La Légion arabe de 1917

Recrutée pendant l’été 1917 pour appuyer et renforcer les colonnes tribales de l’émir Fayçal et du colonel Lawrence contre les Turcs, la première Légion arabe constitue une tentative audacieuse dans l’Orient en plein conﬂit mondial. Formée de prisonniers ottomans, de déserteurs ou encore de volontaires bédouins et levantins, elle est placée hiérarchiquement sous le commandement de diplomates européens, mais encadrée par un corps d’offciers arabes convertis à la cause du chérif Hussein le nouveau « roi du Hedjaz ». Des conseillers militaires occidentaux sont chargés de son instruction tactique et tentent de discipliner cette troupe hétérogène.

En lui affectant le célèbre orientaliste français Louis Massignon qui professe en son sein un œcuménisme panarabe contre le califat ottoman, ses créateurs Sykes et Picot ont voulu donner l’impression de favoriser la création d’une armée nationale arabe. Mais l’objectif d’une telle entreprise était en fait de canaliser le nationalisme chériﬁen et de casser son lien inconditionnel à l’Islam.

Le récit inédit de sa courte histoire donne de nouvelles clefs de compréhension des rivalités impérialistes en Orient, lignes de fractures entre les Alliés sur l’attitude à avoir envers l’Islam et le nationalisme arabe pendant la Grande Guerre.

Saint-cyrien, Julien Monange est membre du réseau des historiens de l’armée de Terre. Il mène de front une carrière au sein d’états-majors opérationnels et la poursuite de travaux de recherche sur les missions militaires françaises, l’histoire des deux conﬂits mondiaux, les guerres coloniales. Il contribue régulièrement à la revue Soldats de France !

© CNRS Éditions, Paris, 2019

ISBN : 978-2-271-12459-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

au « soldat de Marine » Louis Massignon,
capitaine de l’infanterie coloniale.

Avant-propos

Les unités fantômes

En temps de guerre, une unité de combat qui n’est pas employée dans des délais acceptables est vouée, à court ou moyen terme, à la désagrégation ou à la dissolution. Cette règle non écrite se vérifia singulièrement pendant la Première Guerre mondiale ; les efforts économiques gigantesques consentis par les nations en lutte pour leur existence, ont imposé aux généraux des devoirs de rentabilité, en vertu d’une loi implacable : de l’or contre des armes, de la monnaie contre des poitrines humaines combattantes et des effets sur le terrain ou l’adversaire. En l’absence de tels résultats, et en vertu de la grande latitude décisionnelle des hauts-commandements engagés dans la bataille, les unités sont assez rapidement dissoutes, remaniées, « réarticulées ». Englobées dans un ensemble plus vaste, parfois rééquipées, souvent déployées dans de nouveaux secteurs, ces « unités fantômes » à l’existence éphémère tombent peu à peu dans l’oubli. Faute parfois d’avoir subi la sanction du feu, il n’existe, pour elles, ni journaux de marches et d’opérations, ni carnets de route connus, ou historiques de régiment, et encore moins de lieux de mémoire. Qu’il s’agisse d’une unité appartenant à un front longtemps considéré comme « secondaire », comme le front d’Orient de la Grande Guerre, et l’effacement est encore plus certain.

Ces exclues de l’histoire ont néanmoins existé : leur trace très brève réapparaît parfois fugacement comme remonte à la surface de l’eau, des profondeurs de l’oubli, le poisson iridescent dont parle Louis Massignon à propos de sa rencontre mystique sur les bords du Nil1 ; s’agitant soudainement au fond du lit d’une rivière, caressés par un léger courant, de minces indices demeurent çà et là : une ligne sur les états de services d’un officier de la Coloniale, le dossier de pension d’un Bédouin en keffieh, la photographie légendée d’un groupe de soldat aux uniformes exotiques, une trace sur une carte ou dans les listes d’un camp de dépôt fantomatique de l’Égypte ou du Hedjaz2.

Hussein, roi du Hedjaz

Un royaume oublié

Ces régions elles-mêmes, théâtre d’une bataille lointaine, demeurent encore mystérieuses pour les Occidentaux du début du XXe siècle. Décrit par Rémi Brodiez comme une « contrée déshéritée de l’Empire des Turcs, sur la côte ouest de l’Arabie, en bordure de la Mer Rouge3 », le Hedjaz en 1917 n’est déjà plus une Vilayet administrative ottomane, mais un jeune royaume arabe qui a pris son indépendance depuis quelques mois, avec l’appui militaire des Alliés. Habité d’une population ne dépassant pas 700 000 âmes, c’est un territoire sacré de l’Islam, théoriquement fermé aux Chrétiens. Ses principales cités sont La Mecque, première ville sainte islamique, où est bâti le temple d’Allah ; c’est là que vivent les Chérifs, descendants de Mahomet, et c’est le centre du pèlerinage conférant aux Musulmans le titre envié de Hadj ; Médine, second sanctuaire de l’Islam, renferme le tombeau de Mahomet. Djeddah, port de La Mecque, est le lieu de résidence des consuls et délégations étrangères ; Rabegh, enfin, est un petit port placé sur une des routes de Médine à La Mecque. En 1917, les populations citadines vivent essentiellement des différents pèlerinages et se tiennent dans la crainte des Bédouins, éléments réputés pillards et indisciplinés. Or, ces Bédouins, sur lesquels s’appuie essentiellement le nouveau Roi du Hedjaz, constituent les trois quarts de la population. Nomades, divisés entre eux, luttant pour maintenir leurs subsides et leurs zones de ressources, ils sont dévoués au grand Chérif et se disent prêts à le servir dans son combat contre les Turcs, qu’ils détestent. Assez éloignés de l’image romantique que les Occidentaux peuvent concevoir à leur sujet, Jean Béraud-Villars nous en donne une vision plus conforme à la réalité :

« Pittoresques chenapans entraînés au combat du désert par des millénaires de vagabondage et de razzias, ce sont des fauves, rapaces, sournois, d’une invraisemblable endurance, aussi loin que possible dans leur façon de se battre des guerriers chevaleresques que les auteurs romantiques ont voulu voir en eux, mais redoutables dans la surprise et l’embuscade. Les bandes bédouines sont quelque chose d’aussi anarchique et insaisissable que les contingents féodaux du XIe siècle4. »

Quais de Djeddah, Hedjaz, 1917, photographie INHA

Une histoire introuvable

Dans cette fresque guerrière et bigarrée du Hedjaz, le cas de l’unité de création franco-britannique de la Première Guerre mondiale que l’on a appelé la Légion arabe, est emblématique. La Légion arabe de 1917, au premier abord, semble un mirage militaire vite évanoui dans les dunes, quelque part dans les confins du Hedjaz ou de l’hinterland d’Aden, entre Djeddah et Akaba. Elle est la grande inconnue de la guerre sur le front oriental. Confondue d’une part avec sa contemporaine la Légion française d’Orient5, qui a pu, à bon droit, susciter d’avantage d’intérêt chez les historiens militaires, et d’autre part avec son homonyme la Légion arabe plus tardive de Glubb Pacha6, personne n’a jamais écrit son histoire. Chronologiquement étouffée entre les grandes hécatombes des Dardanelles puis les révoltes arabes de 1916 et la prise de Jérusalem en 1917, elle est tombée dans l’oubli, balayée par son inconsistance et sa disparition au bout d’un an d’existence.

Les accords secrets

La plus vive réminiscence de cette mémoire presque effacée, reste cependant l’évidente signification politique, diplomatique et, pourrait-on dire, idéologique de cette Légion. Au moment plutôt délicat des relations franco-britanniques que représentent les mois suivants la conclusion des Accords secrets de Sykes et Picot, la création de cette unité sert de sauf-conduit à une Entente cordiale alors menacée en Orient : l’échec de la mission militaire française au Hedjaz et le rejet que suscite le colonel Brémond chez les Anglais du Caire, ne sont que les signes les plus visibles de la condescendance des Britanniques au regard de la faible participation militaire de la France en Orient7.

L’esprit de rivalité entre le Bureau arabe (britannique) et la Légion d’Orient, chrétienne et française, que Georges-Picot appelle « l’esprit de Fachoda », n’a d’égale que la volonté ouvertement affichée par Sir Wingate, d’affirmer la prédominance britannique en « Arabie » au sens large, c’est-à-dire y compris dans les « zones d’influence française » fixées dans les Accords secrets. La création d’une « légion musulmane arabe » sous les auspices d’une assez évanescente « Anglo-french mission » correspond donc à plusieurs objectifs, qui semblent, avec le recul, faits pour se heurter les uns contre les autres. Dans la réflexion stratégique interne des Puissances, il s’agit pour les Britanniques de concurrencer la France en lui montrant son infériorité matérielle (effectifs, équipements) et immatérielle (influence). La France, elle, souhaite conserver un rang d’estime quelque peu menacé, selon les diplomates, par l’action du colonel Brémond et de sa « mission militaire française en Égypte et au Hedjaz8 ». Pour les deux nations, la Légion arabe est aussi, en externe, un affichage en direction des Hachémites : incarnation des accords Sykes-Picot, cette unité si particulière permet de donner l’impression de favoriser la création d’une armée nationale arabe. Mais elle vise en réalité à canaliser le nationalisme chérifien et son « enrégimentement » de l’Islam, dans un sens acceptable pour les intérêts impériaux de la France et de l’Angleterre : « en y incorporant des Arabes de toutes nos sphères d’influence, puis en leur inculquant des idées nationalistes d’unité, et même en attirant d’autres volontaires, pour venir en aide à leurs compatriotes des territoires encore dominés par les Turcs ; enfin, en cultivant au sein de la Légion le sentiment et la réalisation concrète de l’Entente cordiale9. »

Tous les diplomates et penseurs du système colonial français estiment eux aussi, dès le début de la révolte arabe, que la « grande puissance musulmane » doit s’intéresser absolument à « tous les mouvements qui se produisent dans le monde islamique » :

« D’accord avec l’Angleterre, la France souhaite s’associer d’une façon discrète à l’effort d’affranchissement des Arabes ; il lui sera, ainsi, relativement facile d’éviter que leurs succès se tournent contre les Puissances nanties de possessions musulmanes. Si elle affecte de se désintéresser de ce mouvement, elle pourrait, lorsqu’il aura réussi, se trouver en présence d’un Islam arabisé, ayant puisé dans ses succès mêmes une force nouvelle d’expansion et de résistance aux Puissances chrétiennes10. »

Née ex nihilo de l’imagination des Hauts-commissaires dans un contexte favorable aux unités « orientales », correspondant à leurs aspirations comme à leurs objectifs stratégiques, la Légion arabe n’existe que par leur rêve devenu volonté. Incarnée grâce à eux, c’est une histoire à la fois passionnante et insolite qui se déroule à bord des bateaux chargés de légionnaires en provenance d’Inde et de Mésopotamie, sur les rives du canal de Suez à Ismaïlia puis dans les dunes d’Akaba : « Il est donc suggéré de débuter par la création d’une compagnie double formée avec la ressource des prisonniers de guerre détenus dans les camps, puis de monter en puissance avec la valeur d’un bataillon et enfin, si possible, d’une brigade organisée et entraînée sur le modèle britannique11. »

Un vide historiographique étonnant

Évoquée de façon rarissime dans certaines études sur le Hedjaz dans la guerre et la révolte arabe12, la Légion arabe souffre d’un déficit de prise en compte historiographique manifeste et persistant. Peut-être faut-il en chercher la cause du côté du corpus documentaire de la Légion arabe, largement méconnu et très ramassé. En langue française, les fonds d’archives du service historique de la Défense sont les plus précis sur le sujet : les cartons du fonds d’Orient, du fonds des cabinets ministériels, du fonds de l’état-major de l’Armée, comprennent seulement 200 documents environ, traitant directement du sujet. Le fonds Georges-Picot des Archives diplomatiques comporte des documents intéressants vus sous l’angle du haut-commissaire, ainsi que la correspondance de Gaston Maugras, de Robert Coulondre et de Louis Massignon. Mais le fonds le plus riche se trouve au Royaume-Uni, aux Archives nationales (Public Record office) ; environ 400 pièces documentaires inédites constituent les sources militaires, politiques et diplomatiques britanniques sur la Légion. En langue anglaise, l’ensemble des cahiers d’ordres, comptes rendus d’activité et correspondances des responsables politiques et militaires permet de donner corps, chair et os, au mirage du désert. Au plan bibliographique, la Légion fait la plupart du temps l’objet de lignes à la fois partiales et parcellaires, qui se bornent à rappeler son aspect utopique, ses faiblesses et sa désagrégation finale : c’est le cas de certains travaux de l’historienne israélienne Eliezer Tauber, périphériques à ses recherches sur les révoltes arabes, ou encore des propos allusifs de Gérard Leclerc ou de Gérard Khoury dans leurs ouvrages. Les évocations qu’en fait, quant à lui, un contemporain et témoin tel que le colonel Brémond dans ses mémoires, restent pour le moins incomplètes et systématiquement négatives : « Raconter l’histoire de la Légion arabe ? Exemple typique de ce qu’il ne faut pas faire13. »

Massignon et Lawrence

Peu à peu assimilée, dans l’historiographie, aux contingents de renforts des armées arabes du Chérif Hussein, la Légion n’est sauvée de l’effacement total que par quelques facteurs purement contingents : la présence de Louis Massignon dans ses rangs est sans doute le plus significatif14. La vie et l’œuvre de l’illustre islamologue français ont suscité tant de recherches scientifiques que les nombreuses mentions de son incorporation dans la Légion arabe jalonnent nécessairement toute étude sur ce grand orientaliste15. De la même manière, la centralité – peu à peu fabriquée – de la figure de Lawrence d’Arabie sur le théâtre d’Orient, dessine une sorte de palimpseste de la Légion arabe : plutôt indifférent (voire défavorable) à cette unité trop occidentalisée pour lui, le colonel Lawrence a généré – et génère toujours – une production bibliographique si foisonnante que par un phénomène de noms clefs gravitant autour de lui (Clayton, Pearson, Wingate), on entre inévitablement dans l’intimité des préoccupations du Bureau arabe et du projet de Sykes et Picot16.

Des personnalités historiques marquantes

En effet, parler de la Légion arabe, c’est aussi et surtout se pencher sur les personnages qui l’ont créée et composée. Du côté français, la figure du haut-commissaire au Hedjaz, François Georges-Picot, domine la scène de sa stature intellectuelle de grand diplomate et de passionné de l’Orient, de « nouveau Croisé », ainsi que l’aurait surnommé Paul Morand17. Énergique, pugnace, son idéalisme de « rêveur de l’Orient » demeure tempéré par le sens des réalités humaines, sinon matérielles. Son adjoint, Gaston Maugras, représente la figure assez typique du second rôle qui sait se rendre indispensable et finit par assumer des fonctions de premier plan : jeune diplomate dont les tournures trahissent parfois l’inexpérience voire l’ambition, il devient rapidement le seul interlocuteur du Caire français et britannique. Dirigeant de fait, sinon nominal, de la Légion arabe, il signe, pour la France, la plupart des documents opérationnels sur le projet.

Les cas de Robert Coulondre et de Louis Massignon semblent tout à fait remarquables : diplomates de carrière et « officiers politiques » de la Légion arabe, la profondeur de leur travail d’analyse et de conseil sur le terrain, leur hauteur de vues tout comme la très grande qualité des relations qu’ils entretiennent avec les Britanniques et les Arabes les distinguent nettement des officiers de carrière qui prennent leur suite (Charlouty et Roche), désignés depuis Paris par le colonel Hamelin.

Hamelin, chef de la « section d’Afrique » de l’état-major de l’Armée (EMA) en 1917, préside, en liaison avec le « groupe de l’Avant », à toutes les décisions prises pour le théâtre d’Orient : détachement français de Palestine – Syrie, Légion d’Orient, missions militaires, les grands projets passent par cet officier, qui rédige toute la correspondance ministérielle sur ces sujets. Futur général et représentant militaire de la France au Levant, Hamelin est un opposant résolu au projet de Légion arabe tel qu’il est conçu par Georges-Picot. Officier supérieur méfiant envers les Britanniques et convaincu de la nocivité d’une organisation mal définie du commandement à la Légion arabe, Hamelin représente la figure militaire parisienne majeure de notre étude. C’est notamment lui qui découvre en tout premier lieu et qui exploite les rapports du général de division Bailloud.

Officier général en deuxième section, Bailloud est envoyé d’avril à octobre 1917 en mission d’inspection en Orient et reçoit des directives très précises sur les aspects de la Légion arabe qu’il doit observer, analyser, et dont il doit rendre compte. Ses notes sont donc d’une grande aide, non seulement par leur précision et leur exhaustivité, mais surtout par leur tonalité : le général Bailloud n’étant pas du tout, lui, un utopiste, ses avis sur les « rêves de diplomates » et sur les premiers pas de la Légion sont sans ambages.

Du côté britannique, les acteurs sont aussi nombreux et se trouvent principalement au sein de la mission diplomatique en Égypte et au Hedjaz, ainsi qu’au « Bureau arabe18 ». Le lieutenant-colonel Hugh Pearson est le militaire européen le plus important de la Légion arabe. Major (commandant) au début de 1917 puis promu au grade supérieur, il est arabisant, officier du Génie et présent en Orient depuis le début de la guerre. Volontaire pour servir sous les auspices de ce que les Britanniques nomment rapidement l’Anglo-French mission, il participe au plus tôt, bien avant les diplomates français, au processus de définition et de « pré-recrutement » de la Légion. Homme intègre et perspicace, énergique et courageux, Pearson est estimé des Français et des Arabes. Il noue rapidement avec son homologue initial, le lieutenant Coulondre, des liens de franche camaraderie19. Pearson est un véritable Anglais de 1917, en ce sens qu’il pense – tout comme ses compatriotes officiers en Orient – que la Grande-Bretagne est suzeraine en Arabie. Toutefois, il est beaucoup moins francophobe qu’un Lawrence, ce qui fait de lui l’homme idoine pour servir à la Légion.

Pour ce qui est du parti anglais, Mark Sykes est la figure qui domine l’histoire de la Légion : son Memorandum, adressé à Lord Balfour au sujet de la Légion arabe, est vraiment le seul document de référence du projet, à la fois stratégique et abouti. Éprouvant une estime sincère pour Georges-Picot et pour Massignon, Sykes est un catholique fervent, ce qui le rend tout sauf indifférent aux « terres de Croisade », à la francophilie des minorités arabes chrétiennes, et par ricochet, aux aspirations nationalistes qui englobent, en lui donnant une part inédite, la chrétienté orientale comme un élément de ce « chérifianisme » universaliste.

Idées et chimères orientalistes

L’idéologie du colonel Lawrence, bien que pétrie de romantisme médiéval est assez différente20 : l’énigmatique Anglais ne croit qu’en la noblesse et la pureté originelles de l’arabité comme ciment des aspirations nationalistes des dynastes et du peuple arabes. Son incoercible rivalité avec Massignon viendrait, selon Albert Hourani, de leur conscience respective d’avoir trouvé tous deux, en Orient, « leur vrai Moi », leur expérience spirituelle et métaphysique fondatrice21. Ils se disputeraient dès lors, à travers leur maîtrise de la langue arabe comme dans leur relation avec les Hachémites, une sorte de « premier prix orientaliste » imaginaire au cours de cette année fatidique 1917 au Hedjaz. De plus, alors que Massignon est d’un tempérament optimiste et volontaire sur le projet légionnaire, Lawrence reste assez imperméable à une Légion pas assez arabe pour lui. Toutefois, l’expertise de l’Anglais dans les combats asymétriques et la logistique des coups de main et actions de choc ont fait de lui, comme tous les chefs de guerre, moins un dogmatique qu’un opportuniste : il est loisible de penser que si la Légion avait été engagée au feu, Lawrence n’aurait sans doute pas manqué de l’utiliser, sans doute pour la façonner ensuite selon ses visions22.

Thomas Edward Lawrence

Nous nous proposons d’explorer en détail, dans cet ouvrage, la courte existence de la Légion arabe, au plus près de la vie des hommes du bataillon et de ses instructeurs européens, de l’arrivée à Suez des premiers contingents jusqu’à l’évaporation des légionnaires dans les brigades de l’émir Fayçal à Akaba. Nous présenterons toujours, autant que possible, une double perspective, française et britannique, sur ce projet dont les têtes pensantes n’ont jamais réussi à décider de sa place réelle dans la guerre en Orient, entre outil de combat et chimère, réelle armée arabe ou rêve européen.

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