de nous retrouver au Waldorf pour discuter des détails. Notre appartement sur la 50e rue Est était à deux pas du Waldorf, aussi m’y précipitai-je pour aller passer la robe noire Chanel de Mère.

Je trouvai M. Rodierre assis à une table du bar du Waldorf, le Peacock Alley, à côté de l’entrée, juste au moment où l’horloge en bronze de deux tonnes sonnait le joli carillon de la cathédrale de Westminster. Les invités du gala commençaient à arriver, dans leurs plus beaux atours, et à se diriger vers la grande salle de bal à l’étage.

— Monsieur Rodierre ?

Roger avait raison de dire qu’il était bel homme, à un point qui en était presque choquant. Mais ce qu’on remarquait tout de suite après chez Paul Rodierre, c’était son remarquable sourire.

— Comment puis-je vous remercier d’avoir accepté de venir ainsi à la dernière minute ?

Il se leva de toute sa hauteur, déployant un physique mieux fait pour une équipe d’aviron sur la rivière Charles que les planches de Broadway. Il essaya de m’embrasser sur la joue mais je lui tendis la main et il la serra. J’étais contente de rencontrer un homme aussi grand que moi.

— Tout le plaisir est pour moi.

Sa tenue posait néanmoins problème : pantalon vert, veste de sport en velours aubergine, mocassins en daim marron, et pour couronner le tout, une chemise noire. Seuls les prêtres et les fascistes portaient des chemises noires. Et les gangsters, bien sûr.

— Est-ce que vous voulez vous changer ? Peut-être vous raser ?

Je résistai à l’envie de lui parler coiffure également, ses cheveux étant assez longs pour qu’on puisse les attacher avec un élastique. Selon son agent, M. Rodierre était logé à l’hôtel, donc ses affaires devaient se trouver juste quelques étages au-dessus.

— C’est comme ça que je m’habille, dit-il en haussant...