Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2020

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.151.5 (papier)

ISBN 978.2.36634.599.5 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Jungle Tales of Tarzan (Première édition américaine en volume : 1919).

Traduit de l’américain par Marc Baudoux.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

titre

Récits de la jungle
de Tarzan
(cYCLE DE TARZAN, 5)

I.
Le premier amour de Tarzan

Nonchalamment étendue à l’ombre de la forêt tropicale, Teeka présentait, sans aucun doute, tous les attraits d’une jeune beauté. C’était du moins ce que pensait Tarzan, seigneur des singes, qui la regardait de la branche basse où il était accroupi.

Ah, si vous aviez pu le voir se prélasser dans le feuillage d’un arbre géant, sa peau brune mouchetée par les rayons du soleil équatorial qui se frayait un passage au travers des frondaisons, ses membres gracieux relâchés dans une attitude de parfaite décontraction, sa tête bien faite plongée dans la contemplation et ses yeux gris, intelligents, dévorant d’un air rêveur l’objet de leur ravissement ! Vous l’auriez pris pour la réincarnation d’un demi-dieu de l’Antiquité.

Vous n’auriez jamais deviné que, dans son enfance, il avait tété le sein d’une guenon hideuse et velue ni que, depuis que ses parents étaient morts dans une petite cabane, près d’une crique à la lisière de la jungle, il n’avait eu d’autre fréquentation que celle des mâles brutaux et des femelles couinantes de la tribu de Kerchak, le grand singe.

Et si vous aviez pu lire les pensées qui traversaient son cerveau actif et puissant, si vous aviez percé les désirs et les aspirations que lui inspirait la vue de Teeka, vous n’auriez guère été enclin à croire celui qui vous aurait révélé les véritables origines de l’homme-singe. Ces pensées, en effet, auraient été bien insuffisantes à vous révéler la vérité : à savoir qu’il était né d’une gente dame et que son père était un noble anglais, d’un lignage honoré depuis la nuit des temps.

La conscience de ses origines était perdue pour Tarzan, seigneur des singes. Il ignorait qu’il était John Clayton, Lord Greystoke, titulaire d’un siège à la chambre des Lords. Si même il l’avait su, il n’aurait pas compris ce que cela signifiait.

Oui, Teeka était vraiment très belle !

Bien sûr, Kala avait été belle aussi. Une mère l’est toujours. Mais Teeka était belle à sa façon, une façon difficile à décrire et Tarzan ne faisait que commencer à s’en apercevoir, d’une manière plutôt vague et brumeuse.

Pendant des années, Tarzan et Teeka avaient été compagnons de jeu. Teeka continuait à se montrer enjouée, alors que les jeunes mâles de son âge devenaient de plus en plus maussades et moroses. S’il y avait pensé, Tarzan aurait probablement compris que son attachement grandissant pour la jeune femelle devait beaucoup au fait que, de tous leurs anciens camarades, elle et lui gardaient seuls l’envie de batifoler comme par le passé.

Pourtant aujourd’hui, en la regardant, il s’était mis à considérer les charmes de Teeka, de ses formes et de ses traits. Cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Cela n’avait rien à voir avec l’habileté de Teeka à se glisser prestement d’un arbre à l’autre, au cours des jeux élémentaires de poursuite et de cache-cache que le cerveau évolué de Tarzan avait imaginés.

Tarzan hocha la tête, en enfonçant ses doigts dans la masse de cheveux noirs qui encadraient son beau visage juvénile. Il se gratta le crâne et soupira. Cette découverte de la beauté de Teeka fit monter en lui, soudain, une vague de désespoir. Il lui envia la jolie fourrure qui lui couvrait le corps. Il haïssait sa propre peau brune et douce, d’une haine mêlée de dégoût et de mépris. Jadis il avait caressé l’espoir qu’un jour, lui aussi se couvrirait de poils comme ses frères et ses sœurs ; mais, le temps passant, il s’était vu obligé d’abandonner ce beau rêve.

Et puis, il y avait les grands crocs de Teeka, moins développés que ceux des mâles, bien sûr, mais puissants quand même, et si séduisants en comparaison des faibles dents blanches de Tarzan. Et ses sourcils broussailleux, et son large nez plat, et sa bouche ! Tarzan avait souvent essayé de faire la moue en gonflant les lèvres et en clignant rapidement des yeux. Mais il sentait bien qu’il ne parviendrait jamais à le faire de cette façon qui rendait Teeka si mignonne, si irrésistible.

Tandis qu’il la regardait, plein de ravissement, cet après-midi-là, un jeune mâle, qui fourrageait paresseusement le sol aux pieds des arbres, à la recherche de quelque nourriture, se dirigea gauchement vers Teeka. Les autres singes de la tribu de Kerchak se promenaient avec indolence ou se reposaient, écrasés par la chaleur de midi. De temps en temps, l’un d’entre eux passait à proximité de Teeka sans que Tarzan s’en souciât. Pourquoi donc alors ses sourcils se froncèrent-ils brusquement, pourquoi ses muscles se tendirent-ils lorsqu’il vit Taug s’arrêter à proximité de la jeune femelle, puis s’asseoir à côté d’elle ?

Tarzan avait toujours aimé Taug. Dans leur enfance, ils avaient joué ensemble. Ils s’étaient accroupis côte à côte au bord de l’eau, leurs doigts agiles et forts prêts à s’emparer de Pisah, le poisson, au cas où ce prudent habitant des profondeurs se serait risqué à la surface pour gober les insectes que Tarzan y lançait.

Ensemble, ils avaient tourmenté Tublat et taquiné Numa, le lion. Alors pourquoi Tarzan sentait-il se dresser le duvet qui lui poussait dans la nuque, rien qu’à voir Taug s’asseoir tout près de Teeka ?

Il est vrai que Taug n’était plus le joyeux drille de naguère. Quand il découvrait en un rictus ses crocs géants, personne ne pouvait croire qu’il avait envie de jouer comme lorsque Tarzan et lui se roulaient sur le gazon en faisant semblant de se battre. Taug était à présent un singe mâle, géant et renfrogné, mélancolique et menaçant. Cependant Tarzan et lui ne s’étaient jamais querellés.

Le jeune homme-singe resta quelques minutes à observer Taug, qui se rapprochait peu à peu de Teeka. Il vit la rude caresse de l’énorme patte sur l’épaule de la femelle. Alors Tarzan, seigneur des singes, se laissa tomber sur le sol avec la souplesse d’un félin et s’approcha du couple.

Sa lèvre supérieure se retroussa sur ses dents et un grognement caverneux lui monta de la poitrine. Taug leva les yeux. Des yeux injectés de sang. Teeka se souleva à demi et regarda Tarzan. Devina-t-elle la cause de son trouble ? Qui peut le dire ? En tout cas, c’était une femelle ; aussi s’approcha-t-elle de Taug et se mit-elle à le gratter délicatement derrière l’oreille.

À peine Tarzan vit-il cela que Teeka cessa d’être pour lui la petite compagne de jeu qu’elle était encore une heure auparavant. Elle était devenue un objet d’admiration, la chose la plus admirable au monde, pour la possession de laquelle Tarzan se sentait prêt à combattre, jusqu’à la mort, Taug ou quiconque aurait mis en doute son droit de propriété sur elle.

Dressé, les muscles raidis, une épaule tournée vers le jeune mâle, Tarzan, seigneur des singes, avança de plus en plus près. Il gardait le visage tourné de côté, mais ses yeux gris ne quittaient pas ceux de Taug et ses grognements augmentaient de volume.

Taug se hissa sur ses courtes jambes, en se hérissant. Il montrait les canines. Il grognait, lui aussi, en avançant prudemment sur ses jambes arquées.

— Teeka est à Tarzan, dit l’homme-singe en émettant les sons graves et gutturaux dont se compose le langage des anthropoïdes.

— Teeka est à Taug, répliqua le mâle.

Dérangés par les grondements de ces deux jeunes, Thaka, Numgo et Gunto les regardaient, mi-apathiques, mi-intéressés. Ils avaient sommeil, mais ils flairaient le combat. Cela briserait la monotonie de la vie routinière qu’ils menaient dans la jungle.

Tarzan portait, enroulée à l’épaule, une longue corde de lianes. Il tenait à la main le couteau de chasse du père qu’il n’avait jamais connu. Malgré l’étroitesse de son cerveau, Taug regardait avec un grand respect la petite lame aiguë, de métal brillant, dont le jeune singe blanc savait si bien se servir. C’était avec elle que celui-ci avait abattu Tublat, son farouche père nourricier, et Bolgani, le gorille. Taug savait cela, aussi s’avançait-il avec précaution, en tournant autour de Tarzan, à la recherche d’une ouverture dans sa garde. Ce dernier suivait la même tactique, rendu méfiant par l’infériorité de sa masse et de ses armes naturelles.

Pendant un certain temps, il sembla que l’altercation connaîtrait l’issue habituelle à la majorité de ces différends entre membres de la tribu : un des adversaires finirait par se désintéresser de l’autre et s’écarterait de lui pour s’adonner à de nouvelles occupations. Telle aurait sans doute été l’issue si le casus belli avait été d’une autre nature. Mais Teeka se sentait flattée de l’attention qu’on lui portait et de ce que deux jeunes mâles menaçaient de se battre pour elle. Une telle chose ne lui était encore jamais arrivée au cours de sa brève existence. Elle avait vu des mâles se battre pour d’autres femelles, plus âgées, et dans les profondeurs de son cœur sauvage, elle avait attendu avec émoi le moment où les hautes herbes se teindraient de sang, au cours d’un combat à mort dont elle serait l’enjeu.

Elle s’était donc à demi accroupie et elle insultait avec impartialité l’un et l’autre de ses admirateurs. Elle se moquait de leur couardise et les comparait méchamment à Histah, le serpent, et à Dango, la hyène. Elle les menaçait d’appeler Mumga pour qu’il les châtie à coups de bâton : Mumga, qui était si vieux qu’il ne pouvait plus grimper aux arbres et si édenté qu’il devait se contenter de bananes et de vers !

Les autres singes observaient, écoutaient et riaient. Taug était furieux. Il bondit soudain sur Tarzan, mais le jeune homme-singe sauta prestement de côté et esquiva la charge. Avec l’agilité d’un chat, il pivota et se lança en avant. Il tenait son couteau de chasse dressé au-dessus de la tête. Il porta un coup qu’il destinait à la nuque de Taug, mais le singe évita l’arme, qui n’atteignit que l’épaule.

Le sang qui en jaillit arracha à Teeka un cri de ravissement. Ah, voilà qui valait la peine d’être vécu ! Elle lança un regard à la ronde, pour voir si tous avaient été témoins de cette preuve de sa séduction. Hélène de Troie ne fut jamais plus fière d’elle-même que Teeka à ce moment-là.

Si Teeka ne s’était pas laissé absorber par une vanité ridicule, elle aurait peut-être remarqué qu’au-dessus d’elle, les feuilles s’étaient mises à bruire, d’un bruissement que ne causait nulle saute de vent, car il n’y avait pas de vent. Si elle avait regardé là-haut elle aurait vu un corps élancé, tapi, et de féroces yeux jaunes qui lui jetaient des regards affamés. Mais Teeka ne leva pas les yeux.

Blessé, Taug avait reculé en poussant d’horribles hurlements. Tarzan l’avait suivi en lui lançant des insultes et en le menaçant de sa lame. Teeka quitta le couvert de l’arbre pour se rapprocher des combattants.

La branche, au-dessus de Teeka, plia : l’animal qui s’y tenait en observation venait de bouger. Taug s’était arrêté et se préparait à un nouvel affrontement. Ses lèvres écumaient. La salive dégoulinait sur ses bajoues. Il se tenait, la tête basse et les bras tendus, prêt à charger. S’il parvenait à saisir de ses puissantes mains cette douce peau brune, la victoire serait à lui. Taug considérait comme déloyales les méthodes de combat dont usait Tarzan. Celui-ci, en effet, refusait le corps à corps. Voici qu’une nouvelle fois, il bondissait prestement hors de portée de Taug.

Ce garçon, né parmi les singes, ne s’était jamais encore véritablement mesuré à un adulte mâle, sinon pour jouer. Il n’était donc pas tout à fait sûr que l’épreuve d’un combat à mort lui serait favorable. Cependant, il n’avait pas peur, car Tarzan ignorait tout de la peur. L’instinct de conservation le rendait attentif, un point c’est tout. Il ne prenait de risque que lorsqu’il le jugeait nécessaire, mais alors, rien ne le faisait hésiter.

Les techniques de combat qu’il avait mises au point lui semblaient les plus convenables à son physique et à son armement. Bien que fortes et aiguisées, ses dents ne lui fournissaient que de bien lamentables armes offensives, en comparaison des crocs redoutables dont disposaient les anthropoïdes. En se contentant de sautiller, juste hors de portée de son adversaire, Tarzan pouvait lui infliger d’innombrables blessures avec son long couteau de chasse, tout en évitant la plupart des blessures douloureuses et dangereuses qu’il n’aurait pas manqué de recevoir s’il était tombé entre ses griffes.

Ainsi donc, Taug chargeait comme un taureau et Tarzan, seigneur des singes, dansait légèrement autour de lui, d’un côté puis de l’autre, en l’abreuvant de sarcasmes et en l’atteignant de temps à autre avec son couteau.

Le combat connaissait des accalmies quand les deux rivaux, haletants, cherchaient à reprendre leur respiration et se faisaient face en rassemblant leurs forces. Ce fut durant une de ces pauses que Taug laissa errer son regard au-delà de son ennemi. Aussitôt, l’attitude du singe changea. Son expression de fureur fit place à une mimique d’effroi.

Avec le cri caractéristique, que tout singe pouvait reconnaître, Taug fit demi-tour et s’enfuit. Pas besoin de lui poser des questions : l’avertissement qu’il venait de lancer proclamait la présence du prédateur redouté depuis toujours.

Tarzan bondit en quête d’un abri, tout comme les autres membres de la tribu. Ce faisant, il entendit le feulement d’une panthère se mêler aux cris de frayeur d’une guenon. Taug entendit cela, lui aussi ; mais il ne s’arrêta pas dans sa fuite.

Le jeune homme-singe agit différemment. Il se retourna pour voir si un quelconque membre de la tribu se trouvait à portée de la bête de proie ; et le spectacle qui s’offrit à ses yeux le remplit d’horreur.

C’était Teeka qui hurlait de terreur et traversait en courant une petite clairière, dans une tentative désespérée de gagner les arbres de la lisière opposée. Sheeta bondissait derrière elle, gracieusement, sans hâte apparente. Son repas était assuré car, même si la guenon atteignait les arbres, elle ne pourrait y grimper avant que les griffes de son poursuivant s’abattent sur elle.

Tarzan vit que Teeka allait mourir. Il cria à Taug et aux autres mâles de se porter au secours de la femelle et se précipita lui-même vers le félin, en déroulant son lasso. Tarzan savait que, lorsque les grands singes mâles étaient en colère, personne dans la jungle — même Numa, le lion — ne se hasardait à se mesurer à eux. Si tous ceux de la tribu se décidaient à charger, Sheeta, le grand chat, ne manquerait certainement pas de renoncer à sa poursuite et de courir se mettre en sûreté.

Taug et les autres entendirent l’appel, mais aucun d’entre eux ne vint en aide à Tarzan ni au secours de Teeka ; et Sheeta n’eut aucune peine à réduire rapidement la distance entre sa proie et elle-même.

Le jeune homme-singe, aux trousses de la panthère, poussait des cris perçants pour essayer de détourner son attention et permettre ainsi à la guenon de gagner les hautes branches où Sheeta ne se risquerait pas. Il qualifiait la panthère des noms les plus outrageants qui lui venaient à l’esprit, espérant ainsi l’obliger à s’arrêter et à se résoudre au combat. Mais Sheeta se contenta de réduire encore la distance qui la séparait de son succulent festin à venir. Tarzan n’était pas loin derrière elle et même se rapprochait, mais il n’avait plus guère d’espoir de terrasser le carnivore avant que celui-ci eût happé Teeka. De la main droite, il balançait son lasso de lianes, mais il craignait de manquer son coup, car la distance restait supérieure à toutes celles dont il avait eu précédemment l’expérience, sauf à l’entraînement. Toute une longueur de corde le séparait encore de Sheeta. Pourtant, il n’y avait rien d’autre à faire. Tarzan ne rattraperait pas la bête avant qu’elle eût saisi Teeka. Il fallait essayer.

Juste au moment où Teeka sauta en direction de la branche la plus basse d’un grand arbre, alors même que derrière elle, Sheeta s’élevait en un bond sinueux, l’anneau de lianes siffla dans l’air. Une ligne longue et mince s’immobilisa un bref instant au-dessus de la tête fauve et des crocs découverts. Puis le lasso s’abattit, entourant avec précision l’encolure mouchetée. D’un vif mouvement de poignet, Tarzan serra le nœud coulant et s’arc-bouta pour résister au choc que Sheeta, arrêtée dans son élan, allait lui transmettre.

Les griffes cruelles labourèrent vainement l’air à quelques centimètres du dos de Teeka ; la corde se tendit et, son élan brisé, la grosse bête fut brutalement stoppée, puis tomba sur le dos. Sheeta se releva instantanément, les yeux flamboyants, fouaillant de la queue, montrant les dents, hurlant de rage et de déception.

La panthère vit le jeune homme-singe, cause de sa déconfiture, à moins de quarante pieds d’elle, et elle chargea aussitôt.

Teeka était en sécurité. Tarzan s’en assura en lançant un rapide coup d’œil à l’arbre où elle venait de disparaître. Sheeta chargeait. Inutile de risquer sa vie dans un combat inégal, dont on ne pouvait rien attendre de bon. Mais comment éviter l’affrontement avec le félin enragé ? Et, si l’on était forcé de se battre, quelle chance avait-on de survivre ? Tarzan devait hélas convenir que sa position n’avait rien de confortable. Les arbres étaient trop loin. Il ne pouvait que faire face. Il serra dans la main droite son couteau de chasse : un petit jouet bien futile en comparaison des rangées de dents qui garnissaient les puissantes mâchoires de Sheeta ou des griffes acérées dont s’ornaient ses pattes de velours. Néanmoins le jeune Lord Greystoke fit front, avec le même courage résigné qu’avait jadis déployé l’un de ses intrépides aïeux, défait et tué sur la colline de Senlac, près de Hastings.

En lieu sûr dans les arbres, les grands singes observaient la scène, en poussant des cris de haine à l’encontre de Sheeta et en abreuvant Tarzan de bons conseils. Car, bien entendu, les ancêtres de l’homme ne manquent pas de traits humains. Teeka était affolée. Elle criait aux mâles de se précipiter au secours de Tarzan. Mais ceux-ci avaient d’autres occupations : principalement celles de donner leur avis et de faire des grimaces. De toute façon, Tarzan n’était pas un vrai Mangani, aussi pourquoi auraient-ils risqué leur vie pour tenter de le protéger ?

Sheeta était déjà sur le mince corps nu… mais le mince corps nu n’était plus là. Si rapides que soient les grands félins, l’homme-singe avait été plus rapide. Il avait sauté de côté au moment même où les griffes de la panthère allaient le saisir. Sheeta s’abattit au sol. Tarzan courait déjà vers l’arbre le plus proche. La panthère se redressa. Elle pivota et se jeta à la poursuite de sa proie, le lasso traînant sur le sol derrière elle. Pour rattraper Tarzan, Sheeta dut franchir un buisson. Obstacle ridicule pour une créature de sa taille et de son poids à condition qu’elle n’ait pas une corde au cou. Mais cette corde mit un terme aux entreprises de la panthère, car elle s’enroula autour d’un des troncs du buisson, au moment où Sheeta bondissait à nouveau sur Tarzan. Un instant plus tard, le seigneur des singes avait gagné l’abri des hautes branches où Sheeta ne pouvait le suivre.

Ainsi perché, il se mit à lancer des branchettes au félin fou furieux et à l’abreuver d’épithètes injurieuses. Les autres membres de la tribu prirent part au bombardement, en se servant de tout ce qu’ils pouvaient trouver comme branches mortes et comme fruits à coque dure. Sheeta se livrait à des gesticulations frénétiques qui finirent par la libérer du lasso. La panthère resta un moment à fixer, l’un après l’autre, ses adversaires ; mais à la fin, avec un ultime rugissement de colère, elle s’enfonça dans les fourrés de la jungle.

Une demi-heure plus tard, la tribu était de nouveau à terre, occupée à chercher de la nourriture, comme si rien n’était venu interrompre la pesante monotonie de la vie. Tarzan avait récupéré une bonne partie de son lasso et s’appliquait à en refaire le nœud. Teeka s’était accroupie tout près de lui, montrant ainsi que son choix était fait.

Taug les regardait d’un air maussade. Enfin il s’approcha d’eux. Teeka découvrit les crocs et grogna ; Tarzan montra les canines et gronda de même : Taug renonça à chercher querelle. Il sembla accepter, comme il est de coutume dans son espèce, la décision de la femelle. Il devait admettre qu’il avait été vaincu dans le combat mené pour gagner ses faveurs.

Plus tard dans la journée, après avoir réparé son lasso, Tarzan prit le chemin des arbres, à la recherche de gibier. Plus que ses compagnons, il avait besoin de viande. Tandis que les autres se satisfaisaient de fruits, d’herbes et d’insectes, qu’ils trouvaient sans beaucoup d’efforts, Tarzan passait beaucoup de temps à chasser les animaux dont la chair satisfaisait seule les exigences de son estomac et donnait de la force aux puissants muscles qui, jour après jour, se développaient sous sa peau douce et brune.

Taug le vit partir. Comme par hasard, le grand animal, tout en fouaillant le sol, se rapprocha progressivement de Teeka. Quand il ne fut plus qu’à quelques pas d’elle, il la regarda furtivement. Il vit ainsi qu’elle ne manifestait plus à son égard la moindre trace de colère, mais qu’elle semblait plutôt l’admirer.

Taug bomba sa vaste poitrine et se balança sur ses courtes jambes. D’étranges gargouillis lui sortirent de la gorge. Il retroussa les lèvres, découvrit les crocs. Quels beaux grands crocs il possédait ! Teeka ne pouvait pas ne pas les remarquer. Elle s’attarda aussi à considérer les sourcils broussailleux et la nuque courte et puissante de Taug. Quelle belle créature !

Flatté par l’éloquence de ses regards, Taug se dandinait, empli d’une fierté aussi vaine et ridicule que celle d’un paon. Il se mit à inventorier ses propres charmes et à les comparer mentalement avec ceux de son rival.

Taug roucoulait presque : il n’y avait pas de commune mesure. Comment comparer en effet sa superbe fourrure avec l’horreur lisse et nue qu’était la peau de Tarzan ? Comment voir de la beauté dans le nez étroit du Tarmangani, après avoir regardé les larges narines de Taug ? Et les yeux de Tarzan ! Chose hideuse, en partie blanche et entourée de rouge. Taug savait que ses propres yeux injectés de sang, étaient beaux, car il les avait vus reflétés par la surface miroitante de bien des marigots.

Le mâle se rapprocha encore de Teeka. Il finit par rester accroupi tout près d’elle. Aussi, quand Tarzan revint de la chasse un peu plus tard, ce fut pour voir Teeka gratter complaisamment le dos de son concurrent.

Tarzan était écœuré. Ni Taug, ni Teeka ne le voyaient se glisser entre les troncs. Il s’arrêta un moment. Il les observa. Puis, avec une grimace de chagrin, il fit demi-tour et s’enfonça loin dans le labyrinthe de branches feuillues et de lianes festonnées de mousses d’où il venait de sortir.

Tarzan voulait s’éloigner le plus possible de ce qui causait sa peine. Il souffrait les premières atteintes de l’amour transi, sans savoir de quoi il s’agissait. Il se croyait en colère contre Taug. Aussi ne parvenait-il pas à comprendre pourquoi il fuyait au loin, au lieu de se précipiter au combat contre celui qui détruisait son bonheur.

Il se croyait aussi fâché avec Teeka, et pourtant la vision de ses beautés persistait à le hanter, si bien que l’aveuglement de l’amour faisait toujours d’elle, dans son esprit, la chose la plus désirable du monde.

Le jeune homme-singe manquait d’affection. Dans sa prime enfance, Kala avait représenté, pour le jeune Anglais, l’unique objet d’amour qu’il eût jamais connu. Et puis elle était morte, transpercée par la flèche empoisonnée de Kulonga.

À sa manière sauvage et farouche, Kala avait aimé son fils adoptif ; et Tarzan lui avait rendu cet amour maternel, sans le montrer plus qu’on pouvait s’y attendre de la part d’un habitant de la jungle. Ce ne fut qu’après avoir été privé d’elle que le jeune garçon comprit à quel point l’attachement qu’il éprouvait pour sa mère était profond. Car il la considérait bien comme sa mère.

Ces dernières heures, il avait vu en Teeka un substitut possible de Kala. Quelqu’un pour qui combattre et chasser. Quelqu’un à caresser. Mais maintenant, le rêve s’était évanoui. Quelque chose lui faisait mal dans la poitrine. Il se posa la main sur le cœur et se demanda ce qui lui arrivait. Vaguement, il attribua sa douleur à Teeka. Plus il pensait à Teeka, telle qu’il l’avait vue en train de caresser Taug, plus la chose lui faisait mal dans la poitrine.

Tarzan hocha la tête et grogna. Il poursuivit son chemin dans la jungle. Plus loin il allait, plus il pensait à ses malheurs et plus il se sentait dans les dispositions d’un irréductible misogyne.

Cela faisait deux jours qu’il chassait tout seul, morose et malheureux. Il était décidé à ne jamais retourner dans la tribu : il ne pourrait supporter de voir Taug et Teeka perpétuellement ensemble. Alors qu’il atterrissait sur une grosse branche, Numa, le lion, et Sabor, la lionne, passèrent au-dessous de lui, côte à côte. Sabor se pencha vers le lion et lui mordilla la joue : c’était une demi-caresse. Tarzan soupira et leur adressa une insulte.

Plus tard, il rencontra des guerriers du village de Mbonga. Il était sur le point de lancer son lasso au cou de l’un d’eux, qui s’était éloigné de ses camarades, lorsqu’il s’intéressa à ce que les sauvages étaient occupés à faire. Ils construisaient une cage sur la piste et la couvraient de branches feuillues. Quand ils eurent fini leur travail, cette construction n’était pratiquement plus visible.

Tarzan se demanda quel pouvait être leur but et pourquoi, après avoir fait cela, ils retournaient à leur village.

Il y avait longtemps que Tarzan n’avait plus été chez les Noirs ; longtemps qu’il n’avait plus regardé, à l’abri des grands arbres, les activités de ses ennemis, dont l’un d’eux avait été l’assassin de Kala.

Il avait beau les haïr, Tarzan se divertissait beaucoup à observer leur vie quotidienne au village, et spécialement leurs danses, quand la lueur...