Avant-propos

L’épître de Jacques a mauvaise réputation, au moins chez les protestants. Déjà, Luther l’appelait « l’épître de paille ». À ses yeux, la théologie catholique se fondait sur cette épître pour soutenir les œuvres. Certains protestants l’ont néanmoins défendue, Kierkegaard par exemple, que je considère comme l’un des plus grands théologiens protestants. Sans avoir fait un commentaire continu de l’épître, il a écrit à son propos les choses les plus remarquables, en particulier les deux textes : Pour un examen de conscience et L’évangile des souffrances. Ces textes restent tout à fait décisifs pour la compréhension de l’épître de Jacques.

À première vue, le texte est composé de neuf questions indépendantes les unes des autres : épreuves et tentations, mise en pratique de la parole de Dieu, discrimination des personnes condamnées, foi dans les œuvres, modération dans l’usage de la parole, sagesse, résistance aux passions, mauvais riches, exhortations diverses. Or, en examinant le texte de près et sans préjugés, nous découvrirons une certaine logique, un lien profond. Comme le remarquent les grammairiens hellénistes à propos de ce texte, du point de vue de la langue grecque, nous avons l’un des textes les plus littéraires, les plus remarquables du Nouveau Testament, un texte certainement écrit par un homme de haute culture. Le style ne présente aucune rupture, une telle unité et une telle qualité de style ne pourraient exister dans une juxtaposition de chapitres composites.

Qui est Jacques, l’auteur de l’épître ? La tradition chrétienne y a vu le frère de Jésus, celui dont il est dit dans l’Évangile que lui et les autres membres de sa famille ne croyaient pas à la prédication de Jésus1. Selon la tradition, ce frère s’est converti après la résurrection de Jésus et est devenu le chef de l’Église de Jérusalem. Effectivement, le chef de l’Église de Jérusalem s’appelait bien Jacques, mais on ne sait pas s’il s’agissait du frère de Jésus. Il semble difficile d’attribuer ce texte au frère de Jésus, lequel ne parlait qu’araméen et ne connaissait pas le grec. Or, la qualité littéraire de ce texte suggère le contraire.

Vraisemblablement, l’auteur de l’épître n’est pas le frère de Jésus. Il est possible que ce soit un proche de Jésus. Luc parlait bien le grec. Selon les historiens s’appuyant sur la langue grecque utilisée, il aurait joué un rôle dans les Églises situées en Grèce. Il n’empêche, une forte pensée juive est sous-jacente à ce texte écrit aux alentours de l’an 60.

Notes

1. Cf. Jn 7,3-5 et Mt 13,55.

1

Une liberté qui est un changement de vie

Chapitre 1, verset 1

Jacques, serviteur de Dieu et du Seigneur Jésus Christ, aux douze tribus qui sont dans la dispersion, soyez dans la joie.

Chaïrein, que l’on traduit par « salut », veut dire littéralement « soyez dans la joie ». Il faut le traduire ainsi, car le texte rebondit immédiatement au verset 2 par : « Mes frères, regardez comme un sujet de joie. »

« AUX DOUZE TRIBUS QUI SONT DANS LA DISPERSION »

Cette épître n’est pas adressée à une Église. On l’appelle d’ailleurs l’« épître catholique » car elle n’est pas adressée à une Église en particulier, cette épître s’adresse à tous. L’évocation des douze tribus suggère que l’épître s’adresse aussi aux Juifs, on la qualifie d’ailleurs de très judaïsante.

L’épître s’adresse au peuple dispersé. Les historiens y voient soit la dispersion après destruction de l’Église de Jérusalem, soit celle survenue après la première persécution. Selon moi, ce terme n’a pas une signification historique mais évoque, comme le montre la suite du texte, le peuple de Dieu déjà dispersé depuis la division en douze tribus. Il faut y voir non un événement historique ponctuel, mais une sorte de destin de vie, de caractère permanent de l’Église, du peuple de Dieu : Israël et l’Église sont séparés, le peuple juif est dispersé (la diaspora), et les Églises sont elles aussi séparées ou dispersées. Malgré tout, cette Église — catholique, universelle — existe parce que la Parole de Dieu lui est adressée.

JACQUES, SERVITEUR DE DIEU

Jacques est qualifié de « serviteur de Dieu et du Seigneur Jésus Christ ». Cette expression est tout sauf banale. On n’a jamais fini d’approfondir la signification du terme serviteur, qui qualifie notamment la personne de Jésus. Le serviteur de Dieu, celui qui, appelé par Dieu, a un service venant de Dieu à remplir, qui représente Dieu et qui de ce fait semble avoir l’autorité venant de Lui, celui-là n’est que serviteur. C’est dans la mesure où il représente une puissance absolue, qu’il est serviteur. Le serviteur n’est pas celui qui détient l’autorité et rendrait des services mais celui qui, dès le départ, prend une orientation de non-autorité, une position de non-puissance. C’est absolument indispensable. Prétendre exercer avec puissance le ministère d’envoyé de Dieu, d’apostolos venant de Dieu, est absolument délirant. C’est forcément le Grand Inquisiteur.

« SOYEZ DANS LA JOIE »

En s’adressant à ces Églises, à ces douze tribus dispersées, la première et la seule injonction est : « Soyez dans la joie. » Ce texte n’a rien de consolant, rien de gentil, rien d’agréable. Au contraire, on se trouve en présence d’exigences, de commandements. L’épître n’allège absolument pas la situation ou la tâche de ce peuple de Dieu dispersé, mais manifeste au contraire l’exigence du message. L’appel à la joie se situe au-delà de l’épreuve, au-delà de la consolation que Jacques pourrait adresser à ce peuple de Dieu déchiré.

Chapitre 1, versets 2 à 8

2 Mes frères, regardez comme un sujet de joie complète les diverses épreuves auxquelles vous pouvez être exposés, 3 sachant que l’épreuve de votre foi produit la persévérance. 4 Mais il faut que la persévérance accomplisse parfaitement son œuvre, afin que vous soyez parfaits et accomplis sans tomber en rien.

5 Si quelqu’un d’entre vous manque de sagesse, qu’il la demande à Dieu qui donne à tous simplement et sans reproche, et elle lui sera donnée. 6 Mais qu’il la demande avec foi, sans douter, car celui qui doute est semblable aux flots de la mer agités par le vent et poussés de côté et d’autre. 7 Qu’un tel homme ne s’imagine pas qu’il recevra quelque chose du Seigneur, 8 c’est un homme irrésolu, inconstant dans toutes ses démarches.

De ces versets, assez sévères, quatre questions se dégagent : regarder comme une joie complète les épreuves, s’engager dans la persévérance, demander — une seule chose — la sagesse, et ne pas douter ou demander « avec foi ».

« Mes frères, regardez comme un sujet de joie complète les diverses épreuves auxquelles vous pouvez être exposés. » L’épreuve est sujet de joie, ce qui va à l’encontre de l’attitude normale de tout homme. La vie chrétienne, la vie en Jésus Christ n’est pas une vie naturelle, une vie normale selon les critères habituels. Rappelons-le, le christianisme engage dans une voie anormale, antinaturelle. Cette voie n’est possible que si l’on considère la vie de l’homme, non pas à partir de soi-même, mais à partir de Jésus Christ.

Dans la vie en Christ, l’épreuve peut être un sujet de joie pour que la vie soit transformée. Le terme « épreuve » signifie d’ailleurs « passer au creuset un métal pour le purifier »1.

« Regardez comme un sujet de joie complète », qui reprend le « soyez dans la joie » (1,1), apparaît comme un commandement, un ordre que Dieu donne. Mais tout commandement de Dieu, rappelons-le, ne doit pas être pensé comme un ordre, comme une obligation, mais comme une permission. Il n’est pas question ici de déclarer : « Vous avez l’obligation d’être dans la joie », mais « Vous pouvez être, vous avez maintenant la liberté d’être dans la joie, même dans l’épreuve ». Ce qui nous engage dans cette direction de la joie, c’est d’abord la prise de conscience que Dieu partage.

L’ÉPREUVE DE LA FOI

Quand Dieu nous parle, la Parole créatrice est mise en nous. Par conséquent, nous sommes créés différents de ce que nous étions. Cette nouveauté de vie est déjà impliquée dans ce commandement : « Regardez l’épreuve comme un sujet de joie. » Savoir que Dieu nous parle, c’est savoir qu’il est pour nous. Nous ne sommes jamais assez persuadés du fait que la Parole de Dieu, créatrice à l’origine du monde, créatrice de Jésus Christ, reste la même lorsqu’elle s’adresse à nous. Elle crée en nous une situation nouvelle, ici caractérisée comme la joie dans l’épreuve, comme l’épreuve sujet de joie.

Quelle est cette épreuve ? Celle de la foi. Comme le texte le signifie, tous les événements de notre vie concrète sont des épreuves de la foi. L’épreuve n’est pas seulement un événement grave, douloureux, un déchirement, une souffrance. Tout événement, y compris le bonheur, la facilité, la richesse, est en réalité une épreuve de la foi. Celle-ci se résume à cette question : « Oui ou non, la foi tient-elle ? »

Tient-elle dans cette circonstance, dans cette situation ? Quelle est ma réponse à la question : « Est-il important ou non, dans cette circonstance, que je sache que Dieu me sauve, qu’il me parle ? » Et si dans telle situation de souffrance ou de bonheur, de plaisir, je réponds, « Oui c’est important », alors je dois cesser de considérer tout à partir de moi-même, à partir de ma propre expérience, de ce que je ressens, mais à partir de la réalité de la présence de Dieu dans ma vie. Le sens de l’épreuve de la foi, c’est ce retournement tout à fait décisif.

Cependant, l’épreuve peut être aussi considérée au sens étroit de souffrance. C’est le grand thème chrétien classique et habituel de la souffrance, ou de l’épreuve comme participation à la souffrance du Christ. C’est dans la souffrance que nous rencontrons le Christ, comme le montre aussi Paul, dans l’épître aux Colossiens 1,24 : « Je me réjouis maintenant de mes souffrances pour vous, et ce qui manque aux souffrances de Christ, je l’achève en ma chair pour son corps qui est l’Église. » Autrement dit, chaque épreuve de la foi de chaque chrétien est un élément constituant l’Église au fur et à mesure, et parachevant le corps du Christ. Non que les souffrances du Christ aient été incomplètes, n’aient pas été une voie de rédemption suffisante. Mais chaque membre de l’Église vit et participe à la souffrance de Jésus Christ. S’il y a eu là traditionnellement pour les chrétiens une source de joie, cette souffrance reste une épreuve. Par elle-même, la souffrance n’a aucune valeur salutaire. Et Paul le dit très nettement, c’est pour achever la constitution du corps de l’Église sur la terre, rien de plus (Col 1,24). On n’accumule pas les mérites dans le ciel en souffrant.

LA PERSÉVÉRANCE

Second point de ce texte, la persévérance. « Que l’épreuve de votre foi produise la persévérance » (1,3). La Bible de Segond traduit par « patience », un mot extrêmement faible qui a actuellement un sens relativement passif. Le mot ne peut être compris comme résignation face à la souffrance. La résignation comme acceptation passive n’est absolument pas biblique. Job, par exemple, n’est pas un homme résigné mais de combat.

Le mot grec traduit par « persévérance » est hypomoné. Ce terme, très vigoureux, a le sens de durer, de persister, de résister. Il s’agit d’une persévérance de la foi, d’une continuation de la foi quelles que soient les circonstances. Car, rappelons-le, on n’accède pas à la vie chrétienne d’un coup. L’œuvre du Christ en nous ne s’effectue pas en une fois, mais par une croissance progressive, c’est la raison pour laquelle on parle de nouvelle naissance. L’entretien de Nicodème avec Jésus le manifeste (Jn 3,1-11), l’enfant n’est pas un homme tout de suite, la naissance spirituelle est suivie de tout un cheminement, décrit aussi par Paul : « Vous êtes des enfants, dans la foi, il faut vous donner du lait comme à des enfants. Quand vous serez adultes, dans la foi, on vous donnera de la viande, au point de vue de la Révélation » (1 Co 3,1-2). La croissance progressive suppose une persévérance, une continuation, et c’est l’épreuve qui produit ce cheminement de la persévérance. L’épreuve, c’est la crise. Celle-ci fait évoluer les situations, elle dénoue la contradiction dialectique.

Notes

1. « Aussi vous exultez de joie, même s’il faut que vous soyez affligés, pour un peu de temps encore, par toutes sortes d’épreuves ; elles vérifieront la valeur de votre foi qui a bien plus de prix que l’or — cet or voué à disparaître et pourtant vérifié par le feu —, afin que votre foi reçoive louange, gloire et honneur quand se révélera Jésus Christ » (1 Pi,1-7).

ISBN de la version numérique : 978-2-2274-9888-4

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18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex (France)

Dépôt légal : octobre 2020

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