Dominique Gouillart

Le monstre vert de Strasbourg

Une enquête de Ira Hope
roman

Collection
Les enquêtes rhénanes

CHAPITRE 1

Un géant vert ! Un immense géant vert à la peau luisante, qui se déplaçait lentement, prudemment dans l’entrée. Les écailles de sa peau brillaient comme celles d’un crocodile, et ses épaules énormes pouvaient sûrement soulever des arbres entiers. Le géant aurait dû marcher plus vite, car il portait des bottes de sept lieues. Mais il s’était arrêté un instant devant la porte, il avait tourné la tête pour jeter un dernier regard derrière lui, et ses yeux gigantesques avaient renvoyé des reflets lumineux ; ses grands yeux de verre qui n’avaient pas vu qu’un petit garçon se cachait, effrayé, en haut de l’escalier…

C’est en tout cas ce que le petit Valentin avait raconté quand il était arrivé éperdu, en nage et tout essoufflé à l’école primaire du Conseil des XV, encore en pyjama bleu ciel et en pantoufles, sans manteau malgré le froid matinal de ce lundi 6 novembre 2017 : il avait vu un géant vert qui avait endormi son Papy et Diane ! Les mains de l’enfant étaient couvertes de taches rouges et brunes. L’assistante scolaire postée rue de Douai, à l’entrée de l’école, l’avait immédiatement emmené dans le bureau de la directrice. En toute hâte, on lui avait nettoyé les mains, on l’avait installé sur une chaise, emmitouflé dans une couverture rose.

Il avait déversé d’un coup sa petite histoire, en vrac : les mots se bousculaient dans sa bouche. Mais maintenant il restait silencieux, il ouvrait ses grands yeux bleus embués de larmes ; au bout de son nez tout rose de froid perlait une goutte qu’il n’avait pu retenir, et ses petites mains tremblaient nerveusement. On avait commencé à le questionner. Lentement, doucement. La directrice de cette école primaire strasbourgeoise, qui cumulait les fonctions administratives avec l’exercice de son enseignement, avait une grande expérience des enfants. Elle savait qu’elle ne devait pas bousculer le petit élève de CP, qu’il fallait lui laisser le temps, en essayant de le distraire un peu et, si possible, de l’amuser. Sa petite bouche s’ouvrait, s’agitait. Mais les mots ne venaient plus. La directrice commença :

— Tu as vu un géant vert ? Tu peux me raconter ?

L’enfant avait levé les yeux au plafond et semblait réfléchir. Il frissonnait. La directrice avait insisté :

— Un géant vert comme le géant de Klingsheim qui figure dans ton livre de lecture ?

— Oui. La maîtresse nous a raconté l’histoire. Mais il était encore plus grand. Et ce n’était pas le même vert.

— Un vert comment ?

L’enfant avait regardé autour de lui, et pointé le doigt en direction d’une lampe montée sur une bouteille de champagne.

— Vert comme la bouteille. Et il brillait.

— Il brillait comment ?

— Il avait de petites écailles, comme celles du géant de Klingsheim. Une peau de crocodile, ou de lézard.

— Et tu l’as vu où, ce géant ?

— Dans l’entrée de la maison de Papy, cette nuit.

— Cette nuit ? Et ton Papy, il est où ?

— Dans son lit. Il ne veut pas se réveiller et il est tout rouge. Et pareil pour Diane. Diane, c’est son amie. Le géant les a pris pour des lutins : il les a endormis avec une poudre rouge. Lui, il était tout vert.

— Il habite où, ton Papy ? C’est la même adresse que toi ? Tu connais son adresse ?

— Il habite rue d’Ypres.

— Tu te rappelles le numéro ?

— Non, je ne sais plus. Une maison beige.

— Il s’appelle Thaler comme toi ?

— Oui, Joachim Thaler.

L’assistante scolaire était revenue avec un verre de lait chaud pour Valentin, avant de reprendre son poste à l’entrée de l’école. La directrice avait décroché calmement son téléphone, et appelé le 17 en résumant les indications données par Valentin. Ils allaient envoyer une patrouille. Elle avait ensuite repris ses questions :

— Où sont tes parents ? Chez ton Papy ?

— Maman a fait une garde toute la nuit à l’hôpital. Dans ce cas-là, quand Martin ne peut pas me garder, je vais chez mon grand-père. Martin, c’est l’ami de Maman.

— Donc hier soir tu es allé chez ton Papy ?

— Oui. Et Diane était là aussi.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien. Sauf qu’il y avait un très bon dîner. Un dîner de grands avec du champagne et du foie gras. J’en ai eu un peu. C’était très bon. Mais je n’ai pas vu la fin de leur dîner parce qu’ils m’ont donné des frites et un gâteau, et qu’ils m’ont mis au lit.

— Et tu t’es endormi tout de suite ? Tu n’as rien remarqué ?

— Je me suis endormi tout de suite. Mais j’ai été réveillé pendant la nuit. Il était 2 h 10. Il y a un réveil électronique sur la commode ; je sais lire les chiffres et je suis toujours premier en calcul. Ils brillaient dans le noir. 2 h 10. C’était un drôle de bruit : boum boum. Puis un peu après boum boum boum. J’avais un peu peur, mais j’ai eu envie de voir. La chambre où je dormais est celle de mon oncle Thomas, quand il était petit. Elle est au premier étage et elle donne sur la rue. La chambre de mon Papy est au rez-de-chaussée, elle donne sur le jardin. Elle est grande : il dit que c’est la pièce la plus agréable de la maison. Alors je suis sorti tout doucement de ma chambre, sur le palier. Du palier, on voit bien l’entrée. Je ne faisais pas de bruit. Je me suis accroupi dans le fond. À ce moment-là, la porte de la chambre de Papy s’est ouverte, et le géant vert est sorti de la pièce.

— C’était vraiment un géant ?

— Oui. Comme dans l’histoire du géant de Klingsheim. J’ai eu très peur, parce que les géants sont souvent méchants, et je n’avais pas envie d’être endormi comme les lutins. Je me suis mis dans le coin et il ne m’a pas vu, même quand il s’est retourné. Je suis resté beaucoup de temps accroupi sur le palier. Je trouvais ça bizarre. J’avais sommeil aussi et j’ai failli m’endormir. Comme j’avais froid, je suis retourné dans mon lit et je me suis tout de suite endormi. Quand je me suis réveillé tout à l’heure, j’ai vu qu’il était tard. Normalement on se réveille à sept heures chez Papy, parce qu’il a son travail. Moi aussi, il faut que j’aille à l’école. Je me suis rappelé le géant vert, et j’ai cru que j’avais fait un rêve. Je suis descendu au rez-de-chaussée. Normalement je n’ose pas ouvrir la porte de Papy. Il dit que c’est son « antre » et qu’il ne faut pas le déranger. Mais la porte était entrouverte, et je suis entré. Ils dormaient tous les deux. J’ai essayé de les réveiller, mais ils étaient comme les lutins : ils ne bougeaient pas ; le géant avait dû leur envoyer un sort magique avec de la poudre rouge sur la figure. Je ne savais pas quoi faire. J’ai pensé au téléphone de Papy, que j’ai trouvé sur sa table de nuit. J’ai essayé de faire le numéro de Maman, que je connais par cœur, mais le téléphone devait être déchargé : ça ne marchait pas. Alors j’ai décidé de venir à l’école. J’ai même pensé à prendre les clés, pour qu’on puisse ouvrir la porte.

C’était venu comme ça, tout d’un coup. L’intelligent petit garçon avait déversé tout ce qu’il avait sur le cœur. Il attendait, maintenant. La directrice lui dit :

— J’ai le numéro de ta mère dans mon ordi. Je vais essayer de la joindre.

L’enfant la regarda bien en face et articula lentement :

— Elle doit être rentrée, maintenant. Mais Papy, il va bien se réveiller ?

« Qu’est-ce que c’est encore que cette stupide histoire de géant vert ! » s’exclame mentalement le commandant Landrini, furieux d’avoir été arraché à son bureau bien chauffé et à ses dossiers en cette matinée fraîche et venteuse de novembre.

Pendant le trajet qui les mène vers le quartier du Conseil des XV, son adjoint Muller lui a relu, sur sa tablette, le rapport envoyé par le 17. Landrini dépose Muller qui va enquêter à l’école primaire, et il arrive rue d’Ypres. Il repère immédiatement la patrouille d’intervention déployée sur le terrain, qui a découvert et signalé le double meurtre. À défaut de géant vert, il y avait bien un meurtrier.

Les hommes de la police scientifique sont déjà là, apparemment : ils ont délimité le périmètre à l’aide d’une rubalise jaune. Landrini se gare à une centaine de mètres, afin de prendre la mesure des lieux. Le procureur qui l’a appelé tout à l’heure pour lui confier l’enquête a insisté sur le fait que l’homme assassiné était « quelqu’un d’important ». Quelqu’un d’important ! Est-ce que nous ne sommes pas tous importants ?

Quelle est donc la demeure de ce pignouf qui a pignon sur rue ? Le résultat est plutôt décevant : c’est simplement un gros bloc carré de couleur beige surmonté d’un petit toit à quatre pentes, lui-même percé d’une unique lucarne. Un seul étage, contrairement aux maisons voisines qui en ont généralement deux. Les volets peints en bleu sont encore fermés. Quelques badauds se sont attroupés sur le trottoir. La presse n’est pas encore arrivée.

En face de la maison, sur le côté sud de la rue, s’élèvent les blocs de HLM de taille variée de la cité Rotterdam, les uns très hauts, immenses barres rectangulaires proches de vingt étages, les autres tout en longueur, se bornant à quatre étages et séparés par des bosquets d’arbres. En un clin d’œil, le policier a mesuré le contraste absolu entre la zone sud avec ses murs de logements sociaux, et la rive nord de la rue, où s’étalent et se prélassent de riches maisons bourgeoises entourées de jardins, demeures de rêve bordées d’arbres et d’arbustes, et faisant presque oublier qu’on est encore en ville. Sur le trottoir sud passe hâtivement une femme voilée, poussant un landau et tirant deux gamins en direction de l’école ; sur le trottoir nord, un peu plus loin en direction du bassin rhénan, une petite dame en manteau et col de fourrure promène lentement son pékinois. La rue d’Ypres est, sociologiquement parlant, une faille entre deux plaques tectoniques. Normalement, ces deux zones coexistent pacifiquement, sans explosion ni séisme. Mais à force de se frotter et de s’user, elles laissent parfois échapper des éruptions de lave. Comme aujourd’hui.

Le commandant est accueilli par le chef des TSC, les Techniciens en Scènes de Crime, qui lui donne une tenue spécifique intégrale à enfiler tandis qu’il lui résume les débuts de leur travail : balisages, repérages, photos, relevés d’empreintes, etc. Maintenant revêtu de la légère tenue blanche, du masque et des lunettes qui le rendent méconnaissable, Landrini franchit le périmètre de sécurité et s’approche de la porte d’entrée, située sur la droite du bâtiment, exactement au milieu de la façade est. Elle participe ainsi à l’ordonnancement parfaitement symétrique de la maison, dont la moitié nord donne sur le jardin, alors que la partie sud regarde sur la rue et sur les HLM.

Landrini a noté mentalement tous ces détails quand il gravit les cinq marches en béton et qu’il franchit le seuil. Des hommes en blanc sont partout à l’œuvre. On le fait pénétrer dans la première pièce, qui donne sur la droite du petit hall d’entrée : le lieu du crime ! Une histoire de géant vert, ce n’est pas forcément bien méchant… Mais il y a bien eu crime…

La pièce, dont on a laissé les volets fermés, est partiellement éclairée par deux puissants projecteurs. Mais ses yeux encore habitués à la lumière du jour ne distinguent pas encore nettement les détails de la chambre à coucher, dont une partie reste plongée dans l’ombre, tandis que le lit concentre toute la lumière. En fait, on ne voit que lui, ce lit de taille king size, sur lequel gisent deux corps immobiles et raidis. Le commandant s’approche précautionneusement et se place au pied du lit : sur la gauche gît un homme d’une cinquantaine d’années. Il porte en plein front un large trou noir et rouge. Du sang a giclé tout autour, maculant le visage. Ses yeux sont restés fermés. Ses traits sont détendus et n’expriment pas d’angoisse particulière. Il a dû être tué pendant son sommeil. Un cercle rouge apparaît également au niveau du cœur, éclatant de couleur par contraste avec le pyjama de soie clair. Les bras de l’homme reposent le long du corps, et les mains disparaissent sous le drap dont le haut a glissé jusqu’à la hauteur du ventre. Landrini reconnaît cette légère nausée qu’il éprouve chaque fois qu’il rencontre un corps mort, cette sensation pâteuse de la bouche et cette vague protestation de l’estomac. Une bande millimétrée a été déployée sur les deux côtés du lit, afin de donner l’échelle des photos.

— On a déjà pris les photos avec les volets fermés, précise le chef des TSC. On en refera d’autres à la lumière du jour.

— Très bien, répond laconiquement le commandant.

Son regard s’est porté sur la droite et sur la femme assassinée, et son malaise s’accroît : l’œil droit a été arraché, emporté par une balle qui a fait tout exploser, il ne reste qu’un grand vide béant, trou de cratère avec sa lave à peine figée… Le front est lui aussi défiguré par un large cercle noir et rouge, ainsi que la main gauche retombée sur la poitrine et qui atteste que la femme a eu un geste de défense. Cette tête en partie défoncée, ce crâne éventré, commencent à devenir insupportables, mais Landrini maintient fermement son regard, en quête de tous les détails utiles.

L’homme doit avoir la cinquantaine ; l’impact au milieu du front fait horreur, mais ses traits sont réguliers et puissants. Il faut essayer d’imaginer ce qu’il était avant d’avoir été pétrifié par ces deux petits projectiles qui ont pénétré dans son corps, et que le médecin légiste retrouvera et examinera dans quelques heures. Un petit nez busqué lui donne du caractère et, d’après la forme du corps dans le lit, on l’a mesuré, il fait 1,82 m. Hier soir, c’était encore un bel homme, qui revêtait un ample pyjama de soie beige pour séduire une femme blonde plus jeune que lui.

Landrini se rappelle ces doubles gisants de cathédrale que les guides montrent aux touristes, et qui semblent poursuivre en couple leur destin joint jusque dans la mort ; à cette seule nuance près que le marbre des gisants ne porte pas d’impacts rouges qui les défigurent. Les hommes en blanc qui glissent précautionneusement dans la chambre renforcent l’impression, comme s’ils accomplissaient un service religieux autour d’un autel. Il y a souvent quelque chose d’impressionnant à observer quelqu’un qui dort, et encore plus quand il dort pour toujours. Mais autant l’homme avait gardé une certaine noblesse, autant le visage de la femme se réduisait à cette gigantesque et grimaçante cavité noire et rouge de l’œil explosé, qui pouvait évoquer les cimetières des catacombes. Seul un morceau de joue droite, grotesquement frais et suave, avait échappé au désastre et à l’explosion.

— L’homme a été tué en premier, fait remarquer l’homme de la scientifique. Deux impacts ! Puis la femme a dû se réveiller, bouger, et le meurtrier a tiré trois fois : il a raté le cœur et a atteint la main, mais le front et l’œil, il ne les a pas ratés !

— Rien d’autre à préciser pour l’instant ?

— On en a encore pour une vingtaine de minutes. On va ouvrir les volets, maintenant, et reprendre des photos à la lumière du jour.

— Si je ne gêne pas trop, je vais faire le tour des différentes pièces, et nous ferons le point.

La lumière entre maintenant dans la chambre. C’est une pièce élégante, aux murs crème habillés de tableaux d’inspiration alsacienne : vue des Ponts couverts de Strasbourg, le Haut-Koenigsbourg sur ciel d’orage, fête dans une brasserie traditionnelle… Ou plutôt, la pièce serait élégante si des gouttes de sang n’avaient pas été projetées sur les murs et jusque sur le plafond. La taille et la forme des gouttes révélera à quelle distance se tenait le meurtrier quand il a tiré.

Le commandant poursuit son examen : une commode en bois de chêne, une armoire ancienne en sapin de style alsacien égayée de motifs floraux peints, deux chaises, un guéridon ouvragé bien ciré renforcent l’impression cossue et régionale de l’ensemble, qui contraste avec le spectacle dramatique donné par le lit. Méridional venu de l’intérieur, Landrini est sensible à tous ces détails et à cette atmosphère alsacienne qu’il a appris à connaître. Sur les chaises sont sagement pliés les vêtements de jour des deux amants, ce qui laisse supposer qu’ils se sont déshabillés sur place, et sans la moindre inquiétude. Sur la table de nuit, du côté de l’homme, repose un livre sur La Psychologie des marchés, tandis que la femme a laissé sur sa gauche un journal de mode.

Landrini est un homme calme et posé : il prend son temps, en particulier dans le début d’une enquête, quand il faut s’imprégner de l’atmosphère et tenter de faire revivre mentalement les disparus. Ici, la chance est que le théâtre du drame n’a pas du tout été pollué. On peut facilement imaginer leur soirée : l’homme et la femme ont fait l’amour – le médecin légiste confirmera certainement –, ils se sont endormis ; le meurtrier a pénétré dans la pièce, tué sa première victime dans son sommeil, puis la seconde alors qu’elle se réveillait ; l’enfant qu’on avait mis au lit en début de soirée est réveillé par les coups de feu, depuis le palier il observe le meurtrier vêtu de vert qui sort d’abord de la chambre à coucher, puis de la maison.

Mais comment, dans le noir, a-t-il pu voir l’intrus ? Le policier a sa petite idée : il sort de la chambre et constate, une fois dans le hall, que la porte d’entrée, qu’il n’avait pas remarquée parce qu’elle était grande ouverte, est très largement vitrée en son centre, sur toute la longueur. Mais d’où pouvait donc venir la lumière ? Il se rappelle avoir constaté, deux jours auparavant, alors qu’il s’était réveillé en pleine nuit, que la lune était presque ronde : c’est sans doute cette lumière intense qui, en s’infiltrant entre les rainures des persiennes, l’avait réveillé.

Il demande à l’un des agents restés en dehors du périmètre de sécurité de consulter pour lui sur Internet un site dédié aux phases de la lune, ce qui lui permet d’arriver à la conclusion qu’il soupçonnait : c’était la pleine lune pendant la nuit du 5 au 6 novembre ! Étonnant ! La lumière lunaire irréelle avait pénétré dans le hall d’entrée et fait briller la combinaison verte dont avait dû s’envelopper le meurtrier… Nimbée de lumière vaporeuse et blafarde, la scène avait semblé d’autant plus fantastique à l’enfant.

Le policier poursuit calmement sa visite de la maison. Le rez-de-chaussée abrite quatre pièces, sans compter la salle de bains située au fond du couloir, sous l’escalier central. À droite se trouvent la chambre à coucher puis le bureau, à gauche une très grande salle à manger et, en continuité, la cuisine. L’observation de la chambre à coucher et de ses deux cadavres a déjà donné à Landrini une certaine idée du propriétaire des lieux, mais le bureau permettra sans doute de mieux sonder son âme et ses entrailles…

L’essence de cette pièce carrée, presque cubique, se résume peut-être à cette odeur de tabac froid qui assaille instantanément les narines et la gorge du policier, dès son premier pas sur ce parquet bien ciré qui a craqué légèrement. Un tabac froid d’homme refroidi ? Un tabac froid de banquier intraitable, qui traitait froidement ses affaires le cigare à la bouche ? Car c’est plutôt une odeur de cigare que de cigarette. En homme profondément raisonnable, Landrini déteste les addictions, tabagisme inclus. En plus, sa femme, sa coquette femme de quinze ans plus jeune que lui, ne supporte pas la moindre odeur de cigarette… Lui qui est un homme d’action et qui aime la vie au grand air, il ne supporterait jamais de travailler dans ce cube aseptisé aux murs tapissés de rayonnages en acajou, eux-mêmes bourrés de bouquins méthodiquement classés : l’économie, la finance, l’international, les affaires courantes et, curieusement, tout un rayon musical.

Une table à roulettes en métal noir, avec plateau latéral pour la souris, supporte l’écran géant d’un ordinateur ; assez grand, manifestement, pour inscrire de multiples tableaux de chiffres en parallèle. L’unité centrale, imposante, est installée à gauche, sur le sol. Financier et amateur de musique ? Un meuble stéréo figure en bonne place près du large bureau en chêne massif, sur lequel s’amoncellent des piles bien rangées de documents et de dossiers. Dans le coin, près de la fenêtre, un petit sofa recouvert de velours grenat permettait sans doute au maître des lieux de s’étendre pour écouter ses morceaux favoris. Un meuble-colonne de CD se dresse effectivement juste à côté du sofa. Landrini y jette un regard : Bach, Varèse, Xenakis… Ce n’était pas un marrant, pense le policier, davantage porté sur la musique choucroute ou, accessoirement, sur les grands classiques populaires interprétés par André Rieu.

Cette villa richement dotée et parfaitement calfeutrée lui fait l’effet d’une grosse boîte, à la fois boîte aux trésors et boîte-souricière : sept ou huit pièces dans cette maison, gros coffre-fort beige et carré cloisonné, pourvu d’autant de casiers hermétiques, et coupé du monde réel situé de l’autre côté de la rue.

Un passage dans la salle à manger, conçue dans un style contemporain et glacial, ne lui apporte rien. La cuisine, dotée de tout le confort technique ultramoderne, est pourvue d’une fenêtre qui donne sur la maison voisine. L’agent spécialisé de la Police Technique et Scientifique, autrement dit l’ASPTS qu’il interroge, estime que le meurtrier n’est pas passé dans cette partie de la maison. Il faudra évidemment que le labo confirme…

Le commandant monte alors dans la partie supérieure de la villa. Un escalier assez raide que l’on emprunte à partir du couloir d’entrée permet d’y accéder. Deux pièces à droite, deux pièces à gauche. Dans le fond, un WC et une douche. La chambre du fond à gauche, donnant sur la rue, est celle qui était occupée par le petit garçon : manifestement la chambre d’un des enfants Thaler, qui a maintenant quitté la maison familiale. Une bibliothèque contient des livres pour la jeunesse, quelques peluches semblent vous observer, perchées sur une étagère, une caisse de cubes et de briques à assembler traîne dans un coin. Les vêtements de l’enfant ont été jetés en désordre sur une chaise. Le lit, un lit d’une personne en 90, est resté défait, la couette repoussée en désordre le long du mur. Tout cela est cohérent et logique, mais ce qui intéresse le commandant est le point de vue de l’enfant sur le palier : a-t-il vraiment pu observer ce qu’il a décrit à la maîtresse d’école ?

Il doit mesurer un peu plus d’un mètre. Landrini s’assied par terre sur le palier, les pieds sur les marches de l’escalier. Ses yeux sont alors à peu près à la hauteur de ceux du petit garçon. De là, effectivement, il peut parfaitement observer la porte d’entrée et, s’il recule, encore mieux. L’expérience est concluante : même s’il faut creuser cette histoire de géant vert, les précisions données par l’enfant sont très probablement exactes.

Un passage dans les trois autres pièces du premier étage (deuxième chambre d’enfant, chambre d’amis et pièce à tout faire) ne lui apporte rien de plus. Il est content de se retrouver dehors, à l’air libre, et de discuter sur le haut des marches avec le chef de la brigade scientifique.

— Quelles sont vos premières conclusions ? lui demande Landrini.

— Déjà assez précises, sauf que nous n’avons encore guère d’indices sur le meurtrier. Il n’y a pas eu d’effraction, ni par la grande porte, ni par les fenêtres, dont les volets étaient fermés. Le médecin légiste est arrivé pendant que vous étiez en haut, et il n’a pas voulu vous déranger : il s’est tout de suite mis au travail et vous donnera ses conclusions provisoires quand il aura fini. La mort remonte très approximativement à environ deux heures du matin, ce qui confirme les indications du gamin. L’homme a certainement été tué en premier. On en a fini avec les photos et les relevés d’empreintes, mais cela ne donnera sûrement rien, car l’individu s’était apparemment enveloppé dans une espèce de combinaison, grâce à laquelle il n’a sans doute laissé aucune trace.

— Quel type de combinaison, à votre avis ?

— Peut-être une de ces combinaisons intégrales en tissu caoutchouté, destinées aux pêcheurs ou aux chasseurs, avec bottes ou cuissardes intégrées, et même chapeau intégral, si vous voulez raffiner… Elles sont brunes ou vert bouteille.

— Ce qui expliquerait l’histoire du géant vert…

— Absolument. On envisagera aussi l’hypothèse d’un déguisement, de dinosaure par exemple ; mais le problème du déguisement, c’est qu’il est généralement destiné aux enfants. Or, le gamin a parlé de géant. Affaire à creuser, donc.

— Vous avez trouvé des papiers d’identité ? On m’a dit que l’homme était un banquier.

— Tout à fait. Joachim Thaler. Il travaillait à la banque SBN, près de la Cathédrale. La femme s’appelle Diane Vaugelard. On a trouvé ses papiers d’identité dans son sac. Elle est la femme d’un certain Alain Vaugelard qui, renseignements pris, travaille dans la même banque que Thaler.

— Intéressant… Cela sent le crime passionnel. Mais je suppose que si le mari est mouillé dans cette affaire, il a pris la précaution de se constituer un bon alibi…

— C’est là que vous intervenez, commandant !

Landrini, qui avait déjà enlevé une partie de sa combinaison intégrale blanche, s’en défait complètement et la remet à son interlocuteur. Il est maintenant hors du périmètre de sécurité. Les hommes commencent à remballer leur matériel. Son adjoint Muller vient d’arriver en compagnie d’une jeune femme blonde aux yeux rougis et gonflés de larmes, qu’il présente à son supérieur :

— Madame Katia Thaler, la fille du disparu.

— Toutes mes condoléances, madame.

— Merci. Puis-je voir mon père ?

— Pas encore, je regrette. Le médecin légiste travaille. Quand il aura fini, il vous autorisera peut-être à entrer dans la chambre. Je n’en sais rien. Il vous faudra sans doute attendre un certain temps. C’est la procédure. Je dois d’ailleurs vous dire que c’est un spectacle difficile à supporter. Désolé.

Les mains de la jeune femme sont agitées de tremblements nerveux :

— Que savez-vous ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Hier soir, j’ai amené Valentin en urgence parce que j’ai été réquisitionnée pour une garde de nuit. La collègue était malade. Et ce matin, voilà ce que j’apprends !

— Vous êtes bien la mère du petit garçon qui est arrivé à l’école primaire et qui a donné l’alerte ?

— Oui. Je pense qu’il n’a pas vraiment compris ce qui s’était passé. Heureusement. On m’a avertie. J’ai apporté des vêtements pour l’habiller, j’habite à côté, et il est allé rejoindre sa classe. Mais je voudrais en savoir plus.

— Les renseignements que j’ai recueillis à l’école primaire sont parfaitement conformes à ceux qui nous ont été transmis, ajoute Muller.

À ce moment Landrini repère une figure qu’il connaît bien et qui est en train de discuter avec l’un des agents :

— Salut, Ira Hope, lance-t-il.

— Salut, commandant.

Elle a légèrement appuyé sur le « commandant ». Avant, elle lui donnait de l’« inspecteur », mais elle connaît sa promotion, un peu tardive, certes, mais bien effective, qui est venue récompenser des années sans faute de labeur efficace. Il existe entre eux un lien qui va au-delà des relations professionnelles qui existent nécessairement entre la Presse et la Police. Chaque fois qu’il rencontre la jeune journaliste, il éprouve un agréable petit pincement au cœur. Non pas qu’il ait une nature volage ou infidèle, loin de là… Mais il est toujours agréable de communiquer avec une jolie femme… Il lui donne des tuyaux, elle sait relayer dans ses articles les informations adéquates, et les investigations personnelles de la jeune femme lui ont parfois été fort utiles. Elle avait diablement bien enquêté, lors de l’affaire Koenig.

Elle est toujours la même, avec ses boucles noires qui contrastent avec son teint blanc, et ses yeux bleus pétillants possèdent toujours le même éclat. Aujourd’hui, elle a revêtu un pantalon noir moulant et un blouson de cuir rouge foncé : un portrait en rouge et noir, pense le policier.

Elle s’exclame :

— Le lieutenant Marchall m’a presque tout transmis sur l’affaire, mais vous avez peut-être quelques éléments supplémentaires à m’apprendre…

— Vous avez déjà entendu parler de Joachim Thaler ? Vous êtes bien informés, dans votre milieu.

— Certainement. D’autant plus qu’il signait chez nous une chronique financière pour le journal du samedi. Je l’ai aperçu une fois ou deux, mais je ne le connaissais pas personnellement. Un type assez raide, le genre à donner des ordres et à ne jamais en recevoir. Il envoyait généralement son texte par Internet. Toujours le même nombre de signes ! Ça faisait bien rigoler mon collègue qui s’occupe des questions économiques et qui transmettait l’article à l’impression. Mais il n’est pas question de rire, aujourd’hui…

— Pas un marrant, donc.

— Sûrement pas. Je n’en sais pas plus. Mais vous ?

— Marchall vous a sans doute tout dit. La scène du crime est très claire, nous reconstituons parfaitement l’ordre des événements. Mais pour ce qui est des indices, nada ! Aucune piste, sauf le fait que Vaugelard, le mari de la femme assassinée, travaille dans la même banque que Thaler. Alors évidemment…

— Le lieutenant Marchall m’en a parlé. Vous allez évidemment travailler sur cette piste ?

À ce moment, Katia, la jeune femme éplorée qui avait suivi la conversation malgré le bouleversement évident qu’elle éprouvait, fait remarquer :

— Excusez-moi, vous avez bien dit Vaugelard ? C’est bien ça ?

— Tout à fait. Pourquoi ?

— Parce que mon père ne s’entendait guère avec ses collègues, et pas du tout avec ce Vaugelard.

— Intéressant, murmure le commandant avec un sourire satisfait.

Ira réalise alors que la jeune femme qu’elle a devant elle est la fille du banquier assassiné. Or, elle vient de la reconnaître, mais elle ignorait son nom de famille : Katia était infirmière à l’Hôpital Civil quand Ira y était venue pour des examens à répétition, qui s’étaient d’ailleurs révélés négatifs.

— Vous ne me reconnaissez pas, Katia ? Je suis Ira Hope. Nous avions sympathisé.

Effectivement, Katia se souvient d’elle. Elle est même soulagée d’avoir auprès d’elle une présence féminine au milieu de ce monde policier si masculin, et dans des circonstances si atroces. Elles échangent quelques paroles d’intérêt mutuel et de réconfort. Ira lui donne sa carte et lui propose de venir la voir pour une interview informelle.

— D’accord pour demain, répond Katia. Je vous enverrai un texto pour préciser l’heure. Je suis tellement bousculée que je ne sais pas à quelle heure ce sera possible.

Ira possède maintenant tous les éléments pour rédiger son futur article sur le double assassinat de la rue d’Ypres. Avec un peu de recul, elle prend quelques photos de la villa encore cernée de son ruban jaune et de ses voitures de police. Les curieux se sont dissipés, les derniers enquêteurs remballent. Juste devant la maison, Landrini figure au premier plan. Il n’a pas changé, avec sa large face, ses joues un peu flasques et son long nez en avant. Mais ses grands yeux marrons bien ouverts sur les autres et sur le monde illuminent ce visage un peu lourd. Il a un début de cinquantaine aimable, et s’est toujours montré fort obligeant à son égard. Elle va continuer à le cultiver pour obtenir un maximum d’informations sur la poursuite de l’enquête.

Il est maintenant presque midi, et le mieux qu’elle ait à faire est de rentrer chez elle par le premier bus. Sa petite voiture verte – une occasion bien entretenue – est en réparation depuis quelques jours : elle monte dans le bus nº15, qui s’arrête à deux minutes de la maison du crime et qui la mène jusqu’au centre-ville, place de la République, tout près de chez elle.

Elle rejoint son petit appartement de la rue de la Courtine. Elle habite toujours là, et Daniel, son compagnon, a gardé son appart’ de la rue Brûlée, derrière l’Hôtel de Ville. Ils se voient tout le temps, mais elle hésite à franchir le pas : elle ne se voit pas encore avec la bague au doigt et des enfants à sa charge… Elle ne trouve pas cette situation satisfaisante, Daniel encore moins sans doute, mais sa liberté intérieure n’a pas encore abdiqué son indépendance. Donc, ils ont encore des appartements séparés, et Daniel vient de partir pour un mois à Barcelone. C’est un échange que le Journal a conclu avec un quotidien barcelonais, et un certain Andreu occupe l’appart’ de Daniel, tandis que ce dernier loge à Barcelone, chez Andreu.

Ira se pose chez elle, se fait deux œufs sur le plat et des pommes de terre sautées, termine avec une mandarine et un café. Elle est prête pour rejoindre le Journal. Elle va y travailler tout l’après-midi. Deux sujets l’occupent : d’abord une série d’articles qu’elle a entrepris d’écrire sur les séparatismes en Europe, et qui devraient paraître tous les vendredis. Elle a encore du pain sur la planche avant que le premier ne soit fini. Ensuite il lui faut impérativement rédiger le compte rendu sur le double assassinat de la rue d’Ypres, ce qui impose quelques recherches supplémentaires et quelques coups de fil. Quand elle quitte le Journal, elle a bien fait avancer son article sur les Ligues du Nord italiennes, et elle a terminé son compte rendu criminel : il paraîtra dans le journal du lendemain.

Il fait nuit depuis longtemps quand elle rentre chez elle. Elle déteste ces nuits immenses, presque funèbres, qui vous privent de lumière à partir de la fin octobre. Elle se sent tellement fatiguée qu’elle n’a même plus faim. Elle dînera tout à l’heure… Elle s’affale sur son canapé, ouvre son ordinateur portable et regarde sa messagerie. Si Daniel lui a écrit, ce sera plus agréable à lire que sur son téléphone. Ils ont décidé de varier les moyens de communication, tantôt courriels, tantôt Skype, tantôt téléphone… Daniel semble, dès son arrivée, s’être passionné pour la Catalogne. C’est lui qu’on a envoyé là-bas parce qu’il y avait passé un an comme étudiant Erasmus, et connaît bien la langue et les lieux. Daniel a effectivement rédigé un long message :

« Bonsoir très chère Ira,

Tu n’imagines pas à quel point Barcelone est en effervescence. On ne parle que de Rajoy et de sa raideur inimaginable, et de Puigdemont qui est le héros du moment ! Les Catalans ont les yeux rivés sur Bruxelles, où le malheureux président destitué s’est réfugié. On vient d’apprendre que Puigdemont et quatre anciens membres de son gouvernement, visés par un mandat d’arrêt européen, ont été laissés en liberté sous condition par un juge d’instruction de Bruxelles. Ils ont « interdiction de quitter le territoire belge sans l’accord du juge d’instruction », doivent « résider à une adresse fixe », et devront « se présenter personnellement à tous les actes de procédure ou à toutes les convocations des autorités judiciaires et policières ». Il revient désormais à une autre juridiction, la Chambre du Conseil, de se prononcer dans les 15 prochains jours sur l’exécution du mandat d’arrêt émis vendredi dernier par la justice espagnole pour « rébellion, sédition, détournement de fonds publics et désobéissance à l’autorité ». Tu te rends compte des termes utilisés : rébellion, sédition ! On se croirait en plein franquisme. Le gouvernement espagnol a tort, à mon avis. S’il avait fait preuve d’un peu plus de lucidité au lieu de s’enliser dans l’inaction, comme il sait si bien le faire depuis plusieurs années, on n’en serait pas là. »

Je rêve, pense Ira. Il est devenu plus autonomiste que les Catalans eux-mêmes. Il daigne quand même me donner du « très chère Ira », mais il ne pense qu’à sa révolution catalane et à son « malheureux président destitué » ! Quand il reviendra à Strasbourg, il voudra détacher l’Alsace de la France !

CHAPITRE 13

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