LIVRE II

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Prologue

Année du Héros ressuscité (1463 CV)

Un sourire se dessina sur les lèvres de Dahlia, qui suivait des yeux le ballet de l’elfe noir. Torse nu, Drizzt Do’Urden répétait ses bottes et ses parades, parfois au ralenti, à d’autres moments à une vitesse aveuglante. D’une délicatesse trompeuse, ses cimeterres tournoyaient avec grâce, pour brusquement s’abattre avec une puissance redoutable. Capables de frapper de tous côtés, ils surgissaient souvent selon des angles inattendus. Dahlia se sentit plus d’une fois sursauter et cligner des yeux, surprise par un mouvement habile.

Ayant lutté aux côtés de Drizzt, sur la route de Gontelgrime et à l’intérieur du complexe nain, elle avait cru avoir saisi l’essentiel des prouesses martiales de son compagnon. Pourtant, en cette nuit éclairée par la lune, elle appréciait vraiment l’élégance et la coordination des gestes du drow, qui lui rappelait ainsi qu’une telle perfection au combat ne venait pas si facilement.

Le voir à l’œuvre l’émerveillait, tout comme sa silhouette svelte, ainsi que ses muscles contractés. Et si attirants.

Elle avait remarqué qu’il restait en permanence sur la pointe des pieds, sans jamais toucher le sol des talons, et achevait ses rotations en parfait équilibre. Il ne lui avait pas non plus échappé que le cou de Drizzt n’était pas tendu sous l’effet des assauts portés. Tant de guerriers humains lourdauds conservaient leur puissance au-dessus des épaules ; par conséquent, leur force augmentait au détriment de leur équilibre et de leur vivacité.

Tel n’était pas le cas de Drizzt.

Il avait la nuque décontractée et les épaules légères. Sa force lui venait des abdominaux et des muscles dessinés à hauteur des côtes. Dahlia se demanda combien d’adversaires s’étaient senti rassurés par le cou fin et les épaules plates du drow, par son apparent manque de force, pour ensuite voir leurs armes arrachées ou coupées en deux par la puissance de ses coups. Les lames sifflaient à une vitesse ahurissante, tandis qu’il s’immergeait plus profondément dans le ballet, son poids, son équilibre et sa force dissimulés derrière chaque frappe.

Dahlia porta par réflexe la main à son oreille droite, désormais dépourvue de diamants, et sourit de plus belle. Avait-elle enfin trouvé l’amant qui mettrait un terme à ses souffrances ?

Drizzt transpirait, sa peau noire luisant sous le clair de lune. Il fendit l’air sur sa droite, les deux lames parallèles, puis il pivota avec adresse du côté opposé et s’écarta sur sa gauche. Grâce à l’inertie de ce mouvement, il enchaîna avec un salto et se réceptionna sur les pieds. Une fraction de seconde plus tard, il se laissa tomber à genoux, comme contraint de se baisser par une épée imaginaire survenue des hauteurs. Un cimeterre nimbé d’une lueur bleutée s’éleva dans cette direction, après quoi Drizzt s’élança de nouveau. Il s’était relevé avec une telle facilité, sans à-coups, que Dahlia ne s’en était même pas rendu compte.

Sans cesser de sourire, la guerrière elfe passa sa langue sur ses lèvres d’un air gourmand.

— Je suis capable de le monter, insista Dahlia. Je suis une cavalière accomplie.

— Andahar n’est pas un cheval, répondit Drizzt, juché sur la selle de la licorne.

Le drow se pencha et tendit une nouvelle fois la main à sa compagne, qui résista :

— Peut-être as-tu peur qu’Andahar me préfère à toi ?

— Cela n’aurait aucune importance, puisque c’est moi qui détiens le sifflet.

— Je pourrais te le prendre.

— Tu pourrais essayer…

Sur ces mots, Drizzt se redressa et haussa les épaules, puis, avec un léger claquement de langue, il fit avancer Andahar à un trot tranquille. Dès les premières foulées de l’animal, Dahlia planta la pointe de son bâton – une perche de deux mètres cinquante – dans le sol et se propulsa sur le dos de la licorne, derrière Drizzt.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin de ta main, le drow ? lui demanda-t-elle. Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin de quoi que ce soit venant de toi ?

Drizzt éperonna le puissant étalon, qui se lança au galop, et agrippa sa crinière blanche, de façon à le guider à travers les taillis.

— Nous nous arrêterons assez tôt pour déjeuner, puis nous reprendrons la route sans tarder, déclara-t-il.

— Et ensuite ?

— Direction le nord. Vers Port Llast, peut-être jusqu’à Luskan, pour y apprendre un maximum de choses.

D’après son ton et son attitude, Drizzt s’attendait de toute évidence à subir les foudres de Dahlia. Elle avait en effet à plusieurs reprises exprimé son impatience de descendre vers le sud et gagner le bois du Padhiver, afin de se débarrasser de Sylora Salm, la magicienne thayenne, et de son Anneau de Terreur.

Étonnamment, elle n’émit aucune objection.

— Va pour Luskan, alors, concéda-t-elle. Mais au plus vite, pour ensuite retourner sans perdre une seconde vers le sud. Je veux bien laisser Sylora Salm grincer des dents de consternation, après l’échec de la puissance primordiale, mais pas trop longtemps.

— Nous la tuerons, ajouta Drizzt.

— Tu as changé d’avis ? lui demanda Dahlia.

Le drow fit obliquer Andahar vers un bosquet et le fit revenir au trot.

— Je t’ai dit que je ne te suivrais pas si tu ne cherches qu’à te venger.

— Sylora n’en a pas terminé. Elle va de nouveau tenter de libérer la puissance primordiale, et faire pleuvoir une catastrophe sur le Nord pour nourrir son Anneau de Terreur. Tu penses vraiment que je ne veux que me venger ?

Drizzt immobilisa soudain Andahar et se retourna lentement, plongeant son regard dans les yeux bleus de Dahlia.

— J’ai dit que s’il ne s’agissait de rien d’autre de ta part que d’une volonté de te venger, je ne te suivrais pas.

Dahlia lui offrit un sourire, attitude qui fit prendre aux pigments de guède bleus et violets tatoués sur son visage l’allure d’un félin prêt à frapper. Cela n’échappa pas à Drizzt, comme en témoigna son air intrigué. Dahlia inclina la tête, puis la redressa brusquement. Le drow cilla de surprise ; avec le mouvement de l’elfe, le félin avait donné l’impression de bondir.

Voyant Drizzt littéralement hypnotisé, Dahlia se pencha en avant et déposa un baiser sur ses lèvres.

Même si le cœur du drow eut le temps de battre plusieurs fois avant qu’il ne réagisse, ce geste le sortit de sa rêverie. Perplexe, il s’écarta de Dahlia, sans la quitter du regard.

— Pourquoi as-tu fait ça ? lui demanda-t-il, d’une voix qu’il eut du mal à trouver.

— Parce que je ne te crois pas, répondit-elle.

Drizzt redressa la tête, l’air inquisiteur, mais, quand il fit mine de protester, Dahlia le réduisit au silence d’un doigt sur les lèvres.

— Ne fais pas l’idiot, le drow, lui dit-elle, avec un sourire malicieux. Ne me prive pas de mon fantasme par je ne sais quelle idée chevaleresque à propos de l’importance de la vérité.

Voyant Drizzt embarrassé et sans réaction, Dahlia éclata de rire. Il finit par rendre les armes et se retourna, puis il relança Andahar.

L’animal n’afficha pas le moindre signe de fatigue durant le reste de la journée et jusque tard dans la nuit. Contrairement à Guenhwyvar, la licorne magique pouvait être invoquée à tout moment et rester auprès de Drizzt aussi longtemps qu’il avait besoin d’elle. Cependant, et à l’inverse de la panthère, Andahar pouvait être blessé, à défaut d’être tué, et ses plaies mettaient autant de temps à guérir que celles de n’importe quelle créature mortelle. Drizzt prenait donc garde de ne le faire intervenir au combat que lorsque cela était nécessaire ; il ne le gardait que rarement auprès de lui quand un danger menaçait.

Alors qu’ils avaient espéré atteindre Port Llast cette nuit-là, le temps se dégrada et cela leur fut impossible. Ils dressèrent un campement sous une saillie rocheuse, sur un promontoire assez éloigné de la piste, sans toutefois la perdre de vue. Il pleuvait à verse, une pluie froide, et, de temps à autre, un éclair zébrait le ciel. Drizzt parvint tout de même à allumer un feu de camp, qui resta balbutiant. Lorsque le vent tournait, Dahlia et lui ne pouvaient éviter de tousser, du fait de la fumée.

Malgré tout, Drizzt ne se sentait pas si mal. Comment aurait-il pu être mal à l’aise ? Il était de retour sur la route, avec des promesses d’aventure le guettant à chaque virage. Les pistes étaient remplies de dangers, les forêts peuplées de créatures sauvages et la région indomptée. Dans l’enceinte des cités qui se présenteraient, tout d’abord Port Llast, puis Luskan, il devrait rester sur ses gardes, ses lames à portée de main.

Adossé à la pierre, il lançait des regards à la dérobée en direction de Dahlia, quand elle dînait, faisait quelques pas ou étirait ses muscles éprouvés par le voyage… Sur la pointe des pieds, elle scrutait l’horizon, près du bord de la saillie, lui tournant le dos. Des bourrasques chargées de pluie s’abattaient sur elle de temps à autre. Sa jupe fendue permit à Drizzt de laisser son regard s’attarder sur le délicieux galbe de ses jambes.

Le drow afficha un sourire et secoua la tête. Elle savait qu’il l’observait. Dahlia jouait avec lui, comme elle l’avait fait lorsqu’elle l’avait embrassé, assise derrière lui sur Andahar, ou quand elle s’était serrée contre son dos durant la rude chevauchée.

— Éteins le feu, lui dit-elle, en lui jetant un regard par-dessus l’épaule. (Il la considéra avec curiosité, son sourire disparu.) Nous ne sommes pas seuls.

D’un coup de botte, Drizzt fit s’effondrer un monticule de terre stratégiquement disposé, ce qui eut pour effet d’étouffer les flammes. Puis il se leva d’un bond et fouilla à travers les trombes d’eau, sans rien remarquer. Dahlia tendit le bras et guida son regard.

La lueur d’une torche tremblotait derrière des arbres éloignés, un peu plus loin sur la piste.

— Ils avancent, commenta Dahlia.

— Sur la route, de nuit, sous ce déluge ?

— Des bandits de grand chemin… ou des soldats au service d’un seigneur de guerre quelconque, déduisit la guerrière. Ou peut-être une bande de monstres.

— Ce n’est peut-être qu’un groupe de marchands à la recherche d’un abri ?

Dahlia secoua la tête :

— Quel marchand risquerait son chariot ou son attelage en progressant dans l’obscurité sur une piste boueuse et instable ? Une roue brisée ou un cheval blessé seraient sans doute un coup fatal.

— À moins qu’ils ne soient en train de fuir un danger rencontré un peu plus tôt, hasarda Drizzt, qui ramassa son ceinturon.

— Tu comptes les rejoindre ? lui demanda Dahlia, presque moqueuse. (Il se contenta de la dévisager, comme si la réponse à sa question était, ou devait être, évidente.) Pour réparer tous les torts commis en ce monde, Drizzt Do’Urden ? Est-ce là ta raison d’être ? Est-ce l’unique motivation qui te fait avancer ?

— Tu n’irais pas aider un innocent ?

— Je n’en sais rien, et je doute fortement que les gens que nous apercevons sur la piste en soient, objecta Dahlia avec un petit rire moqueur. Il n’y a rien d’autre, pour toi ? Du noir et du blanc ? Le bien et le mal ?

— La différence entre le bien et le mal est considérable, répliqua le drow, l’air sinistre, tout en attachant ses armes.

— Évidemment, mais n’y a-t-il rien d’autre en ce monde ?

Drizzt se figea, seulement un instant, puis il fit apparaître la statuette de félin en onyx et invoqua Guenhwyvar.

— Une lueur sur la piste, expliqua-t-il à la panthère. Trouve-la et observe-la.

Après avoir poussé un grondement sourd, l’animal s’élança d’un bond et se fondit dans la nuit.

— Ne crois-tu pas qu’il peut arriver que les deux camps soient convaincus de défendre le bien ?

— Fais-moi penser à te raconter l’histoire du roi Obould des Flèches, un de ces jours, répondit Drizzt, en passant devant Dahlia. Pour l’heure, je vais tenter d’en apprendre un maximum sur ces inconnus. Tu viens avec moi ?

— Bien sûr, répondit l’elfe, après avoir haussé les épaules. Nous dénicherons peut-être une bonne bataille.

— Nous porterons peut-être secours à un marchand innocent, répliqua Drizzt.

— Ou à un butin dérobé par un indigne seigneur autoproclamé, ajouta Dahlia quand le drow s’éloigna.

Drizzt ne se retourna pas. Il ne voulait pas qu’elle voie le sourire involontaire que le sarcasme incessant de l’elfe avait fait naître sur son visage. Il ne voulait pas lui offrir cette satisfaction.

Il descendit prestement jusqu’au pied de l’éminence et plongea dans les arbres, se faisant violence car il tenait à éprouver Dahlia. Muni de ses bracelets de cheville magiques, qui accéléraient son allure, il savait que jamais elle ne suivrait son rythme. Il ralentit à plusieurs reprises, juste assez pour lui faire croire qu’elle le rattrapait. Néanmoins, alors qu’il était encore loin de la piste, il ne put bientôt qu’imaginer le retard accumulé par l’elfe, en admettant qu’elle le suive encore.

Il se concentra sur les torches, qui, plus bas sur sa droite, approchaient à vive allure. Il hocha la tête, comprenant ce à quoi il avait affaire, lorsque le chariot fit son apparition. Celui-ci était guidé par un homme visiblement effaré, dont le compagnon, accroupi à côté de lui l’arc brandi, regardait en arrière, par-dessus le siège du cocher. Trois autres torches suivaient le véhicule, portées par des individus courant à toutes jambes afin de rattraper le chariot. Non, ils ne veulent pas le rattraper, mais ils ne veulent pas se faire distancer non plus, songea Drizzt. Ces gens-là n’étaient pas les ennemis que les deux autres fuyaient. Si tel avait été le cas, l’archer n’aurait eu aucune difficulté à les abattre.

Trente mètres à la traîne, l’un des porteurs de torche s’effondra.

— Tire ! Tire-leur dessus ! cria une femme, également en retrait.

Drizzt porta la main à Taulmaril, son arc, puis il émit un léger sifflement destiné à Guenhwyvar. La panthère se matérialisa sur une branche d’arbre, de l’autre côté de la piste. Lorsque son maître lui désigna le chariot qui approchait, le félin bondit sur la trajectoire des voyageurs.

L’attelage chercha à s’écarter.

Guenhwyvar poussa un rugissement, digne d’un éboulement de rochers et dont la puissance résonna dans les forêts et les collines sur une lieue. Les chevaux s’immobilisèrent en catastrophe et se cabrèrent, terrifiés, hennissant et frappant le vide de leurs membres antérieurs.

La secousse manqua de peu d’éjecter l’archer.

— Tire ! s’époumona le cocher, qui se démenait pour contrôler le chariot ébranlé. Tue-la ! Oh ! Par les dieux !

Ayant réussi à se retourner, l’archer écarquilla les yeux quand il découvrit l’auteur du rugissement. Les mains tremblantes, il leva son arc.

Un trait argenté, tel un minuscule éclair, fendit l’air au-dessus des deux hommes, ce qui ne fit que les épouvanter davantage, au point que la flèche se dégagea de la corde. Ne l’ayant pas remarqué, l’archer tira. Le projectile tomba à terre sans menacer quiconque. Le malheureux poussa un cri de terreur, si bien que son arme lui échappa presque des mains.

Les chevaux ne cessaient de se cabrer et de hennir, même après que la panthère eut de nouveau disparu dans les buissons.

— Un archer sur le côté ! cria la femme, qui, avec son compagnon, avait enfin rejoint le chariot.

Ils s’élancèrent tous deux courageusement en direction de Drizzt.

Ne sachant pas si ces gens étaient des alliés ou des ennemis, le drow n’allait bien entendu pas les abattre. Il déposa donc Taulmaril au sol et dégaina ses lames en position défensive.

Précaution inutile.

Encore assez éloigné de Drizzt, son agresseur le plus proche, un grand échalas, se mit à hurler, son épée brandie au-dessus de la tête. C’est alors qu’une silhouette d’elfe surgit avec agilité d’une branche, fermement suspendue par les jambes. Profitant au mieux de l’inertie de sa manœuvre, Dahlia abattit son bâton sur le front de l’individu, qui lâcha son arme et s’écroula.

Dahlia desserra sa prise, se retourna et se réceptionna au sol avec un tel équilibre que sa pirouette parut presque normale. D’un bond gracieux, elle se jucha aussitôt sur l’individu assis et hébété. À quelques pas de là, l’humaine tenta de la frapper de sa lance, mais l’elfe se baissa lorsque l’arme balaya l’air, puis, de son bâton, elle faucha la femme.

Sur la piste, l’archer cria au conducteur de repartir. À l’instant où les chevaux firent mine de s’élancer, Guenhwyvar bondit devant eux et poussa un nouveau rugissement. Terrifiées, les bêtes se cabrèrent et hennirent de nouveau.

Posté à l’écart de la piste, Drizzt vit le troisième retardataire – celui qui avait lourdement chuté – tituber dans l’obscurité, sa torche étouffée par la pluie, loin derrière ses compagnons. Sans lui accorder davantage d’attention, le drow courut vers le chariot, qui, bien que désormais immobilisé, l’avait dépassé et se trouvait sur sa gauche.

Voyant l’archer se redresser, prêt à tirer, il se laissa tomber à genoux, dans la boue, et la flèche passa au-dessus de lui sans l’inquiéter. Parvenu derrière le plateau du chariot, il profita de son élan pour bondir largement au-dessus du battant arrière. Il enchaîna aussitôt avec un second saut, jambes pliées de façon à éviter le siège du cocher et les deux hommes qui s’étaient baissés. S’étant retourné dans les airs, il se réceptionna sur le joug, face aux deux humains. L’attelage continuait de se débattre. Cela ne perturba en rien l’agile drow, qui éleva ses cimeterres à l’horizontale devant ses prisonniers.

— Prenez tout, mais ne me tuez pas, je vous en prie ! supplia le conducteur, ses mains tremblantes tournées vers le ciel, de chaque côté de son visage trempé. Pitié, monseigneur…

Son compagnon lâcha son arc, plongea la tête dans ses mains et se mit à pleurer.

— Qui vous pourchasse ? leur demanda Drizzt.

Cette question inattendue les stupéfia.

— Qui ? insista l’elfe noir.

— Des bandits de grand chemin, répondit l’archer. Une sale bande de bons à rien, qui n’ont qu’une envie : voler nos marchandises et nous trancher la gorge !

Drizzt jeta un coup d’œil en direction de Dahlia, qui était revenue sur la piste et faisait face au troisième homme. Les mains levées en signe de reddition, ce dernier n’avait de toute évidence aucune envie de se battre contre elle.

— Qui êtes-vous et d’où venez-vous ? demanda Drizzt.

— De Port Llast, répondit l’archer.

— De Luskan, dit le conducteur en même temps que son compagnon.

Le drow les considéra d’un air soupçonneux.

— On vient de Luskan, mais on passe par Port Llast pour rentrer chez nous, précisa l’archer.

— Pour le compte des Hauts Capitaines, s’empressa d’ajouter le conducteur, qui donnait l’impression de reprendre confiance.

— Et que transportez-vous ?

— De la nourriture, du vin, des marchandises.

L’archer interrompit son compagnon d’une main sur la poitrine, avant de s’adresser au drow :

— On transporte ce qu’on transporte. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Drizzt le gratifia d’un sourire cruel. L’humain se tut, ayant peut-être songé que les Hauts Capitaines ne le protégeraient guère d’un coup du cimeterre qui flottait à seulement une largeur de main de son visage.

Une soudaine agitation, un peu plus loin sur la piste, indiqua que les poursuivants approchaient.

— Si vous me mentez, sachez que nous nous retrouverons bien avant que vous n’aperceviez les lueurs de Port Llast, les prévint Drizzt, avant d’écarter ses lames et de les glisser en souplesse dans leur fourreau. Filez, maintenant !

Après avoir salué les marchands d’un geste de la main, le drow bondit entre eux et par-dessus le siège. Il aida les trois traînards à embarquer dans le chariot, qu’il regarda ensuite s’éloigner en toute hâte.

— Tu les laisses repartir ? s’étonna Dahlia en le rejoignant. Que c’est noble de ta part…

Elle lui tendit Taulmaril et son carquois, qu’il avait lâchés au cours de son assaut.

— Tu aurais préféré que je vole leur marchandise et que je les massacre ?

— Au moins que tu les dépouilles.

— Ce sont de simples marchands, rappela Drizzt, en la regardant droit dans les yeux.

— Oui, de Luskan, j’ai entendu. De braves gens au service des Hauts Capitaines, qui sont tous des pirates. Ce sont eux qui ont détruit cette cité.

Drizzt fit de son mieux pour conserver son calme. Lui-même était présent dans la Cité des Navigateurs le jour de la mort de son cher ami le capitaine Deudermont. Il n’était que trop conscient de la vérité contenue dans les propos de l’elfe.

— Ce qu’ils transportent a donc forcément été mal acquis, poursuivit Dahlia. Qui sont les véritables bandits de grand chemin, dans cette affaire, Drizzt Do’Urden ?

— Tu déformes tout pour parvenir aux conclusions que tu vises.

— Je dirais plutôt que tout est faussé dès le départ. Rares sont les choses qui sont vraiment ce qu’elles paraissent être. Un homme honnête peut être mauvais, et un mendiant un voleur.

Sur la piste, les bruits s’intensifiaient.

— Nous reprendrons cette discussion plus tard, décréta Drizzt, qui fit signe à Guenhwyvar de prendre position dans les taillis.

— Mais sa conclusion ne satisfera pas le drow idéaliste, lui assura Dahlia, avant de bondir à son tour dans les buissons, non loin de la route.

Après avoir un temps envisagé de la suivre, Drizzt changea d’avis, influencé par l’écho de chevaux lancés au galop et par les mots de sa compagne, qui avaient fait mouche dans ses pensées. Il leva son arc, y encocha une flèche et ajusta sa visée.

Quatre cavaliers firent leur apparition peu après, groupés et penchés en avant, sous la pluie torrentielle.

Drizzt eut un mouvement de recul, tout en songeant qu’il avait la possibilité d’en abattre deux d’un seul tir, l’épaisseur d’un corps humain étant insuffisante pour arrêter une flèche de Taulmaril.

— Pauvres hères ou voleurs ? murmura-t-il.

Les individus approchaient, l’un d’eux brandissant une épée.

Drizzt abaissa son arc et décocha une flèche. Un éclair bleuté grésillant fendit les airs, illuminant momentanément la nuit, puis le projectile se planta sur la piste, devant les cavaliers, dispersant des pierres et de la terre dans un fracas tonitruant.

Les chevaux se cabrèrent et firent quelques ruades. Déséquilibré, l’un des inconnus se raccrocha désespérément à sa selle. Deux de ses comparses s’en étaient mieux sortis, jusqu’au moment où Dahlia surgit des arbres, en hauteur. Tout en en frappant un d’un coup de bâton, elle se déploya de toute sa taille et assena un double coup de pied à l’autre.

C’est à cet instant que Guenhwyvar intervint ; les montures s’agitèrent de plus belle, terrifiées.

Dahlia, vive comme l’éclair, se réceptionna en roulade, se releva et se retourna. Elle planta sa perche à terre pour se propulser de nouveau en l’air, puis elle atteignit d’un coup de pied la cavalière qu’elle avait frappée avec son bâton. Celle-ci eut le mérite de rester en selle, mais l’elfe n’en avait pas fini avec elle. Dès qu’elle retoucha le sol, Dahlia fouetta l’air de son bâton, comme pour frapper, mais son arme métallique cracha un éclair magique. Saisie de tremblements incontrôlables, parcourue de spasmes et les cheveux ébouriffés, sa cible chuta, sans avoir eu la moindre chance de rester juchée sur sa monture prise de folie.

Trois chevaux s’enfuirent, sans leur cavalier, tandis que Guenhwyvar forçait le quatrième à tourner en rond, le dernier individu toujours suspendu contre son flanc.

— Il en vient d’autres, annonça Dahlia, quand Drizzt la rejoignit auprès des trois bandits de grand chemin étendus face contre terre.

Les cimeterres du drow indiquaient à deux d’entre eux qu’ils avaient tout intérêt à demeurer immobiles.

— Ne me tuez pas, maître Do’Urden ! gémit un des malheureux, un homme entre deux âges. Je vous jure que je ne suis pas un ennemi !

Drizzt considéra avec perplexité cet homme qu’il n’avait pas l’impression d’avoir déjà croisé.

— Tu le connais ? lui demanda Dahlia.

Le drow secoua la tête, avant de s’adresser à l’inconnu :

— Comment se fait-il que tu connaisses mon nom ?

— Ce n’était qu’une supposition, monseigneur ! La panthère, l’arc qui lance des éclairs, vos lames…

— Guen ! appela Drizzt.

Un peu plus loin, le félin, qui se prenait un peu trop au jeu, faisait toujours tournoyer le malheureux cheval. Ce n’est que lorsque Guenhwyvar s’écarta et que sa monture cessa de s’agiter que le bandit de grand chemin pris de vertiges chuta.

— Vous êtes Drizzt ? lui demanda la femme qui, à terre, claquait encore des dents, suite à la décharge encaissée.

— Je m’étonne que des bandits tels que vous s’en réjouissent, répondit l’elfe noir.

L’humaine poussa un grognement et secoua la tête.

— D’autres approchent, l’avertit Dahlia. Achève-les et partons.

Drizzt prit quelques instants pour jauger ce groupe de loqueteux, puis il rengaina ses cimeterres. Il aida même l’homme qui l’avait reconnu à se relever.

— Je n’apprécie guère les Hauts Capitaines de Luskan, expliqua-t-il. Ce n’est que pour cette raison que je vous épargne aujourd’hui. Mais sachez que je garderai un œil sur vous ; je considérerai toute agression de votre part sur des innocents comme une attaque personnelle.

— Ah oui, vraiment ? intervint la femme, l’air misérable et abattue. Nous voilà condamnés à mourir de faim, pour ne pas heurter la susceptibilité du grand Drizzt Do’Urden ?

Drizzt l’observa avec curiosité, avant de prendre conscience du sourire suffisant et entendu affiché par Dahlia.

— J’étais fermier, expliqua l’homme que Drizzt venait d’aider à se relever. Tout près de Luskan. Stuyles le Brave, à votre service. (Il tendit la main, mais Drizzt ne la lui serra pas.) Ma famille travaillait déjà la terre avant la chute de la Tour des Arcanes.

— Dans ce cas, que faites-vous ici ? demanda le drow, méfiant.

— Les fermes ne servent plus à rien, du côté de Luskan. On y fait venir la nourriture, maintenant, la plupart du temps par mer, ou par des chariots comme celui qui vient de passer.

— Pratiquement que des produits volés, c’est certain ! ajouta un autre bandit. Les gens n’ont pas la patience de tenir une ferme, ni les moyens d’en assurer la protection.

Drizzt lança un regard à Dahlia, qui haussa les épaules, comme si ces révélations n’avaient rien de surprenant.

— Ils ont volé tout ce qu’on avait fait pousser, puis ils ont brûlé ce qu’ils ne pouvaient pas emporter, ajouta Stuyles.

Sur la piste, d’autres bandits de grand chemin firent leur apparition, pour aussitôt se disperser dans les buissons, sans nul doute afin d’encercler les elfes.

— Partez, ordonna Drizzt aux quatre humains, en ponctuant ses mots d’un geste de la main.

Deux d’entre eux obtempérèrent ; le premier aida la femme à se relever, tout en sifflant le cheval le plus proche.

— Je pensais que vous nous offririez un repas et un abri où dormir pour nous remercier de vous laisser partir, dit Dahlia, ce qui lui valut des regards stupéfaits, notamment de la part de Drizzt. Nous sommes des voyageurs épuisés, il fait nuit et il ne cesse de pleuvoir…

Bouche bée, Drizzt fut encore plus surpris lorsque Stuyles le Brave répondit :

— Eh bien, joignez-vous à nous.

— D’autres affaires nous attendent, lâcha le drow, la mine sévère, en s’adressant directement à Dahlia.

Celle-ci se contenta de rire et suivit les quatre humains. Drizzt poussa un soupir peu discret et lui emboîta le pas.

Les bandits avaient érigé plusieurs vastes cabanes contre une rangée de gros pins, ce qui leur offrait un campement relativement confortable, en dépit de la pluie battante. Étonnamment accueillants, ils offrirent à leurs invités un repas chaud et une boisson aussi succulente que forte.

Stuyles le Brave resta en compagnie de Drizzt et Dahlia durant et après le repas. Il réclama au drow des récits du Valbise, des aventures d’un autre temps visiblement devenues légendaires dans la région. Bien que ne s’étant jamais imaginé en conteur, Drizzt accéda à sa demande et se retrouva bientôt devant un auditoire non négligeable, une dizaine de personnes qui, assises autour de lui, l’écoutaient avec attention.

La plupart sombrèrent dans le sommeil quand les feux commencèrent à donner des signes de faiblesse, à l’exception de deux bandits, que la discussion passionnait.

— Et qu’est-ce qui vous amène si loin au sud de cette région désolée ? demanda un certain Hadencourt, quand Drizzt eut achevé le récit du combat livré contre un dragon blanc, dans une grotte de glace.

— Nous sommes en route pour Luskan, répondit l’elfe noir. Pour y obtenir des nouvelles de vieux amis.

— Et ensuite, direction le bois du Padhiver, pas vrai ? ajouta Dahlia.

Drizzt fut incapable de masquer sa surprise en entendant sa compagne faire allusion à ce détail.

— Une terrible bataille fait rage par là-bas, fit remarquer Stuyles, le fermier.

— Le bois du Padhiver ? enchaîna Hadencourt. Qu’est-ce qui peut bien pousser un drow et une… (Il posa un regard plutôt curieux sur Dahlia, comme s’il ne savait pas dans quelle race la cataloguer)… dame comme vous à se rendre dans un endroit si ravagé par la guerre ?

— Nous sommes des aventuriers, répondit Drizzt, devançant Dahlia, qui s’apprêtait à en faire autant. Apparemment, le bois du Padhiver est devenu un lieu d’aventures ! (Il leva son gobelet de cognac et porta un toast.) À vrai dire, nous n’avons pas encore décidé où nous irions après Luskan et, pour tout vous dire, nous ne sommes même pas certains que notre route nous mène jusqu’à la Cité des Navigateurs. Je pense qu’il est plus que temps de retourner à Castelmithral.

Tout en s’exprimant, le drow regarda Dahlia droit dans les yeux, l’incitant à garder le silence. Quand il revint à Hadencourt, il remarqua que celui-ci arborait un sourire un peu trop assuré à son goût.

— C’est une affaire personnelle, dit Dahlia, sans cesser un instant de dévorer Hadencourt du regard.

La discussion s’acheva ainsi, brusquement, puis Drizzt déclara qu’ils devaient tous prendre un peu de repos. Tandis que les autres s’éloignaient, Dahlia suivit des yeux Hadencourt, qui se dirigeait vers sa cabane pour la nuit.

Stuyles le Brave s’écarta pour discuter avec plusieurs autres membres de la bande.

— Nous partons demain, dit-il à Drizzt, quelques instants plus tard. Le chariot atteindra bientôt Port Llast ; une garnison ne tardera sans doute pas à venir nous traquer. Voulez-vous nous accompagner ? Nous serions ravis de voyager en votre compagnie.

— Non, lâcha Drizzt, catégorique, couvrant la réponse positive de Dahlia. Je ne peux pas faire ça.

— On survit, c’est tout ! se défendit Stuyles. On a bien le droit de se nourrir !

— Le fait que vous n’ayez pas senti la morsure de mes lames est la preuve que je ne vous condamne pas. Cependant, voyager avec vous me confronterait à vos choix, dont certains risquent de ne pas me convenir, au point que je ne pourrais les tolérer, j’en ai peur. Seriez-vous prêts à prendre le risque de vous lancer dans une aventure sans être certains de ma loyauté à votre égard ?

Stuyles recula d’un pas et considéra le drow.

— Vous feriez mieux de vous en aller, dans ce cas, dit-il.

Drizzt acquiesça avec froideur.

— Le monde est donc trop sale pour Drizzt Do’Urden, railla Dahlia, quand Stuyles fut parti. Quels sont les droits et les recours, pour ceux qui n’ont plus rien, quand ceux qui détiennent tout ne partagent rien ?

— Eauprofonde n’est pas si loin, vers le sud.

— Oui, bien sûr. Les seigneurs d’Eauprofonde ouvriront avec joie leurs portes et offriront sans sourciller leurs ressources à tous les malheureux jetés au milieu du chaos.

Drizzt ne trouva cette fois rien d’attachant dans le sarcasme de Dahlia. Il se calma en faisant appel à des souvenirs du Valbise, vieux de près d’un siècle, issus d’une époque où le bien et le mal se distinguaient beaucoup plus nettement l’un de l’autre. Cette impitoyable zone frontalière était alors beaucoup plus civilisée que ce qu’était devenue la côte des Épées, dont le destin tournait au drame. Il repensa à la mort du capitaine Deudermont, à Luskan, quand les Hauts Capitaines avaient pris le contrôle total de la Cité des Navigateurs et par conséquent de la région. Un seigneur aquafondien avait été tué aux côtés de Deudermont, tandis que les autres seigneurs de cette cité grandiose avaient certainement succombé à l’inaction dont ils avaient ensuite fait preuve.

Néanmoins, même en ces heures sombres, Drizzt devinait que la chute de Luskan dans les ténèbres n’était qu’un symptôme mineur d’un mal plus étendu, comme l’avaient été la mort de Cadderly et la destruction de l’Envol de l’Esprit. Avec l’avènement des ombres, les zones de noirceur apparaissaient tant au sens littéral qu’au sens figuré. Sur ces immenses étendues de ténèbres, anarchie et chaos avaient trouvé leur place.

Comment Drizzt aurait-il pu combattre aux côtés d’hommes tels que Stuyles et ces bandits, dont les embuscades se justifiaient pourtant aisément, en sachant que les gens qu’ils piégeaient étaient bien souvent des hommes et des femmes ne cherchant, à l’instar du fermier et de sa bande, qu’à survivre et nourrir leur famille ?

Où se trouvaient le « bien » et le « mal », dans cette situation ? Fallait-il voler les puissants ou travailler péniblement pour qu’ils vous jettent quelques pièces ?

— À quoi penses-tu ? lui demanda Dahlia, d’une voix qui avait perdu son tranchant.

— Je pense que je ne suis qu’une minuscule personne, après tout, répondit-il, sans même la regarder.

Lorsque, enfin, il posa les yeux sur l’elfe, Drizzt vit qu’elle souriait, l’air un peu trop confiant, comme si elle était en train de le manipuler d’une façon qu’il n’avait pas encore saisie.

Curieusement, cette perspective ne perturba pas le drow autant qu’il l’aurait imaginé. Face à une réalité telle que l’agitation subie par la côte des Épées, sa confusion était peut-être si profonde qu’il était prêt à accepter une main tendue, d’où qu’elle vienne, pour le hisser hors des ténèbres.

PREMIÈRE PARTIE

HÉSITATIONS

Me voilà désormais seul, plus seul que je ne l’ai jamais été depuis les jours qui suivirent la mort de Montolio, il y a de cela tant d’années. Jamais je n’ai éprouvé une telle solitude, pas même lorsque je suis retourné en Outreterre, à Menzoberranzan, après avoir abandonné mes amis, stupidement persuadé que je leur faisais injustement courir un danger. Car si j’ai alors arpenté seul les boyaux de l’Outreterre, j’étais soutenu par leur présence à mes côtés, en pensée. Je me suis donc élancé, sûr de moi, convaincu que Bruenor, Catti-Brie et Régis resteraient sains et saufs, cela d’autant plus, pensais-je, que je les avais quittés.

Mais aujourd’hui, je suis seul. Ils sont tous morts. Mes amis, ma famille.

Il me reste Guenhwyvar, bien entendu, qui représente beaucoup à mes yeux ; c’est une compagne sincère et fidèle, à l’écoute de mes plaintes, de mes joies et de mes réflexions. Mais c’est différent. Si Guen m’entend, que puis-je percevoir d’elle ? Elle partage mes victoires, mes satisfactions et mes épreuves, mais ce n’est pas réciproque. Après avoir connu l’amour de mes amis et de ma famille, il m’est cette fois impossible de me bercer d’illusions, comme je l’ai fait au cours des jours qui suivirent ma fuite de Menzoberranzan, en croyant que la merveilleuse Guenhwyvar me suffirait.

Ma route m’a fait quitter Gontelgrime, comme elle m’a autrefois fait quitter Castelmithral, et je doute d’y retourner un jour. En tout cas, ce ne sera certainement pas pour me figer devant le cairn de Bruenor Marteaudeguerre. Durant les années passées à Castelmithral, je me suis rarement rendu sur les tombes de Catti-Brie et...