F.E. Raynal

LES NAUFRAGÉS

DES AUCKLAND

Préface de Simon Leys

Illustré de gravures sur bois

dessinées par A. de Neuville

La Table Ronde

26, rue de Condé, Paris 6e

Préface

Un des plus précieux cadeaux qu’on puisse se faire entre amis, c’est encore (il me semble) de se signaler l’un à l’autre de bons livres dont on n’aurait sinon jamais connu l’existence. Depuis plusieurs années déjà Michel Déon et moi entretenons une correspondance dont je ne me rappelle plus maintenant comment elle avait débuté mais qui se poursuit sur une base solide, car elle se nourrit de goûts que nous avons en commun : la mer, les îles, les bons auteurs (Joseph Conrad…). Il y a quelque temps Déon eut ainsi l’amicale idée de joindre à une de ses lettres la photocopie d’une page des derniers Journaux de guerre d’Ernst Jünger ; il avait justement deviné qu’elle m’intéresserait fort, mais que je ne l’aurais sans doute jamais découverte par moi-même (car je ne suis pas précisément un fervent lecteur de Jünger1). Voici cette page – datée du 28 décembre 1944 : Jünger est rentré chez lui à la campagne, en semi-disgrâce politique tandis que l’Allemagne achève de s’effondrer dans la Défaite :

« Ai commencé la lecture fort actuelle de récits de naufrages, et tout d’abord Raynal : Les Naufragés. L’ouvrage raconte la robin-sonnade de l’auteur et de ses quatre compagnons, échoués sur l’archipel des Auckland au sud de la Nouvelle-Zélande. Les naufragés vivaient de la chair des lions de mer qui sont nombreux dans cette contrée, de poissons, de coquillages, d’œufs d’albatros et de baies sauvages […]. Le climat est rude, pendant des semaines entières, les tempêtes hurlent autour des bastions rocheux où se brise la houle du Pacifique. Le sol tourbeux porte des forêts rabougries par le vent ; dans ces taillis passent des oiseaux aux couleurs vives et parmi eux un petit perroquet gris qui niche dans les cavernes et dont la poitrine s’orne d’une tache rouge vif.

La petite communauté est active, dresse d’abord une tente avec les voiles sauvées du naufrage, puis une cabane et un atelier avec forge et menuiserie, où se construit en vingt mois un bateau capable de tenir la mer. C’est sur cet esquif qu’ils purent atteindre en juillet 1865 l’île Stewart située à la pointe sud de la Nouvelle-Zélande. L’auteur est simple, clair, plein de common sense. Comme facteur favorable à la vie en commun, il mentionne la lecture de la Bible et la prière collective ; à l’inverse, les boissons fermentées et les jeux de cartes sont dangereux. Ainsi brûle-t-on les cartes à jouer et l’on détruit du matériel de distillation.

Le livre vaudrait la peine d’être traduit2. »

J’ai reproduit presque en entier ce long passage, car malgré l’une ou l’autre inexactitudes3, il résume bien le livre de Raynal, et en souligne quelques-uns des traits les plus remarquables. Bien entendu, je me suis empressé de me procurer le récit en question ; mais avant même d’avoir pu en prendre connaissance, son résumé m’avait aussitôt rappelé une inoubliable lecture de jeunesse, L’Île mystérieuse de Jules Verne : là également cinq compagnons (un ingénieur, un marin, un journaliste, un serviteur et un jeune garçon) se trouvent accidentellement jetés sur une île déserte du Pacifique sud, au large de la Nouvelle-Zélande ; n’ayant que leur courage, leur intelligence, leur ingéniosité et leur foi pour toutes ressources, ils réussissent progressivement à se reconstituer un petit monde matériellement vivable et humainement civilisé. Naturellement, avec sa fabuleuse imagination, Jules Verne développe toute une série d’incidents originaux pour enrichir ce canevas de base ; mais d’emblée il paraît évident qu’au départ il s’est inspiré du récit de Raynal ; cette impression est encore confirmée et par la chronologie des deux publications4, et, au fil de l’un et l’autre récits, par la similitude d’une multiplicité de détails concrets, trop nombreux pour qu’il puisse s’agir de simples coïncidences. Bien entendu, cela n’enlève rien au génie de Jules Verne ; si je mentionne ici ce rapprochement, c’est simplement parce qu’il s’agit d’un intéressant point d’histoire littéraire, qui (à ma connaissance) semble avoir échappé à l’attention de ses biographes. Mais maintenant revenons à Raynal.

De Raynal, nous ne savons guère que ce qu’il nous raconte lui-même. Né en 1830, dans une bonne famille de la bourgeoisie provinciale du Sud-Ouest, il commence de solides études malheureusement interrompues dès l’âge de quatorze ans par la ruine financière de son père. Il s’embarque alors comme mousse sur un trois-mâts, puis abandonne la mer pour exercer, à l’âge de dix-neuf ans, un emploi de régisseur dans une plantation de l’île Maurice. Trois ans plus tard, il gagne l’Australie pour se joindre à une nouvelle « ruée vers l’or ». Pendant onze ans, il mène la rude vie des camps de mineurs et de chercheurs d’or dans la brousse de la Nouvelle-Galles-du-Sud. N’ayant pas réussi à faire fortune, il songe à regagner enfin la France ; mais avant cela, à Sydney, des amis plus fortunés le persuadent de tenter pour eux une dernière aventure : il s’agit d’aller vérifier l’existence d’une hypothétique mine d’étain aurifère dans une île inhabitée, l’île Campbell, possession subantarctique de la Nouvelle-Zélande ; là, à défaut de mine, il pourrait prospecter aussi les possibilités d’entreprendre la chasse aux phoques. À cette fin, il affrète donc une petite goélette, le Grafton ; quoique bon marin, il n’a pas les qualifications requises pour commander un bâtiment au long cours, et il engage donc un capitaine, Thomas Musgrave, un Américain âgé de trente-deux ans, et recrute deux matelots, un Anglais et un Norvégien, ainsi qu’un cuisinier-steward portugais – trois solides gars de moins de trente ans. L’expédition est infructueuse : à l’île Campbell il n’y a ni mine ni phoques. Sur la route du retour, le Grafton s’arrête à l’île Auckland, la plus grande (40 kilomètres de long) de l’archipel du même nom – une autre île subantarctique, inhabitée également, mais riche en phoques et lions de mer. Coincé au fond d’un fjord par une tornade violente et soudaine, le Grafton fait naufrage. Dans cette île âpre, au climat épouvantable, le premier problème des naufragés est brutalement élémentaire : comment survivre ? Avec le passage des semaines et des mois, un second problème se dessine : comment s’échapper de cette affreuse prison naturelle ? Bien que les Auckland soient situées sur la route approximativement suivie par les voiliers qui se rendent d’Australie en Europe via le cap Horn, hormis les rares navires qui viennent y faire naufrage, l’archipel n’a guère de visiteurs volontaires. L’attente d’un secours venu de l’extérieur paraît donc de plus en plus vaine ; les naufragés du Grafton devront-ils finir leurs jours dans cette abominable désolation ?

Dans leur état de dénuement extrême (car ils n’ont pas pu sauver grand-chose de l’épave), les naufragés font face tout d’abord à des problèmes matériels qui paraissent presque insurmontables. Mais d’emblée, l’étonnant savoir-faire pratique accumulé par Raynal au cours de son aventureuse existence va faire merveille. Sous sa direction, le premier grand travail de la petite communauté est l’érection d’une cabane en bois solidement amarrée au sol pour défier les ouragans venus de l’Antarctique. Avec ses connaissances de chimie appliquée, il réussit à faire du ciment pour sceller les pierres de la cheminée, du tannin pour rendre imputrescibles les peaux de phoque (qui vont bientôt remplacer les vêtements tombés en guenilles, et permettre de tailler des bottes5) ; il invente même une méthode pour fabriquer un excellent savon ! Il est légitimement fier de ses réalisations, mais sans nulle vantardise – et elles sont du reste attestées par un précieux document : le Journal qu’a tenu le capitaine Musgrave tout au long des vingt mois de leur commune épreuve6.

Toutefois ces diverses entreprises ne sont rendues possibles que par la bonne cohésion de la petite communauté – et dans ce domaine politique, psychologique et moral, Raynal a fait positivement preuve de génie. À bord d’un bateau, l’autorité du capitaine est absolue ; mais si le bateau vient à sombrer, cette autorité se dissout : le capitaine n’est plus qu’un naufragé parmi d’autres, son commandement n’est plus assis sur rien. Dès les premières semaines qui suivirent le naufrage, le capitaine Musgrave note avec inquiétude dans son Journal le changement d’attitude qu’il perçoit confusément chez les trois matelots – mais c’est un malaise auquel il ne sait comment porter remède :

« Jusqu’à présent les hommes travaillent bien et se comportent de façon très obéissante et respectueuse à mon égard, mais je sens un certain esprit d’obstination et d’indépendance qui s’infiltre parmi eux. Il est vrai, maintenant je ne suis plus investi d’aucun pouvoir de commandement sur eux ; pourtant je partage avec eux tout ce que nous avons pu sauver de l’épave, et j’ai travaillé aussi dur qu’eux pour tâcher d’assurer leur confort, et il me semble que la gratitude devrait les inciter à demeurer obéissants et de bonne volonté. Mais comment pourrait-on jamais attendre la moindre gratitude de la part d’un matelot ? Jusqu’à présent ils n’ont pas encore refusé de faire ce que je leur disais de faire, mais ils l’exécutent d’une façon qui semble dire clairement : “Pourquoi ne le fais-tu pas toi-même ?” »

D’emblée, Raynal a bien vu le problème ; la construction de la cabane une fois achevée, il fait une claire analyse de la situation : « Mais il ne suffisait pas de pourvoir au matériel de la vie ; le côté moral réclamait aussi notre attention. Assurément, nous avions, depuis notre naufrage, vécu ensemble dans l’union et la concorde, je puis même dire dans une véritable fraternité ; cependant il était arrivé quelquefois tantôt à l’un tantôt à l’autre d’entre nous de s’abandonner à un mouvement d’humeur, de laisser échapper une parole désobligeante, qui naturellement provoquait une repartie non moins vive, or des habitudes d’aigreur, d’animosité, s’établissant parmi nous, pouvaient avoir des conséquences désastreuses. Nous avions tant besoin les uns des autres ! […] Il était évident que nous n’avions de force que par notre union, que la discorde et la division seraient notre ruine. Mais l’homme est si faible que la raison, le souci de sa dignité et même la considération de son intérêt ne suffisent pas toujours à le maintenir dans le devoir. » Et il tire la conclusion : « Il faut qu’une règle extérieure, une discipline protège l’homme contre les défaillances de sa volonté. »

En mer, le maintien de l’ordre exigeait, par la force des choses, un régime despotique ; mais maintenant, pour assurer l’ordre à terre, il va falloir transformer le système en une sorte de monarchie constitutionnelle, librement acceptée de tous. Raynal suggère donc à ses compagnons « de se choisir non pas un maître, ni un supérieur, mais un chef de famille » – ou mieux, « une sorte de frère aîné ». Le devoir de ce dernier sera de maintenir la discipline et l’harmonie de la communauté, de trancher les éventuels conflits. Il dirigera et distribuera les tâches ordinaires, mais dans les circonstances graves ne pourra prendre de décision sans l’assentiment de la majorité. S’il abusait de son autorité, la communauté se réserve le droit de le destituer et de nommer un autre à sa place. Cette Constitution adoptée à l’unanimité fut inscrite sur la page de garde d’une Bible sauvée du naufrage, « on devait la lire tous les dimanches avant de prononcer la prière ; puis tous, la main sur le volume sacré, nous jurâmes obéissance et respect à notre Constitution ».

Il fut décidé que le chef de famille disposerait de divers privilèges symboliques : il siégerait au haut bout de la table et serait dispensé de faire la cuisine, la vaisselle et le ménage – tâches qui étaient normalement dévolues à un membre du groupe, chacun à tour de rôle pendant une semaine. Raynal proposa d’élire le capitaine Musgrave comme chef de famille, et il se porta lui-même volontaire pour assumer la première semaine de corvées ménagères. Il était, soit dit entre parenthèses, bon cuisinier : ce n’est pas lui qui s’en vante, c’est le capitaine Musgrave qui le note avec admiration dans son Journal :

« Monsieur Raynal était cuisinier la semaine passée (ils changent chaque samedi soir) et quel excellent cuisinier ! Il donne aux hommes un splendide exemple de propreté et de bonne cuisine, et j’espère qu’ils l’imiteront. Très souvent il nous sert des repas de quatre plats ; on pourrait se demander où il trouve cette variété – mais, par exemple, il commence par du phoque en daube, ou rôti, suivi d’une friture de foies, puis un poisson, puis des moules… »

Les remarquables talents politiques de Raynal assurèrent l’harmonie et la bonne organisation de la petite communauté durant tous les vingt mois de son épreuve, et surtout, ils permirent, durant les six derniers mois, de mobiliser toutes les énergies pour mener à bien une tâche quasi surhumaine : la construction d’un petit bateau capable d’affronter une traversée de trois cents milles sur un océan sauvage. C’est également durant cette dernière période que Raynal déploya ses plus étonnantes prouesses techniques : il réussit à installer une forge où, utilisant la ferraille récupérée sur le lest de l’épave, il forgea tous les outils qui faisaient défaut à son équipe : hache, scie, marteaux, tenailles, ainsi que les ferrures et les centaines de clous requis pour la construction de l’esquif qui devait finalement les sauver.

Encore une fois, tous ces exploits ne furent rendus possibles que par le tour de force, invisible celui-là (mais qui devait inspirer Jules Verne !), dû avant tout à l’intuition et au doigté de Raynal : la bonne entente et l’énergie unanime de ces cinq hommes surmontant sans faiblir vingt mois d’incessantes et écrasantes épreuves. À ce sujet d’ailleurs, une tragique et étrange fable morale se joua à leur insu, et au même moment, dans cette même île Auckland : deux mois après le naufrage du Grafton (qui eut lieu à l’extrémité sud-est de l’île), un trois-mâts écossais, l’Invercauld, vint se fracasser à l’autre bout de l’île, sur les rochers de la pointe nord-ouest. Des vingt-cinq hommes de son équipage, six se noyèrent et dix-neuf autres (y compris le capitaine et le second) réussirent à gagner la terre ; mais ce groupe de naufragés se disloqua bientôt et s’éparpilla7. Un an plus tard (quatre mois avant le départ des naufragés du Grafton), un brick espagnol, ayant aperçu une fumée au nord de l’île, recueillit les trois derniers survivants de l’Invercauld (le capitaine, le second et un matelot) à demi morts de faim et d’épuisement – tous les autres avaient disparu – et les emmena à Valparaíso, d’où ils purent ensuite regagner l’Angleterre. Et en ce qui concerne les survivants du Grafton, il est saisissant de noter ceci : le petit bateau qu’ils s’étaient construit étant trop léger et fragile pour porter cinq hommes, il fut décidé que deux d’entre eux (le matelot anglais et le cuisinier portugais) resteraient dans l’île en attendant qu’on vienne les chercher. Le cotre de secours, envoyé de Nouvelle-Zélande et commandé par le capitaine Musgrave lui-même, rencontra du très mauvais temps et fut longtemps retardé, en sorte que les deux derniers rescapés durent encore attendre quelque deux mois avant d’être recueillis. Durant ce relativement court laps de temps, ils trouvèrent le moyen de se quereller – et ils ne purent continuer à vivre ensemble !

Le docteur Alain Bombard, dont on se rappelle la prodigieuse démonstration de survie en mer (en 1952, il traversa l’Atlantique dans un radeau gonflable, des Canaries aux Antilles en 65 jours, en tirant toutes ses ressources de la mer elle-même8), a bien résumé le problème essentiel du naufragé : sans nourriture on peut survivre trente jours ; sans eau on peut survivre dix jours ; mais le seul désespoir tue parfois en quelques heures.

L’espoir qui a permis aux naufragés des Auckland de survivre, et puis de triompher, était fait d’intelligence, de courage et de volonté. Dès sa parution, le livre de Raynal connut un grand succès. Il fut salué aussi comme une lecture éducative et morale – il servit de livre de prix dans les écoles, et l’Académie française lui décerna le Prix Monthyon – lequel, si j’en crois un vers assez sarcastique de Claudel9, doit être une sorte de prix de vertu.

Dans son livre, Raynal invoque en plusieurs endroits la Providence et le Tout-Puissant. Ces quelques passages sont écrits dans un style pieux, édifiant et conventionnel10, ce qui m’a fait croire tout d’abord qu’il ne s’agissait là que de clichés d’époque – l’époque des images d’Épinal. Mais il me semble maintenant que je me trompais ; les clichés ne font que pallier les insuffisances de son langage, ils n’enlèvent rien à la vérité de son expérience – s’il a survécu, c’est aussi grâce à sa foi. Jules Verne, lui, ne s’y est pas trompé : quand ses naufragés découvrent une Bible, le marin, homme simple et superstitieux, demande à l’ingénieur, guide sage et rationnel, de l’ouvrir au hasard et de lire le premier verset qui lui tombera sous les yeux : « nous verrons s’il s’applique à notre situation ». L’ingénieur sourit à la réflexion du marin, mais se rend à son désir. En fait, il ouvre l’Évangile à la page et au verset qu’a marqués pour eux le capitaine Nemo – leur bienfaiteur inconnu : il s’agit de saint Matthieu, VII 8 :

Quiconque demande reçoit, et qui cherche trouve11.

SIMON LEYS.

1 

. Je n’ai jamais réussi à lire Jünger ; une première tentative pour escalader ses Falaises de marbre m’a découragé. (Je ne m’en vante pas.) Mais en ce qui concerne le second volume de ses Journaux de guerre, 1939-1948, quelques lignes d’un excellent critique m’ont incité à surmonter mes préjugés : « … Le Jünger de la Première Guerre exaspère et ne méritait sans doute pas la Pléiade, alors que celui de la Deuxième a écrit un livre sans précédent dans la littérature contemporaine. Un livre à lire dans sa continuité, comme un roman d’éducation à l’envers : comment un homme adulte désapprend ce à quoi il a toujours cru, et découvre l’humain qui est en lui » (compte-rendu par Christophe Mercier, in Commentaire, no 123, automne 2008).

2 

. Ernst Jünger, Journaux de guerre II, 1939-1948, Gallimard, Pléiade, Paris, 2008, p. 782.

3 

. Par exemple, Jünger écrit : « La petite communauté se construit en vingt mois un bateau capable de tenir la mer. » En fait, la petite communauté passe une longue année à espérer la venue d’un hypothétique secours extérieur. Puis quand elle se rendit compte que, pour se sauver, elle ne pourrait compter que sur elle-même, elle construisit son bateau en six mois.

4 

. Les Naufragés des Auckland fut publié (et frappa l’opinion) en 1870. Les trois volumes de L’Île mystérieuse parurent en 1874-1875.

5 

. Raynal fit don d’une paire de bottes en peau de phoque (tannées, taillées et cousues par lui-même) à ce qui était alors la bibliothèque publique et le musée de Melbourne. Entre-temps, ces deux institutions se sont scindées, et la précieuse relique de Raynal est conservée maintenant dans la bibliothèque de l’État de Victoria (Victoria State Library, Melbourne). Au moment où j’écris ces lignes, on n’a pas encore retrouvé la trace des autres objets offerts par Raynal (une peau de phoque tannée, une paire de soufflets de forge en peau de phoque, et une aiguille à voile faite d’un os d’albatros). Aux toutes dernières nouvelles, on ne désespère pas de remettre la main sur les soufflets de forge, mais l’aiguille faite d’un os d’albatros semble bien avoir été égarée.

6 

. Le titre complet de l’édition de ce journal publié à Londres par Lockwood & Co en 1866 est : Castaway on the Auckland Isles – a narrative of the wreck of the « Grafton » and of the escape of the crew after twenty months suffering – from the private journals of Captain Thomas Musgrave, together with some accounts of the Aucklands. Musgrave s’astreignait chaque dimanche à noter dans son journal les principaux événements de la semaine écoulée ; il y consignait aussi des observations météorologiques précises et détaillées. Ses rares réflexions personnelles expriment surtout ses crises récurrentes de désespoir : seul des cinq compagnons, Musgrave avait femme et enfants – il se tourmentait en songeant que sa disparition les laissait complètement sans soutien matériel ; à certains moments, il était tenté par l’idée du suicide, comme Raynal en fait d’ailleurs discrètement état. Quand Musgrave mentionne Raynal, il l’appelle toujours « Monsieur Raynal ». Quant aux membres de l’équipage, à l’inverse de Raynal, il ne les désigne jamais par leur nom personnel – il se contente de dire « les hommes », « un homme ». La bouteille d’encre ayant rapidement fait défaut, Musgrave continua d’écrire en trempant sa plume dans du sang de phoque.

7 

. Que les naufragés de l’Invercauld et ceux du Grafton ne se soient jamais rencontrés n’a rien d’étonnant. Auckland est la plus grande île de l’archipel : 650 km² de montagnes, de maquis inextricables et de fjords infranchissables séparaient les deux groupes.

8 

. Alain Bombard, Naufragé volontaire, réédition Phébus, Paris, 1996.

9 

. « … Le Prix Archon-Despérousses n’est pas pour lui, ni le regard de M. de Monthyon qui est au ciel… », Paul Claudel, Feuilles de saints, « Verlaine l’irréductible ».

10 

. En fait, ces invocations font écho aux prières poignantes de Musgrave, lesquelles, dans son Journal, interrompent ci et là, avec des accents de De Profundis, d’arides observations météorologiques, cartographiques, zoologiques et nautiques.

11 

. Jules Verne, L’Île mystérieuse, 2e partie, chapitre 2, « Un verset du livre sacré ».

À MA MÈRE.

CHÈRE ET TENDRE MÈRE,

Il y a tantôt un an, tu ne me croyais plus de ce monde ; tu vivais dans la douleur, dans les larmes. Sans enfants, car moi, ton premier-né, j’étais le seul que la mort t’eût laissé, tu traînais tes derniers jours comme un fardeau.

Mère, console-toi, sèche tes pleurs, quitte tes habits de deuil. Dieu a entendu tes prières et il a eu pitié de nous. Contre toute espérance, ton fils est revenu.

Tu connais l’étendue de mon amour filial ; mais, si grand qu’il puisse être, comment le comparer à ton amour maternel, à cette affection profonde, à ce tendre dévouement, à cette abnégation sans bornes qui sont, à mes yeux, quelque chose de divin ?

Et pendant plus de vingt ans j’ai pu te quitter ! J’ai pu mettre entre nous des abîmes ; presque un quart de siècle et des milliers de lieues ! Et pourquoi ? Pour courir après la fortune et les aventures !

Toutefois sache-le : quand loin, bien loin de toi, le découragement était sur le point de s’emparer de mon âme, tu étais toujours mon bon ange gardien ; il me semblait voir ton regard, à la fois si ferme et si doux, se fixer sur moi, entendre ta voix me dire : « Sois vaillant, mon fils, ne te laisse pas abattre, sois un homme ! » Et mon accablement se dissipait, et je sentais renaître mon courage.

Ce livre contient le récit simple et vrai de la dernière épreuve que j’ai traversée, épreuve terrible dans laquelle il semblait que je dusse succomber, et d’où pourtant, par un miracle de la miséricorde divine, je suis sorti vainqueur. À qui le dédierais-je, sinon à toi ?

RAYNAL.

AU LECTEUR.

Quand, revenu en France après vingt années d’une vie errante et au sortir d’une terrible aventure, j’ai osé entreprendre d’écrire ce livre, je n’avais ni ne pouvais avoir aucune prétention littéraire. La plume m’était moins familière que le pic, la hache ou le fusil. Je me suis donc borné à raconter avec simplicité, avec bonne foi, ce que j’avais vu, ce que j’avais fait, ce que j’avais ressenti dans une des épreuves les plus dures que la destinée puisse imposer à une créature humaine.

J’ai été très heureux, je l’avoue, de voir mon ouvrage favorablement accueilli du public. On l’a lu, on l’a jugé avec indulgence ; j’ai reçu de nombreux et de bien précieux témoignages d’approbation. Si, après tant de malheurs, un dédommagement m’était réservé, je n’en pouvais souhaiter de plus doux que la sympathie de mes concitoyens.

Mais, je puis le déclarer, dans la satisfaction que me cause le succès de ce volume, tout n’est pas personnel : je me réjouis aussi de le voir se répandre, parce que je crois qu’il peut faire du bien. En décrivant mes infortunes et celles de mes compagnons, nos souffrances, nos luttes, nos efforts et enfin notre miraculeuse délivrance, j’étais animé par cette pensée intime que mon récit n’offrirait pas seulement une pâture à la curiosité des lecteurs, mais qu’il serait pour eux un utile enseignement.

J’espère ne pas me tromper : aux jeunes gens qui le liront, ce livre montrera combien il est important – à quelque condition que l’on appartienne – de s’instruire, de travailler, d’acquérir de bonne heure des connaissances qui plus tard, dans des circonstances impossibles à prévoir, peuvent devenir du plus grand secours et sans lesquelles on n’est capable ni de s’aider soi-même ni d’aider les autres.

À tous ceux qui ont à lutter contre les difficultés de la vie, il apprendra que, même dans les situations les plus cruelles et en apparence les plus désespérées, il ne faut jamais s’abandonner, et qu’à force de volonté, d’énergie et de confiance inébranlable dans la Providence, on parvient à lasser la mauvaise fortune et à en triompher.

INTRODUCTION.

Si des aventures analogues à celles d’Alexandre Selkirk, illustré par Daniel de Foe sous le nom de Robinson Crusoé, un naufrage sur les côtes d’une île déserte, un séjour de près de vingt mois, avec quelques compagnons, sur ce rocher inhabitable, la nécessité où nous nous sommes trouvés de pourvoir par nous-mêmes à tous nos besoins, de créer toutes nos ressources, de nous défendre contre la rigueur du climat en fabriquant notre maison et nos habits, contre la famine par la chasse et la pêche, d’établir parmi nous une hiérarchie, une police pour maintenir l’ordre et la paix, c’est-à-dire de recommencer la civilisation dans les conditions les plus difficiles, enfin une heureuse délivrance, due non pas au hasard, mais à une ferme volonté, et des efforts persévérants ; si de tels faits paraissent au lecteur capables d’exciter la curiosité et l’intérêt, je n’ai pas besoin de me justifier plus longuement d’avoir pris la plume pour les raconter.

Il me semble qu’il ne sera pas possible de lire mon récit sans sentir plus vivement le bonheur de vivre dans sa patrie, au milieu de ses concitoyens, auprès de ses parents et de ses amis, sans jouir davantage et avec plus de reconnaissance des inappréciables bienfaits que la société et la civilisation nous prodiguent. S’il en est ainsi, j’aurai la satisfaction de penser que mon livre aura fait quelque bien.

Avant d’entrer en matière, il est indispensable que j’apprenne au lecteur par suite de quelles circonstances j’ai quitté mon pays et ma famille, et quelles aventures, déjà peu communes, ont précédé la grande épreuve qui a laissé dans ma vie des traces ineffaçables et à laquelle je ne puis songer sans une profonde émotion, sans un frémissement de tout mon être.

Je serai dans ce préambule aussi bref que possible, sans pourtant m’interdire d’insister sur quelques particularités qui occupent dans mes souvenirs une place plus importante et qui peut-être ne sembleront pas dénuées d’intérêt.

Je suis né à Moissac, dans le département de Tarn-et-Garonne. J’étais à peine entré dans ma quatorzième année quand un brusque revers de fortune vint changer la position de mes parents ; à l’aisance dont ils jouissaient succéda tout d’un coup la gêne. Ce malheur leur fut d’autant plus pénible qu’il détruisit en un instant tous les projets qu’ils avaient formés pour l’avenir de leurs enfants.

Ce fut avec de vifs regrets que je me vis contraint de quitter le collège de Montauban où je faisais mes études, car j’avais déjà commencé à comprendre la nécessité de l’instruction pour qui veut faire son chemin dans le monde. Mon frère et ma sœur furent aussi retirés de leurs pensions, mais ils étaient encore trop jeunes pour s’affliger des tristes conséquences du désastre qui nous frappait.

Mon père, qui dans sa jeunesse avait étudié le droit et s’était destiné au barreau, avait pu, grâce à sa petite fortune, s’abstenir d’exercer une profession et suivre dans la retraite ses goûts simples et modestes. Mais le moment était venu pour lui de renoncer au repos, de s’appliquer à un travail productif, et il résolut d’aller habiter Bordeaux, où il lui serait plus facile que dans une petite ville d’employer utilement son activité. Ma mère, d’une admirable fermeté de caractère, nous donna à tous l’exemple de la résignation et du courage.

Pour moi, la vie de luttes et de privations où je voyais s’épuiser mes parents m’inspira un ardent désir de leur venir en aide. Alléger leur fardeau dans le présent et un jour rétablir leur fortune, telle était ma constante préoccupation. Pour y parvenir, je ne voyais qu’un seul moyen : c’était de m’embarquer, de me faire marin, d’aller chercher à l’étranger, au bout du monde, s’il le fallait, les ressources que la France ne pouvait m’offrir. J’avais entendu parler de personnes qui, après s’être expatriées ainsi, étaient revenues riches ou dans une large aisance. Pourquoi n’aurais-je pas le même bonheur ? Peut-être aussi cette idée me souriait-elle d’autant plus que, depuis quelques années, j’avais puisé dans la lecture de certains livres un goût très vif pour les voyages et pour les aventures. Mes parents ne s’opposèrent pas à mon projet, dont je ne me lassais pas de leur démontrer la sagesse, et il fut convenu que je partirais comme mousse sur la Virginie-et-Gabrielle, trois-mâts de quatre cents tonneaux, qui allait faire un voyage dans l’Inde et qui était commandé par le capitaine Loquay, un ami de mon père. Cet excellent homme promit de prendre soin de moi, de me diriger dans la carrière que j’avais choisie, et jamais promesse ne fut tenue avec une plus scrupuleuse fidélité. Le capitaine Loquay devint le meilleur de mes amis et son souvenir restera toujours gravé dans ma mémoire.

Ce fut dans la soirée du 23 décembre 1844 que je m’embarquai. Quelle date ! quel moment ! dire adieu à un père, à une mère tendrement aimés, s’arracher de leurs bras, s’y précipiter de nouveau, s’en dégager encore et s’enfuir, puis, quelques minutes après, se trouver seul, dans l’obscurité, sur le pont d’un navire qui appareille, le sentir se mettre en marche, quitter le port, s’éloigner de la terre et vous emporter dans l’inconnu ! Non, de telles émotions ne peuvent se décrire.

Le lever du jour, le retour de la lumière raffermit mon cœur. La Virginie-et-Gabrielle, qui filait ses huit nœuds à l’heure, avait fait du chemin ; la côte ne se dessinait plus que comme une mince ligne blanchâtre à l’horizon, et bientôt elle disparut tout à fait ; la mer sans bornes m’environnait ; la voûte céleste s’offrait pour la première fois à mes yeux dans toute son étendue ; j’étais plongé de toutes parts dans l’infini. La grandeur de ce spectacle m’éleva au-dessus de moi-même ; je me sentis pénétré d’un enthousiasme grave et solennel ; la pensée de l’être suprême, de l’auteur et du maître de l’univers se présenta à mon esprit, et je fus irrésistiblement porté à invoquer sa protection ; je le priai avec ferveur. Depuis dans tout le cours de ma vie, l’idée de la présence de Dieu, de sa puissance, ne m’abandonna jamais et ne cessa d’être mon recours. Il n’est pas possible que le marin toujours en contact avec l’infini, toujours en rapport, et souvent en lutte avec les redoutables forces de la nature soit dénué du sentiment religieux.

Je ne tardai pas à faire connaissance avec les épreuves de la vie maritime. Je ne parle pas de ce mal aussi ridicule que douloureux qui est un effet des mouvements du navire et qui épargne rarement les novices – l’habitude et aussi la crainte de prêter à rire à mes compagnons me le firent assez promptement surmonter –, mais bientôt dès le second jour, nous essuyâmes une tempête. Le vieil océan tenait sans doute à m’initier tout de suite aux caprices de sa changeante humeur, pour m’éviter plus tard les surprises. En quelques instants, une nuée ténébreuse nous enveloppa ; le vent se mit à souffler avec rage ; les flots s’élevaient en lames monstrueuses qui balayaient le pont et qui nous emportèrent trois de nos embarcations, ne nous laissant que la chaloupe. Accroché à l’un des haubans d’artimon, je vis avec effroi le charpentier se disposer à couper le grand mât. Nous nous relayions pour travailler sans cesse aux pompes. Chassé par le vent, couché sur le côté par d’incessantes rafales, qui ne lui permettaient pas un seul instant de se relever, le navire retournait en arrière ; nous nous attendions à aller nous briser sur les îlots et les récifs qui bordent les côtes de France ; nous nous croyions perdus.

Heureusement la tempête fut de courte durée ; nous pûmes de nouveau déployer nos voiles et nous reprîmes notre course vers l’équateur, par un temps qui ne cessa plus d’être favorable. Cent quatre jours après notre départ de Bordeaux, nous arrivâmes à l’île Bourbon (aujourd’hui île de la Réunion). De là nous fîmes successivement deux voyages dans l’Inde, durant lesquels nous visitâmes Pondichéry et les principaux ports de la côte de Coromandel, puis nous retournâmes en France. Comme le capitaine Loquay relâcha à Sainte-Hélène, j’eus l’idée d’y recueillir quelques reliques du tombeau de Napoléon, des fragments de pierre et un rameau du fameux saule ; je savais que ces débris seraient de précieux trésors pour mon grand-père, bon vieillard qui avait fait autrefois toutes les campagnes de la République et de l’Empire, qui, dans sa première enfance, m’avait si souvent transporté d’enthousiasme par ses dramatiques récits et dont, en dépit du temps et du renouvellement des choses, l’âme était restée attachée tout entière aux souvenirs grandioses du passé.

Je laisse à penser avec quel battement de cœur, après dix-sept mois de navigation, je revis le rivage de la France. Monté dans le haut de la mâture, j’aperçus le premier le pays bien-aimé où mes parents m’attendaient. Je les retrouvai, non pas à Bordeaux, mais à Paris, où ils s’étaient fixés. Je me sens aussi impuissant à décrire la joie du retour, les caresses échangées, les tendres épanchements, l’impétueux feu croisé des questions et des réponses que je l’ai été à exprimer la douleur des adieux.

Pendant six mois je goûtai la douceur de vivre à Paris, au milieu de ma famille. Durant ce temps de repos, je repris mes études interrompues. Toutefois je ne perdis pas de vue mes projets et je ne laissai pas échapper l’occasion de les poursuivre. Un matin M. Loquay m’écrivit que les armateurs pour lesquels il naviguait venaient de lui confier un nouveau bâtiment, la Diane, la Virginie-et-Gabrielle étant hors d’état de reprendre la mer, et qu’il allait partir pour un voyage aux Antilles.

Je répondis à son appel, et, six semaines après, j’étais à la Guadeloupe, où nous ne restâmes que peu de temps. Durant le retour, je réfléchis à ma position. Mon apprentissage de marin était fait, mais je n’entrevoyais qu’à l’horizon le plus lointain la perspective d’obtenir à mon tour un commandement, qui seul pouvait me procurer les ressources que j’ambitionnais. Je résolus donc de renoncer, du moins pour quelque temps, à l’état de marin, et de m’établir dans une colonie où je trouverais plus facilement et surtout plus promptement les moyens d’atteindre mon but. Trois jours après mon retour à Bordeaux, sans avoir eu le temps d’aller à Paris embrasser mes parents, je pris congé de M. Loquay, qui approuvait ma détermination, et je m’embarquai sur la Sirène, beau trois-mâts nouvellement lancé, commandé par le capitaine Odouard, et qui faisait voile pour l’île Maurice.

Je partais plein de courage, plein d’espérance. J’étais bien loin de prévoir quelle longue suite d’années, semée de rares succès et de nombreux revers terminés par une catastrophe inouïe, s’écoulerait avant que je pusse revoir ma famille et la France. Ah ! si j’avais su que, pendant mon absence, la mort devait faucher les deux plus jeunes têtes de notre maison, que je laisserais mon père et ma mère vieillir dans l’isolement, dans la désolation, car, ne recevant plus de nouvelles de moi, ils n’espéraient pas me revoir, ils croyaient aussi m’avoir perdu !… Grâces pourtant soient rendues à Dieu, qui, après tant d’épreuves, m’a fait sortir de la tombe, en quelque sorte, pour adoucir par ma présence les derniers jours de mes parents et les indemniser, par mes soins et ma tendresse, de vingt années d’abandon et de chagrin.

La première expérience que je fis en arrivant à Maurice fut d’apprendre à ne pas trop compter sur l’efficacité des lettres de recommandation. N’ayant pas de temps à perdre, je renonçai à attendre le bon effet de celles dont j’étais muni et me mis moi-même en quête d’un emploi. J’en trouvai un dans une des plus belles plantations de l’île, et, quand je me fus initié pendant deux ans à la vie de planteur, à tout ce qui concerne la culture de la canne et la fabrication du sucre, j’osai accepter – quoique j’eusse à peine vingt ans – une place de régisseur dans un établissement du même genre. J’avais une lourde responsabilité et ma vie était excessivement occupée. J’étais obligé de me lever tous les jours à deux heures et demie du matin pour faire allumer les feux à l’usine, et je ne pouvais guère me retirer avant neuf ou dix heures du soir, après qu’ils étaient éteints. Il me fallait avoir l’œil à tout, être dans les champs avec les coupeurs, à la sucrerie pour surveiller la cuisson, l’emballage ou l’expédition du sucre, sur les bords de la mer pour faire embarquer les marchandises, au magasin pour la distribution des rations, à l’écurie, aux moulins, en cent lieux divers où j’avais des hommes dont j’étais seul à diriger le travail. J’étais si fatigué le samedi soir que je défendais souvent à mon domestique hindou de me déranger le lendemain, même pour mes repas, ayant besoin de repos plus que de toute autre chose. Il m’est arrivé plus d’une fois de dormir ainsi vingt-quatre heures de suite.

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© Éditions de La Table Ronde pour la préface de Simon Leys
et l’établissement de la présente édition, 2011.

© Éditions de la table Ronde, 2020. Pour l'édition numérique.

Illustration de couverture : Loustal

François Edouard Raynal

Les naufragés des Ackland

Dans la nuit du 2 au 3 janvier 1864, le Grafton sombre au large de la Nouvelle-Zélande. Les cinq hommes qui composent l’équipage, tous de nationalités différentes, trouvent refuge sur une île inhabitée. Pendant les vingt mois qu’ils y passent, François Édouard Raynal, le second du capitaine, apparaît tour à tour comme « le consolateur, le conseiller, le guide, l’ouvrier par excellence de l’infortunée colonie ». De retour dans sa patrie après vingt ans d’errance, il publie, en 1870, Les Naufragés des Auckland, qui rencontre un très vif succès en France puis à l’étranger. Comme le souligne Simon Leys dans son éclairante préface à la présente édition, tout porte à croire que la lecture de Raynal a inspiré à Jules Verne son roman le plus célèbre, L’Île mystérieuse.

Né à Moissac en 1830, François Édouard Raynal a été marin avant de s’installer en Australie comme chercheur d’or. Après sa dramatique aventure, il rallie Melbourne puis la France. Devenu membre de la Société de géographie, il entre à la Commission des contributions directes. Il y fera toute sa carrière, avant de se retirer dans le Tarn-et-Garonne. Il s’éteint à Valence-d’Agen en 1898.

Préface de Simon Leys.

Cette édition électronique du livre Les naufragés des Ackland de François Edouard Raynal a été réalisée le 08 septembre 2020 par les Éditions de La Table Ronde.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782710388432 - Numéro d'édition : 334313).

Code Sodis : N968593 - ISBN : 9782710388470 - Numéro d'édition : 334317

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.