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Les Flots sombres

Thibaud LATIL-NICOLAS

CARTE

LA NAISSANCE DES CHEVAUCHE-BRUMES

Une brume noire et impénétrable existait au nord du Bleu-Royaume et ce depuis toujours. Ses origines inconnues entraînaient des dissensions nombreuses dans les aréopages d’Antinéa, la capitale, entre le clergé et les mages intercesseurs, ces sorciers qui pouvaient maîtriser des sources de pouvoir qui leur conféraient des talents inaccessibles au commun des mortels.

Le premier d’entre eux, Ozgar Vren, apprit que cette « brume d’encre » se convulsait, que des créatures inconnues, les mélampyges, en sortaient par intermittence et ravageaient le nord du pays. Il conduisit, avec l’appui du Régent, une expédition afin d’en percer le mystère. À la tête d’une compagnie des légions du Roy, d’une troupe de guerrières du Longemar et de son apprenti, Jerod, il affronta des hordes de créatures et pénétra le cœur de la brume qu’il parvint à dissiper au prix de sa vie.

Cependant, son sacrifice apporta plus de mal que de bien. La brume s’avéra être une barrière mise en place par une civilisation ancienne et disparue afin de contenir la marée des monstres. Cernés, frappés de toutes parts, les survivants de la troupe d’Ozgar parvinrent à tenir la cité de Crevet et à soustraire ses habitants à l’invasion des mélampyges. Mais la brume dissipée envoya, dans d’ultimes convulsions, des vrilles de puissance magique s’abîmer dans les forêts, les montagnes et les océans. Les hordes de créatures d’encre se répandirent dans tout le pays et la confrérie d’Ozgar, coupée de ses arrières, fut incapable d’en avertir le pouvoir qui ne se doutait nullement de l’importance de la menace qui pesait sur lui.

Le capitaine de la compagnie, Saléon, prit une décision radicale : il laissa derrière lui la moitié de ses hommes et s’en fut, avec ceux qui acceptèrent de le suivre, à la recherche des mélampyges qui rôdaient désormais dans les terres ensauvagées du Bleu-Royaume. Grâce aux connaissances magiques de Jerod, cette poignée de héros développa des tactiques qui lui permirent de s’opposer efficacement aux créatures d’encre et fonda un nouvel ordre combattant dédié à la protection des indigents : les Chevauche-brumes.

I LES EAUX DE BISCALE

Ce n’était pas affaire à rendre un homme riche. Quiconque a déjà embarqué sur un des frêles esquifs qui sillonnaient les côtes de Biscale vous le dira : le métier de pêcheur exige beaucoup et ne rend que très peu. Pour se satisfaire de ce labeur, il faut être soit désespéré soit philosophe. Pourtant, celui qui cultive le goût des choses simples peut se sentir flatté de faire l’objet d’autant d’attention de la part du gouffre amer dont il n’est séparé que par quelques planches mal dégrossies. Léandrès était de ceux-là.

Pendant vingt années il avait traîné le long des côtes de sa patrie et y avait rapporté les fruits de ses efforts. Sa peau était tannée et vieillie avant l’âge par le soleil et ses mains rendues calleuses par le maniement quotidien des filets de mailles grossières qu’il ravaudait lui-même quand le poisson s’était avéré trop combatif. Le succès n’était pas toujours au rendez-vous. Il arrivait qu’il passe des heures entières à braver les éléments et à dépenser une énergie considérable pour ne rentrer au crépuscule qu’avec les épaules fourbues et un ventre promis à la disette. Mais même dans ces instants, alors qu’il tirait sur les galets rongés par l’érosion sa modeste barque, il répondait aux quolibets de ses confrères plus fortunés par la même phrase :

« Je ne suis pas bredouille. Je rentre avec une leçon d’humilité. »

La déférence devant l’immensité de la mer, voilà une chose qui ne l’avait jamais quitté malgré ses cheveux blanchis par le sel et sa peau séchée par d’innombrables heures passées au soleil. Léandrès savait renoncer quand il sentait les prémices de la fureur des eaux et grâce à cela, il était le seul barboteur de plus de quarante ans encore en vie. Le vol des mouettes, le clapotement des vagues, la courbe furieuse des déferlantes, tout cela n’était pour lui qu’un langage à déchiffrer et qui n’avait plus de secrets à lui opposer.

Pourtant, en ce jour ensoleillé de printemps, Léandrès remonta pour la sixième fois un filet vide. Ce n’était pas normal, pas en cette saison, pas à cet endroit. Il porta une main en auvent et vérifia sa position. À une centaine de brasses, les côtes de Biscale dressaient un rempart formidable sur le vert grisâtre de l’océan. Les rochers rongés par les flots opposaient la masse de leurs corps étendus à l’écoulement incessant du ressac. Sur le blanc de ces falaises, grottes et cavités se détachaient en points sombres et abritaient une vie sauvage endémique des plus riches. À cette distance, elles évoquèrent à Léandrès le bois d’un meuble rongé par les capricornes.

Il repéra les ramures des pins frissonnant sous le vent parfumé, les champs d’oliviers soigneusement alignés pour dresser une barrière aux incendies qui ne manqueraient pas de se déchaîner lorsque la saison sèche serait là et les files disciplinées des vignes dont les sarments noirs étouffaient sous les grappes lourdes de verjus. Il connaissait ce vignoble rangé en ordre de bataille sur les coteaux : il appartenait au domaine des Masses-Neuves, une maison réputée et dont le savoir-faire avait fait la fortune. Cela balaya ses derniers doutes, il était bien à l’endroit qu’il avait cherché à atteindre ce matin. Le port de Gide n’était pas loin, tapi derrière la presqu’île grêlée qui tendait son bras vers le continent. Les points blancs des voiles reliant les docks de l’île aux quais de Barberon disparaissaient lentement derrière la ligne d’horizon, accomplissant l’indispensable besogne. La Biscale était une terre de négociants et de marins. Elle n’entretenait ni escadrons bardés ni phalanges profondes, cela ne l’intéressant point. Sa force reposait sur le commerce, ce cordon vital qui la tenait liée au Bleu-Royaume comme un fœtus à sa mère. Elle alignait donc les navires les plus lourds et les plus perfectionnés du monde connu. Qu’ils aient vocation à livrer les marchandises ou à porter le tonnerre sur les rivages ennemis, ses vaisseaux étaient des colosses de bois et de bronze manœuvrés par des marins terribles. Léandrès en vit justement un que vents et courants portaient vers lui. Il reconnut la Roussette, une ancienne caraque de guerre, transformée en navire de commerce et cela lui tira un maigre sourire. Il connaissait son capitaine, un vétéran de la flotte reconverti dans la contrebande. Peut-être y avait-il là l’occasion de ne pas rentrer sans rien à manger.

Le pêcheur fit dévier sa barque, l’écarta de la proue fracassant les vagues en bourrelets d’écume et adopta une trajectoire parallèle. Il perçut les cris des matelots mais ne sut si ces hommes rudes aux avant-bras noircis par l’encre et le soleil saluaient sa présence ou lui ordonnaient de libérer la voie. Il leva les yeux et repéra une silhouette penchée sur le plat-bord du château arrière. La forme lui fit signe d’une main et les rayons de lumière dansèrent sur une prothèse sertie de lamelles de cuivre. Léandrès s’autorisa enfin à sourire de toutes ses dents. Le père Mérolis était toujours dans la course.

« Alors, l’ancien ! lui jeta le capitaine. Toujours vivant et dur au labeur ? »

Léandrès acquiesça.

« Tout comme toi ! cria-t-il en réponse. Tes affaires ont l’air de mieux marcher que les miennes. »

Mérolis afficha une moue satisfaite et frappa théâtralement sa panse proéminente de sa main valide.

« Ah ça oui ! La foire d’Antinéa nous a régalés cette année encore. Tu ne relèves donc rien aujourd’hui ? demanda-t-il en désignant le fond creux de la barcasse.

— C’est un mauvais jour », concéda laconiquement Léandrès.

Mérolis lui fit signe d’attendre et Léandrès le perdit quelques secondes de vue lorsqu’il se pencha en arrière pour donner un ordre à un matelot. Une inspiration profonde de l’océan attira la caraque vers les fonds et le soleil brusquement dévoilé surprit Léandrès et le força à baisser les yeux. Lorsqu’il put les relever, il vit le capitaine lui tendre un baluchon à l’aide d’une corde.

« Tiens, l’ancien ! Quoi qu’il arrive, ta journée ne sera pas perdue. Un peu de vin, une miche de pain et un crabe tourneur de bonne taille ! »

Léandrès accepta le paquet avec gratitude.

« N’en fais pas toute une affaire, lui répondit Mérolis devant les marques de reconnaissance que lui adressa le vieux pêcheur. Toi et les tiens nourrissez la Biscale depuis des générations. Je te rends la pareille, c’est tout. Bon vent, l’ami ! »

Léandrès leva un bras en guise de salut et éloigna sa maigre chaloupe de la caraque. L’embarcation tangua doucement lorsque l’ancien navire de guerre la secoua dans son sillage bouillonnant. Il ramena sa voile et entreprit de faire honneur au déjeuner que lui avait offert Mérolis. Il existait une solidarité entre les nomades des mers et cela aussi rendait son rude métier plus supportable. Le tourteau était frais et le pain, bien qu’un peu sec, lui fit l’effet d’un banquet. Le vin riche et rouge comme un sang épais lui fit tourner la tête et il jugea bon de ne pas assécher le fond de la bouteille. Il la referma soigneusement et la coinça dans un coin, à l’abri des remous.

Ce repas redonna à Léandrès un peu de cœur au ventre. La journée n’était pas finie et il était hors de question qu’il rentre sans tenter au moins une fois encore de remonter du sein de sa mère nourricière quelques poissons argentés. Un dernier essai et si celui-ci s’avérait futile, alors il irait vérifier ses pièges à crustacés. À cette heure-ci, il aurait dû pêcher au moins une trentaine de livres de poissons et il ne put s’expliquer pourquoi il en était autrement. Le courant allait dans le bon sens, les vaguelettes s’écrasaient en clapotis timides contre sa coque et la fragrance salée des embruns lui parvenait depuis l’est. Tout était normal et pourtant, l’onde semblait vide.

Léandrès déploya son filet en une série de gestes précis, fruits d’une pratique assidue, et le lança par-dessus bord. La corolle de mailles s’ouvrit largement avant de s’abattre dans l’eau épaisse. Léandrès s’assit au pied du mât et posa ses poignets sur ses genoux. La légère ivresse aidant, il ferma les yeux et se laissa bercer par la respiration profonde de l’océan. La voile entravée claqua et le bois joua contre les cordages. Son grincement léger lui tira un sourire. Ce bruit berçait sa vie depuis qu’il était en âge de conserver des souvenirs. C’était celui du hamac dressé pour les nuits moites, des arbres côtiers gîtant dans les bourrasques tièdes de l’orage, du navire aux soutes chargées plongeant son étrave ruisselante dans les flots grondant de la tempête.

Un raclement appuyé lui fit lever une paupière. La corde penchée par-dessus bord et qui retenait son filet ripa sur quelques centimètres vers la poupe avant de revenir par saccades sur sa position initiale. Quelque chose s’était pris dans ses rets. Léandrès se redressa sur ses genoux et s’approcha du bord. Il empoigna une gaffe et entreprit de remonter son chalut mais sans succès. Il n’y avait pas de hauts-fonds dans lesquels son outil de travail aurait pu s’emmêler. Ce qui s’était pris dans la nasse devait peser un bon poids.

Léandrès pesta. Pas une prise de la journée et soudain, il se retrouvait avec un chargement si lourd qu’il se révélait impossible à remonter. Il força avec précaution. Pas question d’abîmer ses filets. C’était certainement un tourton gris, un poisson pélagique robuste et combatif. Ces bestioles-là étaient nombreuses dans ces eaux et elles valaient un bon prix à la criée. Encore fallait-il qu’il la ramène jusque là-bas.

Le vieux pêcheur lâcha un juron et tira de toute la force disponible dans ses bras noueux. Lorsque l’entrelacs des mailles commença à se révéler à travers le liquide trouble, il empoigna sa gaffe et donna deux coups puissants destinés à attendrir sa proie.

La barque fut soudain tirée violemment et manqua de se retourner. Quelque chose de grand frôla la surface, quelque chose de bien plus énorme que ce qui rôdait ordinairement par ici. Léandrès hurla lorsque la surprise s’évanouit et laissa sa place à une peur profonde qui enfonça ses serres noires dans son cœur.

La bouteille de vin roula lorsqu’une traction emmena la barque à la suite de la forme immense. Des paquets de mer profitèrent de l’inclinaison anormale de l’esquif pour y pénétrer. Léandrès fut pris de panique. Il s’écorcha les doigts à essayer de dénouer le cordage qui reliait le chalut à la bête. Il laissa des bouts d’ongle et de peau contre le bois rêche, pria, supplia mais sans succès. L’abîme lui sourit.

La bouteille roula jusqu’au bord opposé et le mât grinça lorsque la coque tangua avec une telle virulence que la vergue toucha l’eau. Un choc sourd se réverbéra en vibrations affreuses lorsque quelque chose racla la carène. Léandrès fut contraint de se raccrocher maladroitement au bastingage. Sa tête heurta la bôme qu’il ne parvint pas à éviter ; ses cervicales craquèrent et une odeur de brûlé lui remonta aux narines.

Quelque chose souleva le bateau. La bouteille sauta en l’air puis se fracassa en retombant. Le rouge se mêla au gris des éclaboussures dans un tourbillon d’écume. Léandrès saisit sa dernière chance. Il tira un vieux couteau à la lame rouillée de sa poche et attaqua la drisse qui le rattachait au filet. Elle résista. Une eau glacée emplit la barque tandis qu’elle était tirée inexorablement par la chose qui sondait désormais vers les profondeurs. Léandrès s’acharna encore et encore tandis que le froid l’atteignait maintenant jusqu’à l’aine. La corde céda enfin et le cauchemar prit fin.

Sur le dos, à demi immergé, le vieux pêcheur reprit son souffle. Le calme revint, seulement perturbé par les piaillements moqueurs des mouettes. Léandrès se releva et l’effort lui infligea un léger vertige. Il scruta les flots à la recherche d’une forme, d’un rostre ou d’une caudale qui auraient pu l’éclairer sur la nature de ce qui venait de l’attaquer, mais il ne vit rien dans l’immensité mouvante qui le cernait.

Léandrès se sortit de sa torpeur et entreprit d’écoper avec le tesson du flacon de vin qui n’avait pas survécu à l’affreux abordage. Tant pis pour le filet, la pêche infructueuse et les dégâts matériels. Il s’estimerait bien assez satisfait s’il parvenait à rejoindre la côte en vie.

L’eau fut vidée, la voile redressée et l’esquif cingla vers le golfe le plus proche. Léandrès ne put s’empêcher de jeter à bâbord et à tribord des regards inquiets. Le moindre banc de poissons, le plus petit champ d’algues lui provoquèrent des frissons glacés. Plus il s’approcha du rivage plus il craignit de se voir soudain happé et traîné dans la panse de quelque monstre marin. Soudain, Léandrès capta du coin de l’œil un mouvement lointain et insolite. Sa bouche tomba mollement devant le spectacle qui s’offrit à lui.

À plusieurs centaines de brasses devant lui, la Roussette fit une embardée. Un tel mouvement était impossible pour un vaisseau de cette taille. Léandrès vit le château arrière s’incliner dangereusement. À cette distance, il ne perçut qu’une rumeur, quelques vagues échos mais il s’imagina sans peine les hurlements apeurés des membres de l’équipage.

Le navire tangua et commença à gîter sur tribord. Les gréements souffrirent et un hunier s’affaissa comme une épaule démise. Une guirlande de haubans céda et emmena avec elle deux malheureux matelots. La caraque commença à tourner sur elle-même comme prise dans un tourbillon vorace. Cordages et toiles déchirées tournoyèrent comme le voile d’une mariée emportée dans sa première valse. Puis quelque chose d’immense émergea des flots et agrippa la coque.

Léandrès ne put réprimer un hoquet tant l’apparence de ce qui dévorait le navire lui souleva le cœur. Les monstres marins n’étaient que des mythes, des histoires inventées pour forcer les enfants à rester loin des côtes. Du moins l’avait-il cru jusqu’à ce jour. Ce qu’il voyait était bien réel. Cela arrachait des lambeaux de coque, abattait les vergues comme de vulgaires brindilles et dévorait les marins exposés sur le gaillard avant. La chose prit appui sur le mât de beaupré mais sa masse était telle que l’objet céda. Un nuage de fumée jaillit du flanc du vaisseau et, en raison du décalage né de la distance, Léandrès ne comprit qu’en percevant la détonation qu’une couleuvrine venait de tenter d’abattre la créature.

Mais cela ne sembla au contraire qu’attiser sa fureur. La Roussette fut tractée vers le fond, inexorablement, douloureusement. Elle évoqua au vieux pêcheur une brebis traînée dans la tanière d’un loup affamé. Le château arrière fut aspiré par l’onde, l’eau bouillonna puis le calme revint une fois encore. Ne restèrent que les vestiges sordides du désastre : un foc lacéré, quelques débris de bois, une caque vide sautillant sur les flots.

Léandrès, sidéré, ne dévia pas de la trajectoire qui l’emmenait toujours vers la côte : il devait alerter les autres, les prévenir que quelque chose de terrible rôdait dans ces eaux. Cette information parviendrait peut-être jusqu’à la capitale, Gide ; il y avait là-bas des gens puissants. Tellement puissants qu’il était peu probable qu’ils portent le moindre crédit aux racontars exaltés d’un pauvre mendiant comme lui… Tant pis, il fallait essayer.

Mais quelque chose le retint, une sorte de code de conduite des fils de la mer qui leur imposait de porter secours aux âmes en détresse. Il y avait peut-être un survivant là-bas. Léandrès eut peur. Ce qui venait d’engloutir cette caraque ne ferait littéralement qu’une bouchée de sa misérable chaloupe. Mais le vieux pêcheur laissa parler le bon sens en lui. Le monstre devait encore être occupé à équarrir le malheureux navire et aucun prédateur ne s’amuserait à abandonner une proie aussi importante pour une malheureuse barque comme la sienne. Il vira de bord et mit le cap sur le lieu du naufrage.

Il lui fallut presque une heure pour arriver sur place. Durant tout ce temps, il garda son regard rivé sur la surface. Mouettes et albatros étaient déjà en train de se disputer à coups de bec les quelques denrées que le naufrage avait laissées échapper des cales éventrées. Une flaque d’un liquide gras inconnu donna naissance à des reflets multicolores semblables à ceux que produit une lame d’un bel alliage lorsqu’elle renvoie la lumière du soleil. Léandrès empoigna sa gaffe et se rapprocha de la proue. Avec la plus extrême précaution, il repoussa les débris, replia les oripeaux de voiles mais ne découvrit rien. Il n’y avait plus âme qui vive dans cet endroit maudit.

Un choc fit tanguer son embarcation et il se retourna dans une volte-face qu’il voulut maîtrisée mais qui ne put masquer sa fébrilité. Un bras était passé par-dessus le plat-bord et se terminait par des doigts fermés sur le bois comme des serres aux extrémités blanchies. Une masse de cheveux trempés apparut et deux yeux verts fixèrent Léandrès. La voix fut faible et implorante.

« Aidez-moi. »

Le vieux se jeta vers le naufragé cramponné à un tronçon de vergue et le saisit maladroitement par ses vêtements gorgés d’eau. Leur poids résista à son effort mais la peur de s’exposer en se penchant ainsi décupla la force de ses bras et il parvint à hisser le malheureux à son bord. Léandrès côtoyait les marins depuis des années et savait déchiffrer leurs uniformes. Il reconnut le pourpoint vert à rebords rouges sous lequel perçait une chemise large et blanche. Il venait de repêcher le commandant en second de la Roussette. Il chassa du mieux qu’il le put les éclats de verre éparpillés sur le plancher et l’allongea sur le dos avant de lui relever la tête en glissant un rouleau de cordage sous sa nuque. Ce n’est qu’à cet instant-là qu’il réalisa que l’officier était une femme, certainement une fille de bonne famille qui avait choisi une carrière d’officier navigant. Ce genre de pratiques était courant en Biscale où les enfants de bourgeois faisaient souvent carrière dans la flotte, que celle-ci ait vocation à combattre ou à commercer. Ses paupières battirent plusieurs fois avant que ses pupilles ne s’adaptent à la luminosité et ne se fixent sur le visage de son sauveur.

« Les autres ? » demanda-t-elle, le timbre faible.

Léandrès fit signe que non, tristement.

« Je n’ai retrouvé que vous. »

La femme se releva brusquement, cassée en deux par une quinte de toux. Léandrès lui tendit sa gourde mais elle le rejeta d’un geste sec.

« Pas le temps. Il faut rentrer. »

Léandrès se remit à la manœuvre et mit le cap sur Gide. Il laissa derrière lui un cimetière invisible mais mesura pleinement la chance qui était la sienne. Il était en vie et ramenait sur la terre ferme un témoin qui susciterait davantage d’attention qu’un malheureux nocher aux cheveux croûtés par le sel.

II LES OMBRES MOUVANTES

L’humeur générale était aussi grise que le ciel mais les Chevauche-brumes cherchèrent à combattre la rancœur et le doute en se rappelant qu’Antinéa n’était plus très loin. Cette cité évoquait chez eux non seulement le siège du pouvoir qu’ils souhaitaient alerter de la menace des créatures d’encre mais aussi la promesse d’un abri, d’un feu de cheminée et d’une écuelle enfin chaude et bien remplie.

À l’issue du siège de Crevet, ils avaient pourchassé les mélampyges et sauvé nombre de pauvres gens, familles de métayers et de bergers qu’ils escortaient vers des contrées qu’ils espéraient moins hostiles. Étirés sur les routes grasses qui conduisaient à la côte, réfugiés et guerriers s’étaient murés dans un silence que ne perturbait plus que le son humide des piétinements. Les premiers pleuraient simplement leurs chaumières abandonnées et leurs proches disparus. Les seconds ployaient sous la fatigue et un rude sentiment d’abandon.

Car les Chevauche-brumes étaient seuls. Le pouvoir royal ignorait tout de l’étendue du désastre. Il fallait prévenir le Roy mais les combats avaient ralenti l’avancée de la troupe qui cheminait maintenant aussi vite que le pouvait le plus famélique des vieillards de la colonne. Le pain se faisait rare, l’ordinaire se composait désormais de fruits de garde et de châtaignes sommairement cuites sous la cendre. Les Chevauche-brumes étaient épuisés, transis de froid, enveloppés dans des manteaux élimés, détrempés par la pluie, décolorés par la boue. Les coutures des pourpoints craquaient et les haquebutiers comptaient leurs munitions sur les doigts de la main tout en tentant de préserver leurs poires à poudre, aux trois quarts vides, de l’eau qui dévalait de leurs capuchons rabattus. Les fers de lance étaient émoussés, les hampes fragilisées, les épées tordues. Une bien belle escorte que ces combattants presque aussi pouilleux que ceux qu’ils avaient juré de protéger !

Pourtant une flamme se débattait dans ces poitrines amaigries et cet espoir portait un nom : Jerod. Le jeune mage était celui par qui le salut était venu lors du siège de Crevet. Grâce à ses talents, il était parvenu à utiliser la puissance de la brume d’encre et l’avait employée pour faire basculer l’équilibre des forces sur le champ de bataille. En collectant les fragments de l’obélisque à la source du sortilège, il était parvenu à recréer la barrière qui avait autrefois tenu les monstres à l’écart du monde connu. Il n’avait pas les moyens de la faire durer éternellement, car cela exigeait un effort physique et intellectuel soutenu, ni de lui redonner sa puissance d’antan. Mais sa découverte avait repoussé la mort imminente et donné son nom à l’ordre dont il faisait aujourd’hui partie.

Chaque cavalier portait, accroché à sa selle à l’aide d’un sac ou d’un nœud puissant, un morceau d’obélisque. Les vétérans du groupe se distinguaient des autres grâce à leurs encensoirs, ceux qu’ils avaient détournés de leur usage premier pour y enfermer leurs éclats de roche. Autrefois objets de culte, ces sphères percées prenaient maintenant l’aspect d’honneurs de bataille. Lorsque Jerod sollicitait la puissance enfermée dans ces fragments, ceux-ci se mettaient à fumer et à sécréter cette nuée noire que les cavaliers tiraient alors dans leur sillage.

Tirelire remonta la file de miséreux jusqu’à se retrouver à chevaucher aux côtés de Cagna. Le trésorier de la compagnie était aussi petit que son comparse était grand et massif. Ces deux-là étaient inséparables et leur amitié, qui pouvait pourtant paraître improbable en raison de la dissemblance qui les caractérisait, ne s’était jamais démentie. Tirelire en fit une fois encore la démonstration en tirant sa dernière pomme d’une fonte avant d’en proposer à son camarade.

« On partage, grand ? »

La question était superflue ; Cagna avait toujours faim et acquiesça bien évidemment. Tirelire se mit à tapoter l’ensemble de ses poches à la recherche d’un petit couteau mais cela prit visiblement trop de temps aux yeux de Cagna, peu désireux d’attendre encore indéfiniment ce qu’on lui avait promis.

« Attends, fit-il en s’emparant du fruit avant de le séparer en deux avec pour seul outil ses mains immenses. Tiens, la Tirelire. Et merci.

— De rien, mon gros. C’est pas ça qui te calera le bide, désolé.

— On fait avec ce qu’on a… Mais si ça continue à ce rythme, on sera bientôt obligés de bouffer nos canassons.

— Laisse ces pauvres bêtes tranquilles ! Tu n’auras pas besoin d’aller jusqu’à cette extrémité. »

Cagna se retourna vers la voix qui l’avait interpellé et découvrit Murtion qui remontait vers eux, secoué par le trot de son cheval. L’ancien maître épéiste de la compagnie et premier lieutenant de Saléon se rangea aux côtés de ses frères d’armes avant de reprendre.

« Nous descendons vers des terres qui ont été probablement moins exposées aux raids mélampyges. Il y aura bien quelques villages et hameaux qui nous offriront de quoi subsister.

— Faudrait pas que ça traîne, fit toutefois remarquer Tirelire.

— Il a raison, le nabot, renchérit Cagna. On a traversé la brume, pissé le sang dans des endroits glauques à vous geler la moelle, sauvé une ville et poursuivi l’ennemi… La vérité, c’est qu’on est crevés et qu’on tiendra plus longtemps à ce rythme. »

Murtion expira mais ce geste n’était pas le fruit de l’exaspération, plutôt un moyen de puiser de nouvelles forces dans sa volonté vacillante. Il avait déjà connu de tels moments d’abattement, lorsqu’il avait été banni de l’Eterlandd en laissant tout derrière lui. Il avait, à l’époque, connu une détresse qui lui avait fait craindre de perdre pied à tout jamais. Il s’inspira de cette expérience pour rassurer ses amis.

« Tout ce que vous me dites est vrai : nous sommes exsangues. Mais je le répète : le Roy et le Régent comprendront ce qui se joue ici et ce que nous représentons. Allez, il existe des signaux encourageants : nous approchons des terres du sud. Le temps y sera plus clément et avec de la chance, nous trouverons enfin des bourgades épargnées. En attendant, gardez les yeux ouverts et je vous promets que sous peu, nous dormirons sous un toit.

— Avec du lard autour du bide ! » précisa Cagna tandis que Murtion repartait au trot vers l’avant de la colonne.

Le maître épéiste n’avait fait que quelques mètres lorsque le plafond nuageux se déchira et laissa passer un puissant pilier de lumière. Les fondrières miroitèrent comme des flaques d’argent, les gouttes disséminées transformèrent les casques en coiffes de perles ; les visages se levèrent par dizaines en une acceptation muette de la douce caresse que le soleil offrit aux infortunés. Murtion fit alors virevolter sa monture jusqu’à se retrouver perpendiculaire à la route. Nerveux et visiblement plein de vigueur, le destrier fit balancer son cavalier d’avant en arrière tandis qu’il pointait un doigt vers les cieux en interpellant Tirelire et Cagna.

« Vous voyez ? Un bon présage ! »

Les deux légionnaires lui rendirent un salut mesuré puis le laissèrent repartir.

« Tu crois aux présages, toi ? demanda Cagna.

— Non. Enfin… quand ça m’arrange. Comme tout le monde, quoi. Le pauvre gars, il se donne du mal pour nous donner le change… »

Cagna avisa soudain Quintaine, un guerrier âgé mais aussi balafré que respecté, qui chevauchait de l’autre côté de la route.

« Hé ! L’ancien ! Tu y crois, toi ? lança-t-il par-dessus les têtes des réfugiés.

— À quoi ?

— Aux présages ! expliqua Cagna en imitant le geste de Murtion.

— Je t’en foutrais, moi, des présages, sac à vin !

— Réponds pas, Cagna ! lança alors Tirelire, ravi d’entrer dans la danse. C’est la vieillerie, ça rend aigri. »

Un rire jeune fit se tortiller Quintaine sur sa selle. Derrière lui, Danbline lui adressa un clin d’œil complice. Auparavant tendue, la relation entre le vétéran et la jeune doryacte s’était muée en une amitié solide. Née tout d’abord d’un respect mutuel pour leurs qualités martiales, les deux compagnons partageaient maintenant le pain, le vin, le sel, ainsi que les bonnes astuces pour saigner un adversaire avec un minimum d’efforts.

« Ça te fait rire, toi ? »

Danbline haussa les épaules sans se départir de sa moue amusée.

« Disons que ça te correspond bien.

— Ah oui ? Eh bien, dis-toi que… »

Quintaine se tut subitement, le regard soudain brillant et fixé sur la selle de Danbline. Les encensoirs qui y étaient accrochés venaient de commencer à vomir leurs fumerolles grasses.

« Verge molle ! jura Cagna après avoir suivi le regard de son compagnon. Les miens aussi ! »

Des cris d’alarme remontèrent la colonne depuis l’avant. Le flot de misérables fut progressivement noyé dans le tumulte et les vapeurs d’encre.

« D’où ça vient ? hurla Tirelire pour se faire entendre. Où est Jerod ?

— À l’avant ! lui indiqua Quintaine. Toujours à l’avant ! Vas-y avec le gros, on vous rejoint ! »

Tirelire partit au galop vers la tête de colonne, talonné par Cagna, les dents serrées et la main fermée sur la lance qu’il tenait haute.

« Oh non ! Pute vierge, non ! »

Plus ils avançaient dans de grandes éclaboussures plus la cohue devenait panique.

« Décarrez, les pousse-charrues ! hurla Cagna afin de chasser les métayers sur sa route. Barrez-vous ! »

Derrière eux, Quintaine, Danbline et l’arrière-garde appliquaient les directives établies auparavant par Saléon : le convoi devait se resserrer vers la partie attaquée. Cela faciliterait la concentration des malheureux ainsi que les moyens utiles à leur défense. Et en ce moment, tout le monde poussait vers l’avant.

Tirelire et Cagna débouchèrent enfin dans une clairière et découvrirent la carcasse de deux chevaux éventrés. Leurs cavaliers reposaient dans l’herbe à leurs côtés, à jamais inertes.

« Qu’est-ce que…

— Embuscade ! » lui indiqua Saléon.

Le capitaine avait le visage barré d’une coulure de sang noir, à l’image de sa hache avec laquelle il désigna les taillis sur la droite de la route. Tirelire tressaillit : la forêt semblait vomir de nouvelles créatures d’encre. Une main se posa sur son épaule et le fit sursauter.

« Tirelire ! »

Le trésorier reconnut Murtion ; lui aussi avait tiré l’épée.

« Tirelire, fais avancer tout le monde et mets-les en cercle dans la clairière ! On se secoue ! Si tu trouves Varago, envoie-le-moi, il faut gagner du temps ! »

Le petit homme acquiesça et partit s’acquitter de son devoir. Murtion brandit son épée-bâtarde bien au-dessus de sa tête et rallia hommes et femmes à lui. Saléon se débattait comme un diable en distribuant des horions aux traqueurs qui venaient le harceler. Mais malgré tous ses efforts, il ne put empêcher un paysan hagard de se faire emporter dans les bois. Des râles, des jurons, des hennissements plaintifs… Une cacophonie désespérée se répercuta sous la nef des grands arbres.

Jerod vint soudain se placer à ses côtés et tendit ses mains vers les lisières. Son pouvoir de mage intercesseur s’exprimait à travers le lien privilégié qu’il entretenait avec les choses qui poussent. Il savait accélérer la croissance des arbres, des plantes et se servir de l’énergie vitale des êtres pour donner forme à des merveilles végétales. Ses talents avaient déjà sauvé les Chevauche-brumes à de nombreuses reprises...