Andrzej Sapkowski

Le Baptême du feu

Sorceleur – 5

Traduit du polonais par Caroline Raszka-Dewez

Bragelonne

« C’est alors que la prophétesse dit au sorceleur : “Écoute mon conseil que voici : chausse des chaussures d’acier, munis-toi d’un bâton d’acier. Puis marche jusqu’au bout du monde, sers-toi de ton bâton d’acier pour sonder la terre devant toi ; liquéfie-la de tes larmes. Va par l’eau et par le feu, ne t’arrête pas en chemin, ne regarde pas derrière toi. Et lorsque tes chaussures seront élimées, que ton bâton sera émoussé, lorsque le vent et la chaleur auront à ce point asséché tes yeux qu’aucune larme ne pourra plus s’en écouler, il se peut qu’alors tu trouves au bout du monde ce que tu cherches et que tu chéris…”

Et le sorceleur s’en alla, par l’eau et par le feu, sans regarder derrière lui. Cependant, il ne chaussa pas de chaussures d’acier, ne se munit pas d’un bâton d’acier. Il se contenta de prendre avec lui son épée de sorceleur. Il n’écouta pas les paroles de la prophétesse. Et il fit bien, car c’était une piètre prophétesse. »

Flourens Delannoy,
Contes et légendes

CHAPITRE PREMIER

Les oiseaux piaillaient dans les buissons.

Les flancs du ravin étaient envahis de ronces et d’épines-vinettes qui formaient une masse épaisse et compacte, repaire idéal pour la nidification et la pâture. Rien d’étonnant à ce que l’endroit pullule de volatiles. Les verdiers d’Europe lançaient leurs trilles acharnés, les passereaux et les fauvettes gazouillaient, les pinsons faisaient retentir leur chant à tout instant. Les pinsons annoncent la pluie, se dit Milva en levant instinctivement les yeux vers le ciel. Je ne vois pas de nuages. Mais le chant des pinsons annonce toujours la pluie. Un peu de pluie, enfin, ça ne ferait pas de mal !

Le poste de guet que s’était choisi Milva, face à la vallée, était une carte maîtresse pour une chasse fructueuse, particulièrement ici, à Brokilone. Les dryades, qui possédaient une bonne partie de la forêt, n’y chassaient que très rarement, et l’homme se risquait plus rarement encore dans les environs. Ici, l’amateur en quête de gibier ou de peaux se muait lui-même en proie de chasse. Les dryades de Brokilone n’avaient aucune pitié pour les intrus. Milva l’avait appris un jour à ses dépens.

Toujours est-il que les animaux sauvages ne manquaient pas dans la forêt. Pourtant, Milva se tenait en embuscade depuis plus de deux heures déjà, et aucune cible ne s’était encore présentée devant ses yeux. Chasser en marchant était impossible : la sécheresse qui sévissait depuis des mois avait créé un tapis de menues brindilles et de feuilles qui crissaient à chaque pas. Dans de telles conditions, la seule chance de tomber sur une prise était de se tenir caché et de rester immobile.

Un papillon amiral se posa sur la poignée de l’arc de Milva. Prenant garde de ne pas l’effaroucher, la jeune fille l’observa plier et déplier ses ailes tout en admirant sa dernière acquisition, un nouvel arc dont elle ne se lassait pas. Milva était une archère accomplie, elle aimait les belles armes. Et celle qu’elle tenait entre les mains était véritablement ce qu’on faisait de mieux en la matière.

Milva avait possédé de nombreux arcs au cours de sa vie. Elle avait appris à tirer avec de simples arcs en frêne ou en if, mais elle y avait rapidement renoncé, leur préférant les armes en stratifié réflexif utilisées par les dryades et les elfes. Celles-ci étaient plus courtes, plus légères et plus maniables, et également bien plus rapides – de par leur composition en couches et en tendons d’animal – que les arcs en bois d’if. Une flèche tirée avec ce type d’arc atteignait sa cible beaucoup plus rapidement et en suivant une trajectoire rectiligne, ce qui éliminait pour ainsi dire toute possibilité de déviation par le vent. Cette arme, quatre fois plus courbée qu’une arme ordinaire, avait été surnommée le « zefhar » par les elfes, du nom du signe elfique formé par le ventre et le manche de l’arc. Milva utilisait les zefhars depuis bon nombre d’années et elle ne se figurait pas qu’il puisse exister un arc plus performant. Un jour, pourtant, elle dut changer d’avis. C’était bien évidemment au bazar de Hrak, à Cidaris, célèbre pour son choix de marchandises rares et excentriques rapportées par les navigateurs des coins les plus reculés de la terre, à bord de leurs frégates et de leurs galions. Dès qu’elle le pouvait, Milva fréquentait les bazars et étudiait les arcs qui venaient d’outre-mer. C’était là qu’elle avait fait l’acquisition d’une arme qui lui servirait, pensait-elle, durant de nombreuses années ; renforcé par de la corne d’antilope polie, le zefhar qui venait de Zerricane représentait pour elle la perfection. Du moins l’avait-elle cru, l’espace d’un an… Car, une année plus tard, sur ce même étal et chez ce même marchand, elle avait découvert une pure merveille.

L’arc provenait des pays d’Extrême-Nord. Ses branches étaient en acajou, il mesurait soixante-deux pouces, possédait un dos parfaitement équilibré et un ventre plat, stratifié de plusieurs couches de bois noble, de tendons et d’os de baleine.

Cet arc se distinguait des autres éléments composites exposés sur l’étal non seulement par sa fabrication, mais également par son prix, et c’est ce dernier précisément qui avait attiré l’attention de Milva. Quand finalement elle se fut saisie de l’arme pour la tester, elle paya, sans hésitation aucune et sans négocier, le prix qu’en demandait le marchand : quatre cents couronnes de Novigrad. Bien évidemment, elle ne disposait pas de cette somme faramineuse. Elle marchanda et sacrifia son zefhar zerrikan, quelques zibelines – fruit de son activité de braconnage –, ainsi qu’un petit médaillon – un camée de corail dans un anneau de perles de rivière, magnifique ouvrage réalisé par un elfe.

Mais elle n’eut pas à le regretter. Jamais. L’arc était incroyablement léger et d’une précision parfaite. Il n’était pas très long, mais ses branches composites présentaient un admirable arrondi. Il était équipé d’une corde spéciale en soie et chanvre pour les tirs de précision. Avec une allonge de vingt-quatre pouces, il possédait une puissance de cinquante-cinq livres. On pouvait certes trouver des arcs d’une plus grande puissance, allant jusqu’à quatre-vingts livres, mais de l’avis de Milva c’était exagéré. Une flèche tirée de son manche en os de baleine parcourait une distance de deux cents pieds en l’espace d’un battement de cœur, et, à cent pas, elle était à même d’immobiliser un cerf efficacement. À cette distance en revanche, un homme sans armure pouvait se retrouver transpercé de part en part. Milva avait rarement chassé des bêtes plus grosses qu’un cerf ou des hommes en armure lourde.

Le papillon s’envola. Les pinsons piaillaient derechef dans les buissons. Et toujours rien à se mettre sous la flèche. Milva s’appuya contre le tronc d’un sapin et se plongea dans ses souvenirs. Comme ça, pour tuer le temps.

* * *

La première rencontre de Milva avec le sorceleur remontait à juillet, deux semaines après les événements de Thanedd et le déclenchement de la guerre à Dol Angra. Après une absence d’une dizaine de jours, l’archère rentrait à Brokilone, accompagnant les rescapés d’un commando de Scoia’tael qui avait été décimé en Témérie lors d’une tentative d’intrusion sur le territoire d’Aedirn en guerre. Les Écureuils voulaient participer au soulèvement que les elfes avaient provoqué à Dol Blathann. La chance n’était pas avec eux ; sans Milva, c’en aurait été fini de leur commando. Mais ils croisèrent le chemin de la jeune fille et trouvèrent asile à Brokilone.

À peine arrivée, Milva fut informée qu’elle était attendue d’urgence à Col Serrai par Aglaïs, ce qui ne manqua pas de l’étonner. Aglaïs était la supérieure des guérisseuses de Brokilone ; la vallée de Col Serrai, lieu des thérapies, était profonde, riche en sources chaudes et en cavernes.

Milva obéit cependant, convaincue qu’il s’agissait d’un elfe en cure qui souhaitait, par son intermédiaire, prendre contact avec son commando. Mais lorsqu’elle vit le sorceleur blessé et comprit ce qu’on attendait d’elle, elle fut prise d’une rage folle. Elle se précipita hors de la grotte, les cheveux au vent, et déchargea toute sa fureur sur Aglaïs.

— Il m’a vue ! Il a vu mon visage ! Te rends-tu compte de la menace que cela représente pour moi ?

— Non, je ne me rends pas compte, rétorqua froidement la guérisseuse. C’est Gwynbleidd, le sorceleur, l’ami de Brokilone. Il est ici depuis quinze jours, depuis la nouvelle lune. Et il se passera encore un certain temps avant qu’il puisse se lever et marcher normalement. Il souhaite avoir des nouvelles du monde, de ses proches. Toi seule peux les lui fournir.

— Des nouvelles du monde ? Tu dois avoir perdu la raison, mamoune ! Sais-tu ce qui se trame dans le monde en ce moment, au-delà des frontières de ton bois tranquille ? À Aedirn, c’est la guerre ! À Brugge, en Témérie et en Rédanie règnent le chaos, l’enfer, les grandes traques ! Ceux qui ont initié la rébellion sur Thanedd sont poursuivis de toutes parts ! Les espions sont partout en nombre, ainsi que les an’givare ; il suffit parfois d’un seul mot prononcé au mauvais moment pour que déjà le bourreau t’éclaire de son fer rouge dans un cachot ! Et je devrais, moi, aller espionner, enquêter, collecter des informations ? Prendre des risques ? Tout ça pour qui ? Pour une espèce de sorceleur à moitié mort ? Qui est pour moi un illustre inconnu ! Tu as complètement perdu la tête, Aglaïs !

— Si tu as l’intention de hurler, l’interrompit calmement la dryade, allons plus loin dans la forêt. Il a besoin de calme.

Malgré elle, Milva jeta un coup d’œil à l’entrée de la grotte où elle venait à l’instant de voir le blessé. Beau brin d’homme, pensa-t-elle instinctivement, un peu maigre, mais tout en muscles… La tête blanche, mais le ventre plat, comme un petit jeunot… On voit qu’il se nourrit de travail et pas de lard ni de bière.

— Il était sur Thanedd. (C’était une affirmation, pas une question.) C’est un rebelle.

— Je ne sais pas, dit Aglaïs en haussant les épaules. Il est blessé. Il a besoin d’aide. Le reste ne me concerne pas.

Milva tressaillit de colère. La guérisseuse était connue pour parler peu. Mais Milva avait entendu les dryades de la frontière orientale de Brokilone, elle savait déjà tout des événements qui s’étaient déroulés deux semaines auparavant. Elle savait qu’une sorcière aux cheveux châtains était apparue à Brokilone dans un éclair magique et qu’elle y avait amené un infirme au bras et à la jambe cassés. Cet infirme s’était révélé être un sorceleur, connu des dryades sous le nom de Gwynbleidd, le Loup Blanc.

« Au début, racontaient les dryades, on ne savait pas quoi faire. Le sorceleur, en sang, criait puis s’évanouissait ; Aglaïs lui a mis des pansements provisoires, la magicienne ne cessait de pester. Et elle pleurait aussi. » Ces derniers propos avaient laissé Milva sceptique : avait-on jamais vu une magicienne pleurer ? Plus tard, émanant d’Eithné Œil d’argent, la Dame de Brokilone, un ordre avait fusé en provenance de Duen Canell. « Renvoyez la magicienne. Soignez le sorceleur. » Tel avait été l’ordre de la souveraine de la forêt des dryades.

Et le sorceleur avait été soigné. Milva l’avait vu. Il était couché dans la grotte, dans un bassin rempli d’eau provenant des sources magiques de Brokilone ; ses membres, immobilisés dans des attelles, sur des élévateurs, étaient revêtus d’une épaisse couverture de conynhael, ces plantes grimpantes médicinales utilisées par les dryades, et d’un tapis de consoudes pourpres. Ses cheveux étaient blancs comme le lait. Il était lucide, alors qu’en règle générale les personnes soignées au conynhael gisent inconscientes, la magie seule s’exprimant dans leur délire…

— Alors ? (La voix monocorde de la guérisseuse arracha Milva à ses rêveries.) Qu’en sera-t-il ? Que dois-je lui dire ?

— Qu’il aille au diable ! grogna Milva en tirant sur sa ceinture alourdie par sa besace et son couteau de chasse. Et toi aussi, Aglaïs, va au diable.

— Il en sera fait selon ta volonté. Je ne te forcerai pas.

— Tu as raison. Tu ne me forceras pas.

Elle partit dans la forêt, parmi les frêles sapins, sans regarder autour d’elle. Elle était furieuse.

Milva était au courant des événements qui avaient secoué l’île de Thanedd au cours de la première lune de juillet. Les Scoia’tael en parlaient sans arrêt. Une rébellion avait été fomentée sur l’île pendant l’assemblée des magiciens, du sang avait été versé, des têtes avaient été tranchées. Et les armées de Nilfgaard, comme en réponse à ce signal, avaient attaqué Aedirn et la Lyrie ; ce fut le début de la guerre. En Témérie, en Rédanie et à Kaedwen, tout le monde s’en est pris aux Scoia’tael. D’une part parce qu’un de leurs commandos serait apparemment venu prêter main-forte aux magiciens insurgés sur Thanedd ; d’autre part parce que Vizimir, le roi de Rédanie, assassiné à l’aide d’un stylet, aurait été tué de la main d’un elfe, ou d’un demi-elfe. Furieux, les humains s’en étaient donc violemment pris aux Écureuils. Partout ça bouillonnait, comme dans un chaudron, le sang des elfes coulait dans les rivières…

Ah ! se dit Milva, c’est peut-être vrai ce que rabâchent les prêtres, que la fin du monde et le jour du Jugement dernier sont proches. Le monde est en feu, les hommes sont devenus semblables à des loups, ils s’en prennent non seulement aux elfes, mais également aux autres humains, ils menaceraient leur propre frère de leur couteau… Et voilà maintenant un sorceleur qui se mêle de politique et prend part à la rébellion. Un sorceleur ! Dont la vocation est pourtant d’aller de par le monde tuer les monstres nuisibles ! Depuis que le monde est monde, jamais aucun sorceleur ne s’était laissé entraîner en politique, ni dans une guerre. D’ailleurs, il suffit de penser à la légende de ce roi stupide qui voulait transporter de l’eau dans une passoire, prendre un lièvre comme courrier, et un sorceleur comme voïvode. Et nous l’avons maintenant, ce sorceleur qui, mis en pièces, en révolte contre les rois, doit se cacher à Brokilone pour échapper à son châtiment. Franchement, c’est la fin du monde !

— Bonjour, Maria !

Elle tressaillit. La petite dryade appuyée contre un sapin avait les yeux et les cheveux couleur d’argent. Avec les arbres colorés de la forêt en toile de fond, le soleil couchant dessinait une auréole autour de sa tête. Mettant un genou à terre, Milva s’inclina bien bas :

— Je te salue, dame Eithné.

La souveraine de Brokilone fixa du regard le petit couteau en or en forme de faucille fixé à sa ceinture.

— Lève-toi, l’enjoignit-elle. Marchons un peu. Je veux te dire quelques mots.

Elles marchèrent longuement à travers la forêt remplie d’ombres, côte à côte, la petite dryade aux cheveux d’argent et la grande jeune fille aux cheveux roux. Aucune ne voulait rompre le silence.

— Il y a longtemps que tu n’es pas venue jusqu’à Duen Canell, Maria.

— Manque de temps, dame Eithné. La route est longue jusqu’à Duen Canell depuis le Ruban, et moi… Enfin tu sais, quoi.

— Je sais. Tu es fatiguée ?

— Les elfes ont besoin d’aide. Donc je les aide, conformément à tes ordres.

— À ma demande.

— Absolument. À ta demande.

— J’en ai une autre à te faire.

— C’est bien ce que je pensais. Le sorceleur ?

— Aide-le.

Milva s’arrêta et se retourna ; d’un geste vif, elle cassa une branche de chèvrefeuille qui gênait le passage et la fit tourner entre ses doigts avant de la jeter à terre.

— Cela fait six mois que je ramène à Brokilone, au péril de ma vie, les elfes des commandos foudroyés…, commença-t-elle d’une voix sourde en fixant les yeux argentés de la dryade. Quand ils auront pris du repos et soigné leurs blessures, je les ramènerai chez eux… Est-ce trop peu ? Cela ne suffit donc pas ? À chaque nouvelle lune je me mets en route tandis qu’il fait nuit noire… J’ai maintenant peur du soleil, comme les chauves-souris ou un vulgaire chat-huant.

— Personne ne connaît mieux que toi les sentiers forestiers.

— Dans la forêt, je n’apprendrai rien du tout. Paraît que le sorceleur veut que je collecte des informations, que j’aille voir des gens. C’est un rebelle, à son seul nom les an’givare ont les oreilles qui se dressent. Impossible aussi pour moi de me montrer en ville. Et si quelqu’un me reconnaissait ? Le souvenir des derniers événements est toujours vivace, le sang n’a pas encore fini de sécher… Car beaucoup de sang a été versé, dame Eithné.

— En effet. (Les yeux d’argent de la vieille dryade étaient méconnaissables, froids, insondables.) C’est vrai, il y eut beaucoup de sang versé.

— Si on me reconnaît, on me fera empaler.

— Tu es avisée, prudente et vigilante.

— Pour récolter les informations souhaitées par le sorceleur, il faut oublier la vigilance. Et poser des questions. Or, de nos jours, il n’est pas prudent de faire preuve de curiosité. S’ils m’attrapent…

— Tu as des contacts.

— Ils vont me mettre au supplice, me torturer. Ou bien ils m’enverront pourrir à Drakenborg…

— Mais tu as une dette envers moi.

Milva détourna la tête, elle se mordit les lèvres.

— Oui-da, dit-elle amèrement. Impossible de l’oublier.

Elle ferma les paupières à demi, son visage soudain se déforma, ses lèvres se mirent à trembler. Le souvenir blafard de cette nuit fantomatique au clair de lune refit surface. Soudain, Milva ressentit de nouveau la douleur : sa cheville est prise au piège d’un nœud coulant, ses articulations, déchirées par les secousses. Le bruissement des feuilles de l’arbre qui se redresse violemment résonne à ses oreilles… Un gémissement, un cri, sauvage et éperdu, mêlé à l’horrible sentiment de peur qui l’envahit lorsqu’elle comprend qu’il lui sera impossible de se libérer… Un cri, de nouveau, et la peur, la corde qui grince, les ombres qui ondulent. La tête en bas, la terre bringuebale de manière inhabituelle ; le ciel vu sous un angle étrange, les arbres aux cimes retournées, la douleur, le sang qui bat dans les tempes… Et, à l’aube, les dryades, en cercle autour d’elle… Au loin, un rire cristallin… Marionnette suspendue à un fil ! Balance-toi, petit pantin, balance-toi, avec ta petite tête au ras du sol… Et son propre cri, comme un râle, méconnaissable. Et puis le noir complet…

— Parfaitement, j’ai une dette, répéta-t-elle entre ses dents serrées. Oui, je suis une pendue que des mains généreuses ont sauvée en coupant la corde meurtrière. Je constate que tant que je vivrai, j’aurai à rembourser cette dette.

— Chacun de nous a une dette, dit Eithné. Ainsi va la vie, Maria Barring. Les dettes et les créances, les obligations, la reconnaissance, le remboursement… Faire quelque chose pour quelqu’un. Ou peut-être pour soi-même ? Parce qu’en réalité, c’est toujours soi que l’on rembourse, et personne d’autre. Toute dette contractée, nous la payons à nous-mêmes. En chacun de nous se trouvent à la fois un créancier et un débiteur. Le problème est de s’y retrouver dans ses calculs. Lorsque nous venons au monde, nous ne possédons qu’une infime parcelle de notre vie, ensuite nous ne cessons de contracter des dettes et de les rembourser. À soi-même. Pour soi-même.

— Cet homme… ce sorceleur… il t’est proche, dame Eithné ?

— Oui. Bien que lui-même l’ignore. Retourne à Col Serrai, Maria Barring. Va le voir. Et fais ce qu’il te demande.

* * *

Sur le monticule, des brindilles crépitèrent, des branchages craquèrent. Les pies lancèrent leurs cris furieux et sonores, les pinsons s’envolèrent à tire-d’aile, faisant battre leurs plumes blanches. Milva retint son souffle. Enfin !

« Tchak-tchak », fit la pie. « Tchak-tchak-tchak. » De nouveau, les branchages frémirent.

Milva rectifia sur son avant-bras gauche son vieil étui de cuir, tellement usé qu’il en était devenu lisse, elle plongea sa main dans son fourbi, sortit une flèche du carquois placé sur sa cuisse. Instinctivement, par habitude, elle vérifia l’état des tranchants de ses pointes et de ses empennes. Elle achetait ses empennages sur les foires – sur dix qu’on lui proposait, elle en choisissait un seul en moyenne –, mais ses flèches, elle les empennait elle-même. La plupart des flèches qu’on trouvait prêtes à l’usage sur le marché avaient des pennes trop courtes, fixées simplement le long de l’empennage, alors que Milva utilisait exclusivement des flèches à l’empenne en spirale, dont les plumes mesuraient au minimum cinq pouces.

Elle plaça une flèche sur sa corde, puis se mit à fixer une épine-vinette verdoyante, gonflée de grappes de baies rouges, qu’elle distinguait parmi les arbres.

Les pinsons ne s’étaient pas envolés bien loin, ils reprirent leur carillonnement.

Viens, petit chevreuil, se dit Milva en soulevant et en bandant son arc. Approche, je suis prête.

Mais les cervidés s’éloignèrent par le ravin, en direction des marécages et des sources qui alimentaient les ruisseaux se jetant dans le Ruban. De la vallée surgit un jeune chevreuil. Une belle bête. À vue d’œil, il devait faire plus de quarante livres. Il releva la tête, dressa les oreilles, puis se tourna vers les buissons et happa quelques feuilles.

Il se présentait avantageusement, de dos. N’eût été le tronc qui masquait sa cible, Milva aurait tiré sans hésiter. Même en atteignant le ventre, la pointe aurait transpercé l’animal et touché le cœur, le foie ou les poumons. En atteignant la cuisse, elle aurait détruit les artères et fait tomber la bête tout aussi rapidement. Milva patienta. Le chevreuil releva de nouveau la tête, fit un pas qui l’éloigna du tronc et soudain se retourna en avançant légèrement. Milva maintenait la corde de son arc tendue au maximum ; elle pesta en silence. Un tir par-devant n’était pas sûr : plutôt que de se planter dans les poumons, la pointe pouvait atteindre le ventre. Elle attendit, retenant son souffle, sentant sur le coin de ses lèvres le goût salé de la corde. C’était là encore une grande et inestimable qualité de son arc : avec une arme plus lourde ou moins perfectionnée, elle aurait été incapable de tenir aussi longtemps sans que ses bras fatiguent ou que la précision de son tir en pâtisse. Par chance, le chevreuil baissa la tête ; il grignota quelques brins d’herbe qui pointaient dans la mousse et se détourna. Milva respira avec calme, visa la cage thoracique de l’animal et lâcha délicatement la corde.

Elle n’entendit pas le claquement de la côte cassée par la pointe. En revanche, elle vit le chevreuil faire un bond, lancer une ruade et disparaître dans un concert de craquements de brindilles sèches et de bruissements de feuilles piétinées.

Milva resta immobile, le temps de permettre aux battements de son cœur de se calmer ; elle semblait pétrifiée, telle une statue de marbre représentant une déesse des bois. Quand enfin tous les échos se furent tus, elle ôta sa main droite de sa joue et abaissa son arc. Mémorisant le tracé de la fuite de l’animal dans un coin de sa mémoire, elle s’assit tranquillement, appuya ses épaules contre un tronc d’arbre. Elle était une chasseresse expérimentée, elle braconnait dans les forêts seigneuriales depuis l’enfance : elle avait onze ans lorsqu’elle avait tué son premier chevreuil ; et son premier cerf – un quatorze-cors –, par un incroyable et heureux augure de chasseur, elle l’avait abattu le jour de ses quatorze ans. Son expérience lui avait enseigné qu’il était inutile de se lancer immédiatement à la poursuite d’un animal blessé. Si elle avait atteint sa cible correctement, le chevreuil devrait tomber à deux cents pas tout au plus au sortir de la vallée. Dans le cas contraire – mais en principe, elle excluait une telle possibilité –, la précipitation ne pouvait que compliquer les choses. Après une fuite panique, si elle ne ressent plus d’inquiétude, une bête mal blessée ralentira l’allure et se mettra au pas. En revanche, une bête traquée et débusquée s’enfuira tête baissée et ne ralentira pas avant un bon moment.

L’archère avait donc au moins une demi-heure devant elle. Elle coinça entre ses dents un brin d’herbe qu’elle venait d’arracher du sol et se plongea de nouveau dans ses souvenirs…

* * *

Lorsqu’elle était revenue à Brokilone vingt jours plus tard, le sorceleur marchait déjà. Il boitait légèrement et traînait imperceptiblement la jambe, mais il marchait. Milva n’en fut pas étonnée, elle connaissait les propriétés curatives miraculeuses de l’eau de la forêt et de l’herbe appelée conynhael. Elle connaissait aussi le savoir-faire d’Aglaïs. Plus d’une fois elle avait été témoin de la guérison éclair de dryades blessées. Et, visiblement, les rumeurs sur la robustesse et la résistance extraordinaire des sorceleurs n’étaient pas inventées de toutes pièces.

À son retour, bien que les dryades lui aient fait comprendre que Gwynbleidd attendait sa venue avec impatience, elle ne se rendit pas immédiatement à Col Serrai. Elle reportait cette rencontre à dessein, comptant manifester ainsi son mécontentement. Elle guida jusqu’au camp les elfes du commando d’Écureuils qu’elle avait accompagnés. Elle fut prolixe en racontant les événements dont elle avait été témoin en chemin, mit en garde les dryades contre le blocus de la frontière organisé par les humains sur le Ruban. Ce n’est qu’après avoir été rappelée à l’ordre pour la troisième fois que Milva prit son bain, se changea et alla voir le sorceleur.

Il l’attendait au bord de la clairière, à l’endroit où poussaient des cèdres. Il se promenait ; il s’asseyait de temps en temps et se redressait en souplesse. De toute évidence, Aglaïs lui avait conseillé quelques exercices.

— Quelles nouvelles ? l’interrogea-t-il après l’avoir tout juste saluée.

La froideur de sa voix ne la trompa pas.

— La guerre tire à sa fin, probablement, répondit-elle en haussant les épaules. On raconte que Nilfgaard a sérieusement mis en déroute la Lyrie et Aedirn. Verden s’est rendue, et le roi de Témérie s’est allié à l’empereur de Nilfgaard. Quant aux elfes de la vallée aux Fleurs, ils ont fondé leur propre royaume. Toutefois, les Scoia’tael de Témérie et de Rédanie n’y ont pas émigré. Ils continuent à se battre…

— Ce n’est pas ce qui m’importe.

— Ah non ? dit-elle en feignant l’étonnement. C’est vrai, oui… Je suis passée par Dorian, comme tu me l’avais demandé, bien que ça ait pas mal rallongé mon parcours. Et les routes, en ce moment, ne sont pas sûres…

Elle s’interrompit, resta silencieuse un moment. Cette fois, il ne la pressa pas.

— Ce Codringher, que tu m’avais priée d’aller voir, lâcha-t-elle enfin, c’était ton ami ?

Le visage du sorceleur ne trembla pas, mais Milva vit qu’il avait compris.

— Non, ce n’était pas mon ami.

— Tant mieux, poursuivit-elle tranquillement, car il ne fait plus partie de ce monde. Il a brûlé en même temps que son enseigne, dont il ne reste que la cheminée et un pan de mur. Toute la ville de Dorian gronde de rumeurs. Certains racontent que ledit Codringher pratiquait la magie noire, préparait du venin et avait conclu un pacte avec le diable et qu’il a donc été englouti par les feux de l’enfer. D’autres rapportent qu’il avait fourré son nez là où il ne fallait pas, comme à son habitude, ce qui n’était pas du goût de tout le monde… D’où son exécution et l’incendie de sa demeure, pour en effacer toute trace. Qu’en penses-tu, toi ?

Elle n’obtint aucune réponse, ne lut aucune émotion sur le visage devenu gris du sorceleur. Elle poursuivit donc, sans se départir de son ton arrogant et furieux.

— C’est curieux que cet incendie et la disparition dudit Codringher aient eu lieu au cours de la première lune de juillet, exactement à la même époque que les émeutes sur l’île de Thanedd. Comme si quelqu’un avait deviné que Codringher savait précisément quelque chose au sujet des troubles et qu’il serait questionné sur les détails. Comme si on avait voulu lui clouer le bec pour l’éternité, avant qu’il fasse des révélations. Qu’est-ce que tu en penses ? Ah, je vois ! Tu ne veux rien dire. Puisque tu es si peu causant, alors c’est moi qui vais parler, et je t’informe que tes petites magouilles, toutes tes questions et tes activités d’espionnage sont dangereuses. On a peut-être envie de fermer le clapet et de couper les oreilles à d’autres que Codringher. Voilà, moi, c’que j’en pense.

— Pardonne-moi, soupira-t-il au bout d’un instant. Tu as raison. Je t’ai mise en danger… C’était une mission beaucoup trop dangereuse pour…

— Pour une femme, c’est ça ? lança-t-elle en secouant la tête. (D’un geste brusque elle rejeta en arrière ses cheveux encore humides.) C’est bien ce que tu voulais dire ? Ma parole, je suis tombée sur un gentilhomme ! Mets-toi bien dans le crâne que même si je dois pisser accroupie, ma capote est faite en poils de loup, pas en poils de lapin ! Ne me fais pas passer pour une poltronne, tu ne me connais pas !

— Je te connais, répondit-il calmement, à voix basse, ignorant son courroux. Tu es Milva. Tu aides les Écureuils à échapper aux battues et tu les accompagnes jusqu’à Brokilone. Je connais ton courage. Mais je t’ai exposée de manière insouciante et égoïste…

— Espèce d’idiot ! l’interrompit-elle brutalement. Ce n’est pas pour moi que tu dois t’inquiéter, mais pour toi. Et pour la petite !

Elle sourit d’un air railleur. Parce que cette fois le visage du sorceleur avait changé. Elle se taisait volontairement, attendant les questions suivantes.

— Que sais-tu ? demanda-t-il enfin. Qui t’a renseignée ?

— Toi, tu avais ton Codringher, rétorqua-t-elle en relevant fièrement la tête, moi, j’ai mes relations. De celles qui ont les yeux vifs et des oreilles.

— Parle. Je t’en prie, Milva.

— À la suite des émeutes de Thanedd, commença-t-elle après un court silence, ça s’est mis à chauffer partout. La chasse aux traîtres a commencé. Particulièrement contre ces magiciens qui se sont joints à Nilfgaard, et puis contre les autres mercenaires. Certains furent pris, d’autres disparurent telle une pierre au fond de l’eau. Il ne faut pas être bien malin pour deviner où ils sont partis, dans quel nid ils sont allés chercher refuge. Mais on n’a pas traqué que les sorciers et les traîtres. Dans leur rébellion sur Thanedd, les magiciens dissidents ont été aidés par un commando d’Écureuils dont le chef était le célèbre Faoiltiarna. Il est recherché. Chaque elfe attrapé doit être soumis à la torture et questionné sur le commando de Faoiltiarna, tels sont les ordres.

— Qui est ce Faoiltiarna ?

— Un elfe, un Scoia’tael. Il a donné du fil à retordre aux humains comme personne. Sa tête vaut cher. Mais il n’est pas le seul à être recherché. Il y a aussi un certain chevalier nilfgaardien qui, lui aussi, était sur Thanedd. Et puis…

— Parle.

— Les an’givare posent des questions sur un sorceleur du nom de Geralt de Riv. Et sur une jeune fille prénommée Cirilla. Ils ont ordre de prendre ces deux-là vivants. Sous peine d’être exécutés. Il leur est interdit de toucher à un seul de leurs cheveux, d’arracher un seul bouton de leurs vêtements. Tu dois vraiment être cher à leur cœur pour qu’ils se préoccupent tant de ta santé…

Milva s’interrompit en voyant le visage du sorceleur perdre brusquement son impitoyable sérénité. Elle comprit qu’en dépit de ses tentatives précédentes, elle n’était pas parvenue à lui faire peur. Du moins pour lui-même. Elle en éprouva une honte dont elle fut la première surprise.

— Ils se donnent du mal pour rien avec ces poursuites, reprit-elle doucement, tout en gardant un sourire un peu narquois sur les lèvres. Tu es en sécurité à Brokilone. Et ils ne prendront pas la jeune fille vivante non plus. Quand on a fouillé les décombres sur Thanedd, les ruines de cette tour magique, celle qui s’est effondrée… Eh là ! qu’est-ce qui t’arrive ?

Le sorceleur tituba, s’appuya contre un cèdre, puis s’assit lourdement sur une souche d’arbre. Milva fit un bond, affolée par la soudaine pâleur de son visage.

— Aglaïs ! Sirssa ! Fauve ! À moi, vite ! Quelle plaie ! Il a dû se résigner à mourir ! Eh !

— Inutile de les appeler… Je vais bien. Parle. Je veux savoir…

Brusquement, Milva comprit.

— Ils n’ont rien trouvé dans les gravats ! jeta-t-elle dans un cri en se sentant blêmir à son tour. Rien du tout ! Ils ont pourtant retourné chaque pierre, lancé des sorts, mais ils n’ont rien trouvé…

Elle essuya la sueur qui perlait sur ses sourcils, et d’un geste elle retint les dryades qui accouraient. Elle saisit le sorceleur, toujours assis, par les épaules et se pencha vers lui de telle façon que ses longs cheveux clairs retombèrent sur son visage devenu livide.

— Tu as mal compris, répéta-t-elle avec précipitation et maladresse. (Les mots se bousculaient dans sa tête.) Je voulais juste dire que… Tu m’as comprise de travers. Parce que je… Comment est-ce que je pouvais savoir que tu es si… Non… Je l’ai fait exprès… J’ai juste dit que la fille… Qu’ils ne la trouveraient pas, parce qu’elle a disparu sans laisser de traces, comme ces magiciens. Pardonne-moi.

Il ne répondit pas. Il regardait sur le côté. Milva se mordit les lèvres, serra les poings.

— Dans trois jours je quitte Brokilone, annonça-t-elle doucement après un très long silence. Le temps que la pleine lune disparaisse, que les nuits s’assombrissent un peu. Je reviendrai d’ici dix jours, avant peut-être. Juste après Lammas, aux premiers jours d’août. Te prends pas la tête. Je remuerai ciel et terre, mais je découvrirai tout. Si quelqu’un sait quelque chose au sujet de cette demoiselle, tu le sauras aussi.

— Merci, Milva.

— À dans dix jours… Gwynbleidd.

— Je suis Geralt, dit-il en lui tendant la main.

Elle la serra fermement, sans hésitation.

— Je suis Maria Barring.

D’un hochement de tête et l’ombre d’un sourire sur le visage, il la remercia de sa sincérité ; elle savait qu’il l’avait appréciée.

— Sois prudente, je t’en prie. Prends garde à qui tu t’adresses avant de poser des questions.

— Ne te fais pas de soucis pour moi.

— Tes informateurs… Tu leur fais confiance ?

— Je ne fais confiance à personne.

* * *

— Le sorceleur est à Brokilone. Chez les dryades.

— C’est bien ce que je pensais. (Dijkstra croisa ses mains sur sa poitrine.) Mais c’est bien d’en avoir la confirmation.

Il resta silencieux un instant. Lennep passa sa langue sur ses lèvres. Il attendait.

— C’est bien d’en avoir la confirmation, répéta pensivement le chef des services secrets du royaume de Rédanie, pensif, comme pour lui-même. C’est toujours mieux d’avoir une certitude. Et… s’il s’avérait en plus que Yennefer se trouve avec lui… Il n’y a pas de magicienne avec lui, Lennep ?

— Pardon ? (L’agent secret sursauta.) Non, monsieur. Pas de magicienne. Quels sont vos ordres ? Si vous le voulez vivant, j’irai l’enlever à Brokilone. Si, en revanche, il vous est plus cher mort…

— Lennep. (Dijkstra leva sur l’agent secret ses yeux froids et brillants.) Ne fais pas trop de zèle. Dans notre métier, l’excès de zèle n’est jamais payant. Et semble toujours suspect.

— Mais, monsieur… (Lennep blêmit légèrement.) Je voulais seulement…

— Je sais. Tu as juste demandé quels seraient mes ordres. Les voici : laisse le sorceleur tranquille.

— À vos ordres. Et qu’en est-il de Milva ?

— Laisse-la tranquille, elle aussi. Pour l’instant…

— À vos ordres. Puis-je me retirer ?

— Tu peux.

L’agent sortit de la pièce en refermant avec une extrême prudence...