Terry Goodkind

Le Siège de pierre

Les Chroniques de Nicci – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Chapitre premier

Même si les émeutes étaient terminées, la cité d’Ildakar continuait de brûler. Provoquée par le chef rebelle Masque-Miroir, la révolte avait dévasté une bonne partie de la ville. Fous de rage, les gladiateurs, les négociants et les nobles détenteurs du don s’étaient entre-tués avec toutes les armes qui leur tombaient sous la main.

Tandis qu’elle s’échinait à réparer les dégâts en compagnie de Nathan Rahl, Nicci savait très bien que les troubles n’étaient pas près de finir. Mais les problèmes d’Ildakar ne la concernaient plus. Si elle avait contribué à la libération de la cité opprimée, il reviendrait à ses habitants de la reconstruire. Les nobles, les esclaves, les travailleurs et les sorciers devraient oublier leurs dissensions et unir leurs efforts. Pour qu’une ville soit prospère, c’était indispensable.

Dans l’empire d’haran, très loin de là, Richard devait affronter la même tourmente, mais à une plus grande échelle. Chargée de faire connaître la parole du seigneur Rahl partout dans l’Ancien Monde, Nicci ne pouvait s’attarder à Ildakar, et ses compagnons, Nathan et Bannon, avaient aussi des fourmis dans les jambes.

Durant les dernières heures de cette nuit, pourtant, la cité resterait la priorité de la magicienne. Criant des ordres, elle lança un groupe de citadins à l’assaut des flammes qui dévoraient l’entrepôt d’un prospère marchand de soie. Ravageur, l’incendie consumait les murs en bois, faisait exploser les fenêtres et s’attaquait déjà au toit.

Ildakar était réputée pour ses soieries, œuvres d’artisans de génie regroupés dans la guilde des Soyeux. À présent, des centaines de rouleaux de soie d’une valeur inestimable disparaissaient en fumée.

— Il faut circonscrire cet incendie avant qu’il se propage à d’autres bâtiments, dit Nicci aux citadins qu’elle avait rameutés.

Un sacré ramassis de pauvres gens… Cheveux en bataille, vêtements couverts de sang ou de suie, ils semblaient revenir de guerre ou s’être tirés de justesse d’une catastrophe naturelle. En un sens, les deux étaient vrais…

— Ce n’est pas le moment de penser aux intérêts des uns et des autres… Si la ville brûle, vous y perdrez tous.

Comptant parmi les plus vieux esclaves de maison à avoir rejoint Masque-Miroir, Rendell s’adressa à un petit groupe de ses camarades :

— Nous avons détruit les bassins de scrutation, pour que la sovrena Thora ne puisse plus nous espionner, mais il reste l’eau des aqueducs.

Il approcha d’un mur où on distinguait encore les restes d’un des maudits bassins. Avec des barres de fer, quelques-uns de ses amis et lui firent sauter le bouchon du tuyau d’alimentation, et le précieux liquide recommença à couler.

— Des seaux ! Il nous faut des seaux !

Des boutiques et des maisons voisines, une multitude de gens émergèrent avec des récipients. Après les avoir emplis, ils coururent les vider sur les flammes.

L’entrepôt n’était plus qu’une fournaise. Quand le toit s’embrasa, des flammes jaillirent vers le ciel comme si elles voulaient le consumer aussi. À environ deux heures de l’aube, dans un ciel toujours noir, les lueurs orangées du feu composaient une atmosphère de fin du monde.

Les plus longues langues de flammes léchaient déjà les toits voisins. Mobilisant son don, Nicci généra des bourrasques qui les dispersèrent avant qu’elles aient pu faire leur office. Réduites à des gerbes de flammèches, ces lucioles mortelles volèrent dans les airs puis s’éteignirent d’elles-mêmes.

Les cheveux en bataille après une nuit tumultueuse, Nathan se campait près de la magicienne. Avec un sourire confiant, il avança d’un pas.

— Maintenant que mon don est revenu, magicienne, je n’ai pas l’intention de l’économiser…

Longtemps privé de son pouvoir, le vieux sorcier jubilait depuis qu’il l’avait recouvré. Ce bienfait, il le devait aux sorciers d’Ildakar – mais pour cela, le sorcier de chair André avait dû lui arracher le cœur et le remplacer par celui d’Ivan, le terrible dresseur en chef. Un protocole thérapeutique éprouvant, mais d’une remarquable efficacité.

Pendant que Rendell et ses compagnons jouaient les soldats du feu, Nathan éventra une fontaine, plus loin dans la rue, afin de fournir davantage d’eau aux sauveteurs. Amateur d’effets spectaculaires, il canalisa le flot en une lanière de fouet liquide qu’il fit s’abattre sur le toit de l’entrepôt. Aussitôt, dans un grésillement assourdissant, des colonnes de fumée noire montèrent du bâtiment. Encore un effort, et tout danger serait écarté.

Invoquant une muraille d’air, Nicci emprisonna les flammes restantes dans une zone limitée.

Euphorique, Nathan plia les doigts pour mieux sentir les flux de magie qui les parcouraient.

— Pouvoir refaire ça, c’est un sentiment incroyable !

Les traits défaits, le propriétaire de l’entrepôt assistait à la destruction de son bien. La barbe et les cheveux bruns, il portait une tunique en soie tellement froissée et souillée qu’on eût dit une serpillière.

— Toute ma fortune part en fumée, gémit-il. Et c’est la faute des esclaves.

— Non, de l’incendie, corrigea Nicci. Les nobles et les négociants sont responsables des violences au même titre que les esclaves.

Rendell tendit au marchand un seau plein d’eau.

— Si tu veux sauver quelque chose, prends ça et viens nous aider.

L’homme s’empara du seau et, désemparé, regarda les gens qui combattaient courageusement le feu.

— On se fiche de ton entrepôt, grogna Rendell. Si on se bat, c’est pour sauver Ildakar.

Sans ménagement, il poussa le marchand vers le lieu de l’action.

Hébété, le type alla prendre sa place parmi les hommes et les femmes qui faisaient la chaîne.

— Pour Ildakar, marmonna-t-il comme pour se convaincre lui-même.

Quinze siècles durant, la ville légendaire avait vécu sous la protection du linceul de l’éternité. Et durant tout ce temps, Thora avait tenté de créer sa « société parfaite ». Au fil des ans, elle avait surtout réussi à instaurer une dictature qui condamnait le peuple au désespoir. Dans leur insouciance, Thora et les autres privilégiés n’avaient pas compris qu’ils étaient assis sur un baril de poudre. Le propre mari de la sovrena, le sorcier en chef Maxime, avait tiré parti de la situation. Se faisant passer pour un rebelle, il avait tenté de détruire la cité – simplement parce qu’il s’en était lassé.

La supercherie éventée, Masque-Miroir avait fui alors que les émeutes faisaient rage. Pétrifiée par les membres de son propre conseil, le duma, Thora aussi était hors d’état de nuire – comme les soldats de pierre qui assiégeaient la ville depuis quinze siècles.

— Nicci ! lança une voix familière.

Celle de Bannon Farmer, le bouillant compagnon de voyage de Nicci et Nathan. En bourlinguant, le jeune homme s’était déjà un peu étoffé, mais son entraînement de gladiateur – contre son gré – l’avait développé d’une manière impressionnante. Torse nu après son évasion de l’arène, il brandissait Solide, son épée à l’aspect tristement banal.

Il s’arrêta devant ses deux amis, le souffle court.

— Trois loups à piques sont en liberté dans l’allée des Potiers, et ils ont déjà tué neuf personnes. Un groupe de citoyens les a acculés, mais pour la mise à mort, ils ne sont pas compétents. Moi, je n’y arriverai pas tout seul…

— Tu n’es pas tout seul, mon garçon, dit Lila, la jeune femme qui accompagnait Bannon.

Fort peu vêtue, elle portait un pagne de cuir et une bande du même matériau protégeait sa poitrine. Sur les zones nues de sa peau s’affichaient les runes qu’on y avait imprimées au fer rouge, lors de son entraînement de Mora-Zith. Pendant sa captivité, elle avait mené la vie dure à Bannon. Désormais, un peu à contrecœur, elle coopérait avec lui.

— Les loups à piques sont des hybrides conçus pour tuer les humains, dit Nathan.

Une création des sorciers de chair d’Ildakar, qui ne reculaient devant aucune horreur.

— Des esclaves les ont libérés pour semer la panique, précisa Bannon. À présent, nous devons les neutraliser.

— Ce soir, fit Nicci, nous nous chargeons de tout… Montre-nous le chemin, Bannon.

Lila sur les talons, le jeune homme partit au pas de course. En chemin, le petit groupe passa devant des boutiques fermées, des étals de cordonniers renversés et la devanture vandalisée d’une épicerie. Enfin, il déboula dans l’allée où des potiers avaient installé leurs tours et des présentoirs pour exposer leurs créations. Au bout de la voie, près du four à céramique commun, des citadins armés de bâtons tenaient tant bien que mal en respect un trio de loups à piques. Éventrés ou la gorge déchiquetée, plusieurs hommes gisaient sur le sol.

Derrière les loups, deux enfants et leur mère s’étaient réfugiés dans la petite remise d’un potier. À travers la porte trop mince pour les protéger vraiment, on les entendait gémir de terreur. Un des loups, excité par ces sons, griffait furieusement le battant de bois. Par bonheur, les citadins parvenaient à détourner l’attention des prédateurs.

Approchant d’un présentoir, Nicci s’empara d’un vase et, mortellement précise, le jeta sur le crâne d’un loup, où il explosa en mille éclats. Furieux, les trois monstres grognèrent, incitant les citadins à reculer de quelques pas.

Mains sur les couteaux qu’elle portait à la taille, Nicci avança, Nathan, Bannon et Lila à ses côtés.

Du coin de l’œil, la magicienne aperçut une silhouette familière. Mrra, sa sœur panthère… Pour rejoindre son amie, la fabuleuse féline était revenue à Ildakar, où elle avait longtemps été prisonnière dans l’arène. Désormais libre, elle n’attaquait pas les humains – une conséquence de son lien avec Nicci.

Contrairement à la panthère, les trois loups ne pourraient jamais être capturés et apprivoisés. Nicci n’ayant aucune intention de les laisser semer la mort, la solution s’imposait.

— Bannon, Nathan, nous allons devoir faire ça proprement. Surtout, que ces animaux ne souffrent pas ! Si ce sont des monstres, ça n’est pas leur faute.

— Et nous avons autre chose à faire ce soir, renchérit Lila.

Avec son don, Nicci aurait pu arrêter le cœur des trois loups – une manière clémente de tuer. Mais les runes qui couvraient la fourrure des monstres les immunisaient contre toute attaque magique directe. Du coup, il allait falloir agir moins subtilement.

Nicci dégaina ses couteaux, Nathan tira au clair sa superbe lame, Bannon brandit Solide et Lila saisit une épée courte.

Reconnaissant des ennemis de valeur, les trois monstres chargèrent. Frappant des deux mains, la magicienne évita les crocs dégoulinants de bave d’un loup puis lui planta un de ses couteaux dans la gorge avant de lui transpercer le cœur avec l’autre.

Mrra bondit sur le dos du monstre mais ne parvint pas à le plaquer à terre.

Emporté par son élan, le loup fit basculer Nicci sur le sol. Une griffe lui ouvrit le bras, sans l’empêcher pour autant de continuer à enfoncer ses lames. Indestructible, le loup se débattit jusqu’à ce que Bannon le décapite d’un coup précis.

Dès qu’elle se fut dégagée de la carcasse sanguinolente, ses armes libérées de leur gaine de chair, la magicienne se releva et jeta un coup d’œil à Nathan pour voir s’il avait besoin d’aide. Sa lame rouge de sang, le vieux sorcier avait abattu un des monstres. Avant de voler au secours de Nicci, Bannon avait neutralisé le troisième avec l’aide de Lila.

Sa robe noire tachée de sang et de poussière, la magicienne essuya ses lames sur la dépouille du loup. La queue oscillant en cadence, Mrra vint se camper près de sa sœur humaine.

Sortant de la remise, une jeune femme et ses deux fillettes coururent se réfugier entre les bras d’un grand type au torse puissant.

— Nicci ! Nicci ! entonna la foule enthousiaste.

Au début de cette nuit de violence, la foule acclamait plutôt Masque-Miroir. Mais la magicienne s’était révélée une meneuse bien plus loyale.

— Nicci, lança un homme, nous continuerons le combat. Tu nous as montré la voie.

— Oui, nous briserons le joug des nobles, fit un autre type.

Se tournant, Nicci découvrit deux esclaves costauds qui portaient la tenue caractéristique des bouchers des abattoirs à yaxen. Comme s’ils brandissaient des trophées, les deux hommes portaient des sacs de toile rouges de sang.

Un des deux, un type au front barré d’une brûlure, avança et baissa les yeux sur les carcasses des loups.

— Nicci, tu as tué ces fauves de combat et contribué à rendre la ville plus sûre. Nous, nous allons continuer à affronter nos vrais ennemis.

— Et vous les connaissez, vos vrais ennemis ? demanda Nicci, très mal à l’aise à cause des sacs sanguinolents.

Alors que les citadins reculaient, les deux esclaves, ignorant Bannon et Nathan, avancèrent vers la magicienne. Puis ils ouvrirent leurs sacs et les vidèrent à ses pieds. Quatre têtes de nobles, les lèvres figées sur un rictus et les yeux grands ouverts, roulèrent sur le sol.

— Des maîtres cruels, dit l’homme à la brûlure. Ils battaient leurs esclaves et les maltraitaient de toutes les autres façons imaginables.

— Malgré leur étincelle de don, ils n’étaient pas invincibles, marmonna l’autre esclave.

Quelques citadins approuvèrent du chef. Les autres, épuisés par la nuit de folie, semblaient hors d’état de réagir.

— Même si Masque-Miroir nous a déçus, dit messire Brûlure, il parlait d’or. Avec ton aide, Nicci, nous nous vengerons. Avant de reconstruire Ildakar, nous exigerons que justice soit faite. Et désormais, les esclaves gouverneront la ville.

Nathan intervint avant que Nicci ait pu répondre :

— Par les esprits du bien, si vous voulez que cette cité renaisse, vous devrez gouverner tous ensemble. Tuer les nobles et prendre leur place vous transformera en une bande de privilégiés corrompus et cruels.

— Jamais ! s’écria messire Brûlure, indigné à cette seule idée.

Furieux, il flanqua un coup de pied dans une des têtes, qui roula sur les pavés comme un broc lors d’une partie de Ja’La.

— Mon ami a raison, dit Nicci. Je ne cherche pas à excuser les nobles, ni Thora et Maxime. Mais Ildakar est votre ville à tous, alors, ne gâchez pas une occasion en or. Un dur labeur vous attend, braves gens. Moi, j’ai une mission à remplir pour le seigneur Rahl. Désolée, mais avec mes compagnons, je me suis déjà trop attardée à Ildakar.

Même s’ils semblèrent touchés par la rebuffade, les deux esclaves bombèrent le torse, les yeux rivés sur les têtes tranchées. Les jours prochains, comprit Nicci, les tueries ne cesseraient pas.

Mais elle ne sauverait pas Ildakar, c’était acquis. Pas question qu’elle devienne la nouvelle sovrena pour imposer sa vision des choses.

— Vous êtes libres, à présent. Essayez de comprendre ce que ça signifie. Les habitants d’Ildakar vont devoir s’autodéterminer et vivre avec les conséquences de leur comportement.

— C’est le prix de la liberté, renchérit Nathan. Des heures difficiles vous attendent, mais c’est le seul moyen de construire un monde qui vous satisfera.

Après une nuit de sang, le soleil pointait à l’horizon dans le ciel de la nouvelle Ildakar. Comme la monstrueuse machine qui y trônait, la pyramide aux sacrifices avait été détruite, interdisant l’apparition d’un nouveau linceul de l’éternité. Désormais, Ildakar la légendaire appartenait au reste du monde, et il en serait ainsi pour toujours.

Approchant de Lila, qui observait sombrement les carcasses de loups, Bannon lança avec son optimisme proverbial :

— Les troubles seront bientôt finis. Une fois revenus à la raison, les gens aspireront au bonheur.

— Il leur faudra simplement se rappeler ce que c’est, mon garçon, fit Nathan d’un ton qui se voulait rassurant.

Alors que le jour se levait, des cris retentirent sur le chemin de ronde du mur d’enceinte. Des sentinelles criaient et des cloches ne tardèrent pas à prendre le relais.

— L’alarme en cas d’invasion, souffla Lila. Elle n’a plus retenti depuis des siècles.

— Quelle menace peut venir de la plaine ? demanda Nicci.

La sonnerie de cloches se faisant plus insistante, le petit groupe se précipita vers la muraille, Mrra sur les talons.

Au pied du mur, le haut capitaine Stuart accueillit la magicienne et ses amis.

— Ils bougent…, dit-il, l’air sinistre. Après tout ce temps, ils bougent !

— Qui ? demanda Bannon.

Après avoir contourné Stuart, Nicci grimpa sur les remparts. Lui collant aux basques, ses compagnons sondèrent avec elle la plaine qui s’étendait jusqu’aux contreforts des montagnes.

En arrivant à Ildakar, le trio avait découvert une immense armée de soldats de pierre. Les troupes du général Utros, pétrifiées par les sorciers de la cité quinze siècles plus tôt.

À la lueur de l’aube, Nicci vit que les antiques guerriers s’éveillaient. Formant les rangs, certains se préparaient déjà à attaquer la ville honnie.

Chapitre 2

— Par les esprits du bien, souffla Nathan, si je m’attendais à ça…

Blanc comme un linge, Bannon ravala une exclamation. À ses côtés, Lila serrait les poings.

Devant les soldats de pierre, Nathan avait fait montre d’un intérêt d’historien. Attentif au moindre détail, il avait étudié leur équipement, leurs armes et leurs expressions – le plus souvent jubilatoires à la perspective d’une écrasante victoire sur Ildakar. Érudit parmi les érudits, le sorcier connaissait bien entendu l’histoire du général Utros, chef d’une immense armée chargée de conquérir l’Ancien Monde pour l’empereur Kurgan. Une fois à Ildakar, pris dans une tempête d’événements, le vieil homme n’avait quasiment plus pensé aux soldats de pierre.

Comme pétrifié, le haut capitaine Stuart fixait sombrement l’armée qui se mettait déjà en branle.

— Après les émeutes, notre ville a bien assez de problèmes… Mes hommes continuent à combattre les incendies, à capturer les fauves et à empêcher les pillages. Mais ça…

Toujours maîtresse d’elle-même, Nicci posa la question essentielle :

— Pourquoi ces soldats se sont-ils réveillés – surtout en ce moment précis ? Ce n’est pas un hasard.

— Quand j’étais en vadrouille avec Amos, Jed et Brock, rappela Bannon, un soldat nommé Ulrich s’est réveillé. Le sort de pétrification s’est dissipé sans raison apparente… Ulrich nous a demandé de l’aide, mais ils l’ont jeté dans l’arène et Ivan l’a tué.

— Non sans peine, ajouta Nicci, parce que son corps était encore en pierre par endroits. Mais ton Ulrich n’était qu’un seul et unique fantassin. Là, ils sont déjà des dizaines de milliers à s’être réveillés.

Soudain très grave, Nathan se tourna vers Stuart :

— Capitaine, à ta place, j’irais faire fermer et barricader les portes, puis je demanderais aux sorciers de lancer des sorts défensifs. Ildakar essuiera bientôt une tempête.

Revenant à la réalité, le haut capitaine partit au pas de course.

Pendant le séjour de Nathan, la charmante Elsa, membre honoré du duma, lui avait vanté l’inexpugnabilité de la cité. Après quinze siècles passés sous le linceul de l’éternité, le vieil homme doutait que ce soit encore d’actualité. Confits dans leur isolement, les membres du duma se montraient beaucoup trop sûrs d’eux. Tant qu’il était là, le linceul avait gardé la ville hors des flots normaux du temps, lui épargnant toute menace militaire ou magique.

Le linceul détruit, Ildakar ne pouvait plus se cacher. Alors que la ville était revenue dans le monde, le sort de pétrification se dissipait. Ce sort, Nathan le savait, avait été pour l’essentiel lancé par Maxime – le faux chef rebelle en fuite. En guise d’ultime trahison, avait-il levé son sortilège ?

D’un coup de tête, Nathan rejeta sa crinière blanche derrière son épaule. Puis il parla d’un ton qu’il voulait confiant et rassurant :

— Nous allons devoir compter sur nos propres forces.

Après la destruction de la pyramide, aucune magie du sang ne serait assez puissante pour ramener le linceul.

— Ils sont si nombreux ! s’écria Bannon. Douce Mère la Mer, on dirait une armée de fourmis rouges sur le sentier de la guerre.

— Des fourmis, souffla Lila, on pourrait les écrabouiller.

Une idée qui semblait la séduire.

Morose, Nathan se tourna vers Nicci :

— Eh bien, magicienne, on dirait que nous n’allons pas partir de sitôt…

Rayonnante dans une robe violette, Elsa déboula sur les créneaux.

— Te voilà enfin, Nathan ? Je voulais m’assurer que tu ne sauverais pas la ville seul, maintenant que tu es de nouveau « entier ». Après ta démonstration face au guerrier ixax, je suis sûre que tu écrabouilleras cette armée en un clin d’œil.

— Merci de ta confiance, très chère, mais j’ai peur que ce soit un peu plus compliqué que ça.

Au creux de sa poitrine, Nathan sentit monter une chaleur qui n’avait rien à voir avec le cœur d’Ivan qui y battait fièrement.

Les défenses d’Ildakar ne se limitaient pas au mur d’enceinte, côté plaine. Du côté fleuve, les sorciers, dans un lointain passé, avaient surélevé le terrain. Du coup, sur ce flanc-là, la ville se dressait au bord d’un imposant précipice. Tout autour, elle était entourée de marécages d’autant plus infranchissables qu’ils étaient « gardés » par des monstres issus de l’imagination perverse des sorciers de chair.

Le seul accès à la ville, c’était la plaine. Quinze siècles plus tôt, le général Utros y avait fait déferler son armée avec l’espoir d’une rapide victoire.

— Nous sommes pris au piège, marmonna Bannon.

— Tu plaisantes, mon gars ? fit Lila. En ville, nous ne risquons rien. Ildakar n’est jamais tombée.

— Et les esclaves en fuite réfugiés dans les collines ? Sans parler des chasseurs, des bergers et des voyageurs qui sont là-dehors ?

— S’ils sont malins, dit Nathan, ils fileront sans demander leur reste. Je ne m’en fais pas trop pour eux… Pour nous, en revanche…

Sous l’œil du petit groupe, les soldats réveillés continuaient de se mettre en formation comme des pions sur un plateau de jeu. Dans un cliquetis d’armes et d’armures, les premiers rangs s’ébranlaient déjà.

— Selon les livres d’histoire, dit Nathan, Utros entraînait très bien ses hommes. Grâce à ce chef compétent et loyal – un vrai génie militaire, en réalité – l’empereur Kurgan a conquis presque tout l’Ancien Monde. Même s’il était un grand dirigeant, Kurgan faisait surtout peur aux autres à cause d’Utros.

Quelques centaines de soldats approchaient de la muraille. Mal réveillés, ces hommes ne réussiraient pas grand-chose. Mais derrière eux, des centaines de milliers de guerriers sortaient de leur « sommeil ».

— Regardez, dit Nathan, ils semblent désorientés.

— Ils essaient de comprendre, acquiesça Nicci. Les premiers rangs sont des éclaireurs… Je parie que ces gens ne savent pas plus que nous ce qui leur arrive. On pourra peut-être tirer parti de leur confusion.

— Je donnerais cher pour voir ce qu’ils font, dit Elsa, une main en visière.

Avec le soleil en face, il n’était pas facile de distinguer les détails.

Sa cicatrice au torse continuant à l’élancer, Nathan invoqua son don. Battant dans sa poitrine, le cœur d’un sorcier faisait circuler son sang et renforçait son Han.

Levant les mains, le vieux sorcier tourna les paumes vers l’extérieur et appuya comme s’il essayait de pousser un mur invisible.

— L’air est transparent, mais en l’incurvant, je peux en faire une sorte de lentille géante.

Une fenêtre immatérielle apparut devant l’ancien prophète. L’ajustant peu à peu, il rendit de plus en plus nettes les images considérablement agrandies qui semblaient désormais flotter dans l’air.

Vus de près, les antiques guerriers à la peau blafarde paraissaient bien désorientés. Mais sans nul doute, ça ne durerait pas. Casqués et en cuirasse, ils brandissaient d’énormes épées, des fléaux d’armes et des lances. Grâce à la fenêtre magique de Nathan, on voyait nettement la flamme de Kurgan peinte sur les boucliers et sur les poitrines.

Un frisson courut le long de la colonne vertébrale de Nathan. Au Palais des Prophètes, des siècles durant, il avait dévoré tous les ouvrages historiques à sa disposition. Mais ces soldats n’appartenaient plus au passé. Bien vivants, ils se préparaient à attaquer Ildakar.

Cinq siècles avant la naissance de l’ancien prophète, l’empereur Kurgan, un des plus puissants dirigeants de l’Ancien Monde, était surnommé Croc de Fer à cause de la dent artificielle qui lui donnait un air terrifiant. Ses succès militaires, il les devait au général Utros, son serviteur le plus loyal – à un détail près. Car le général, en secret croyait-il, était tombé amoureux de l’impératrice Majel, l’épouse de son maître.

Parti conquérir Ildakar, Utros n’était plus jamais revenu. À présent, Nathan savait pourquoi…

Au pays, Kurgan s’était montré sous son vrai jour. Tyran capricieux, il n’avait pas réussi à gouverner les terres conquises par son général. Pire encore, ayant découvert la trahison de Majel, il avait – de sa main et en public ! – écorché la malheureuse puis livré son corps à une armée de fourmis rouges. Presque jusqu’à la fin, Majel avait clamé sa repentance, mais il n’en avait pas tenu compte.

Devant tant de cruauté, le peuple, qui adorait son impératrice, avait renversé Croc de Fer. Après sa mort, le cadavre du tyran avait été traîné dans toutes les rues, et son empire, immense mais fragile, s’était divisé en une multitude de royaumes.

Devant sa lentille magique, Nathan ne put s’empêcher de s’émerveiller de voir des centaines de milliers d’hommes avancer en pensant qu’ils combattaient encore au nom de Kurgan. Comment auraient-ils pu deviner que tant de siècles s’étaient écoulés ?

Mais Kurgan ne comptait pas vraiment.

— Jadis comme aujourd’hui, la véritable menace, c’est Utros. Il est en face de nous, et c’est lui que nous devons craindre.

Les premiers rangs, quelque peu désorganisés, se mirent à courir en poussant un terrible cri de guerre amplifié par leur poitrine encore partiellement pétrifiée.

Un ouragan déferlait sur Ildakar.

Quinze siècles plus tôt, des tranchées au fond tapissé de piques et de pierres pointues défendaient le mur d’enceinte. Au fil du temps, elles avaient été comblées, car le peuple d’Ildakar s’en fichait comme d’une guigne. Aujourd’hui, il payait les pots cassés, puisque aucun obstacle ne s’étendait entre les assaillants et leur objectif.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Bannon, regard rivé sur la horde de guerriers.

— On verra bien assez tôt…, marmonna Nathan.

Au pied de la muraille, les hommes du premier rang tapaient déjà du poing sur la pierre en rugissant de haine.

Très vite, ils s’écartèrent pour passer le relais aux soldats qui les suivaient. Ensuite, ce fut le tour du troisième rang. Partout dans Ildakar, l’angoissant roulement se répercuta comme un glas.

— Le mur d’enceinte résistera, assura Lila.

Un vœu pieux, en réalité.

Il résistera pour l’instant, ajouta mentalement Nathan. Pour l’instant…

Chapitre 3

Quand il se réveilla, le monde avait changé…

Le général Utros, chef de la grande armée de Kurgan, avait atteint son objectif, la cité d’Ildakar. Comme toujours, ses troupes seraient impossibles à arrêter. Des centaines de milliers d’hommes enrôlés dans tout l’empire allaient assiéger la ville de légende – la plus précieuse prise de guerre imaginable, dans ces terres du Sud. Utros avait l’intention de briser la cité comme une noix, afin de festoyer avec ce qu’elle contenait.

Ce jour glorieux, alors que ses hommes continuaient à investir la plaine, Utros s’était campé face au mur d’enceinte de la ville. Très concentré, il avait enregistré tous les détails. Les hautes tours, la structure en terrasses, les bâtiments serrés les uns contre les autres aux toits émaillés brillant comme les écailles d’un dragon.

Un joyau que le général entendait conquérir pour son maître.

Ses hommes brûlaient d’enthousiasme, mais il comptait les contrôler, histoire qu’ils ne rasent pas tout. Car au-delà du trophée, il tenait à sa réputation de sage. Une victoire relativement pacifique serait aussi bénéfique pour lui que pour les habitants d’Ildakar. Mais une fois que les loups auraient investi la bergerie, juguler leur ardeur ne serait pas un jeu d’enfant.

Cette conquête ne serait pas sans complications. Logique, puisqu’il s’agissait d’Ildakar.

Face à sa cible, les bras nus dans l’air piquant de la fin d’après-midi, Utros avait senti les premiers assauts de l’hiver. Sans se laisser distraire, il avait sondé la muraille, en quête de la plus infime faiblesse.

Sous son crâne, un conseil de guerre se déroulait en continu. Même s’il avait des « consultants » – en particulier les deux sublimes magiciennes jumelles, Ava et Ruva – il prenait toujours ses décisions seul. Et en chemin, il avait ourdi plusieurs plans pour mettre à genoux Ildakar.

Sur les créneaux, des sorciers en tunique colorée étaient soudain apparus. Les voyant gesticuler, Utros avait compris qu’ils lançaient un sort. Partout dans l’Ancien Monde, on vantait la puissance de ces hommes, mais le général ne les craignait pas.

Pourtant, il avait senti son corps se raidir et peser plus lourd, comme si sa chair et ses organes étaient en pierre. Paralysant aussi son esprit, une force terrifiante l’avait enveloppé, se solidifiant autour de lui comme de la boue qui sèche au soleil. Les sons devenus de plus en plus étouffés, il avait capté, de très loin, les cris de terreur que poussaient ses soldats, eux aussi victimes du phénomène.

Devant son pavillon de commandement, Ava et Ruva avaient le teint crayeux de certaines statues. Alors que sa vision se brouillait, Utros s’était endormi avec pour ultime image la muraille d’enceinte d’Ildakar l’imprenable.

À partir de là, il n’avait plus eu conscience du passage du temps.

Depuis son réveil, Utros fixait la même ville, mais les détails étaient différents. Dans une nuit d’encre, les lumières d’Ildakar brillaient comme des phares. À l’est, cependant, l’horizon pâlissait déjà.

Avant même d’esquisser un mouvement, Utros entreprit de chercher une explication à ce qui lui était arrivé. Connu pour ne pas prendre plus de risques que nécessaire, il ne fonçait jamais tête baissée. Chef de l’armée la plus nombreuse et la mieux équipée de l’Ancien Monde, il avait déjà conquis les trois quarts du continent au nom de Croc de Fer. Mais l’atout principal de ses troupes, c’était la vivacité d’esprit de leur chef.

Bien qu’on fût en pleine nuit, l’air était plus doux qu’en fin d’après-midi, quand il s’était endormi. Un temps de début d’automne, pas de milieu d’hiver. Donc, près d’une année s’était écoulée. Comment était-ce possible ?

Dans la plaine, si l’herbe était déjà jaunie et sèche, elle restait abondante, et ça n’aurait pas dû être le cas. En s’installant, ses hommes avaient tout piétiné.

Avançant d’un pas, Utros eut l’impression d’être un vieillard, tant ses jambes se révélèrent raides. Même chose pour ses bras, son cou et même les muscles de son visage. Le corps d’athlète dont il était si fier ressemblait à une roue de chariot en manque de graisse. Une vieillerie grinçante…

Utros baissa les yeux sur ses bras nus et fut surpris par la patine de ses bracelets de force ornés de la flamme stylisée de Kurgan. Dans le même ordre d’idées, le teint blafard de sa peau le déconcerta. Enfonçant un index dans son biceps droit, il le trouva anormalement dur, comme si on y avait introduit de la glaise presque sèche. D’ailleurs, s’il sentait la pression de son doigt, la sensibilité de sa peau semblait absente, comme si elle n’envoyait plus d’informations à son cerveau.

Essayant de plier le bras, il eut l’impression que son coude était en bois.

Quand il se tâta le visage, il y trouva sa bonne vieille barbe et sentit sous ses doigts le menton pointu que sa pilosité n’était jamais parvenue à cacher totalement. Puis il suivit le tracé de la cicatrice qui lui barrait la joue gauche – un stigmate qui ne le faisait plus souffrir depuis longtemps.

Dans un lointain passé, un dragon d’argent s’était échappé, détruisant une partie du camp et aspergeant le général de feu et d’acide. Désormais, la cicatrice, plus lisse que jamais, était parfaitement insensible.

Autour de lui, Utros entendit des exclamations, puis des questions et enfin des cris de surprise. Décidant de balayer du regard son immense camp, il découvrit… qu’il s’était volatilisé.

Il ne restait plus que les soldats, par centaines de milliers, et à l’évidence aussi stupéfiés que lui. À part les sentinelles, éparpillées sur tout le périmètre, les autres hommes étaient regroupés par compagnie, comme il convenait. Mais où étaient passés les milliers de tentes, les chariots, les chevaux, les lignes de piquets et les feux de camp ?

De tout ça, il ne restait rien.

Et son pavillon, qu’était-il devenu ? Où s’étaient envolés les étendards et les bannières à la gloire de Croc de Fer ? Qu’était-il advenu des réserves de vivres, des tentes des armuriers, des établis des rémouleurs et du camp des fabricants de flèches ?

Rien, il n’en subsistait rien, à part cette marée d’hommes désorientés en cuirasse ou en armure qui s’éveillaient autour de leur chef. Là où auraient dû se dresser les corrals, quelques chevaux erraient mornement.

— Par le Gardien et tous les esprits, marmonna Utros, que nous est-il arrivé ?

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