ICI COMMENCE LA SAGA D’EGIL

Chapitre 1

Du fermier libre Kveldulf

Il y avait un homme nommé Ulf. Il était le fils de Bjalfi et de Hallbera, qui était la fille d’Ulf sans Peur et la sœur de Hallbjorn Mi-Troll de Hrafnista, lui-même père de Ketil le Saumon. Ulf était si grand et fort que personne ne l’égalait. Il était encore jeune lorsqu’il partit guerroyer et piller. Son compagnon d’armes était Kari de Berle, un homme de haut lignage, fort et courageux, et capable des plus grandes prouesses. Kari était un guerrier-fauve. Lui et Ulf partageaient tout ce qu’ils possédaient et étaient liés par une forte amitié.

Lorsqu’ils furent lassés de faire la guerre, Kari retourna vivre dans sa ferme à Berle. Il avait amassé une fortune colossale. Il eut trois enfants : deux fils nommés Eyvind Petit-Mouton et Olvir la Bosse et une fille, Salbjorg. C’était une femme de caractère et d’une grande beauté. Ulf l’obtint pour épouse puis regagna ses terres.

Ulf était un homme riche, aussi bien en propriétés qu’en biens mobiliers. Il s’arrogea le statut juridique de baron, qui avait été celui de ses ancêtres, et devint un homme puissant1.

On dit qu’Ulf administrait ses biens avec grand talent, se levant tôt le matin pour inspecter le travail des ouvriers et artisans et surveiller ses troupeaux et ses champs. Il répondait alors à ceux qui sollicitaient ses conseils, qui étaient toujours avisés car il avait le don de prévoyance. Mais le soir venu, il devenait tellement irascible que rares étaient ceux qui osaient lui adresser la parole. Il se couchait tôt et était debout de bonne heure. On disait qu’il pouvait changer de forme et les gens l’avaient surnommé Ulf du Soir ou Kveldulf2.

Kveldulf et sa femme eurent deux fils. L’aîné s’appelait Thorolf et le cadet Grim. Adultes, ils furent grands et forts comme leur père. Thorolf était le plus beau et le plus accompli des hommes, ressemblant en cela à sa famille maternelle. Gai, généreux et aussi enthousiaste qu’énergique dans tout ce qu’il entreprenait, il était apprécié de chacun. Grim était laid, avait les cheveux noirs, et ressemblait à son père par l’apparence et le caractère. Il dirigeait la ferme avec talent ; doué pour le travail du bois et du fer, il devint un grand forgeron. L’hiver, il partait souvent sur son navire, accompagné par nombre de ses hommes, afin de poser des filets pour pêcher le hareng.

Quand Thorolf eut vingt ans, il se prépara à mener des raids. Kveldulf lui donna alors un long-navire3. Eyvind et Olvir, les fils de Kari, se joignirent à lui, avec un important équipage et un second long-navire. Tout le long de l’été ils guerroyèrent et pillèrent, amassant beaucoup de richesses qu’ils partagèrent entre eux. Ce fut leur activité plusieurs années durant, et ils séjournaient chez leurs pères pendant la froide saison. Thorolf rapporta de ses voyages beaucoup de biens précieux, dont il fit profiter ses parents, car en ce temps-là, il était facile d’acquérir richesse et renommée. Kveldulf se faisait vieux alors que ses fils étaient dans la force de l’âge.

Chapitre 2

Olvir et Solveig

Audbjorn était alors roi des Fjordane. Un jarl4 du royaume s’appelait Hroald, et son fils Thorir. Atli le Grêle, un autre jarl, vivait à Gaular et avait trois fils, Hallstein, Holmstein et Herstein, ainsi qu’une fille appelée Solveig la Gracieuse. Une année, alors qu’il y avait beaucoup de monde à Gaular à l’occasion du festin d’automne, Olvir la Bosse remarqua Solveig et lui fit la cour. Mais plus tard, quand il demanda sa main, le jarl, ne le jugeant pas d’assez haute naissance, refusa de les marier. Après cela, Olvir composa de nombreux poèmes d’amour sur elle. Il était tellement épris de Solveig qu’il abandonna les raids, laissant Thorolf et Eyvind guerroyer sans lui.

Chapitre 3

Harald prend le pouvoir

Harald, fils de Halfdan le Noir, avait reçu en héritage le royaume de son père à l’est dans la Vik5. Il avait juré de ne jamais couper ou peigner ses cheveux tant qu’il ne régnerait pas seul sur toute la Norvège. On l’appelait Harald la Tignasse6. Il combattit les rois des contrées voisines et les décima, ainsi que le racontent les longs récits qui lui sont consacrés. Il s’empara ensuite de l’Oppland et avança vers le nord en direction du fjord de Trondheim, où il remporta de nombreuses batailles, et étendit son règne sur tout le Trøndelag.

Il eut ensuite l’intention de poursuivre vers le nord jusqu’à la vallée du Namdal, pour y défaire les frères Herlaug et Hrollaug, rois de la région. Quand les frères apprirent que Harald était en route, Herlaug et onze de ses hommes entrèrent dans le tertre funéraire qu’ils avaient fait construire pendant trois ans et s’y firent enfermer. Quant à Hrollaug, il se déchut lui-même de son titre de souverain, se ravalant au statut de jarl avant de rejoindre le roi Harald pour lui céder son royaume7. C’est ainsi que le roi Harald prit possession du Namdal et du Hålogaland et désigna des hommes pour les gouverner en son nom.

Quittant Trondheim avec sa flotte, il fit route vers le sud en direction du Møre, où il combattit le roi Hunthjof qui mourut dans la bataille. Harald prit alors possession du nord du Møre et du Romsdal.

Cependant Solvi le Pourfendeur, le fils de Hunthjof, était parvenu à s’échapper et se rendit chez le roi Arnvid, dans le Møre du Sud, pour lui demander de l’aide. « Si c’est nous qui sommes à présent victimes de ce fléau, dit-il, vous y serez confronté dans peu de temps. M’est avis que Harald se dirigera vite ici lorsqu’il aura asservi et soumis à sa guise ceux du nord du Møre et du Romsdal. Vous devrez alors, comme nous, décider de défendre vos terres et votre liberté en rassemblant le plus d’hommes possible. Je vous propose de me battre avec vous contre cette démesure et injustice. Sinon, à l’instar des gens du Namdal, vous devrez vous soumettre volontairement à Harald et devenir ses esclaves. Mon père a préféré mourir en honorable souverain de son royaume plutôt que de se rabaisser dans sa vieillesse devant un autre roi. Je pense que vous partagez ce sentiment avec tout homme d’envergure désirant prouver sa vaillance. »

Convaincu par ces mots, le roi décida de lever des troupes pour défendre son territoire. Il s’allia avec Solvi et envoya des messagers au roi Audbjorn, qui gouvernait la province des Fjordane, afin qu’il vienne se joindre à eux. Quand les envoyés du roi eurent transmis le message à Audbjorn, ce dernier consulta ses amis et tous lui conseillèrent de rassembler ses troupes et de s’allier aux hommes du Møre, comme il lui était suggéré. Le roi Audbjorn fit circuler une flèche de guerre afin que tous les preux du royaume sachent qu’ils devaient prendre les armes, puis il dépêcha des messagers auprès des puissants de la région pour les convoquer8.

Quand les messagers apprirent à Kveldulf que le roi souhaitait qu’il le rejoigne avec tous les hommes de sa maisonnée, il leur répondit : « Le roi a raison de penser que c’est mon devoir d’unir mes forces aux siennes pour défendre ses terres et me battre pour la province des Fjordane. Je n’ai en revanche aucune obligation d’aller au nord, dans le Møre, pour défendre les terres des autres. Quand vous verrez votre roi dites-lui que Kveldulf restera chez lui au lieu de participer à cette expédition, et qu’il ne lèvera pas de troupes pour aller combattre Harald la Tignasse. Je pense en effet que le roi Harald a une profusion de chance, alors que celle de notre roi tient tout entière dans le creux de sa main. »

Les messagers retournèrent auprès d’Audbjorn et lui dirent le résultat de leur mission. Kveldulf demeura chez lui sur ses terres.

Chapitre 4

Les voyages de Harald

Le roi Audbjorn fit route avec ses hommes vers le nord jusqu’au Møre et y trouva le roi Arnvid et Solvi le Pourfendeur. Ils avaient ensemble une grande armée. Entre-temps le roi Harald était arrivé depuis le nord avec ses troupes. Les adversaires s’affrontèrent sur le fjord près de l’île de Solskjel. Ce fut une grande bataille avec de lourdes pertes dans chacun des camps. Les deux jarls de Harald, Asgaut et Asbjorn, moururent au combat ainsi que Grjotgard et Herlaug, les deux fils du jarl Håkon de Lade, et encore bien d’autres hommes importants. Du côté des gens du Møre, les rois Arnvid et Audbjorn furent abattus, alors que Solvi le Pourfendeur parvint à s’échapper. Il devint par la suite un grand viking, menant de nombreux raids dans les territoires de Harald, et recevant ainsi son surnom.

Le roi Harald conquit ainsi le sud du Møre. Vemund, le frère du roi Audbjorn, conserva la province des Fjordane et s’arrogea la dignité de roi. C’était l’automne et les hommes de Harald avisèrent ce dernier de ne pas essayer de passer le cap de Stadlandet en cette saison. Harald assigna le contrôle du nord et du sud du Møre ainsi que du Romsdal au jarl Rognvald et retourna à Trondheim, s’y entourant d’une large suite.

Ce même automne, les fils du jarl Atli voulurent en découdre avec Olvir la Bosse et attaquèrent sa ferme. Ne pouvant se défendre devant le grand nombre de ses ennemis, Olvir s’enfuit de justesse. Il se rendit au Møre, où il trouva Harald, et devint son homme lige. Il accompagna le roi vers le nord jusqu’au fjord de Trondheim et les deux hommes devinrent amis. Il resta longtemps à son service et devint son poète.

À l’hiver, le jarl Rognvald fit route par l’intérieur, traversant le lac Eidesjo vers le sud jusqu’aux Fjordane. Une fois là-bas, il fut informé des mouvements du roi Vemund. Une nuit, Rognvald arriva au lieu-dit de Naustdal où Vemund séjournait avec sa maisonnée. Il prit d’assaut le manoir, faisant périr dans les flammes le roi et quatre-vingt-dix de ses hommes.

Kari de Berle rejoignit peu après le jarl Rognvald sur un long-navire chargé d’hommes et ils partirent tous deux au Møre. Rognvald s’était emparé du bateau que le roi Vemund possédait ainsi que de tous les biens qu’il avait pu amasser. Kari fit alors route vers le nord à Trondheim, rejoignit là le roi Harald et devint son homme.

Le printemps venu, le roi Harald fit voile vers le sud le long de la côte avec sa flotte pour conquérir les provinces des Fjordane et des Fjaler, dont il confia alors le gouvernement à deux de ses hommes.

Le roi Harald avait pour coutume, lorsqu’il avait soumis de nouvelles provinces, d’y observer attentivement les barons, les riches propriétaires, et tous ceux qu’il jugeait susceptibles de se rebeller. Il exigeait de chacun qu’il le serve ou qu’il quitte le pays, sous peine d’être contraint au pire, payant de sa vie ou ayant bras ou jambes mutilés. Dans chacune des provinces, le roi Harald s’appropria les domaines, les terres habitées ou inhabitées et même la mer et tous les lacs. Les fermiers devinrent ses métayers, tandis que ceux qui exploitaient la forêt, les sauniers, les chasseurs et les pêcheurs devaient lui payer tribut.

Bien des hommes fuirent cette tyrannie et trouvèrent refuge dans des terres inhabitées : vers l’est du Jämtland jusqu’au Hälsingland, à l’ouest aux Hébrides, dans le comté de Dublin, en Irlande, en Normandie, en France, au Caithness en Écosse, dans les Orcades, au Shetland ou dans les îles Féroé. C’est à cette époque que l’Islande fut découverte.

Chapitre 5

Le roi envoie un message à Kveldulf

Le roi Harald resta dans les Fjordane avec sa flotte et envoya des messagers dans chaque région trouver tous ceux qui n’avaient pas rejoint ses rangs, et avec lesquels il estimait devoir prendre langue. Les envoyés du roi arrivèrent chez Kveldulf et furent bien accueillis. Ils firent part à Kveldulf du désir du roi qu’il vienne le trouver : « Il a appris que tu es un homme d’importance et de noble lignage à qui il pourrait conférer maintes distinctions honorables. Il se réjouit à l’idée d’être rejoint par des hommes dont la force et la valeur les distinguent des autres. »

Kveldulf répondit alors qu’il était trop vieux pour les navires de guerre : « Je resterai chez moi et ne servirai désormais plus les rois.

— Alors laisse ton fils aller trouver le roi, répondit l’un des messagers ; il est grand et semble valeureux. Le roi fera de toi un baron si tu le sers.

— Je ne souhaite pas devenir baron du vivant de mon père, répondit Grim, car tant qu’il vivra il sera mon supérieur. »

Les messagers s’en allèrent. De retour chez le roi, ils lui firent le récit de leur entrevue avec Kveldulf. Il s’en irrita, remarquant qu’il avait affaire à des gens arrogants et se demandant quelles étaient leurs motivations.

Olvir la Bosse entendit ce que dit le roi et lui demanda de ne pas s’offusquer : « Je rendrai visite moi-même à Kveldulf. Il voudra vous rencontrer quand il saura à quel point cela est important à vos yeux. »

Olvir se rendit alors chez Kveldulf, l’informa de la colère du roi et lui signifia qu’il n’avait d’autre choix que d’aller voir le souverain, ou d’envoyer son fils à sa place. S’ils obéissaient, ils seraient grandement honorés. Il parla beaucoup en disant, avec raison, que le roi récompensait bien ses hommes, aussi bien en richesses qu’en prestige.

Kveldulf répondit qu’il avait le pressentiment que ce roi ne leur porterait pas chance à lui et ses fils. « Je n’irai donc pas le voir, dit-il, mais si Thorolf retourne ici cet été, il sera facile de le convaincre d’aller trouver le roi Harald et de devenir son homme. Dis au roi que je serai son ami et que j’encouragerai tous ceux qui écoutent mes conseils à l’être aussi. Je continuerai également à assumer les devoirs de gestion et de protection des intérêts de ce roi comme je l’avais fait pour le roi précédent, si celui-ci veut bien continuer à me les confier. L’avenir dira si nous nous entendons. »

Olvir retourna chez le roi et lui dit que Kveldulf enverrait un de ses fils le rejoindre, mais que celui des deux qui ferait mieux l’affaire n’était pas chez lui. Le roi laissa les choses en l’état. Pendant l’été il demeura dans le Sognefjord, et, l’automne venu, il se prépara à repartir au nord dans la région de Trondheim.

Chapitre 6

Sur Thorolf et Eyvind

Thorolf, le fils de Kveldulf, et Eyvind Petit-Mouton retournèrent de leur expédition ce même automne. Thorolf revint alors chez son père. Ils parlèrent ensemble et Thorolf demanda comment s’était passé l’entretien avec les envoyés de Harald. Kveldulf dit que le roi avait réclamé que lui ou l’un de ses fils se joigne à ses hommes.

« Qu’as-tu répondu ? demanda Thorolf.

— Je leur ai dit le fond de ma pensée : que je ne rejoindrais pas le roi Harald et que, si cela ne tenait qu’à moi, toi et ton frère feriez de même. Je crains que ce roi ne nous apporte la mort.

— Je pense au contraire que le roi me conférera les plus grands honneurs. Je suis déterminé à me présenter devant lui pour devenir son homme, car je sais de source sûre qu’il n’a dans sa suite que des hommes capables des plus grands exploits. Être admis dans leur compagnie me paraît désirable, car ils vivent bien mieux que n’importe qui dans ce pays. On me dit que le roi est très généreux envers ceux qu’il juge dignes de ses récompenses, et que sa largesse n’est pas moins grande lorsqu’il s’agit de promouvoir aux postes de pouvoir ceux dont il estime qu’ils le méritent. J’apprends aussi que ceux qui lui tournent le dos au lieu d’être ses amis ne deviennent jamais des hommes notables, certains étant contraints de fuir le pays tandis que d’autres sont réduits à la situation de tenanciers. Je suis étonné de voir qu’un homme aussi sage et ambitieux que toi, père, n’ait pas voulu recevoir avec gratitude les honneurs que le roi lui offrait. Cependant, si tu prétends avoir le pressentiment que ce prince ne nous causera qu’infortune et souhaite devenir notre ennemi, pourquoi n’as-tu donc pas rejoint les rangs de celui à qui tu avais auparavant prêté allégeance pour te battre contre Harald ? N’être ni son ami ni son ennemi me semble la position la plus déshonorable.

— J’avais pressenti avec raison que ceux qui livreraient bataille contre Harald la Tignasse dans le Møre ne seraient pas victorieux, répondit Kveldulf. De la même façon, il s’avérera que Harald infligera bien des pertes aux hommes de ma parentèle. Mais toi, Thorolf, tu décideras toi-même de tes actions. Je ne crains pas, quand tu seras en compagnie des hommes de la garde de Harald, que tu ne sois pas digne de t’y trouver, ni que tu ne sois l’égal des plus vaillants d’entre eux dans les situations périlleuses. Mais évite l’excès d’ambition et n’essaie pas de te mesurer à plus grand que toi. Tu ne reculeras pas pour autant devant lui. »

Dès que Thorolf eut fini de se préparer pour le voyage, Kveldulf l’accompagna jusqu’à son navire et le prit dans ses bras, lui souhaitant bonne route et qu’ils se retrouvent en bonne santé. Thorolf partit au nord trouver le roi.

Chapitre 7

Sur Bjorgolf

Un riche et puissant baron du nom de Bjorgolf vivait sur l’île de Torgar dans le Hålogaland. Il était grand et fort comme les géants des montagnes, auxquels il était apparenté. Son fils, Brynjolf, lui ressemblait beaucoup. Bjorgolf se faisait vieux et sa femme était décédée. Il légua le contrôle de toutes ses affaires à son fils et lui chercha une femme. Brynjolf épousa alors Helga, la fille de Ketil le Saumon de Ramsta. Leur fils fut appelé Bard. Dès son jeune âge, il était grand, beau, fort et capable.

Un automne, il y eut un festin avec beaucoup de convives, parmi lesquels Bjorgolf et son fils étaient les plus nobles. Comme de coutume, on tira au sort chaque soir pour savoir quels couples partageraient la même corne à boire. Un des hôtes se nommait Hogni et avait une ferme à Leka. Il était fortuné, le plus beau des hommes, fort sage, mais il était issu d’une famille modeste et s’était enrichi par ses propres moyens. Il avait une fille d’une grande beauté qui avait pour nom Hildirid. Le tirage au sort voulut qu’elle fût placée à côté de Bjorgolf. Ils parlèrent longuement ce soir-là et il trouva la fille fort attrayante. Peu de temps après, le festin se termina.

Ce même automne, le vieux Bjorgolf partit de chez lui à bord d’un navire qu’il possédait avec trente hommes pour équipage. Quand ils eurent atteint Leka, vingt d’entre eux allèrent jusqu’à la ferme alors que dix restaient pour garder le bateau. Hogni sortit de la maison pour accueillir Bjorgolf et le salua chaleureusement puis l’invita à demeurer chez lui avec ses hommes. Bjorgolf accepta l’invitation et tous se rendirent dans la grande salle. Quand ils se furent débarrassés de leur accoutrement de voyage et se furent habillés, Hogni fit apporter des cuves de bière. Hildirid, la fille du maître de maison, servit les invités.

Bjorgolf fit signe à Hogni de le rejoindre et lui dit : « Je suis venu pour te dire que je veux ramener ta fille chez moi ; je vais l’épouser maintenant9. » Hogni comprit qu’il n’avait d’autre choix que de se plier à la volonté de Bjorgolf. Ce dernier paya alors une once d’or pour Hildirid et ils partagèrent le même lit. Elle l’accompagna ensuite à Torgar. Ces agissements provoquèrent la vive insatisfaction de son fils Brynjolf.

Bjorgolf et Hildirid eurent deux fils, Harek et Hraerek. Bjorgolf mourut peu de temps après et, quand il fut enterré, Brynjolf obligea Hildirid et ses deux fils à quitter la ferme de Torgar. Elle retourna dans la ferme de son père, à Leka, où les deux garçons grandirent. Ils devinrent de beaux hommes, de taille modeste mais intelligents. Ils ressemblaient à leur famille maternelle. Tout le monde les appelait les fils de Hildirid. Brynjolf les dédaigna et ne leur donna rien de la succession paternelle. Hildirid était l’héritière de Hogni et elle et ses fils vécurent richement à Leka. Le fils de Brynjolf, Bard, et les fils de Hildirid avaient environ le même âge. Pendant longtemps, Brynjolf et son père Bjorgolf avaient eu le privilège du négoce royal au Finnmark et de la collecte du tribut dans cette région10.

Au nord, dans le Hålogaland, il y a une grande et belle île, dans le Vefsnfjorden, appelée Alsta, où se trouve une ferme dénommée Sandnes. Un brave propriétaire du nom de Sigurd y vivait. Il était l’homme le plus fortuné de cette région. Sa fille Sigrid était considérée comme le meilleur parti de tout le Hålogaland ; n’ayant ni frères ni sœurs, elle était l’unique héritière de son père. Bard, le fils de Brynjolf, s’embarqua sur un petit navire avec un équipage de trente hommes et prit la direction d’Alsta où il arriva chez Sigurd à Sandnes. Bard demanda alors Sigrid en mariage. Sa requête fut prise en bonne part et la main de la jeune femme lui fut promise. La date des épousailles serait l’été suivant quand Bard reviendrait au nord pour y chercher sa femme.

Chapitre 8

Cet été-là, le roi Harald avait envoyé des messages à tous les puissants du Hålogaland pour convoquer ceux qui n’étaient pas encore venus à sa rencontre. Brynjolf décida alors d’aller trouver le roi, accompagné de son fils Bard. À l’automne, ils se rendirent vers le sud à Trondheim et rencontrèrent le roi. Ce dernier les accueillit chaleureusement et Brynjolf fut fait baron du roi. Il lui concéda de nouveaux revenus en plus de ceux dont il bénéficiait déjà. Il lui attribua également le droit de collecter des tributs et de commercer au Finnmark ainsi que l’autorisation de percevoir des taxes sur les régions montagneuses. Brynjolf retourna ensuite sur ses terres, et Bard entra dans la garde du souverain.

De tous les hommes de son entourage, les poètes étaient ceux que le roi estimait le plus. Ils siégeaient sur le banc qui faisait face à son haut siège. Sur le siège le plus vers l’intérieur se tenait Audun le Mal-Inspiré, le plus vieux d’entre tous. Il avait déjà été poète du père de Harald, Halfdan le Noir. À côté de lui siégeaient Thorbjorn le Corbeau, puis Olvir la Bosse. Bard fut placé à côté d’Olvir et fut surnommé Bard le Blanc ou Bard le Fort. Il était apprécié par tout le monde et devint un proche compagnon d’Olvir. Ce même automne, Thorolf, le fils de Kveldulf, et Eyvind Petit-Mouton, le fils de Kari de Berle, se rendirent chez le roi où ils furent bien reçus. Ils étaient arrivés avec un bon équipage à bord d’une esnèque de vingt places qu’ils avaient utilisée pour leurs raids vikings. Ils furent logés, ainsi que leurs hommes, dans les quartiers des visiteurs.

Quand le moment leur parut propice, ils se rendirent tous devant le roi, escortés par Kari et Olvir la Bosse, et le saluèrent.

Olvir annonça à Harald la présence du fils de Kveldulf : « Je vous avais dit cet été que Kveldulf vous l’enverrait et il a tenu toutes ses promesses. Ainsi a-t-il prouvé son intention d’être votre ami en toutes choses, puisqu’il a envoyé à votre service son fils dont chacun peut voir qu’il s’agit d’un vaillant homme. Nous nous joignons tous à la requête de Kveldulf, et souhaitons que vous receviez Thorolf dignement et que vous lui accordiez une place importante auprès de vous. »

Le roi répondit favorablement à sa requête, ajoutant qu’il en serait ainsi, « si Thorolf s’avère aussi accompli que le suggère sa brave allure ».

Thorolf fit alors serment d’allégeance au roi et fut admis dans la garde royale11. Kari et son fils Eyvind Petit-Mouton firent voile vers le sud à bord du navire sur lequel Thorolf était arrivé. Kari retourna sur ses terres et Eyvind fit de même.

Thorolf resta près du roi, qui lui attribua un siège entre Olvir la Bosse et Bard et ils devinrent tous très bons compagnons. Tout le monde s’accorda pour dire que Thorolf et Bard étaient égaux en beauté, en force physique et en accomplissements. Le roi était bien disposé à l’égard des deux jeunes hommes.

Quand l’hiver fut passé et que l’été arriva, Bard demanda au roi l’autorisation d’aller chercher la femme qui lui avait été promise l’été précédent. Quand Harald sut la raison pour le voyage, il lui donna l’autorisation de retourner chez lui. Bard demanda à Thorolf de l’accompagner dans le nord, affirmant à juste titre que ce dernier aurait ainsi l’occasion de rencontrer bon nombre de nobles personnes de sa parentèle qu’il n’avait jamais vues et ne connaissait pas. Thorolf trouva l’idée bonne et tous deux obtinrent la permission du roi. Ils s’équipèrent d’un beau navire avec un bon équipage et, une fois parés, ils se mirent en route.

Quand ils eurent atteint l’île de Torgar, ils envoyèrent des hommes annoncer à Sigurd que Bard était arrivé pour célébrer le mariage convenu l’été précédent. Sigurd répondit que tous ses engagements seraient tenus et ils convinrent d’une date pour le mariage, qui aurait lieu à Sandnes. À l’approche de l’événement, Brynjolf et Bard partirent de leur côté, ramenant avec eux nombre d’éminentes personnes, tous des parents d’alliance ou de sang. Comme l’avait prédit Bard, Thorolf rencontra beaucoup de membres de sa parentèle qu’il ne connaissait pas auparavant. Ils continuèrent leur périple jusqu’à Sandnes où un superbe festin fut organisé. À la fin des festivités, Bard emmena sa femme sur ses terres, où ils demeurèrent jusqu’à la fin de l’été, ainsi que Thorolf. À l’automne, ils retournèrent au sud rejoindre le roi pour passer un autre hiver avec lui.

Au cours de cet hiver, Brynjolf mourut. Quand Bard apprit la nouvelle et qu’un héritage l’attendait, il demanda au roi l’autorisation de rentrer chez lui, ce qui lui fut accordé. Avant leur séparation, le roi donna à Bard le titre de baron et lui accorda la jouissance de tous les revenus auxquels son père avait auparavant eu droit. Bard retourna sur ses terres et devint rapidement un grand seigneur, alors que les fils de Hildirid, comme cela avait déjà été le cas, ne reçurent aucune part de l’héritage. Bard et sa femme eurent un fils nommé Grim. Thorolf demeura avec le roi qui lui accorda les plus grands honneurs.

Chapitre 9

Le roi Harald ordonna une grande levée et réunit une flotte de vaisseaux de guerre, faisant venir à lui des troupes de nombreuses régions. Il quitta le fjord de Trondheim pour aller vers le sud. Il avait entendu dire qu’une armée importante avait été rassemblée à Agder, dans le Rogaland et au Hordaland, avec également des hommes de l’intérieur des terres ainsi que de la région de la Vik. Un grand nombre de puissants seigneurs entendaient ainsi défendre leurs terres contre le roi Harald.

Le roi avança avec ses forces depuis le nord du pays. Il naviguait lui-même à bord d’un grand navire avec sa garde. Thorolf, fils de Kveldulf, Bard le Blanc, ainsi que les fils de Kari de Berle, Olvir la Bosse et Eyvind Petit-Mouton, défendaient la proue du bateau tandis que les douze guerriers-fauves du roi étaient positionnés à l’avant de chaque côté de la proue.

La bataille eut lieu sur le Hafrsfjord dans le Rogaland. Ce fut la plus importante bataille menée par le roi Harald, et les deux camps y subirent de lourdes pertes. Harald avait placé son vaisseau à l’avant, là où l’affrontement était le plus violent, et finit par emporter la victoire. Le roi d’Agder, Thorir Long-Menton, fut tué tandis que Kjotvi le Riche s’enfuit avec ceux de ses hommes qui en étaient encore capables, hormis ceux qui se soumirent à Harald. Après la bataille, au moment d’inspecter l’état des troupes de Harald, on vit que nombre de ses hommes étaient morts, tandis que d’autres étaient grièvement blessés. Thorolf avait d’importantes blessures mais celles de Bard étaient plus graves. Aucun des hommes du navire avant n’avait été épargné à l’exception des guerriers-fauves, sur lesquels le fer ne mordait pas. Le roi fit panser les blessures de ses hommes, les remercia pour leur conduite et leur fit don de récompenses. Il loua ceux dont ils pensaient qu’ils le méritaient et leur promit de grands honneurs, nommant d’abord les capitaines des bateaux, et ensuite ceux qui avaient combattu à la proue des navires et à l’avant.

Ce fut la dernière bataille menée par Harald en Norvège ; il ne rencontra plus aucune résistance après cet événement et gagna le contrôle de l’ensemble du pays. Il fit soigner ceux qui pouvaient survivre tandis qu’on s’occupa des morts selon les usages de l’époque.

Thorolf et Bard restaient alités pour se rétablir de leurs blessures. Celles de Thorolf guérirent peu à peu mais les plaies de Bard s’avérèrent fatales. Il fit appeler le roi et lui dit : « Si je dois mourir de mes blessures, je vous demande la permission de disposer de mon patrimoine. »

Quand le roi eut accepté sa requête, il poursuivit : « Je veux que mon compagnon et cousin Thorolf hérite de tout ce que je possède, mes terres et mes biens. Je souhaite aussi lui donner ma femme et qu’il élève mon fils car, de tous les hommes, il est celui en qui j’ai la plus grande confiance. »

Il confirma ces dispositions selon la loi et avec l’accord du roi. Il mourut peu de temps après et fut préparé pour l’inhumation. Il fut grandement regretté.

Thorolf se rétablit, accompagna le roi pendant l’été et acquit grand renom. Quand le roi se rendit au nord à Trondheim à l’automne, Thorolf demanda la permission d’aller jusqu’au Hålogaland pour prendre possession des biens que lui avait légués son cousin Bard. Le roi agréa sa demande et envoya avec lui ses enseignes et un message attestant qu’il héritait de tout ce que Bard souhaitait lui léguer avec le consentement du roi. Le roi conféra ensuite à Thorolf le titre de baron et lui octroya tous les revenus dont Bard avait bénéficié ainsi que le privilège des expéditions au Finnmark sous les mêmes conditions. Il lui offrit enfin un beau long-navire avec tout son gréement pour le voyage. Thorolf se mit en route après avoir pris congé du roi dans les meilleurs termes.

Thorolf fut chaleureusement accueilli lorsqu’il arriva à Torgar. Il y annonça que Bard était mort et qu’il lui avait légué ses terres et ses biens, ainsi que son épouse. Il transmit ensuite le message du roi et produisit les enseignes royales confirmant ses dires.

Sigrid fut très peinée de la perte de son mari, mais comme elle connaissait déjà Thorolf et savait que c’était un homme de mérite et un bon parti, compte tenu aussi de la recommandation du roi, elle et ses amis décidèrent qu’elle épouserait Thorolf si son père ne s’y opposait pas. Ensuite, Thorolf prit la tête du domaine ainsi que de l’administration royale.

Thorolf se prépara à partir à bord d’un long-navire avec un équipage de près de soixante hommes. Quand il fut prêt, il longea la côte vers le nord avant d’accoster un soir à Alsta, près de Sandnes. Lorsqu’ils eurent amarré le bateau et fixé les prélarts, Thorolf se rendit au manoir accompagné d’une vingtaine d’hommes. Sigurd les reçut chaleureusement et les invita à séjourner chez lui car les deux hommes se connaissaient bien depuis le banquet de mariage de Bard et de sa fille. Thorolf et ses hommes entrèrent dans la grande pièce principale et acceptèrent l’hospitalité.

Sigurd s’assit et engagea la conversation avec Thorolf, lui demandant des nouvelles. Thorolf lui raconta la bataille qui avait été livrée dans le sud du pays l’été précédent et lui fit part de la mort de beaucoup d’hommes dont Sigurd connaissait le nom. Il lui dit aussi que son gendre Bard avait succombé aux blessures reçues lors de la bataille. Tous deux s’accordèrent pour dire qu’il s’agissait de la plus grande des pertes. Thorolf communiqua à Sigurd les souhaits qu’avait exprimés Bard peu avant sa mort. Il répéta le message de consentement du roi et lui montra les enseignes envoyées par celui-ci. Thorolf demanda ensuite à Sigurd sa fille Sigrid en mariage. Sigurd répondit favorablement à sa requête, soulignant les nombreuses raisons pour y acquiescer : la première, que c’était le désir du roi, ensuite, que cela avait été le souhait de Bard et, pour finir, que lui-même connaissait Thorolf et le considérait comme un excellent parti. Sigurd consentit donc au mariage sans hésitation, les fiançailles furent formellement déclarées, et il fut décidé que les noces auraient lieu à l’automne à Torgar.

Thorolf retourna sur ses terres avec ses compagnons et prépara un grand banquet auquel il convia de nombreux invités, parmi lesquels beaucoup de ses parents de noble naissance. Sigurd vint depuis le nord sur un long-navire, accompagné de beaucoup d’hommes de qualité. Il y eut grand nombre de convives à ce festin.

On se rendit vite compte que Thorolf était un homme généreux et de grande envergure. Il s’entourait d’une suite nombreuse, ce qui s’avéra vite onéreux et exigeait de trouver des ressources. Cependant, les conditions étaient bonnes et il était aisé de se procurer le nécessaire. Cet hiver-là, Sigurd de Sandnes décéda et Thorolf reçut en héritage toute sa fortune, qui était considérable.

Les fils de Hildirid rendirent alors visite à Thorolf et réclamèrent leur part de la succession de leur père Bjorgolf. Thorolf répondit ainsi : « Je connaissais bien Brynjolf et son fils Bard encore mieux. Je savais qu’ils étaient tous deux si intègres qu’ils vous auraient consenti votre part d’héritage de Bjorgolf si elle vous revenait de droit. J’étais présent lorsque vous avez sollicité Bard, et il m’est apparu qu’il considérait vos demandes sans fondement, car il disait que vous étiez des bâtards. »

Harek rétorqua qu’il pouvait trouver des témoins pour prouver que son père avait versé un douaire pour leur mère. « Il est vrai que nous n’avions pas fait cette demande à notre frère Brynjolf ; il est vrai aussi qu’il s’agissait d’un différend entre proches parents. Nous pensions pouvoir attendre de la part de Bard une issue honorable, mais nos échanges n’auront duré que peu de temps. Maintenant que notre héritage est passé entre les mains de gens qui ne sont pas de la famille, nous ne pouvons plus taire cette injustice. Il semble que nous allons de nouveau être spoliés par plus puissant que nous, puisque tu refuses d’entendre ceux qui peuvent témoigner de la légitimité de notre naissance. »

Thorolf rétorqua : « Je considère que vous êtes d’autant plus illégitimes que votre mère a été enlevée et emmenée de force jusqu’à la maison de votre père. »

La discussion se conclut ainsi.

Chapitre 10

L’expédition de Thorolf

Cet hiver-là, Thorolf partit en expédition dans les montagnes à la tête d’au moins quatre-vingt-dix hommes. Les agents du roi avaient auparavant eu pour habitude d’être accompagnés de trente hommes ou moins. Il prit avec lui quantité de biens à vendre, convoqua une assemblée avec les Sames, collecta le tribut et fit du commerce avec eux. Les rapports demeuraient paisibles et cordiaux, avec parfois un peu de crainte.

Thorolf parcourut la région de part et d’autre. En arrivant dans les montagnes à l’orient, il apprit que des Kylfings étaient arrivés de l’est, qu’ils commerçaient avec les Sames et se livraient parfois au pillage12.

Thorolf engagea des espions sames pour le renseigner sur les Kylfings, puis partit à leur recherche. Il trouva trente hommes dans un campement et les tua tous, n’en laissant aucun s’échapper. Il tomba ensuite sur un groupe de quinze ou vingt hommes. Thorolf et ses hommes tuèrent en tout près d’une centaine d’hommes et s’emparèrent d’un énorme butin avant de rebrousser chemin au printemps. Thorolf retourna dans sa ferme à Sandnes et y demeura longtemps.

Ce même printemps, il se fit construire un très beau long-navire dont il fit orner la proue d’une tête de dragon. Il l’équipa de la meilleure des façons et le prit pour partir vers le sud. Thorolf exploita avec assiduité les ressources du Hålogaland, envoyant ses hommes pêcher le hareng et le cabillaud. La chasse au phoque y était aisée, ainsi que la collecte des œufs. Il fit tout transporter chez lui. Il n’avait jamais moins de cent hommes libres à son manoir. Il était généreux, offrait beaucoup de cadeaux, et se lia d’amitié avec tous les hommes importants du voisinage. Il devint ainsi très puissant et veilla à s’équiper avec les meilleures armes et navires.

Chapitre 11

Thorolf reçoit le roi

Au cours de cet été, le roi Harald se rendit dans le Hålogaland. On y fit des banquets pour l’accueillir, aussi bien dans les manoirs qui lui appartenaient que chez les barons et les fermiers les plus puissants. Thorolf prépara un festin pour le roi sans lésiner sur les dépenses. On détermina la date de la visite du roi et Thorolf convia un grand nombre d’invités, parmi lesquels tous les meilleurs hommes des alentours. Le roi se rendit au banquet escorté par près de trois cents hommes alors que Thorolf en avait lui-même invité près de cinq cents. Il avait aménagé une grange spacieuse agrémentée de bancs pour le service des boissons, car il n’avait pas de salle suffisamment grande pour accueillir autant de monde. Des boucliers tapissaient le mur de la salle.

Le roi s’assit sur la chaise haute mais, lorsque tous les bancs du haut et du bas furent occupés, il scruta la pièce et son visage s’empourpra. Il demeura silencieux, mais on devinait sa colère. Le roi demeura renfrogné malgré la splendeur du festin et l’abondance des victuailles. Il resta cependant comme convenu pendant les trois jours du banquet.

Au jour de son départ, Thorolf l’approcha et lui demanda de l’accompagner jusqu’à la berge. Le roi accepta. Sur la rive flottait le navire à tête de dragon qu’avait fait construire Thorolf, avec ses prélarts et tout son gréement. Thorolf fit don du bateau au roi et lui demanda de comprendre son intention d’avoir autant de convives à son festin comme une marque d’honneur envers lui, non comme un affront.

Les mots de Thorolf furent bien accueillis par le roi, qui se radoucit et redevint amical. Nombreux furent ceux qui intervinrent favorablement pour dire – et c’était vrai – que le banquet avait été magnifique, le cadeau de départ prestigieux, et qu’un homme tel que lui était un précieux soutien pour le roi. Les deux hommes se quittèrent affectueusement.

Le roi reprit sa route vers le nord du Hålogaland, comme prévu, retournant vers le sud à mesure que l’été passait. Il alla encore de ferme en ferme où il fut accueilli avec ses troupes.

1. Nous traduisons le terme lendr maðr par « baron ». Il s’agissait de la position la plus élévée du royaume après le roi et le jarl. Le baron exerçait une autorité au nom du roi et tenait une partie de ses terres de lui. Les plus anciennes mentions en Norvège de dignitaires de ce type datent de la première moitié du XIe siècle, un siècle et demi après les événements décrits ici. Il n’est donc pas certain que cette position ait réellement existé à l’époque représentée dans la saga.

2. Ulf est à la fois un nom propre et un nom commun désignant le loup. Kveld veut dire « soir ». Kveldulf signifie ainsi « Loup du soir ».

3. Nous adoptons cette traduction pour langskip. Il s’agit d’un type de navire couramment utilisé par les Scandinaves de cette période et qu’on appelle parfois à tort « drakkar ».

4. Jarl (plur. jarlar) est un titre de noblesse norrois qui correspond à earl en anglais. Les jarlar pouvaient régner seuls sur leur territoire ou gouverner un domaine semi-indépendant mais appartenant à un royaume.

5. Vik est le nom donné en vieil islandais à la région aujourd’hui dite du fjord d’Oslo (Oslofjorden).

6. Les sagas royales nous informent qu’une fois la Norvège conquise, Harald se fit couper les cheveux et fut dorénavant appelé Harald Beaux-Cheveux. On peut penser que l’auteur de la Saga d’Egil supposait que ses lecteurs le savaient et n’a pas jugé utile de le leur rappeler plus tard dans le récit lorsqu’il le désigne de cette manière.

7. L’expression utilisée en vieil islandais et qui est traduite par « se déchoir de son titre de souverain » signifie littéralement « se fit rouler lui-même hors de la royauté ». Allusion est faite au rite décrit dans le chapitre 8 de la Saga de Harald Beaux-Cheveux qui fait partie de l’Histoire des rois de Norvège (Heimskringla). « Heimskringla » veut dire « ordre du monde ». Le nom est donné à l’ouvrage par les Islandais. La traduction française publiée chez Gallimard donne le titre Histoire des rois de Norvège, attesté dans quelques manuscrits. Hrollaug s’assied sur le sommet d’un tertre et se laisse descendre un niveau plus bas à l’endroit où les jarlar étaient assis.

8. Il était d’usage, semble-t-il, de faire circuler une flèche entre les territoires en guise d’invitation à envoyer des hommes pour faire la guerre.

9. Ceci est une scène cruciale, car les fils de Hildirid et Bjorgolf seront privés de leur héritage paternel avec des conséquences importantes pour la suite du récit. Le terme lausabrullaup utilisé dans le manuscrit principal pour définir l’union contractée par Bjorgolf ne figure dans aucun autre texte médiéval norrois. Il a suscité de nombreuses interprétations dont aucune n’est décisive. La conséquence en est que le droit à l’héritage des enfants issus de l’union est contestable. Était-ce une institution du droit germanique ancien ou tout simplement un usage répandu dans une société où les hommes de pouvoir prenaient des concubines, ayant avec elles des enfants dont le statut dépendait de la bonne volonté des héritiers légitimes ?

10. Le Finnmark était habité par des Sames à cette époque comme aujourd’hui. De nombreuses sagas royales évoquent la pratique du tribut prélevé par les rois norvégiens sur ses habitants.

11. L’expression utilisée ici en vieil islandais signifie par ailleurs que Thorolf se soumet aux règles de la garde royale, hirðlög signifiant littéralement « loi de la garde ».

12. Kylfingr signifie « celui qui est muni d’une massue ». Les Kylfings seraient une tribu finnoise. Un texte encyclopédique en vieux norrois dit qu’ils viennent de Russie.

Torfi H. Tulinius est né à Reykjavík et y fit ses études, ainsi qu’à Lyon et Paris. Il est professeur à l’Université d’Islande et l’auteur de monographies et de nombreux articles. Il a également traduit en français La Saga de Sverrir, roi de Norvège (Les Belles Lettres 2010).

Couverture :
Abbon de Fleury, Bateaux vikings arrivant en Angleterre (détail), Xe siècle. Morgan Library and Museum, New York.
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© Librairie Générale Française, 2021.

ISBN : 978-2-253-18086-9