Ambre Dubois

La Dame Sombre

Les damnés de Dana – Tome 1

Editions du Chat Noir

Aux anciens dieux qui m’ont murmuré cette histoire…

1

De fines gouttes d’eau tombaient sur mon visage de manière désordonnée et agaçante, ruisselant le long de ma joue et de mon front. Je sus alors qu’il pleuvait.

Peu à peu, mon esprit refaisait surface, revenant d’un profond abîme où tout n’était que noirceur et néant. Il s’acheminait lentement vers cette lueur tenue, vers cette âme qui faisait mon être, mon identité, prenant soin au passage de réveiller chaque membre de mon corps pour m’en rappeler son existence.

De légers fourmillements apparurent dans mes jambes et dans mes bras, d’abord comme de douces ailes de papillons virevoltant sur ma peau, puis avec de plus en plus de consistance et d’agressivité.

Soudain, par réflexe, j’ouvris les yeux. Une certitude s’imposa à mes pensées : j’existais.

Lentement, je tournai la tête. Elle était lourde, endolorie et certainement meurtrie. Ma vision rencontra de fines brindilles d’herbe, enrobées de gouttelettes de pluie. J’étais allongée sur le ventre à même le sol détrempé, ma peau froide et humide adhérant à la terre.

Je bougeai avec précaution mes membres supérieurs pour essayer de me redresser sur mes coudes. De la boue et des branchettes restèrent collées sur mon visage et sur mes cheveux, ce qui provoqua une sensation désagréable, comme si une entité étrangère tentait de s’approprier mon existence, comme si le sol voulait m’absorber.

Je levai les yeux. Il faisait nuit, mais je pouvais voir le ciel. De gros nuages s’amoncelaient dans un épais chaos pour libérer toute leur fureur avec avidité. Autour de moi, les arbres et les arbustes se dressaient et s’agitaient au gré des violentes bourrasques. Le vent sifflait dans mes oreilles et, dans le lointain, le fracas du tonnerre se laissait deviner, menaçant et terrifiant.

Mes yeux revinrent se poser sur mes mains, gracieuses, fines, d’une grande blancheur, dépourvues d’artifices ou de bijoux. Mes ongles cassés en de nombreux endroits étaient entièrement recouverts de terre. Mes paumes étaient parsemées d’écorchures et de petites plaies. Certaines blessures paraissaient toutes fraîches et saignaient encore doucement, la pluie se mêlant à la couleur rubiconde du sang pour laisser d’épaisses traînées rosâtres sur ma peau.

Je me relevai davantage, allant jusqu'à m’agenouiller. Je portais une tunique de bure brune qui m’arrivait à mi-hauteur des cuisses. Mes jambes étaient nues, glabres et couvertes, elles aussi, d'entailles en tout genre. Salis par de la poussière et de la terre qui s’entassaient entre mes orteils, mes pieds n’avaient pas plus fière allure.

Mes longs cheveux noirs détrempés collaient dans mon dos et sur ma nuque, lourdement, comme une masse inerte. Quelques mèches sales s’agglutinaient le long de ma mâchoire et de mes joues. Je les repoussai d’un geste maladroit, sans grande volonté.

Mes bras se trouvaient également dénudés depuis les épaules. Ils portaient des traces de stries comme si quelque chose les avait enserrés fortement. Des bracelets ou des fers…

Soudain, une certitude s’imposa à mon esprit : j’ignorais qui j’étais.

L’idée me paralysa un instant, me coupa le souffle, tenta de me replonger dans l’abîme ténébreux duquel je sortais. Une terrible sensation de vide m’envahit, comme si je me tenais au bord d’un précipice et que la chute était inévitable.

J’essayais de me calmer en respirant profondément pour retrouver mes esprits. Pourquoi étais-je là, étendue seule et inconsciente, uniquement vêtue d’une tunique, au beau milieu de la nuit, dans un endroit qui m’était inconnu ? Impossible de m’en rappeler. Quels étaient mes derniers souvenirs ? Seule l’obscurité la plus totale s’imposait à mes pensées comme si j’avais passé toute mon existence dans un gouffre de noirceur.

Un nom, je devais bien avoir un nom. Je portais un instant une main à mon front pour me concentrer. Une fulgurante douleur m’envahit la nuque, dardant sa souffrance le long de ma colonne vertébrale pour me laisser vacillante, chancelante, au bord de l’évanouissement.

Désemparée, mon bras retomba le long de mon corps et mon esprit abandonna l’idée de fouiller sa propre mémoire. Je repris mon souffle et réprimai mes frissons glacés.

Il me fallait me lever et bouger. Trouver quelqu’un ou quelque chose qui pourrait m’aider.

Je posai mes mains sur le sol pour me stabiliser avant de pousser de toutes mes forces sur mes jambes. Elles tremblèrent en tous sens, cherchant un équilibre et un point d’ancrage incertain dans cette terre boueuse et glissante.

D’un coup sec, je me redressai pour me retrouver, enfin, debout. Je fus aussitôt prise de terribles vertiges, des zones d’obscurité envahirent ma vision et des paillettes de lueurs multicolores virevoltèrent devant mes yeux. Je les fermai un instant, essayant de me concentrer sur le bruit de la pluie qui continuait de tomber en claquant sur le sol et sur ma peau dénudée.

Quand je me sentis suffisamment en confiance, je fis un pas, laborieusement, comme si mes épaules soutenaient à elles seules la voûte céleste. Le deuxième fut plus facile. Le troisième s’enchaîna.

Je m’arrêtai de nouveau, levant la tête pour observer le paysage aux alentours. Face à moi, à quelques mètres, un petit bois me cachait la vue de l’horizon. Je me retournai donc vers le côté opposé. Un éclair bleuté jaillit dans le ciel, me faisant sursauter et reculer de quelques centimètres, manquant de me faire perdre mon équilibre si durement retrouvé. L’orage approchait rapidement et devenait plus violent à chaque minute qui s’écoulait.

À la lueur de la foudre, trois gigantesques masses noires, comme sorties de la terre, s’étaient détachées sur ce décor d’apocalypse, à moins de six enjambées de moi. Je forçai mon cœur à se calmer, à retrouver un rythme plus serein, avant d’essayer de comprendre ce qui se tenait devant moi. À la différence des arbres qui se balançaient au gré des bourrasques de vent, les formes inertes semblaient figées et inébranlables, plantées sur la colline comme des remparts.

Je m’avançai vers elles, lentement, laissant ma vision s’adapter à la faible luminosité et aux couleurs, tentant de déterminer le contour et la consistance de ces objets inconnus.

Arrivée au pied de ces formes, je compris enfin de quoi il s’agissait. C’était un cercle régulier de hautes pierres dressées avec, en son centre, une roche basse et plate comme une table ou un autel.

Cromlech, ce mot me vint à la bouche et je le prononçai plusieurs fois d’affilée, comme si je le découvrais.

Je traversai le cercle lentement, prenant soin de marcher à une distance raisonnable de chaque masse pierreuse, devinant davantage leur emplacement que les voyant tant le ciel s’était encore obscurci. Je contournai précautionneusement le dolmen central, évitant d’y poser la main. Les pierres, dans les lumières brutales de l’orage, provoquaient de longues et terrifiantes ombres, me glaçant un peu plus le cœur et les chairs.

De l’autre côté du cercle s’étendaient des plaines couvertes de verdure. Un nouvel éclair blanc déchira le ciel et je pus voir qu’il n’y avait aucune habitation à moins de trois lieues.

Soudain, le vent redoubla d’intensité, faisant s’abattre la pluie avec une plus grande voracité, meurtrissant ma peau et frigorifiant mon corps glacé, plaquant ma pauvre tunique sur mes membres, triste rempart face aux éléments déchaînés.

Avec mes muscles endoloris, je me voyais mal m’aventurer dans ces vastes plaines dans l’obscurité la plus totale. De plus, je craignais d'être une cible trop providentielle pour un éclair de feu du dieu Donar{1}.

La pluie battante fit remonter en moi de précieux instincts de survie. Je me retournai vers ces stèles si angoissantes et la forêt qui se cachait derrière. Là-bas, au moins, je serais davantage protégée des vents et de l’eau glacée. Avec un peu de chance, je trouverais même un abri de fortune en attendant la levée du jour.

Je retraversai rapidement l’amoncellement de menhirs, ignorant les pierres, fixant des yeux mon objectif, les premiers arbres de l’orée. Un nouvel éclair jaillit sans crier gare, faisant craquer le ciel dans un roulement digne de l’enfer. La terre et les mégalithes autour de moi se mirent à trembler sous le choc. Mes jambes flageolèrent et je me retrouvai accroupie, les mains sur les oreilles, attendant pétrifiée que le bruit sourd et la déflagration s’estompent.

La lumière persista quelques secondes sur mes rétines et mon attention fut soudain attirée vers ma droite. Mes yeux restèrent figés d’horreur et mon cœur s’emballa, cognant de toutes ses forces dans ma poitrine.

Là, entre deux hautes pierres sombres, parfaitement immobile, se tenait un homme enveloppé dans une lourde et épaisse cape noire. Sous sa capuche dégoulinante d’eau, je pus apercevoir des parcelles de son visage. Un visage d’une blancheur d’outre-tombe, dur et menaçant, creusé d’ombres et d’obscurité.

Et surtout, ce qui me coupa le souffle fut la vision de ses deux yeux flamboyants d’une lueur d’un rouge écarlate diabolique, reflétant les flammes de l’enfer. Nul être humain ne pouvait posséder pareil faciès et regard aussi terrifiant.

Il ne me fallut pas plus d’une seconde pour réagir, tous mes muscles se bandèrent sous la décharge d’adrénaline et de la terreur. Je me relevai tant bien que mal et me mis à courir de toutes mes faibles forces vers le bois.

Mes pieds glissaient sur l’herbe et la terre détrempée. Mes jambes me faisaient mal, des tas de petites coupures se rouvraient et me faisaient souffrir davantage, accroissant mon horreur. Les gouttes d’eau me chassaient le visage, me brouillant la vue en même temps que mes larmes de désespoir. Mon esprit ne voyait qu’une chose : les arbres, les buissons, l’obscurité, le seul moyen de se cacher et d’échapper à ce démon venu des enfers, à ce regard flamboyant qui n’attendait qu’à dévorer mon âme. La distance à parcourir paraissait s’allonger à chaque pas, semblait de plus en plus infranchissable à chaque bouffée d’air bruyant que j’expulsais.

Finalement, les jambes pleines de boue, à court d’haleine, je parvins à l’orée du bois et m’y enfonçai avec l’énergie du désespoir, mettant autant d'espace que possible entre moi et mon ennemi.

Je m’accrochai aux troncs rugueux, passai d’un arbre à l’autre en essayant de conserver mon équilibre précaire. Mes pieds s’écorchèrent un peu plus sur des ronces et des racines apparentes, mais aucune douleur n’aurait pu m’arrêter, aucune souffrance n’aurait pu m’empêcher de courir vers un salut provisoire.

Exténuée, à bout de souffle, le cœur haletant et la gorge en feu, je m’immobilisai près d’un immense chêne à l’écorce rêche, me raccrochant aux aspérités de son tronc tel un naufragé à un bout de bois au milieu d’un océan.

Mes jambes m’abandonnèrent et ne me portèrent plus. Mes genoux cédèrent et s’écrasèrent sur le sol dans un claquement sinistre.

Mon corps était couvert de pluie et de sueur glacée, mes membres se mirent à grelotter inexorablement, de plus en plus fort. Même mes mâchoires commencèrent à cliqueter sans que je puisse empêcher ce mouvement, comme si elles étaient animées de leur propre vie.

Un instant, je fermai les yeux et une nuée de nuages sombres traversa mon esprit, tentant de me renvoyer dans le coma ténébreux duquel j’avais émergé quelques minutes plus tôt.

Je m’accroupis, passant mes bras autour de mes genoux repliés pour essayer de recouvrer un peu de chaleur, mais ma tunique brune était trempée et se plaquait contre ma chair glacée. Je me collai le dos au tronc d’arbre, lui adressant une silencieuse prière pour me protéger. Les sens en éveil et l’oreille aux aguets, j’attendais que la mort personnifiée m’emporte.

Un bruit me fit sursauter, le claquement d’une branche morte et épaisse, juste à quelques mètres derrière moi. Je fis volte-face, bien consciente que toute fuite était devenue impossible et dépassait les capacités physiques de mon corps. Mais je voulais défier mon adversaire de mes yeux, lui montrer qu’il n’obtiendrait pas le trépas de mon âme sans un ultime affrontement.

Dans les bois, l’obscurité était quasi totale. Seule la lumière occasionnelle des éclairs venait jouer sur les feuilles luisantes de pluie. J’attendais, fixant la direction vers laquelle j’avais entendu le craquement, scrutant l'insondable et me recroquevillant davantage sur moi-même.

Alors, se détachant de la noirceur de la forêt, je vis une ombre, dans une longue cape sombre, s’appuyer d’une main à un jeune hêtre à quelques mètres devant moi. Je pouvais déjà deviner le contour de sa silhouette et de sa stature sans apercevoir encore le regard de feu sous la capuche.

La rage et la haine montèrent en moi. Une force brutale et instinctive naquit en mon ventre pour venir peu à peu réchauffer mes entrailles. J’avais l’impression qu’une sorte de nuage vaporeux flottait autour de moi, m’entourant de légères et rapides volutes d’énergie. Je plaquai mes mains au sol, invoquant en mon esprit l’image de la déesse Dana, dame suprême de la terre et des dieux.

Alors, un claquement sinistre résonna dans ma tête. Dans un violent mouvement, la vague de pouvoir s’échappa de mon être et alla frapper la silhouette sombre me faisant face. Le choc me projeta en arrière et mon dos cogna violemment le tronc d’un arbre.

Dans la lumière propice d’un nouvel éclair, j'aperçus mon ennemi chanceler, battre des mains dans l’air, emprisonné au sein d’une lueur d’un rouge intense. La couleur cramoisie envahit ma vision, s’imposant à mon esprit et le dominant complètement. Des images affluèrent en tous sens dans un épais bourdonnement semblable à celui d’un essaim. Je vis une femme aux cheveux d’un blond très pur qui se retournait brutalement vers un adversaire s’approchant d’elle à grande vitesse. Je reconnus la terreur déformer ses traits : ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche s’épandit dans un cri sans fin.

Puis l’obscurité totale s’abattit de nouveau autour de moi, ma tête me faisait horriblement souffrir et me ramena à ma triste réalité.

Je tentai de contenir la douleur, enserrant mon crâne de mes paumes crasseuses recouvertes des feuilles mortes et de terre collées. Je m’accrochai au chêne centenaire, allant jusqu'à presser mon front et ma tempe contre son tronc et sa tiédeur apaisante, laissant des larmes brûlantes couler le long de mes joues.

Mes paupières se fermèrent un instant quand des mains calleuses se plaquèrent sur mon visage, me tirant en arrière, m’arrachant à mon arbre protecteur. J’ouvris les yeux au maximum, mais je n’y voyais rien dans l’obscurité totale. J’essayai d’attraper les bras qui m’entravaient pour tenter de les repousser et de me libérer, mais ils étaient larges et musclés. Des bras d’homme dans la pleine force de l’âge.

L’ennemi invisible me tira vers le haut, me remettant approximativement sur mes jambes. Il recula de quelques pas avant de percuter un caillou et de basculer sur son séant dans un bruit sourd. J’entendis un puissant juron incompréhensible.

Je tombai en avant, sur mes genoux, crachant de la salive tant ma gorge et mes poumons étaient en feu.

Soudain, un nouvel éclair violent craqua dans le ciel, secouant les branches et éclairant les lieux d’une lueur blanchâtre. Face à moi se tenait un visage terrifiant. À la peau d’une couleur bleu pâle, crayeuse et sale, encadré par de longs cheveux mêlés de tresses et de bijoux. La vision d’un démon des enfers.

Le choc de ce portrait de mort-vivant me fit défaillir, un cri sortit de ma bouche, strident, aigu, plein de désespoir. Mon corps ne résista pas à cette nouvelle décharge d’adrénaline et mon esprit sombra de nouveau dans un chaos infernal, libéré de ses attaches corporelles.

Un instant, je me demandai quelles fautes mon âme avait pu commettre dans ma précédente existence, pour être à présent condamnée à errer dans un monde de démons, sans mémoire.

2

Un rayon de lumière titillait mes paupières, essayant de traverser la barrière de mes cils sombres pour venir me chatouiller la cornée. Sur ma peau dénudée, je percevais le souffle léger d’une brise remonter audacieusement le long de mon bras, jouant timidement avec quelques mèches de mes cheveux.

Lentement, je me réveillai, consciente de me trouver allongée sur une paillasse confortable avec une épaisse couverture qui me réchauffait les membres.

J’ouvris les paupières un instant, mais, éblouie par la lumière, je les refermai aussitôt. Je tentai de me tourner sur le côté quand une grande douleur envahit mes côtes et me repoussa sur le dos, vaincue. D’une main, je couvris mes yeux avant d’essayer de les rouvrir avec précaution.

― Il est heureux de voir que vous êtes enfin de retour parmi nous, dit une voix masculine à quelques pas de moi.

Un sourire s’esquissa involontairement sur mes lèvres, le souvenir de la nuit ne devait être qu’un cauchemar de plus. Je souriais à la lumière du jour d’un air béat.

Avec d’infimes précautions, je tournai la tête en direction de cette voix. Un homme, assez âgé, se tenait assis à genoux devant une petite table basse. Avec un pilon et un mortier, il prenait soin de broyer des plantes pour en faire une décoction. Il portait de longs cheveux blancs qui lui arrivaient à mi-hauteur du dos. Son visage était tout en angles, comme taillé à la serpe, son nez fin et proéminent ressemblait au bec d’un aigle. Sa peau était marquée par de profonds sillons de vieillesse.

Il s’appliquait avec beaucoup de précision à sa tâche, ne détournant pas le regard un seul moment.

Je relevai les yeux vers le plafond pour constater que nous nous trouvions dans une large maison faite de bois, de boue et de paille. La douce odeur de ces éléments flottait dans l’air.

Je tentai une nouvelle fois de me redresser, essayant de plier mes jambes et de les basculer pour que le reste de mon corps suive. Ce fut peine perdue. D’innombrables petites douleurs se réveillèrent et me torturèrent les membres avec savoir.

― Vous devriez cesser de vous agiter de la sorte et rester tranquille pendant que je termine ceci, me dit l’homme sans lever les yeux.

― Que faites-vous ?

Ma voix me surprit, comme s’il s’agissait de celle d’une étrangère. Du moins, ce n’était pas le timbre auquel je m’attendais. Mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir davantage, car l’inconnu se leva d’un geste fluide, félin, sans la moindre trace de raideur due à l’âge.

― Je vous prépare une décoction qui devrait stimuler la cicatrisation de vos blessures, me dit-il tout en me montrant le bol qu’il tenait en main.

Debout, il était encore plus impressionnant. Il avait dû être très grand autrefois, mais le poids des années l’avait un peu voûté. Il portait une longue tunique de laine beige nouée à la taille par une ceinture d’une couleur brunâtre. Un fin torque d’argent brillait à son cou. Autour de son poignet gauche, un large bracelet de cuir frappé d'un étrange écusson, une tête d’un loup. Cet objet avait quelque chose d’incongru sur le vieil homme, comme un anachronisme indéfinissable.

Il s’approcha de moi et s’accroupit à mes côtés. Il plaça une de ses mains, aux longs doigts effilés, derrière ma nuque pour me soutenir pendant que je buvais l’épais liquide. Cela avait un goût étrange de chlorophylle et de champignons frais.

Je me recouchai sur mon matelas, goûtant encore quelques instants les saveurs du mélange.

― Puis-je savoir ce que j’ai exactement ? demandai-je.

― Eh bien, vous souffrez de diverses blessures, contusions, écorchures, sur une grande partie de votre corps. De plus, vous semblez avoir reçu un violent coup sur la nuque il y a peu de temps, me dit-il tout en frottant son bol à l’aide d’un tissu qui traînait à terre.

― Un coup sur la nuque ? Mais comment cela s’est-il produit ? Et d’abord, où suis-je et qui êtes-vous ?

J’étais à présent parfaitement réveillée et les questions commençaient à fuser dans mon esprit. Cet homme ne semblait pas être mon ennemi puisqu’il me soignait, mais je n’avais absolument pas la moindre idée de son identité et j’étais quasiment certaine de ne jamais l'avoir vu auparavant.

Il restait calme et me fixait de ses yeux bruns chaleureux, unique touche d’humanité dans ce visage buriné et acerbe.

― Je me nomme Pradaeg et je suis l’actuel vate du clan de l’Aigle. Vous vous trouvez en ce moment dans ma demeure.

Il fit une pause, sembla guetter mes réactions puis continua :

― Quant à déterminer ce qui a provoqué cette blessure à la nuque, ainsi que toutes les autres, je n’en ai strictement aucune idée.

Un instant, je jetai un coup d'oeil vers le plafond de paille. En vérité, une autre question me tiraillait l’esprit et me rongeait les sangs, attisant mon malaise.

― Savez-vous qui je suis, Pradaeg ?

Un de ses sourcils se releva et il étudia avec patience mon visage.

― Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que vous ne faites pas partie de ce clan. Cela, je puis vous l’affirmer.

Mon souffle s’accéléra et la peur se remit à battre dans mon ventre. Ainsi, le cauchemar de la veille n’en était pas un et je n’avais pas rêvé cette course-poursuite dans la forêt, traquée par des démons.

Je me concentrai pour essayer de regagner les souvenirs de ma propre existence. Je craignais que la douleur ne resurgisse dans ma tête, mais il n’en fut rien. Au lieu de cela, mes pensées se retrouvèrent face à un grand mur lisse infranchissable.

Ma frayeur devait se lire sur mon visage, car le guérisseur posa une main sur mes cheveux et les caressa doucement. L’apaisement et la sérénité me gagnèrent aussitôt, comme par magie.

― Dormez, vous êtes éreintée. Avec la santé, la mémoire vous reviendra sûrement.

À peine eut-il prononcé ses mots que mes yeux se fermèrent et je retournais faire un séjour dans le pays des songes.

Des bruits de pas et de vaisselle me réveillèrent brutalement. J’ouvris les yeux et tournai la tête en direction du vacarme. Une jeune femme se tenait dans la maison, transportant des bols et des plateaux en terre cuite recouverts de nourriture. Elle ne vit pas que j’étais éveillée et alla déposer tout son attirail sur la petite table basse, en murmurant pour elle seule des paroles incompréhensibles.

Je l’observai en silence. Elle semblait âgée d’une vingtaine d’années. Son corps était sculpté et musclé et sa peau légèrement hâlée, signe qu’elle passait la majorité de son temps à l’extérieur. Elle revêtait des habits de cuir noir : un gilet lacé de chaque côté de son buste, sous ses épaules. Autour de son bras gauche était enroulée une gaine travaillée jusqu'à la hauteur du coude. Une courte jupe tannée et des bottes complétaient sa tenue.

S’appliquant maladroitement à sa tâche, elle se baissa pour arranger les plateaux de nourriture, je vis alors qu’elle portait un carquois rempli de flèches sur son dos.

Un peu gênée par mon indiscrétion, je pris soin de bouger sous ma couverture pour faire remarquer mon réveil. Aussitôt, ses grands yeux, d’un bleu profond, croisèrent mon regard. Elle s’approcha de moi pour vérifier mon état et me détailla d’un air altier, très fière.

Malgré son jeune âge, elle imposait immédiatement le respect. Sans doute était-ce dû aux traits carrés de son visage bordé par ses longs cheveux châtains, dont plusieurs mèches étaient tressées avec savoir.

Je tentais de me redresser sur mes coudes pour paraître un tantinet moins misérable devant cette hautaine guerrière. Voyant mon mouvement, elle prit vivement la parole :

― Le plateau de victuailles est pour vous. C’est Pradaeg qui m’a demandé de vous l’apporter.

Elle avait détaché chaque mot, articulant exagérément chaque syllabe, comme si elle voulait se faire comprendre d’une étrangère.

― Merci, vous êtes très aimable. Je connais et je parle votre langue.

Elle ouvrit la bouche pour répliquer, mais prit le temps de m’observer, avant de rétorquer :

― Pourtant, j’aurais juré que vous n’étiez pas de la région, la nuit passée.

― La nuit passée, murmurai-je en essayant de me souvenir de ma terreur et de ma course effrénée à travers les bois.

La lumière se fit dans mon esprit embrumé.

― Alors, l’homme que j’ai vu hier, ce n’était pas un démon, c’était l’un des vôtres ! Il avait peint son corps pour le combat.

― Pour la chasse, plus exactement.

Son corps se détendit, car je vis ses épaules s’abaisser quelque peu. Elle se tourna vers la table basse pour regarder les vivres qu’elle venait d’y déposer. Pendant ce temps, je poursuivis ma tentative pour essayer de retrouver une posture plus confortable. Finalement, je parvins à me hisser en position assise sans trop de difficultés. Le breuvage de Pradaeg semblait avoir fait son œuvre.

Dans un mouvement rapide, ma compagne alla récupérer le plateau pour venir le déposer sur mes genoux. Je le regardai avec avidité, me rendant compte que j’étais tout simplement affamée. J’attrapai un morceau de viande séchée et le mâchonnai, lançant à la femme un regard plein de gratitude.

Elle s’assit sur le rebord de la paillasse, frotta une poussière imaginaire sur un pan de sa jupe avant de reprendre la discussion.

― Il y a trois jours, commença-t-elle, nous sommes partis chasser. Nous avions repéré un beau troupeau de cerfs dans les environs. Une fois à proximité des animaux, nos flèches et nos javelots en ont touché un, mais, bien que blessé, il a réussi à prendre la fuite. Nous l’avons pisté pendant de longues heures à travers les bois, attendant qu’il s’épuise. Finalement, quand la bête s’écroula, l’obscurité gagnait déjà l’horizon et nous étions loin du village. La pluie et l’orage nous ont surpris et nous avons dû traverser et affronter les éléments en furie. Cela faisait longtemps que l’on avait plus observé de tempête aussi violente.

― Et c’est en revenant vers le village que vous m’avez découverte ?

Ses yeux restèrent braqués sur ses mains, elle paraissait les étudier quelques minutes, cherchant ses mots, avant de me répondre :

― C’est Galen qui vous a aperçu le premier. Il vous a vue courir de toutes vos forces, comme si vous fuyiez l’enfer. Vous chanceliez entre les arbres et vous sembliez blessée et terrifiée.

À l’évocation de ces instants, une angoisse s’éveilla au cœur de mon estomac. La jeune femme face à moi s’était tue et semblait attendre que je l’invite à poursuivre son récit.

― Oui, j’étais affolée et complètement perdue dans cette forêt. Je suppose que j’ai eu beaucoup de chance que vous me trouviez. À l’heure qu’il est, je serais peut-être encore en train d’errer dans les bois.

Mon interlocutrice releva la tête dans un mouvement très brusque qui me fit sursauter, tant la terreur avait regagné du terrain dans mon corps. Son regard franc croisa le mien, son visage était fermé et grave. Quand elle parla de nouveau, sa voix portait un voile d’émotion indéchiffrable.

― Il y a autre chose, dit-elle dans un souffle… Quand nous nous sommes approchés de vous, vous nous avez attaqués.

― C’est impossible, murmurai-je.

Mais alors que je prononçai ces mots, les images de cette terrible nuit me revenaient à l’esprit, incontrôlables, violentes, défilant à une vitesse prodigieuse dans un épais bourdonnement. Le cercle de pierres, l’orage, l’inconnu au visage terrifiant, la fuite dans la forêt, la douleur dans mes membres, le désespoir, la vague de pouvoir sortant de mon corps pour aller frapper l’homme, l’attaque en traître dans mon dos, la chute vers le néant, et enfin le froid glacial.

Je rouvris les paupières, le cœur battant à tout rompre dans mes tempes et le souffle court. La jeune femme me regardait avec des yeux ébahis, semblant ne pas interpréter ce qui se passait. Haletante, je tentais de lui faire comprendre.

― Je me souviens, j’ai couru pour échapper à ce démon. Quand j’ai vu, dans les bois, un homme s’approcher de moi, j’ai cru que c’était de nouveau lui. Mais visiblement, je me suis trompée, il s’agissait de votre ami. Il était grand et vêtu d’un long manteau, je l’ai pris pour l’autre.

― L’autre ? De qui parlez-vous ?

J’hésitai un instant, devinant la crainte et la peur dans les yeux de la femme. Était-ce moi qui l’effrayais ou ce que j’avais vu ? Je me sentais encore trop lasse pour inventer une longue histoire. La vérité m’apporterait peut-être la paix. Peut-être ! Que les dieux me viennent en aide !

Je posai mes yeux sur le plateau de victuailles, avant de commencer à lui raconter.

― Quand je me suis réveillée près des cromlechs, j’ai aperçu un homme terrifiant entre les pierres dressées. Il portait une longue cape noire, son visage était horrible, blanc, avec un regard de feu. J’ai cru… que c’était Balor{2} qui venait d’apparaître dans le fracas des ténèbres.

Je relevai la tête pour guetter sa réaction. La guerrière n’avait plus l'expression apeurée de tout à l’heure, mais continuait de se tenir extrêmement raide, comme si un danger la menaçait.

― Je croyais que le messager de la mort venait me voler mon âme, ajoutai-je. C’est pour cela que je me suis enfuie dans les bois, pour essayer de me cacher. Quand votre ami s’est approché de moi, j’ai pensé que c’était de nouveau Balor.

― Je comprends mieux votre terreur, mais qu’avez-vous fait à Brannos ? Je veux dire, comment avez-vous fait cela ? Vous ne l’avez même pas touché et il…

Elle se tint silencieuse, jetant rapidement un regard vers l’ouverture de la petite maison pour observer l’extérieur. À part le bruit des oiseaux, on ne percevait aucun son humain.

― Est-il blessé ? lui demandai-je, m’avançant un peu, au risque de faire tomber le plateau de nourriture.

― Non. Il a été très secoué, a vu des choses épouvantables, des images terrifiantes, puis s’est écroulé, inanimé.

Elle se tourna de nouveau vers moi, agressive, semblant me défier.

― Il ne s’est réveillé que de longues heures plus tard. Son regard est encore hanté par des visions infernales.

En la voyant s’exprimer de la sorte, n’importe qui aurait immédiatement compris que cette jeune personne éprouvait des sentiments très profonds pour l’homme en question.

Je m’interrogeais sur la meilleure attitude à adopter. Certes, j’étais désolée de l’état de ce guerrier, mais comment pouvais-je me sentir responsable de quelque chose que je n’avais pas provoqué ou que j’avais commis par inadvertance.

Je me souvenais vaguement d’avoir, un instant, dans ma terreur, supplié la grande déesse de me venir en aide. Je me rappelais avoir aperçu une mystérieuse aura de pouvoir balayer l’homme se tenant face à moi. Mais j’ignorais ce qui s’était réellement passé.

― Quand votre ami s’est approché, je n’avais plus aucun espoir, j’ai prié Dana de m’aider et une… sorte de vague a déferlé sur lui. Je l’ai vu s’agiter sans comprendre ce qui lui arrivait.

La jeune femme soupira bruyamment. Je poursuivis sur ma lancée :

― Après, j’ai senti des bras puissants qui m’attrapaient par l’arrière et m’enserraient fortement. Je me suis débattue, mais nous avons chuté et je me suis évanouie.

― Ces bras étaient ceux de Galen, il pensait qu’en vous bousculant, le charme qui emprisonnait Brannos se dissiperait.

― Et cela a marché ?

― Oui, dit-elle d’un ton accusateur.

Elle me fixait toujours avec intensité, de la haine et une sorte de curiosité malsaine se dégageaient de son expression et me faisait ressentir toute ma vulnérabilité.

― Je croyais vraiment que c’était l’Ankou, que c’était le même être que celui que j’avais aperçu près des pierres, je ne voulais pas…

― Qui êtes-vous ? trancha-t-elle soudain.

Je restais muette, tentant de mettre à nouveau ma mémoire à contribution. À présent que les sensations...