K.D. Edwards

Le Trône de Sablier

Tarot – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Bragelonne

Ce roman, voire cette série, n’existerait pas sans l’aide de mon groupe d’écriture. Un grand merci en particulier à Scott Reintgen et C.S. Cheely pour m’avoir porté jusqu’au bout, ainsi qu’à tous les membres passés et présents du groupe : Blakely (notre fondateur), C.S., Scott, Paige, Ali, Jen, York, Caitlin, Tyler, Kwame, Emmalea, Taylor, Susan, Rhett, Jodi, Ben, Sara, Dan, Debbie, Glenn et Mac, membre honoraire.

Pour plus d’informations sur le contenu potentiellement sensible de mes livres et pour accéder à un glossaire de la série ainsi qu’à des nouvelles gratuites en complément des romans, n’hésitez pas à vous rendre sur mon site web : http://kd-edwards.com/extra-content/ (en anglais).

Prologue

Le 24 octobre 1946. Voilà le moment où mes semblables ont compris que la fin de leur monde approchait.

Ce jour-là, un missile V2 lancé depuis la zone d’essais de White Sands, au Nouveau-Mexique, est monté à près de cent kilomètres d’altitude pour prendre le tout premier cliché de la Terre vue de l’espace.

Alors que les humains célébraient cet exploit historique, mon peuple, quant à lui, s’inquiétait des répercussions qu’il pouvait entraîner. Inquiétude qui n’a cessé de croître par la suite avec l’invention puis le lancement de satellites et de fusées, dont les appareils photographiaient continents et océans sous toutes les coutures. Le couperet a fini par tomber, et nos sorts et nos illusions ont connu leur ultime échec quand Youri Gagarine, un cosmonaute russe, a fait le tour de la Terre à bord du Vostok 1. À cette distance phénoménale, ses yeux humains ont accompli un nouvel exploit historique : ils ont percé notre voile. Il existe, dit-on, un enregistrement audio sur lequel le cosmonaute se voit accusé d’être ivre pour avoir demandé qu’on lui apporte vite un atlas.

Il venait tout simplement d’apercevoir une immense île dans l’Atlantique nord, aussi grande que le Japon, à peu près sous la même latitude que le Massachusetts.

L’Atlantide.

La fête était finie, et les Atlantes en avaient conscience. Aussi ont-ils décidé de revêtir leurs plus beaux habits, d’annuler les enchantements qui avaient caché notre terre des millénaires durant et de se révéler au monde.

Vous souvenez-vous des journaux télévisés ? des articles sur les émeutes ? des vidéos montrant les églises et les autoroutes saturées ?

L’existence avérée de l’Atlantide a chamboulé tous les repères de l’humanité ! Nous étions derrière tant de mythes et de légendes. Sans même parler de Zeus, d’Odin et de Shiva, nous étions les fripons et les dieux du tonnerre, les divinités de la fertilité et les mages de guerre, les sorciers et les changelins. Les vampires, les métamorphes, les morts-vivants, encore nous. Les humains avaient même repris, sans le savoir, les noms de nos couronnes pour en faire un jeu de cartes mystique. Le Hiérophante, le Fou, le Diable, la Roue de Fortune, la Tempérance, la Justice… toutes ces figures existaient en chair et en os. On les appelle les Arcanes : vingt-deux femmes et hommes ancestraux, chacun doté de la puissance d’une nation entière.

Confrontée à notre monstrueuse magnificence, l’humanité a jugé que la démarche la plus prudente était de nous anéantir.

La Guerre mondiale atlante s’est révélée aussi brève que dévastatrice.

Des terres souillées par la radioactivité magique dans le nord-ouest des États-Unis et en Pologne ; la quasi-extinction des dragons ; la vie décimée par un virus en Atlantide. Une centaine de milliers de morts, des milliards de dollars de dégâts.

Les deux camps ont finalement décidé de signer un traité de paix.

Vers la fin des années 1960, les derniers Atlantes se sont regroupés et réfugiés sur une île, au large du Massachusetts, dont ils achetaient secrètement les terrains depuis les années 1940 : Nantucket. L’établissement de ce nouveau foyer (ou le Déracinement, comme nous l’appelons entre nous) a pris trente ans. Dans un déploiement de magie sans précédent, et jamais réitéré depuis, les Arcanes avaient conjugué leurs efforts afin de téléporter des ruines humaines issues des quatre coins du monde. Du jour au lendemain, littéralement, ils ont érigé une ville hétéroclite, un genre de Gotham où se mêlaient des architectures toutes plus éclatantes les unes que les autres. Cette forêt d’immeubles a pris le nom de Nouvelle-Atlantide.

De nos jours, la Nouvelle-Atlantide s’est taillé sa place. C’est désormais une métropole florissante à l’économie et au rayonnement mondiaux, guidée par le talent et le discernement d’êtres séculaires.

Je m’appelle Rune Saint-John.

Je suis avant tout un survivant : celui d’une Maison déchue, d’une violente agression, celui d’alliés fielleux et d’ennemis infatués, celui d’une vie au sein d’une caste qui m’a tourné le dos il y a plusieurs décennies.

Mon nom jouit d’une triste célébrité dans les hautes sphères. Je suis le prince Éromène ; le prince du Jour ; le prince de la Ruine. Je suis le dernier descendant de la cour anéantie de mon défunt père, autrefois appelée le trône de Soleil, le plus rayonnant de tous les Arcanes, aujourd’hui réduit à un amas de cendres et de gravats.

Voici mon histoire.

Le centre de rajeunissement

— … couper cette merde !

D’une tape, j’éloignai la main de Brand des boutons de la radio, avant de donner un coup de volant pour revenir sur ma voie.

— Pourquoi coupes-tu toujours directement ? le réprimandai-je. Si tu n’aimes pas ma station de radio, dis-le, c’est tout.

Débarrassé du morceau de pop rock comme il le voulait, Brand s’adossa à son siège, un sourire satisfait sur les lèvres.

Je conduisais notre vieille Saturn cabossée, en route vers un quartier situé au sud du domaine du Soleil. Bien que la Nouvelle-Atlantide fût à l’heure d’été, il restait une bonne demi-heure avant l’aube. Le ciel encore noir se teintait tout juste de gris.

En temps normal, seule une urgence aurait pu m’obliger à me lever avant les poules et, pour le coup, dame Prêtresse m’avait appelé en panique deux heures avant le lever du soleil. On venait de découvrir un champ de force d’origine inconnue autour du centre de rajeunissement, dont les occupants étaient injoignables. Je ne savais rien de plus.

Avant de partir, et sur les vagues recommandations de mon interlocutrice, j’avais pris une trentaine de minutes pour me préparer des sorts de furtivité et d’infiltration, pendant qu’un Brand encore plus mal luné que moi passait de pièce en pièce pour préparer son équipement.

— Il faut mille ans maintenant pour mettre le pied dehors, ronchonna-t-il en bâillant. Le Réduit me manque.

— Menteur ! Tu as des dizaines de gens à tes ordres maintenant.

— J’ai des dizaines de gens qui dépendent de mes ordres parce que personne n’est encore foutu de prendre des initiatives. Pourquoi dame Prêtresse ne nous a pas expliqué en détail la situation ? Il y avait des bruits de fond ?

— À quel genre de bruits penses-tu ?

— J’en sais rien. Des hauts descendants affolés qui agripperaient leur collier de perles ? Des gens qui hurleraient comme un gars qui se fait bouffer par un crocodile ? On a plus d’infos, d’habitude, avant d’accepter un boulot.

— Alors, heureusement que ce n’est pas un boulot. Tu me passes mon café ?

Plusieurs secondes s’écoulèrent sans qu’aucun café n’apparaisse entre moi et mon pare-brise cisaillé par les lames jaunâtres des réverbères. Je jetai un coup d’œil à Brand.

— Quoi ? fis-je.

— C’est pas un boulot ?

— Non, nous rendons service. Il arrive apparemment aux Arcanes de s’entraider.

— Alors on sera pas payés ? s’indigna-t-il. Ça va devenir la norme maintenant que tu fais partie de l’Arcanum ?

Je restais peut-être le plus mal luné des deux, en fin de compte, car je m’écriai :

— Qu’est-ce que j’en sais !? Tu m’as vu sortir de la dernière réunion des Arcanes avec un vade-mecum ? J’ai pas le mode d’emploi, figure-toi.

— Fait chier ! pesta-t-il avant de me donner malgré tout mon gobelet.

Je soupirai contre le couvercle en plastique et le remerciai. Il m’accorda une longue gorgée caféinée avant de revenir à la charge :

— Mais elle a insisté sur des sorts de furtivité ? C’est tout ce que tu as prévu dans tes sceaux ?

— Bien sûr que non ! J’avais déjà d’autres sorts en réserve. Oh ! et Addam m’a prêté un sceau avec une Télékinésie. Enfin, d’abord je lui ai marché sur la tête par inadvertance, ensuite il s’est réveillé et me l’a prêté. (J’anticipai la question suivante.) La clim est H.S. dans notre chambre, on a dormi par terre. Bref, j’ai quand même une Télékinésie. Ce serait chouette de pouvoir m’en servir.

Il me glissa un regard en biais qui nous fit sourire tous les deux car, soyons honnêtes, après tout ce temps cloîtrés dans la propriété, nous espérions de tout cœur avoir l’occasion de dégainer plus que des sorts de furtivité ce matin.

Voilà des mois que nous avions emménagé dans le castel du domaine du Soleil. Comme le reste du monde, notre île avait été affectée par l’émergence soudaine d’un nouveau coronavirus. Grâce à d’importants investissements dans la recherche de remèdes magiques, nous avions pu contenir l’épidémie de manière à nous passer de masques et de gestes barrières. Malheureusement, il nous avait aussi fallu fermer nos frontières et couper tout contact avec les humains le temps qu’ils développent un vaccin de leur côté.

Pour ma part, j’avais consacré ces mois de quarantaine à la restauration de mon domaine. J’avais pris la succession de mon père pour devenir l’Arcane du trône de Soleil ; il me fallait un quartier général. Un complexe. Je devais impérativement me construire une forteresse.

L’expulsion des fantômes et des goules qui avaient élu domicile dans les ruines du domaine était une entreprise aussi dispendieuse que fastidieuse. Chaque mètre carré grappillé nous coûtait plusieurs centaines de dollars et des heures de magie, notamment par l’utilisation d’un sort extrêmement complexe que dame Prêtresse m’avait enseigné – raison pour laquelle elle se tournait vers moi pour son problème. Nos efforts finissaient par payer, cependant, car une bonne partie du domaine était à présent sécurisée.

Nous avions également récupéré la famille Dawncreek : les enfants, Layne, Anna et Corby, ainsi qu’une Corinne rajeunie. Anna, Max et Quinn alternaient entre la maison et l’école Magnus, où on leur apprenait à ne pas poignarder un convive avec la mauvaise fourchette à table. Je commençais tout juste à tenir des audiences régulières, ce qui, à mon grand dam, m’imposait aussi mon lot de devoirs et d’exercices. Bref, notre vie se cantonnait beaucoup à la sphère domestique dernièrement.

— Donc, Addam et toi, vous en êtes à vous prêter vos sceaux ?

— Je ne tomberai pas dans le panneau.

— C’est juste pour parler. Prends à gauche, là.

— C’est plus simple en passant…

— À gauche ! aboya-t-il. Regarde les reflets sur les fenêtres, là-bas. Il y a des gyrophares vert et orange dans la rue en face.

Comme toujours, il était plus observateur que moi. Je tournai donc et, en effet, une grande agitation régnait dans une ruelle perpendiculaire, un peu plus loin.

— Dois-je comprendre que ça te gêne qu’Addam soit souvent là ? demandai-je à mon Acolyte après un court silence.

— Ah, non ! tu te réfugieras pas derrière moi pour cacher tes doutes.

— Je n’ai pas de doutes ! Je craignais juste que ce soit bizarre pour toi. Je me soucie de ton ressenti ! Addam habite pratiquement chez nous maintenant.

— Ouais, et c’était bizarre la première fois que je l’ai vu débarquer en calbut dans la cuisine. Maintenant, c’est la routine du matin.

— En soi, il n’a pas officiellement rejoint le trône de Soleil. Il appartient toujours à la cour de dame Justice.

Brand se tourna si brusquement vers moi que sa ceinture de sécurité grinça.

— Pourquoi ça t’inquiète ?

— Je n’ai jamais dit…

Il se tapota la tête pour me faire comprendre que ce n’était pas ma voix qui m’avait trahi. La conversation en resta là, cependant, car les lumières ambre et émeraude dansaient maintenant sur notre capot. À quelques mètres de là, des tréteaux bloquaient l’accès à la ruelle.

L’immortalité était plus ou moins un mythe.

Grâce à une magie dont le secret était jalousement gardé et perfectionné par la cour de dame Prêtresse, les Atlantes étaient en mesure de préserver indéfiniment leur corps. L’esprit, en revanche, ne suivait pas forcément ; d’où l’idée que l’immortalité soit foncièrement un mythe. Passé les cinq cents ans, la plupart des gens trouvaient le moyen de mourir d’une façon ou d’une autre.

Ceux qui perduraient, à l’instar de la Tour ou (apparemment) de l’Impératrice, faisaient tout simplement preuve, selon moi, d’une plus grande ingéniosité pour se réinventer. L’astuce était certainement de se forger un pare-feu mental contre les déconvenues de la vie afin de garder intact le désir de rester un siècle de plus sur cet éternel grand huit.

Cela n’empêchait pas la quasi-totalité des Atlantes, y compris les plus modestes, de profiter de la magie de dame Prêtresse. Elle possédait deux cliniques de rajeunissement sur l’île, dont celle devant laquelle nous arrivions, la plus importante, où les riches envoyaient leurs membres pour y subir un rajeunissement complet. Les multiples phases de la cure requéraient plusieurs semaines de séjour.

En associant tous ces facteurs, on obtenait un certain nombre de scénarios épineux couplés à une myriade de questions. L’établissement accueillait une clientèle puissante. Ce n’était pas tant la barrière infranchissable érigée autour du centre qui m’inquiétait, mais le mobile et les moyens de son auteur.

Un officier de la guarda se présenta nonchalamment à ma fenêtre. Il retrouva vite sa solennité quand je me présentai. Après un bref regard critique à l’endroit de ma Saturn, il ordonna à un subalterne de jouer les voituriers. Nous descendîmes sur le trottoir.

— Commence à y avoir du monde, me glissa Brand en hochant la tête vers des gens amassés derrière un tréteau dans leur tenue de travail.

L’argousin l’entendit et se chargea de l’éclairer :

— L’équipe de boulangerie du matin. Ce sont eux qui nous ont appelés pour signaler le champ de force.

— Toujours aucun contact avec l’intérieur ? l’interrogea mon Acolyte.

— Aucun. Pas de réponse à nos SMS ni à nos coups de fil. Nous ne savons même pas si nos messages passent, en réalité. Dame Prêtresse est venue en personne. Je peux…

— Je suis là, en effet, dit l’intéressée en arrivant derrière lui. Je vais m’entretenir avec le seigneur Soleil.

L’homme prit congé et l’Arcane approcha. C’était une petite femme proche de la cinquantaine, avec des cheveux bruns lisses et des lunettes papillon qui produisaient le léger bourdonnement caractéristique d’un sceau. Sa voix fluette et son air éparpillé invitaient à la mésestimer.

— Le champ de force est juste là, dans la ruelle. J’ai épuisé toutes mes ressources, rien ne semble fonctionner.

Elle dévisageait Brand, qui se raidit quelque peu et se campa sur ses pieds.

— Sait-on à quelle profondeur la barrière s’enfonce dans le sol ? m’enquis-je. S’agit-il d’un simple mur ou d’un dôme ?

— Détails, répondit-elle avec un geste désinvolte, sans lâcher mon équipier du regard, avant d’ajouter non sans fierté : J’ai plus d’une trentaine d’enfants et aucun n’a jamais eu d’Acolyte.

Sur ce, elle tourna les talons et repartit. Nous attendîmes dix bonnes secondes avant d’échanger un regard perplexe.

— Je rêve ou elle vient de se vanter de n’avoir jamais acheté ou volé de bébé humain ? chuchota Brand.

— En somme, elle m’a traité de kidnappeur.

— Si seulement. Les kidnappeurs sont souvent organisés. Toi, t’es pas foutu d’assortir tes chaussettes. Sans vouloir abonder dans son sens, évidemment.

— Évidemment, opinai-je en sentant ce commentaire s’ajouter à la culpabilité qui pesait sur ma conscience.

— Seigneur Soleil, seigneur Saint-John.

Sortant de la ruelle, une jeune femme dirigeait son fauteuil électrique vers nous. Les cheveux courts, teints en blond platine, elle portait un tailleur hors de prix.

— Bethan, puînée de dame Prêtresse, se présenta-t-elle en s’arrêtant devant moi. Elle m’a chargée de répondre à vos questions.

Le trône de Papauté était connu pour sa fertilité. J’avais ouï dire que dame Prêtresse ne nommait que ses descendants directs à des positions de premier ordre, et ce afin de restreindre le risque de coups d’État à la sphère familiale.

— Que savez-vous, Bethan ? Et, je vous en prie, appelez-moi Rune.

— Brand, offrit mon équipier.

— Mes seigneurs, j’ai hélas plus de questions que de réponses à l’heure actuelle. Quand nos employés se sont présentés à l’entrée de service ce matin, ils se sont heurtés à une barrière. Je suis venue dans l’heure avec ma mère. Nous avons essayé de forcer le passage avec tous les outils à notre disposition immédiate, sans résultat. Nous avons testé les divers éléments, tenté de nous dématérialiser, d’établir un portail de l’autre côté. Rien n’y fait.

— Connaissez-vous les dimensions de la barrière ? l’interrogea Brand. Avez-vous des images aériennes ?

— Elle forme un dôme. Les drones n’ont détecté aucun mouvement aux fenêtres ni personne dans la cour intérieure. L’électricité fonctionne toujours, cela dit, c’est déjà ça. Nous avons aussi envoyé une équipe dans les tunnels qui relient la clinique à d’autres bâtiments du secteur. La barrière se prolonge sous terre et présente une courbure, suggérant qu’il s’agirait plutôt d’une sphère.

— A-t-elle fait des blessés ? m’enquis-je.

— Non. La toucher est sans danger. Elle interdit juste le passage.

— Et vous voulez que j’essaie de la percer ?

Elle esquissa un sourire.

— Ma mère semble en effet penser que le seigneur Tour ou vous pourriez nous aider.

— Vous avez appelé la Tour ? s’étonna spontanément Brand, avant de serrer les dents. Laisse-moi deviner. Il est juste derrière moi, c’est ça ?

— Non, répondis-je après vérification.

— Ouf ! Il est trop tôt pour ça.

— Que savons-nous des occupants de la clinique ? demandai-je.

...