LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE 2

TERRE D’EXIL

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Yann Chican

Pour Diane, avec tout mon amour.

PRÉLUDE

Le monstre s’avançait le long du tunnel silencieux de l’Outreterre ; ses huit pattes couvertes d’écailles éraflaient de temps en temps la pierre. Il ne s’inquiétait pas du bruit qu’il pouvait faire, pas plus qu’il ne redoutait d’être la cible de prédateurs. Parmi les dangers du monde souterrain, il se sentait en sécurité, convaincu de sa capacité à vaincre n’importe quel ennemi. Son souffle mortel, ses griffes capables de creuser de profonds sillons dans la pierre et les rangées de crocs aiguisés qui bordaient sa gueule monstrueuse pouvaient lacérer les peaux les plus épaisses. Mais le pire de tout était son regard, le regard d’un basilic, qui pouvait changer en pierre quiconque le croisait.

Cette immense et terrible créature était l’une les plus imposantes de son espèce. Elle ne connaissait pas la peur.

Le chasseur observait le basilic comme il l’avait fait plus tôt dans la journée. Ce monstre à huit pattes était pour lui un intrus ici. Il l’avait vu tuer plusieurs de ses rothés – de petites créatures comparables à des têtes de bétail qui rehaussaient sa table – avec son souffle empoisonné, et le reste du troupeau avait fui dans les tunnels sans fin, peut-être pour ne jamais revenir.

Le chasseur était en colère.

Il regardait maintenant le monstre s’engouffrer dans l’étroit passage, comme il l’avait prévu. Il sortit ses armes de leur fourreau et sentit sa confiance grandir, comme chaque fois qu’il éprouvait leur équilibre parfait. Elles lui appartenaient depuis l’enfance, et même après presque trois décennies d’usage constant, elles ne portaient que de légères traces d’usure. Elles seraient bientôt de nouveau mises à l’épreuve.

Il rangea ses armes et attendit le bruit qui déclencherait son action.

Un grognement sourd stoppa le basilic. Le monstre regardait devant lui avec curiosité, bien que sa vue basse ne lui permette pas de voir au-delà de quelques mètres. Il y eut un nouveau grognement et le basilic se ramassa au sol, attendant que sa prochaine victime surgisse.

Loin derrière, le chasseur sortit de son abri en se déplaçant incroyablement vite le long des petites crevasses et des aspérités des parois. Sa cape magique, son piwafwi, le rendait invisible sur la pierre et, grâce à ses mouvements agiles maintes fois répétés, il ne faisait aucun bruit.

Il arriva à proximité du monstre, remarquablement silencieux, extrêmement rapide.

Un grognement se fit de nouveau entendre, mais toujours à égale distance du basilic. Celui-ci avança, impatient d’en finir. Quand il passa la tête sous une arche basse, une profonde obscurité l’enveloppa ; il s’arrêta et fit un pas en arrière.

Le chasseur fondit alors sur lui. Il sauta de la paroi en exécutant trois mouvements distincts avant d’atteindre sa cible. Il commença par jeter un simple sort qui encercla la tête de la créature de flammes éclatantes, bleues et pourpres. Il abaissa ensuite sa capuche sur ses yeux, n’en ayant pas besoin pour le combat – un seul regard du basilic pouvait le perdre. Puis, dégainant ses mortels cimeterres, il atterrit sur le dos du monstre et courut vers sa tête.

Le basilic réagit dès que les flammes se mirent à danser autour de lui. Elles ne le brûlaient pas mais en faisaient une cible facile. Il tenta de se retourner, mais il n’avait pas fait la moitié de son mouvement que le premier cimeterre s’enfonça dans l’un de ses yeux. La créature se cabra et se tortilla, essayant d’atteindre le chasseur de son souffle nocif.

Mais ce dernier était plus rapide. Il s’accrocha à la nuque du monstre, hors de portée du souffle mortel. Le second de ses cimeterres visa l’autre œil et le chasseur laissa libre cours à sa fureur.

Le basilic était l’envahisseur ; il avait décimé son troupeau de rothés ! Coup après coup, le chasseur emboutissait la tête caparaçonnée du monstre, arrachant ses écailles pour atteindre la chair.

La créature comprit le danger mais croyait encore pouvoir remporter le combat. Elle avait toujours gagné. Il lui suffisait d’atteindre son adversaire avec son souffle mortel.

Mais un second ennemi était sur lui à présent ; il avait jailli sans peur devant sa gueule auréolée de pourpre. La panthère attaqua, sans se soucier du danger ; c’était une créature magique, insensible à de tels sorts. Les griffes du félin creusèrent de nombreux sillons dans la gorge du prédateur, qui se noyait dans son propre sang.

Derrière l’énorme tête, le chasseur frappait encore et encore, lâchant plus d’une centaine de coups. Férocement, brutalement, le cimeterre s’abattait sur l’armure écailleuse, transperçait la chair jusqu’à atteindre le crâne, poussant ainsi le basilic vers l’obscurité de la mort.

Longtemps après, alors que le monstre ne bougeait plus, le martèlement des cimeterres s’atténua.

Le chasseur releva sa capuche ; il inspecta la masse informe qui gisait à ses pieds et les taches de sang qui maculaient ses lames. Il dressa ses deux cimeterres ensanglantés dans les airs et célébra sa victoire en poussant un cri d’exaltation sauvage.

C’était un chasseur et il était sur son territoire !

Une fois sa rage évacuée, il regarda sa compagne et se sentit honteux. Il se sentait jugé par son regard même si elle ne le faisait pas. L’animal était son seul lien avec le passé, avec cette existence civilisée qu’il avait connue autrefois.

— Viens, Guenhwyvar, chuchota-t-il tandis qu’il glissait ses cimeterres dans leur fourreau.

Il avait du plaisir à entendre le son de sa voix. C’était la seule qu’il entendait depuis dix ans. Mais chaque fois qu’il parlait, les mots lui semblaient de plus en plus étrangers et lui venaient avec plus de difficulté.

Allait-il aussi perdre cette capacité, comme il avait perdu tous les autres aspects de son existence passée ? Cela lui faisait très peur car, sans sa voix, il ne pourrait plus appeler Guenhwyvar.

Et il serait alors vraiment seul.

Le chasseur et sa panthère descendaient le long des méandres silencieux de l’Outreterre, sans faire un bruit, sans bouger une pierre. Ensemble, ils avaient découvert les dangers de ce monde silencieux. Ensemble, ils avaient appris à y survivre. En dépit de sa victoire, le chasseur n’était pas heureux. Il ne craignait aucun ennemi, mais ne savait plus si ce courage venait de son assurance ou de son manque d’intérêt pour la vie.

Peut-être que survivre n’était plus suffisant.

 PREMIÈRE PARTIE

LE CHASSEUR

Je me souviens exactement du jour où j’ai quitté ma ville natale, la cité de mon peuple. Toute l’Outreterre s’ouvrait devant moi ; une vie passionnante m’attendait, pleine d’aventures et offrant de nombreuses possibilités qui faisaient palpiter mon cœur. En outre, je quittais Menzoberranzan avec la conviction que, désormais, je pourrais vivre ma vie en accord avec mes principes. J’avais Guenhwyvar à mes côtés et mes cimeterres accrochés à mon ceinturon. J’étais le maître de mon destin.

Mais le jeune drow que j’étais lorsque je quittai Menzoberranzan en ce jour fatidique, à peine entré dans ma quatrième décennie de vie, ne savait encore rien de la vérité du temps qui passe et s’écoule tellement plus lentement quand on n’a personne à ses côtés. Tout à l’exubérance de ma jeunesse, j’attendais avec impatience les prochains siècles de ma vie.

Comment mesurer les siècles quand une heure semble un jour et un jour une année ?

Au-delà des cités de l’Outreterre, il y a de la nourriture pour ceux qui savent où la trouver et des endroits où se cacher pour être en sécurité. Mais plus que toute autre chose, il y a la solitude.

À mesure que je devenais une créature de ces tunnels vides, survivre devenait à la fois plus facile et plus difficile. J’acquérais les talents physiques et l’expérience nécessaires pour y vivre. Je pouvais venir à bout de presque toutes les créatures qui vagabondaient sur mon territoire ; quant aux quelques monstres qui étaient trop forts pour moi, je les fuyais et savais où me cacher pour leur échapper. Cependant, il ne me fallut pas longtemps pour découvrir un ennemi que je ne pouvais ni vaincre, ni fuir. Il me suivait où que j’aille – plus je m’éloignais, plus il se rapprochait. Mon ennemi était la solitude – l’interminable silence de ces couloirs.

En y repensant bien des années plus tard, je suis à la fois étonné et consterné par les changements que cette existence m’a fait subir. L’identité même de chaque être doué de raison est liée au langage, à la communication entre cet être et les autres. Sans ce lien, j’étais perdu. Quand j’ai quitté Menzoberranzan, j’avais décidé que ma vie reposerait sur des principes moraux inflexibles. Après quelques mois dans l’Outreterre, mon seul but était de survivre. J’étais devenu une créature instinctive et rusée, mais incapable de réflexion, n’utilisant mon esprit que pour préparer la prochaine tuerie.

Je crois que c’est Guenhwyvar qui m’a sauvé. Elle m’a sorti des griffes de la mort à d’innombrables reprises, me protégeant des monstres mais aussi du vide – cette mort lente qui aurait fini par m’engloutir. Je me suis vu vivre pour ces moments où elle marchait à mes côtés, où j’avais enfin avec moi une autre créature vivante à qui parler, même s’il m’était de plus en plus difficile de trouver mes mots. De plus, Guenhwyvar était devenue mon repère dans le temps, car je savais qu’elle revenait du plan astral environ tous les deux jours pour une demi-journée.

C’est seulement après que mon épreuve fut terminée que j’ai réalisé à quel point ces demi-journées étaient cruciales. Sans Guenhwyvar, je n’aurais jamais trouvé la force de survivre.

Même avec la panthère près de moi, je développais un sentiment de plus en plus ambigu vis-à-vis du combat. J’espérais secrètement qu’un habitant de l’Outreterre s’avérerait plus fort que moi. Est-ce que les lacérations des crocs ou des griffes dans ma chair seraient plus douloureuses que le vide et le silence ?

Je ne le crois pas.

Drizzt Do’Urden.

1

CADEAU D’ANNIVERSAIRE

La Matrone Malice Do’Urden s’agitait nerveusement sur son trône de pierre dans l’antichambre, petite et sombre, de la grande chapelle de la Maison Do’Urden. Pour les elfes noirs, qui mesuraient le temps en décennies, c’était un jour à marquer dans les annales de la Maison de Malice : le dixième anniversaire du conflit larvé entre les siens et la Maison Hun’ett. Matrone Malice, qui ne manquait jamais une célébration, avait préparé un cadeau spécial pour ses ennemis.

Briza Do’Urden, l’aînée des filles de Malice, une grande et belle femelle drow, arpentait anxieusement l’antichambre, ce qui n’avait rien d’inhabituel.

— Cela devrait déjà être terminé, grommela-t-elle en donnant un coup dans un petit tabouret à trois pieds.

— Patience, répondit sèchement Malice, bien qu’elle partage les sentiments de sa fille. Jarlaxle est quelqu’un de prudent.

Briza se détourna à l’évocation de l’outrancier mercenaire et se dirigea vers les portes de pierre ornementées. Malice comprit ce qui la tourmentait.

— Tu n’aimes pas Jarlaxle ni son groupe, déclara catégoriquement la Mère Matrone.

— Ce sont des fripouilles sans attaches, cracha Briza en se gardant bien de faire face à sa mère. Il n’y a pas de place pour eux à Menzoberranzan. Ils bouleversent l’ordre naturel de notre société. Et ce sont des mâles !

— Ils nous sont bien utiles, lui rappela Malice.

Briza voulut argumenter sur ce que leur coûtaient les services de cette bande de mercenaires, mais elle tint sagement sa langue. Elle et sa mère étaient presque continuellement en désaccord depuis le début du conflit opposant les Do’Urden aux Hun’ett.

— Sans Bregan D’aerthe, nous ne pourrions agir contre nos ennemis, continua Malice. Utiliser des mercenaires, ces fripouilles sans attaches comme tu les appelles, nous permet de mener la guerre sans que notre Maison soit impliquée.

— Pourquoi ne pas en finir, alors ? demanda Briza en se retournant vers le trône. Nous tuons quelques soldats Hun’ett, ils tuent quelques-uns des nôtres. Et pendant ce temps-là, les deux Maisons continuent à recruter des remplaçants ! Cela ne finira jamais ! Les seuls gagnants dans ce conflit sont les mercenaires de Bregan D’aerthe – et ceux que la Matrone SiNafay Hun’ett a engagés – qui prospèrent en puisant dans les coffres de nos deux Maisons !

— Surveille tes paroles, ma fille, gronda Malice. Tu t’adresses à une Mère Matrone.

Briza se détourna de nouveau.

— Nous aurions dû attaquer immédiatement la Maison Hun’ett la nuit où Zaknafein fut sacrifié, osa-t-elle grommeler.

— Tu oublies les actes de ton plus jeune frère, cette nuit-là, répondit Malice sur le même ton.

Mais la Mère Matrone se trompait. Même si elle vivait encore des centaines d’années, jamais Briza n’oublierait ce que Drizzt avait fait la nuit où il avait renié sa famille. Entraîné par Zaknafein, amant favori de Malice et meilleur maître d’armes de tout Menzoberranzan, Drizzt avait atteint un niveau d’adresse au combat de très loin supérieur à la norme drow. Mais Zak lui avait aussi transmis ses manières déplaisantes et blasphématoires que Lolth, la Reine Araignée des elfes noirs, ne pouvait tolérer. Finalement, l’attitude sacrilège de Drizzt avait provoqué la colère de Lolth qui, en retour, avait réclamé sa mort.

Matrone Malice, impressionnée par le potentiel guerrier de Drizzt, avait pris son parti et avait offert le cœur de Zaknafein à Lolth pour racheter les fautes de son fils. Elle avait pardonné à ce dernier ses écarts en espérant que, sans l’influence de Zak, il s’amenderait et remplacerait le maître d’armes déchu.

Mais l’ingrat les avait tous trahis et s’était enfui dans l’Outreterre – un acte qui avait privé la Maison Do’Urden non seulement de son seul maître d’armes restant mais aussi du soutien de Lolth. Après tant d’efforts, que de pertes en une seule journée.

Heureusement, la Maison Hun’ett avait connu des souffrances similaires ce même jour, perdant ses deux sorciers lors d’une tentative d’assassinat de Drizzt. Les deux Maisons se retrouvant affaiblies et en disgrâce auprès de Lolth, la guerre attendue se transforma en une suite de raids furtifs.

Briza n’oublierait jamais.

Un coup à la porte de l’antichambre les tira elle et sa mère de leur méditation et de l’évocation de cette époque troublée. La porte s’ouvrit et Dinin, l’aîné de la Maison, entra.

— Salutations, Mère Matrone, dit-il d’un ton respectueux en s’inclinant bien bas.

Le sourire qu’il ne put retenir était éloquent.

— Jarlaxle est revenu ! s’exclama Malice.

Dinin fit un pas de côté et le mercenaire qui attendait patiemment dans le corridor entra. Briza, toujours aussi étonnée par les manières excentriques du guerrier, hocha la tête au moment où Jarlaxle passa près d’elle. Presque tous les elfes noirs de Menzoberranzan s’habillaient de manière discrète et pratique ; ils portaient des tuniques parées des symboles de la Reine Araignée ou de fines cottes de mailles sous les plis d’un piwafwi magique qui leur servait à se camoufler.

Jarlaxle, arrogant et bravache, ne se conformait pas aux coutumes des habitants de Menzoberranzan. La norme drow n’était pas pour lui et il faisait étalage de ses excentricités. Il ne portait ni tunique ni toge, mais une cape chatoyante dont les nombreuses couleurs étaient visibles aussi bien à la lumière du jour que dans l’obscurité, par infravision. On ne pouvait que deviner le caractère magique de cette cape, mais les proches du mercenaire assuraient qu’il s’agissait là d’une pièce de grande valeur.

Sous sa cape, Jarlaxe portait une veste sans manches si courte que son ventre plat et musculeux était visible par tous. Il avait un bandeau sur l’œil, mais les observateurs attentifs savaient que ce n’était qu’un ornement, car le mercenaire le changeait souvent de côté.

— Ma chère Briza, lança-t-il par-dessus son épaule en remarquant le regard dédaigneux de la haute prêtresse.

Il se prosterna en agitant son chapeau à large bord – une autre curiosité, d’autant plus extravagante que ledit couvre-chef était outrageusement décoré des plumes monstrueuses d’un diatryma, un gigantesque oiseau de l’Outreterre.

Briza se détourna à la vue du crâne du mercenaire. Les elfes noirs arboraient leur épaisse chevelure comme un signe de leur statut, chaque coupe renseignant sur leur rang et leur Maison. Le crâne de Jarlaxle était entièrement rasé et, d’où la jeune femme se tenait, il ressemblait à une boule d’onyx.

Jarlaxle ricana doucement en voyant la désapprobation de la fille aînée Do’Urden et se retourna vers la Matrone Malice, ses nombreux bijoux cliquetant et ses bottes noires claquant à chaque pas.

— Est-ce réglé ? demanda la Matrone avant que le mercenaire ait le temps de faire les salutations d’usage.

— Ma chère Matrone Malice…, reprit Jarlaxle dans un soupir affligé. (Il savait que la grande nouvelle qu’il apportait pouvait lui permettre de se passer des formalités.) Douteriez-vous de moi ? Si c’était le cas, vous me fendriez le cœur.

Malice bondit de son trône en brandissant un poing victorieux.

— Dipree Hun’ett est mort ! s’exclama-t-elle. La première victime noble de la guerre !

— Vous oubliez Masoj Hun’ett, tué par Drizzt il y a dix ans. Et Zaknafein Do’Urden, tué de vos propres mains, ajouta Briza presque malgré elle.

— Zaknafein n’était pas noble de naissance, rappela Malice à son impertinente de fille.

Néanmoins, les paroles de Briza l’avaient piquée au vif. Elle avait décidé de sacrifier Zaknafein à la place de Drizzt contre les recommandations de sa fille.

Jarlaxle se racla la gorge afin d’apaiser la tension grandissante. Le mercenaire savait qu’il devait en finir et quitter la Maison Do’Urden le plus vite possible. Il savait déjà – même si les Do’Urden l’ignoraient – que l’heure convenue approchait.

— Il faudrait s’occuper de mon paiement, rappela-t-il à Malice.

— Dinin s’en chargera, répliqua celle-ci en faisant un geste de la main sans quitter sa fille des yeux.

— Je vais prendre congé, dit Jarlaxle en se tournant vers l’aîné des Do’Urden.

Avant que le mercenaire ait fait le moindre pas vers la porte, Vierna, la seconde fille de Malice, déboula dans la pièce, le visage rayonnant dans le spectre infrarouge sous l’effet de l’excitation.

— Bon sang, murmura Jarlaxle.

— Que se passe-t-il ? demanda la Matrone Malice.

— La Maison Hun’ett, hurla Vierna, des soldats dans l’enceinte ! Nous sommes attaqués !

Dans la cour, au-delà des grottes, près de cinq cents soldats de la Maison Hun’ett – une centaine d’hommes de plus que ce que la Maison était censée posséder – avaient fait exploser les portes d’adamantium de la Maison Do’Urden et pénétraient dans l’enceinte de la Maison. Les trois cent cinquante hommes de la Maison assiégée se déployèrent hors des stalagmites aménagées en casernes pour repousser l’assaut.

En sous-nombre mais entraînées par Zaknafein, les troupes Do’Urden se mirent en position défensive pour protéger leurs magiciens et leurs prêtres afin que ces derniers puissent lancer leurs sorts.

Un contingent entier de soldats Hun’ett, dotés grâce à la magie du pouvoir de voler, piqua vers les appartements royaux de la Maison Do’Urden. Les arbalètes cliquetaient et réduisaient les rangs de cette force aérienne grâce à leurs carreaux empoisonnés. Mais, malgré tout, en raison de l’effet de surprise de cette attaque, les troupes Do’Urden se retrouvèrent vite dans une position précaire.

— Hun’ett n’a pas le soutien de Lolth ! s’écria Malice. Ils n’oseraient pas nous attaquer aussi ouvertement !

Elle sursauta en entendant deux déflagrations assourdissantes.

— Ah bon ? fit Briza.

Malice lança à sa fille un regard menaçant mais n’eut pas le temps de poursuivre la conversation. Habituellement, toute attaque menée par une Maison drow impliquait un assaut de soldats combiné à un barrage mental de la part des prêtres les plus gradés de la Maison assaillante. Or Malice ne percevait aucune attaque mentale ; c’était donc bien la Maison Hun’ett qui se trouvait à ses portes. Les prêtres de Hun’ett, qui n’étaient plus dans les faveurs de la Reine Araignée, ne pouvaient apparemment pas utiliser les pouvoirs que leur avait octroyés Lolth pour lancer leur assaut mental. S’ils avaient pu, Malice et ses filles n’auraient pas eu les moyens de se défendre.

— Pourquoi ont-ils osé attaquer ? se demanda Malice à haute voix.

Briza comprit le raisonnement de sa mère.

— C’est en effet bien téméraire de leur part d’espérer que leurs soldats viendront seuls à bout de tous les membres de notre Maison, dit-elle.

Chaque drow de Menzoberranzan connaissait le châtiment brutal et exemplaire réservé à une Maison qui n’arrivait pas à en éradiquer une autre. De telles attaques n’étaient pas réprouvées, mais être pris sur le fait l’était.

Rizzen, le consort actuel de la Maison Do’Urden, arriva alors dans l’antichambre, l’air sinistre.

— Nous sommes dépassés en nombre et nous tenons difficilement nos positions ; j’ai bien peur que notre défaite soit imminente.

Malice refusait d’accepter la nouvelle. Elle frappa Rizzen avec une telle violence qu’il traversa la moitié de la pièce, puis elle se tourna vers Jarlaxle.

— Tu dois faire venir ton groupe ! Rapidement ! lui ordonna-t-elle.

— Matrone, bégaya Jarlaxle, manifestement pris au dépourvu, Bregan D’aerthe est un groupe qui agit dans la discrétion. Nous ne nous engageons pas dans la guerre ouverte. Le faire pourrait provoquer la colère du Conseil régnant.

— Ton prix sera le mien, promit la Mère Matrone, désespérée.

— Mais le prix…

— Tout ce que tu voudras ! hurla-t-elle de nouveau.

— Une telle action…, commença Jarlaxle.

Une fois de plus, Malice ne le laissa pas finir.

— Sauve ma Maison, mercenaire, gronda-t-elle, tu seras largement récompensé. Mais je te préviens qu’un échec te coûtera plus que tu aurais pu gagner !

Jarlaxle n’appréciait guère d’être menacé, surtout par une Matrone dont l’univers tout entier tombait en ruine autour d’elle. Mais, dans son esprit, la douce perspective d’une récompense l’emportait de loin sur la menace. Après dix années consécutives de profits exorbitants réalisés grâce au conflit Do’Urden-Hun’ett, il ne doutait pas de la bonne volonté et de la capacité de Malice à payer comme promis, tout comme il était persuadé que cet accord s’avérerait bien plus lucratif que celui qu’il avait passé avec la Matrone SiNafay Hun’ett quelques jours auparavant.

— À votre guise, dit-il à la Matrone Malice en exécutant une révérence, son couvre-chef tapageur à la main. Je vais voir ce que je peux faire.

Sur un clin d’œil du mercenaire, Dinin, l’aîné Do’Urden, lui emboîta le pas tandis qu’il quittait la pièce.

Quand ils arrivèrent sur le balcon qui surplombait l’enceinte de la Maison, ils s’aperçurent que la situation était encore plus désespérée que ce qu’avait décrit Rizzen. Les soldats de la Maison Do’Urden – ceux qui étaient encore vivants – étaient acculés tant à l’intérieur qu’autour de l’immense stalagmite de l’entrée principale.

Un des soldats volants Hun’ett plongea en direction du balcon lorsqu’il vit le noble Do’Urden, mais Dinin expédia l’intrus d’un seul coup.

— Bien joué, commenta Jarlaxle en gratifiant ce dernier d’un signe de tête approbateur.

Il allait donner une tape amicale sur l’épaule de Dinin mais celui-ci se mit hors d’atteinte.

— Nous avons encore à faire, rappela-t-il au mercenaire. Appelez vos troupes et rapidement, sinon j’ai bien peur que la Maison Hun’ett l’emporte.

— Sois tranquille, Dinin, mon ami, s’esclaffa Jarlaxle.

Il sortit un petit sifflet pendu à son cou et souffla dedans. Dinin n’entendit rien car l’instrument magique émettait des sons que seuls les membres de Bregan D’aerthe pouvaient percevoir.

L’aîné Do’Urden regarda, stupéfait, Jarlaxle qui soufflait calmement dans son sifflet à une cadence spécifique, puis il fut encore plus abasourdi lorsqu’il vit une centaine de soldats de la Maison Hun’ett se retourner contre leurs camarades.

Bregan D’aerthe n’obéissait qu’à Bregan D’aerthe.

— Ils ne peuvent pas nous attaquer, la Reine Araignée ne les aiderait pas dans leur entreprise, répétait obstinément Malice en faisant les cent pas dans la chambre.

— Ils gagnent sans son aide, lui fit remarquer Rizzen. (Il était dans le coin le plus éloigné de la pièce au moment où ses paroles malvenues lui échappèrent.)

— Tu avais dit qu’ils n’attaqueraient jamais ! grogna Briza en s’adressant à sa mère. Tout comme tu nous avais expliqué que nous ne devions pas nous risquer à le faire ! (Briza se souvenait de cette conversation d’autant mieux qu’elle avait elle-même suggéré une attaque frontale de la Maison Hun’ett. Malice l’avait durement et publiquement réprimandée ; maintenant elle voulait rendre la pareille à sa mère. Sa voix tremblait de colère à chaque parole qu’elle lui adressait.) Se pourrait-il que la Matrone Do’Urden se soit trompée ?

En guise de réponse, Malice regarda sa fille avec un mélange de fureur et de terreur. Briza soutint le regard menaçant de sa mère sans ciller et, soudain, la Matrone de la Maison Do’Urden ne se sentit plus aussi invincible ni aussi sûre de ses actions. Elle sursauta quand Maya, la plus jeune des filles Do’Urden, entra dans la pièce.

— Ils sont entrés dans la Maison ! cria Briza qui croyait que le pire était arrivé.

Elle attrapa son fouet à têtes de serpent d’un geste vif.

— Et nous n’avons même pas commencé à organiser notre défense !

— Non ! corrigea rapidement Maya. Aucun ennemi n’a franchi la galerie. La bataille tourne au désavantage de la Maison Hun’ett.

— Comme je l’avais prédit, observa Malice.

Elle se reprit et s’adressa directement à Briza.

— Insensée est la Maison qui agit sans le soutien de Lolth !

Malgré sa proclamation, Malice se doutait bien que les faveurs de la Reine Araignée n’étaient pas les seules à jouer un rôle sur le champ de bataille. Ses pensées l’amenèrent inéluctablement à Jarlaxle et à sa bande de fripouilles indignes de confiance.

Jarlaxle sauta du balcon et utilisa ses pouvoirs de drow pour léviter jusqu’au sol de la caverne. Ne voyant pas l’intérêt qu’il y aurait à se mêler d’une bataille désormais sous contrôle, Dinin se détendit et regarda le mercenaire s’éloigner, tout en réfléchissant à ce qui venait de se passer. Jarlaxle avait joué sur les deux tableaux et, une fois encore, le mercenaire et son équipe étaient les seuls vrais vainqueurs. Bregan D’aerthe était vraiment sans scrupule mais – Dinin devait bien l’admettre – indéniablement efficace.

L’aîné de la Maison Do’Urden s’aperçut qu’il appréciait le renégat.

— La plainte a-t-elle été correctement déposée auprès de Matrone Baenre ? demanda Malice à Briza.

La lumière de Narbondel, la stalagmite chauffée par magie qui servait d’horloge à Menzoberranzan, commençait sa montée régulière, marquant l’aube.

— La Maison régnante attendait notre visite, répliqua Briza avec un sourire en coin. Toute la cité parle de l’attaque et de la manière dont la Maison Do’Urden a repoussé la Maison Hun’ett.

Malice essaya vainement de dissimuler sa satisfaction. Elle se réjouissait de l’attention et de la gloire qui allaient rejaillir sur sa Maison.

— Le Conseil régnant sera convoqué dès aujourd’hui, poursuivit Briza. Au grand désarroi de Matrone SiNafay Hun’ett et de sa descendance, sans nul doute.

Malice acquiesça. Éradiquer une Maison rivale à Menzoberranzan était une pratique parfaitement acceptable parmi les drows. Mais échouer dans la tentative, laisser un seul témoin de sang noble vivant et donc capable de porter une accusation, appelait le jugement du Conseil régnant – une colère terrible qui ravageait tout sur son passage.

Toutes les deux se tournèrent vers la porte en entendant frapper.

— Matrone Baenre vous attend, Matrone Malice, dit Rizzen en entrant.

Elle et Briza échangèrent des regards optimistes mais nerveux. Quand le châtiment tomberait sur la Maison Hun’ett, la Maison Do’Urden se retrouverait au huitième rang de la hiérarchie de la cité, une position très enviable car seules les Mères Matrones des huit premières Maisons avaient un siège au Conseil.

— Déjà ? demanda Briza à sa mère.

Malice haussa les épaules en guise de réponse et suivit Rizzen hors de la pièce jusqu’au balcon de la Maison. Il lui offrit son assistance qu’elle s’empressa de repousser. Malice flotta jusqu’à la cour intérieure où la majeure partie de ses soldats encore vivants était rassemblée. Le disque flottant de couleur bleutée portant les armoiries de la Maison Baenre lévitait au-dessus des portes dévastées de l’enceinte Do’Urden.

Malice traversa fièrement la foule rassemblée ; les elfes noirs se bousculaient tout en s’écartant de son chemin. C’était son jour, avait-elle décidé, le jour où elle accédait à une position au Conseil – une promotion qu’elle méritait amplement.

— Mère Matrone, je vais vous escorter à travers la ville, offrit Dinin qui se tenait à la porte.

— Tu vas demeurer ici avec le reste de la famille, rectifia Malice. La convocation est pour moi seule.

— Comment pouvez-vous le savoir ? questionna Dinin.

Il se rendit compte qu’il avait outrepassé son rang à l’instant même où les mots sortirent de sa bouche.

Malice voulut lui adresser un regard de réprimande, mais il avait déjà disparu dans la foule des soldats.

— Quelle marque de respect ! marmonna Malice, puis elle ordonna aux guerriers les plus proches de déplacer une partie de la porte barricadée.

Elle jeta un dernier coup d’œil victorieux à ses sujets, puis elle sortit et prit place sur le disque flottant.

Ce n’était pas la première fois que Malice acceptait une invitation de la Matrone Baenre ; elle ne fut donc pas surprise lorsque plusieurs prêtres Baenre sortirent de l’ombre pour l’escorter. La dernière fois qu’elle avait fait ce voyage, elle était hésitante, ne comprenant pas quelles étaient les intentions de la vieille Matrone. Cette fois, Malice croisa les bras sur sa poitrine en signe de défi et laissa les curieux la dévisager dans toute la splendeur de sa victoire.

Elle accueillit fièrement les regards, se sentant indéniablement supérieure. Lorsque le disque atteignit la fabuleuse enceinte de stalagmites et de stalactites de la Maison Baenre, avec ses centaines de gardes en faction, la fierté de la Mère Matrone était toujours à son comble.

Elle était membre du Conseil désormais, où à deux doigts de le devenir ; elle n’avait plus à se sentir intimidée où que ce soit dans la ville.

Du moins était-ce ainsi qu’elle voyait les choses.

— Votre présence est requise dans la chapelle, dit un des prêtres Baenre lorsque le disque s’arrêta au pied du large escalier du grand dôme.

Malice mit pied à terre et commença à gravir les pierres polies. Dès qu’elle entra, elle aperçut une silhouette sur l’une des chaises près de l’autel central. Le drow assis, la seule autre personne visible dans la chapelle, ne s’était apparemment pas rendu compte de l’arrivée de Malice. Celle-ci se cala confortablement sur un siège, regardant au plafond l’immense illusion qui passait d’une forme à l’autre, d’une araignée géante à une superbe femelle drow.

Gagnée par l’impatience, elle se leva et, au fur et à mesure qu’elle se rapprochait de l’autel, elle reconnut les vêtements d’une Mère Matrone, et supposa, comme elle l’avait fait depuis le début, qu’il s’agissait de Matrone Baenre elle-même, la personne la plus puissante de Menzoberranzan, qui l’attendait. Malice poursuivit son chemin vers l’autel et arriva derrière la drow assise. N’attendant pas d’être invitée à le faire, elle fit le tour pour la saluer.

Mais ce n’était pas la vieille et émaciée Matrone Baenre que Malice Do’Urden rencontra sur l’estrade de la chapelle ; cette drow-là n’était pas plus âgée qu’elle, juste un peu plus petite. Elle ne la reconnut que trop bien.

— SiNafay ! s’écria-t-elle en manquant de tomber.

— Malice, répondit l’autre calmement.

Des centaines de conjectures plus insupportables les unes que les autres tournoyaient dans l’esprit de Malice. SiNafay Hun’ett aurait dû être en train de se terrer au fond de sa Maison en attendant la destruction de sa famille, pourtant elle se trouvait confortablement assise dans les quartiers sanctifiés de la plus importante famille de Menzoberranzan.

— Vous n’avez rien à faire ici ! protesta-t-elle.

Elle envisagea la possibilité d’attaquer sa rivale ici même, de l’étrangler de ses propres mains.

— Calmez-vous, Malice, répondit SiNafay avec désinvolture. Je suis ici sur l’invitation de Matrone Baenre, tout comme vous.

En entendant ce nom et en se souvenant du lieu où elles se trouvaient, Malice recouvra son calme. On n’agissait pas de la sorte dans la chapelle de la Maison Baenre ! Elle se dirigea de l’autre côté de l’estrade circulaire et prit un siège, sans jamais quitter du regard le visage suffisant de sa rivale.

Après un silence interminable, Malice finit par prendre la parole.

— C’est la Maison Hun’ett qui a attaqué ma famille dans les dernières lueurs de Narbondel. J’ai de nombreux témoins. Il n’y a aucun doute !

— Aucun, répliqua SiNafay.

Cette réponse prit Malice au dépourvu.

— Vous l’admettez donc ? hésita-t-elle.

— Je ne l’ai jamais nié.

— Et pourtant vous êtes encore vivante, railla Malice. Les lois de Menzoberranzan exigent que justice soit rendue.

— Justice ? ironisa SiNafay.

La justice n’avait jamais été qu’une façade, qu’un moyen pour garder un semblant d’ordre dans le chaos qu’était la cité drow.

— J’ai agi comme la Reine Araignée me l’a demandé, poursuivit-elle.

— Si la Reine Araignée avait approuvé vos actions, vous auriez été victorieuse, raisonna Malice.

— Pas si sûr, interrompit une autre voix.

Malice et SiNafay se retournèrent au moment même où Matrone Baenre se matérialisait sur le siège le plus reculé de l’estrade.

Malice avait envie de hurler, à la fois parce que la vieille Mère Matrone l’avait espionnée et qu’elle réfutait ses allégations contre SiNafay. Mais elle savait trop bien, elle qui avait réussi à survivre aux dangers de Menzoberranzan depuis cinq cents ans, ce qu’il pouvait en coûter de mettre en colère quelqu’un comme Matrone Baenre.

— Je revendique les droits de l’accusation contre la Maison Hun’ett, dit-elle posément.

— Accordé, répondit la vieille Matrone. Comme vous l’avez dit et comme SiNafay l’a reconnu, il n’y a aucun doute sur les faits.

Malice, triomphante, se retourna vers SiNafay, mais la Mère Matrone de la Maison Hun’ett était toujours assise, détendue et indifférente.

— Que fait-elle ici, alors ? cria Malice au bord de l’explosion de colère. SiNafay est une criminelle, elle…

— Nous n’avons pas remis vos paroles en cause, interrompit Matrone Baenre. La Maison Hun’ett a attaqué et a échoué. Les punitions pour un tel acte sont connues et admises, et le Conseil régnant sera convoqué dès aujourd’hui pour que la justice suive son cours.

— Que fait-elle ici, alors ? insista Malice.

— Mettriez-vous en doute la sagesse de mon attaque ? lui demanda SiNafay en essayant de réprimer un gloussement.

— Vous avez été vaincue ; cela devrait vous suffire comme réponse.

— Lolth réclamait cette attaque, intervint Matrone Baenre.

— Pourquoi alors la Maison Hun’ett a-t-elle été défaite ? s’obstina Malice. Si la Reine Araignée…

— Je n’ai pas dit que la Reine Araignée avait donné sa bénédiction à la Maison Hun’ett, coupa Matrone Baenre, quelque peu en colère.

Malice se carra sur son siège, se souvenant de son rang et de sa position délicate.

— J’ai seulement dit que Lolth réclamait cette attaque, continua Matrone Baenre. Pendant dix ans, tout Menzoberranzan a souffert du spectacle de votre guerre privée. Je vous assure que la curiosité et l’excitation qu’elle avait d’abord suscitées ont disparu depuis longtemps. Il devait y avoir un vainqueur.

— Il y en a un, proclama Malice en se levant de son siège. La Maison Do’Urden est victorieuse et je revendique les droits de l’accusation contre SiNafay Hun’ett et sa famille !

— Asseyez-vous, rétorqua SiNafay. Il y a plus en jeu ici que vos simples droits de l’accusation.

Malice regarda Matrone Baenre pour avoir confirmation, même si, compte tenu de la situation, elle ne pouvait mettre en doute les paroles de sa rivale.

— C’est un fait, lui dit Matrone Baenre. La Maison Do’Urden a gagné ; la Maison Hun’ett n’existe plus.

Malice retomba sur son siège en adressant un sourire suffisant à SiNafay. La Mère Matrone de la Maison Hun’ett ne semblait toujours...