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Jean-Noël Robert

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« Guides Belles Lettres des civilisations » :

Byzance, 2007 (2e tirage. 2010).

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© 2022, Société d’édition Les Belles Lettres

95, boulevard Raspail 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91733-7

Introduction

L’un des éléments qui expliquent la remarquable durée de l’Empire byzantin – 1123 ans de l’inauguration de sa capitale par Constantin Ier le 11 mai 330 à la prise de celle-ci par le sultan ottoman Mehemet II le 29 mai 1453 –, c’est la constante prégnance de l’idéologie impériale : l’Empereur est le lieutenant de Dieu sur Terre. De même que, dans la Cité céleste, il n’y a qu’un seul Dieu, de même, dans la cité terrestre qui en est l’image, il n’y a qu’un seul Empereur, qui occupe dans la cité terrestre la place de Dieu dans la Cité céleste1. Tout obéit donc à l’empereur des Romains2, comme il se qualifie, y compris l’Église. L’une des manifestations les plus nettes et les plus spectaculaires de cette origine divine est le cérémonial de la cour.

Celui-ci nous est connu par divers ouvrages. Parmi ceux-ci, le plus célèbre et sans doute le plus digne de foi a été rédigé par un orfèvre en la matière, l’empereur Constantin VII Porphyrogénète (913-959). Nous reviendrons sur l’histoire de cet « enfant du miracle », troisième représentant de la plus puissante dynastie byzantine, celle dite des « Macédoniens », fondée par son grand-père Basile Ier en 867 et qui dure jusqu’en 1057. Devenu empereur à l’âge de 7 ans, il ne quitte le régime de la régence que pour céder le pouvoir effectif à son beau-père Romain Ier Lécapène, dont il a épousé la fille Hélène en 919. À la mort de ce dernier en 944, il règne enfin de façon effective. Durant 31 ans, il a donc participé à toutes les cérémonies de la cour avant d’en obtenir la maîtrise effective. Par ailleurs, il a bénéficié de la meilleure instruction disponible à Constantinople par des précepteurs illustres ; il se montra au reste un protecteur actif des arts et des lettres et se soucia continuellement de l’enseignement, y compris universitaire. Constantin est donc un intellectuel couronné à la tête d’un État doté d’un véritable service d’archives où il puise ses informations. Il nous a laissé un Livre des Cérémonies3, mais aussi un Livre sur l’administration de l’Empire, un Livre des Thèmes, les circonscriptions de l’administration provinciale, et divers ouvrages de « tactique4 ». Le destinataire principal de ces ouvrages est son fils Romain, qui règne sous le nom de Romain II de 959 à 963 ; il s’agit donc de le former aux arcanes du gouvernement impérial.

Ajoutons que Constantin VII est à l’origine de la rédaction de ce que l’on désigne sous le nom de « continuation de Théophane ». Théophane est le chroniqueur le plus célèbre pour les débuts de l’époque byzantine, né en 758 ou 759 et mort en 817 ou 818. Voulant écrire une chronographie, histoire du monde année par année depuis la création du monde, il poursuit l’œuvre de Georges le Syncelle, qui s’était arrêté à la mort de Dioclétien en 284. Théophane prend la suite jusqu’en 813. Constantin Porphyrogénète ordonne de donner une suite à l’œuvre de Théophane. L’écriture se poursuivra, règne par règne, à compter de 811 ; Constantin Porphyrogénète lui-même a entrepris de raconter à sa manière, quasi hagiographique, le règne de son grand-père Basile Ier, fondateur de la dynastie dont il est le troisième représentant5.

Depuis longtemps, les Byzantins sont friands de listes de préséances. Le plus développé de ces ouvrages à l’époque macédonienne date de 899, sous le règne du Léon VI, père de Constantin Porphyrogénète : c’est le Klètorologion de Philothée6, que le Livre des Cérémonies reprend en annexe, impliquant qu’il y est toujours fait référence à cette époque. Ce fonctionnaire, revêtu de la dignité de protospathaire7, exerçait la fonction d’atriklinès, littéralement « en charge des salles des banquets » (impériaux). Mais nous sommes également renseignés par des ambassadeurs étrangers qui nous relatent les réceptions qui leur ont été offertes et les événements de la vie de cour auxquels ils ont pu assister. C’est le cas du Lombard Liutprand, né vers 920, aristocrate élevé à la cour du roi Hugues de Provence, et de son successeur Bérenger, qui l’envoie en ambassade à Constantinople en 949. Passé au service du roi de Germanie Otton, il est nommé évêque de Crémone en 961. Devenu empereur en 962, Otton Ier l’envoie en ambassade sur les rives du Bosphore en 968, dans l’espoir d’obtenir la main d’une princesse byzantine pour son fils, le futur Otton II ; Liutprand échoue et l’on ne sait s’il faisait partie de l’ambassade qui obtint la main de Théophano Sklèraina, nièce de l’empereur Jean Ier Tzimiskès (969-976), en 971. Liutprand nous a laissé le récit de ses ambassades8. Les divers chroniqueurs disponibles ne manquent pas de décrire certains événements qui se déroulent dans l’entourage de l’Empereur, qui est leur vedette principale.

L’existence d’une cour autour de l’Empereur provient de la concentration du pouvoir aux mains du titulaire du pouvoir suprême. C’était le cas dans l’Empire romain, mais l’adoption du christianisme renforce encore le phénomène. En 312, parti de York à la conquête de l’Empire, Constantin Ier (306-337), de conserve avec Galère qui règne alors sur les Balkans, autorise l’exercice de la religion chrétienne. Devenu maître de la totalité de l’Empire, et pour mettre fin aux divisions des chrétiens, il convoque à Nicée, en 325, le premier concile général de l’Empire, que l’on qualifiera plus tard d’œcuménique, l’oikoumène étant pour les Romains le monde habité, donc l’Empire romain. Non seulement il le convoque, mais il le fait présider par un de ses hauts fonctionnaires et en promulgue les décrets, comme il le ferait pour des lois impériales. Entendant garder la maîtrise de son administration, il calque les circonscriptions ecclésiastiques sur les circonscriptions civiles : les cités ont vocation à être des évêchés, les provinces à devenir des métropoles, leur évêque recevant le titre de métropolitain. Constantin entend nommer au moins les titulaires des sièges principaux, notamment les évêques de Rome, Alexandrie et Antioche. L’Église ainsi installée est donc la déclinaison religieuse de l’Empire, où les chrétiens sont encore largement minoritaires ; ses cadres sont les fonctionnaires du religieux, à ce titre entretenus par l’État. Bref, pour Constantin, et pour ceux qui vont lui succéder, l’Empereur est le chef de l’Église, comme le chef de l’armée et de la société civile. Ainsi naît la monarchie constantinienne, qui durera en Orient jusqu’en 1453 et que l’on retrouve dans les principaux royaumes nés de l’installation des peuples germaniques, d’abord appelés à renforcer l’armée romaine, puis devenus indépendants.

Avant d’aller plus avant dans l’étude de cette cour byzantine, il importe de lever certaines ambiguïtés que le sujet pourrait induire dans l’esprit du lecteur, notamment français, immanquablement tenté de comparer avec la connaissance ou les simples souvenirs qu’il peut avoir de la cour des Bourbons des xviie et xviiie siècles, celle qui va de Louis XIII à Louis XVI. Bien que Louis XIV fût friand des objets byzantins que lui offrait son allié oriental, le sultan ottoman, ce que nous allons étudier est plus large que ce rassemblement d’aristocrates de haut rang qui peuplait Versailles. En effet, dans l’empire de Constantin Porphyrogénète, la dévolution des titres et plus encore des fonctions n’est nullement héréditaire ; les listes de préséances, comme le Livre des Cérémonies, nous présentent et nous font paraître lors de cérémonies impériales toute une foule de fonctionnaires de rang souvent subalterne, mais qui font la force de l’Empire ; ils sont les membres d’une véritable administration, nombreuse et comparativement bien formée. Nous entrerons ainsi plus avant dans la vie même de l’Empire et surtout de sa capitale, Constantinople. Lorsque, à l’Hippodrome9, l’Empereur fait face aux quelque 40 000 spectateurs de ces courses que le Livre des Cérémonies décrit abondamment, c’est une bonne partie des chefs de famille, parfois accompagnés de leur épouse, qui sont présents, venus non seulement assister aux courses de char dignes de Ben Hur, mais recevoir les cadeaux, notamment des poissons frais et des friandises, que l’Empereur présentera à la foule sur la piste de course. Dans une population qui devait compter entre 300 000 et 400 000 habitants, c’est tout ce que nous qualifierions de classe moyenne qui entre en scène.

L’aristocratie est bien distincte de cette classe, même si leur étanchéité respective n’est pas totale, comme nous le verrons en examinant le système de formation. Cependant elle est diverse, en ceci qu’elle regroupe tous ceux qui sont au service de l’État, ou de l’Empereur, car c’est la même chose. Or l’Empire byzantin se distingue, à l’époque qui nous intéresse, des autres entités politiques chrétiennes par la présence d’une administration relativement nombreuse et bien formée, constituée de fonctionnaires rémunérés pour l’essentiel par l’État, grâce aux ressources fiscales. L’Empire est donc doté d’un vrai système de finances publiques, qui repose principalement sur l’impôt. L’impôt foncier constitue la ressource principale d’un Empire dont une part écrasante de la production économique provient des campagnes ; il est levé en fonction d’un cadastre constamment mis à jour selon des modalités d’assiette et de calcul que nous connaissons grâce aux manuels destinés aux fonctionnaires du fisc. Aucun autre État de cette époque, même le califat arabe de Bagdad alors à son apogée, ne dispose d’un système administratif et fiscal de cette qualité.

Comme l’a fait remarquer Paul Madgalino10, le terme grec (aulè) – équivalent au latin curtis, d’où vient terme français « cour » – désigne uniquement, comme le latin curtis, l’espace découvert jouxtant un bâtiment (une ferme, un atelier ou tout autre) ; l’adjectif français « aulique » vient de ce terme grec. Point d’amour courtois, donc. Tout comportement un peu plus civilisé que la rudesse habituelle de la société se rapporte à la vie en ville, notamment Constantinople, pas spécifiquement dans l’entourage impérial. Pour autant, il existe bien une littérature destinée à l’empereur auprès duquel on fait assaut d’élégance du discours et de l’écriture, surtout quand il s’agit d’intellectuels comme Constantin Porphyrogénète et son père Léon VI (dit « le sage » ou « le philosophe », donc l’ami de la sagesse), d’autant que la rhétorique est la discipline reine du cursus scolaire. Avant le xiie siècle, sous la dynastie des Comnènes (1081-1185), où certains personnages peuvent être simplement désignés comme « hommes de l’Empereur », et en dehors de la famille impériale, il n’existe pas de lien de subordination et de fidélité personnelles entre l’Empereur et ses serviteurs : le seul lien est de nature politique ou administratif, souvent les deux, un lien de service, qui peut être rompu à tout moment.

À l’exception des eunuques qui forment l’entourage de l’Empereur et de l’impératrice11, les membres de la cour, quel que soit leur niveau, ne viennent au Palais que pour les cérémonies et, autant que besoin, pour les nécessités de l’administration de l’Empire. En dehors de ce que nous appellerions les heures ouvrables, ces « courtisans » vivent dans leur maison, le plus souvent à l’intérieur des 1 450 hectares que renferment les murailles de Constantinople, édifiées au ve siècle, la muraille terrestre étant en grande partie encore visible de nos jours. Les plus huppés disposent d’un véritable palais ; d’autres d’habitations plus modestes. Il existe certes des quartiers plus cotés que d’autres, d’autres plus populaires, notamment du côté des ports ; mais la coupure est moins accentuée que dans les métropoles modernes.

L’essentiel des ouvrages historiques et littéraires byzantins ont été écrits par et pour l’aristocratie ; il n’est donc pas facile de saisir les rapports de celle-ci avec les plus humbles. Les seuls écrits présentant ces derniers sont de nature hagiographique, recueils de miracles et surtout vies de saints. Les recueils de miracles vantent la qualité curative d’un sanctuaire où des saints disparus depuis longtemps, ou mieux encore la Vierge, effectuent, au nom de Dieu, des guérisons. Les auteurs ou compilateurs de recueils de miracles tâchent de nous présenter des bénéficiaires de tous milieux sociaux, des plus modestes aux aristocrates les plus huppés. Nous disposons ainsi d’un recueil de miracles composé à l’époque de Constantin Porphyrogénète ; ces miracles se déroulent à quelques centaines de mètres en dehors des murailles, dans le sanctuaire construit à l’époque de Justinien, mais soumis aux destructions lorsque des envahisseurs s’approchent de la capitale et reconstruit à de nombreuses reprises. Le sanctuaire est situé au-dessus d’une source à laquelle un escalier permet de descendre et dont le caractère miraculeux est dû à l’intervention de la Vierge, que les Byzantins appellent en grec la Théotokos, « celle qui a mis Dieu au monde ». C’est donc le sanctuaire de la Théotokos de Pègè – Vierge de la Source. La porte de la muraille qui permet de rejoindre ce sanctuaire s’appelle la porte de Pègè. Une partie du sanctuaire subsiste à l’heure actuelle, que surmonte une petite église. De nombreux témoignages montrent que les musulmans le fréquentaient eux aussi durant la période ottomane.

Nous disposons également pour cette époque d’une vie de saint tout à fait remarquable, celle d’un nommé Basile, appelé Basile le Jeune12 à la fois pour le différencier et le rapprocher du premier Basile considéré comme saint, l’évêque de Césarée de Cappadoce au ive siècle, rangé par les chrétiens parmi les Pères de l’Église. L’auteur de la Vie de Basile le Jeune se présente comme un disciple de celui-ci, Grégoire. Il parle fréquemment de lui-même et se met souvent en scène auprès de Basile, mais ne se présente ni comme moine ni comme clerc, quasiment un cas unique parmi les hagiographes de cette époque ; au contraire, il nous décrit comment il se rend dans son domaine près de Raidestos en Thrace pour y surveiller la récolte et échappe de peu à la tentation que lui fait subir une habitante de ce domaine. D’un côté, il ne raconte rien sur les origines du saint, les parents et les circonstances de la naissance et de la vocation monastique de son héros, ce qui est pourtant quasi obligatoire dans les récits hagiographiques. De l’autre, il décrit les visions dont il bénéficie, lui et non le saint. Il y a d’abord celle d’une servante de Basile, Théodora, et le parcours supposé de Grégoire, l’auteur à travers les postes de douane qui correspondent à ses péchés avant son entrée au Paradis. Il y voit le trône du Christ, les demeures des saints et des patriarches de l’Ancien Testament, puis l’Hadès, avant de rejoindre la demeure de Basile. La vision dont bénéficie Grégoire de la Jérusalem céleste montre la préparation du trône de Dieu, la résurrection des morts, l’arrivée du Christ et son installation sur le trône. Enfin, toujours au bénéfice de Grégoire, il y a celle du Jugement Dernier. Bref, il existe bien, forcément, un auteur de la vie de Basile le Jeune, mais il semble bien que le personnage de Grégoire soit une invention de cet auteur. Par ailleurs, Basile le Jeune n’apparaît dans une aucune autre source ; le culte n’est mentionné nulle part, et Basile est réputé avoir été enterré dans un monastère de Constantinople, celui du « Chartophylax13 », dont c’est l’unique mention. L’on est conduit à penser que le héros pourrait bien être lui aussi imaginaire, autant que son prétendu auteur. Pourtant, le pèlerin russe Antoine de Novgorod, qui visite Constantinople autour de 1200, mentionne la tombe de « Basile le Jeune… qui a décrit le Jugement Dernier14 » à Chrysopolis (Üsküdar), sur la rive asiatique du Bosphore, là où l’un des protecteurs allégués de Basile, Constantin Barbaros, avait d’abord voulu le faire enterrer avant que la dépouille du saint, d’après la vie par Grégoire, n’échoue au monastère du Chartophylax ; c’est le seul témoignage d’un culte de Basile le Jeune, mais il plaide évidemment pour l’existence du saint. La chose valait d’être mentionnée, mais elle ne change rien à la valeur de la source pour notre propos. La vie d’un saint n’a guère pour but de nous raconter les faits tels qu’ils se sont réellement déroulés, mais de nous montrer qu’il est saint pour que nous y croyions. Basile ne serait pas le premier saint à être sorti de l’imagination de son hagiographe ; l’originalité est que l’auteur nous induit en erreur sur sa propre identité et profite de son ouvrage pour nous décrire ses propres visions, qui occupent presque les deux tiers de l’ouvrage. Pour autant, les hauts aristocrates dont il parle ont réellement existé à l’époque évoquée, le deuxième quart du xe siècle, et la Vie semble avoir été écrite peu après, dans les années 950-960 ; les réalités sociales qu’il décrit correspondent à ce qui existait de son temps. Pour l’historien, c’est l’élément principal.

Pour bien comprendre la valeur des écrits que nous allons utiliser, il est indispensable de présenter au lecteur l’auteur essentiel pour notre connaissance de la cour de Constantinople, à qui nous devons le Livre des Cérémonies : Constantin Porphyrogénète lui-même – ses origines, ce dont il est le symbole dans l’histoire byzantine.

1. J’ai longuement développé cette conception, qui est pour moi le ciment idéologique de l’Empire et qui explique qu’il ait duré plus de onze siècles : KAPLAN, M., Pourquoi Byzance ?

2. « Byzantin » est une qualification moderne. La chute de Rome en 476 n’a nullement interrompu la continuité romaine. L’empereur qui siège à Constantinople est donc l’empereur des Romains, ses sujets sont les Romains ; au reste, les autres pays qualifient le territoire impérial de Romanie et les Arabes appellent les Romains « Roum » ou « Roumis ».

3. Le meilleur manuscrit donne pour titre « De Constantin, ami du Christ, empereur dans le Christ lui-même, empereur éternel, fils de Léon l’empereur très sage d’éternelle mémoire, un recueil et une œuvre vraiment dignes de la sollicitude impériale ». Édité très tôt quand le monde savant était latinophone, il est souvent connu comme le De Cerimoniis Aulæ Byzantinæ. La première partie de cet ouvrage, éditée et traduite en français par A. Vogt avec commentaire, a paru dans la « Collection des Universités de France » des Belles Lettres en 1935 (t. 1) et en 1940 (t. 2). Une nouvelle édition avec traduction française est actuellement parue en 2020 sous la férule de G. Dagron (†), B. Flusin et M. Stavrou.

4. Le terme de « tactique » ne doit pas être limité à son sens militaire. Il provient du verbe grec qui signifie notamment placer, disposer.

5. Théophane continué, I-IV, pour les règnes de Léon V (813-820), Michel II (820-829), Théophile (829-842) et Michel III (842-867) ; la Vie de Basile Ier constitue le livre V de Théophane continué. Au XIe siècle, un haut fonctionnaire, Jean Skylitzès, livra une version remaniée, mais assez proche, que l’on peut lire en traduction française : Empereurs de Constantinople.

6. Édition et traduction française OIKONOMIDÈS, N., Les Listes de préséances, p. 65-235.

7. La notion de dignité, distincte des fonctions, sera définie plus loin, de même que la dignité de Philothée, qui occupe une place charnière dans la hiérarchie byzantine.

8. Dernière édition disponible avec traduction française : LIUTPRAND DE CRÉMONE, Œuvres.

9. DAGRON, G., L’Hippodrome de Constantinople.

10. MAGDALINO, P., « In Search of the Byzantine Courtier », p. 141-165.

11. MESSIS, C., Les Eunuques à Byzance ; SIDÉRIS, G., « Les eunuques de Byzance (IVe-XIIe siècle) : de la société de cour à la société urbaine ».

12. Voir l’édition dans la bibliographie.

13. « Gardien des documents écrits ». On trouve de nombreuses personnes occupant une telle fonction, tant dans l’administration qu’auprès de personnes privées.

14. EHRHARD, M., « Le livre du pèlerin d’Antoine de Novgorod » : Romania 58, 1932, p. 44-65, ici p. 64 ; voir http://.persee.fr/doc/roma_0035-8029_1932_num_58_229_4068 (consulté le 24 juin 2019).