Marc-Aurèle

Pensées pour moi-même

suivi de

Epictète

Manuel

Présenté et traduit du latin par Mario Meunier

À Pierre Varillon

La République des Lettres

Marc-Aurèle

Si Marc-Aurèle (1), comme l’écrivit Hippolyte Taine (2), « est l’âme la plus noble qui ait vécu », n’est-il pas nécessaire, pour bien connaître cette âme, de connaître aussi la vie qu’elle dut mener ? Marc-Aurèle, en effet, ne se contenta pas d’être l’adepte inactif d’un système philosophique connu. La rare noblesse de cette conscience d’élite est moins faite de la grandeur relative de la doctrine à laquelle il voulut se soumettre, que de la façon dont il entendit vivre selon les préceptes de cette philosophie. Pourrait-on, dès lors, apprécier à sa juste valeur la doctrine de vie qu’il nous légua dans ses Pensées écrites « pour lui-même  », si l’on ignorait le vivant commentaire qu’il ne cessa d’en faire tout au cours des phases de sa rude existence, et saurait-on comprendre l’exemple de sa vie et en tirer profit, si l’on ne savait point quels principes en fondèrent l’enchaînement parfait, l’admirable tenue ?

Une vie de Marc-Aurèle, si sommaire soit-elle, reste donc l’introduction la meilleure à la compréhension de ce journal intime que sont ses Pensées (3), de ce livre ardent des énergies secrètes qui firent de son âme un incomparable amalgame de douceur et de gravité, de justice et de clémence, de noblesse et de modestie, de bonté et de fermeté, et qui surent colorer de l’éclat que rayonne la richesse intérieure, les décisions, les actes et la conduite pratique d’une vie consacrée tout entière au bien des hommes et au salut de l’Empire.

Marc-Aurèle (4) naquit, à Rome, le 26 avril de l’an 121 de notre ère. Son père s’appelait Annius Verus ; sa mère, Domitia Lucilla. Fixée en Italie depuis près d’un siècle, mais originaire de Succubo, dans la province espagnole de Bétique, aujourd’hui l’Andalousie, la famille du futur Empereur habitait, sur le mont Cœlius, une magnifique demeure entourée de jardins. Marc-Aurèle perdit son père de bonne heure, mais à un âge assez avancé cependant pour se rappeler et se proposer comme exemples « la réserve et la force virile » d’Annius Verus. Sa mère, noble et riche Romaine, lui laissa le souvenir d’une femme pieuse, libérale, avenante, simple, s’abstenant non seulement de mal faire, mais de s’arrêter encore sur une pensée mauvaise. D’une rare finesse de traits, Domitia Lucilla joignait, aux avantages du corps, la grâce plus parfaite d’une âme cultivée. Elle écrivait la langue grecque avec une telle pureté que Fronton lui-même, cet illustre rhéteur dont Aulu-Gelle exalte l’érudition et le style élégant, n’était pas sans appréhension, lorsqu’il se servait de cette même langue pour lui écrire (5). Craignant pour son fils, qui était né malingre, la rudesse et la promiscuité des écoles publiques, Domitia Lucilla obtint que Marc-Aurèle ne les fréquentât point, et qu’il pût faire, avec de bons et sages précepteurs, son éducation dans la maison natale.

Dès son enfance, le futur empereur-philosophe s’était fait remarquer par sa gravité naturelle, sa sincérité (6), sa rigoureuse application, et par un goût prononcé, qui ne fit que s’accroître, pour la philosophie. Aussi fut-il initié, de bonne heure et sans peine, aux vertus de ce qu’il appelle la « discipline hellénique », c’est-à-dire à cette méthode d’éducation qui visait, tant à la plus entière formation de l’esprit qu’à l’harmonieux équilibre des membres, tant à la souplesse de l’âme qu’à l’intelligente et stricte docilité du corps (7).

Fait chevalier à six ans, admis à huit dans le collège sacerdotal des Saliens, Marc-Aurèle atteignait ses douze ans, lorsqu’il voulut échanger, pour le manteau de laine grossière des philosophes, la robe blanche et bordée de pourpre que portaient d’habitude les fils des patriciens. Et, en dépit de sa santé délicate, il prétendit dès lors vivre selon la norme austère et rigoureuse de l’ascétisme stoïcien et coucher sur la dure ; seules, les vigilantes instances de sa mère l’amenèrent à consentir à prendre son sommeil sur quelques peaux de bêtes.

À l’éducation littéraire, qui s’obtenait surtout par la lecture et le commentaire des poètes épiques, lyriques et tragiques, et des grands prosateurs, Marc-Aurèle adjoignit cette formation esthétique, que donnaient la musique, l’art du chant et celui de la danse. Cette dernière éducation semble s’être complétée, chez lui, par l’étude du dessin et de la peinture. Un maître, Diognète, qui était à la fois peintre et stoïcien, le dirigea, et lui montra combien de vertus avaient ces études des couleurs et des formes pour nous faire entrer plus avant dans l’admiration et dans l’intelligence des œuvres, petites ou grandes mais toujours belles, de la divine nature.

Les lettres et les arts ne purent pas cependant retenir bien longtemps l’attention de celui qui se sentait porté, par instinct et par goût, à de plus solides et de plus hautes disciplines. Dès son jeune âge, en effet, Marc-Aurèle avait été attiré et séduit par la philosophie. Or, comme l’esprit de son temps et les aspirations du milieu dans lequel il vivait inclinaient fortement vers le stoïcisme, ce fut à cette doctrine, si particulièrement adaptée au robuste et actif tempérament des Romains, que s’attacha l’âme du futur empereur. Sans négliger les enseignements du platonisme et du péripatétisme, que lui donnèrent Maxime de Tyr et Claudius Severus, ses maîtres favoris furent néanmoins les représentants les plus attitrés de la doctrine du Portique : Junius Rusticus, qui lui fit connaître les écrits d’Épictète, Apollonius de Chalcédoine, Sextus de Chéronée, le neveu de Plutarque.

Mais entre tous les maîtres de grammaire, de rhétorique et de philosophie qu’eut Marc-Aurèle, le plus illustre, le plus éloquent et le plus cher à son cœur fut sans aucun doute ce grand honnête homme qui répondait au nom de Cornélius Fronton. Non seulement ce célèbre rhéteur le forma, dès son adolescence, à l’art de parler et d’écrire avec art, mais l’influence de ce maître estimé se continua jusqu’au temps de la maturité du disciple. Ne lisons-nous pas, en effet, dans une de ces lettres, brûlantes d’une si noble et si pure amitié, que Marc-Aurèle écrivit à Fronton, les lignes confidentielles et révélatrices suivantes (8) : « Ton retour fait mon bonheur et mon tourment tout ensemble. Mon bonheur ! nul ne demandera pourquoi. Mon tourment ! je vais t’en avouer franchement la cause. Tu m’as donné un sujet à traiter ; je n’y ai pas encore touché, et ce n’est pas faute de loisir. Mais l’ouvrage d’Ariston (philosophe stoïcien) m’occupe en ce moment. Il me met tour à tour bien et mal avec moi-même ; bien avec moi-même, lorsqu’il m’enseigne la vertu ; mais, lorsqu’il me montre à quelle prodigieuse distance je suis encore de ces vertueux modèles, alors, plus que jamais, ton disciple rougit et s’indigne contre lui-même de ce que, parvenu à l’âge de vingt-cinq ans, il n’a pas encore pénétré son âme de ces pures maximes et de ces grandes pensées. Aussi, j’en suis puni ; je m’irrite, je m’afflige, j’envie les autres, je me refuse la nourriture. Et, au milieu de toutes ces peines qui enchaînent mon esprit, j’ai remis chaque jour au lendemain le soin de t’écrire. » Cette intimité se continua en dépit des efforts que tenta Fronton pour arracher son disciple à l’étude de la philosophie et le rattacher, comme il le désirait, au culte exclusif de la rhétorique.

Marc-Aurèle était encore en pleine adolescence, lorsque l’empereur Hadrien mourut, après avoir désigné comme son successeur celui que ses contemporains devaient surnommer le Père du genre humain, ou Antonin le Pieux. Mais, comme Antonin n’avait pas d’enfants, Hadrien lui demanda d’adopter Marc-Aurèle et Lucius Verus, en lui laissant la possibilité de les désigner tous deux au gouvernement de l’Empire, ou de n’en nommer qu’un seul. Antonin élimina Verus ; et, dans un conseil qu’il réunit à cette fin, il présenta Marc-Aurèle comme son seul et digne successeur. Investi du titre de César, c’est-à-dire de prince héritier, Marc-Aurèle dut quitter les jardins du Cœlius et venir habiter sur le mont Palatin. Le futur empereur s’y maria avec Faustine, la propre fille de l’impératrice régnante. De cette femme, « si tendre, si simple », Marc-Aurèle eut de nombreux enfants. À chaque naissance, c’était pour lui, écrit Fronton (9), « une lumière sereine, un jour de fête, une espérance prochaine, un vœu exaucé, une joie entière ». Malheureusement, l’état de santé de cette « chère petite couvée » laissait souvent à désirer. Plusieurs de ses tendres poussins moururent à peine éclos. Aussi, les moments de répit et de tranquillité étaient-ils rares et signalés avec joie. « Pour nous, écrivait un jour Marc-Aurèle à Fronton (10), nous éprouvons encore les chaleurs de l’été. Mais comme nous pouvons dire que nos petites se portent bien, nous croyons jouir d’un air pur et salubre, et de la température du printemps. »

Jusqu’à la mort d’Antonin (161), Marc-Aurèle partagea le temps qu’il ne donnait pas à sa chère famille entre les affaires de l’État, que l’empereur lui abandonnait peu à peu, et le soin continu qu’il apportait à l’étude des lois et de la philosophie. Lorsqu’il se sentit sur le point de mourir, Antonin fit porter, dans l’appartement de son fils adoptif, la statue d’or, Victoire ou Fortune, qui servait de génie tutélaire au pouvoir impérial. Marc-Aurèle avait alors quarante ans. Dès son avènement, en souvenir d’Hadrien et de ses volontés, il conféra à son frère adoptif, Lucius Verus, le titre d’Auguste ; et, l’associant à sa fortune, le plaça près de lui sur un pied d’égalité complète. Puis, pour mieux s’attacher celui sur lequel il comptait se décharger en partie du fardeau impérial, car Marc-Aurèle était d’une complexion délicate et ne se voyait qu’avec peine obligé de réduire, pour se charger d’autres soins, les loisirs qu’il consacrait à l’étude et à la méditation, il lui promit comme épouse sa fille aînée Lucilla. Lucius Verus, bel homme et délicat lettré, n’en devint pas meilleur ; il continua, dans la mollesse et la frivolité, à se préoccuper davantage de vivre en bon épicurien, que de marcher sur les traces d’un frère, envers lequel il sut cependant témoigner une déférence avisée et une loyale et constante amitié. Marc-Aurèle fermait les yeux sur une telle conduite, et Lucius Verus, indifférent aux affaires qui troublaient ses plaisirs, laissait volontiers son frère adoptif se charger à lui seul des écrasantes responsabilités du pouvoir.

L’autorité suprême ne changea pas l’homme simple, familier, abordable, à l’âme droite et au cœur généreux qu’était Marc-Aurèle. Insensible aux séductions de la gloire et de la volupté, il sut prêter toujours l’oreille à son devoir. Aux soucis inhérents à la charge qu’il assuma sans l’avoir recherchée, mais qu’il remplit en s’y dévouant tout entier et en y apportant toute la conscience d’un chef dont la pensée s’était depuis longtemps nourrie des maximes de toutes les sagesses, vinrent bientôt s’ajouter les tristesses qu’amènent les deuils, les calamités, les épidémies et les guerres.

Dès le début de son règne, la paix, dont depuis un siècle avait joui l’Empire, fut troublée par un soulèvement militaire en Grande-Bretagne et par des mouvements de révolte, premiers signes d’une agitation menaçante, aux frontières de l’Empire et de la Germanie. Le Tibre déborda, envahit et ruina les bas quartiers de Rome ; et, aux dégâts que l’inondation causa dans les campagnes en noyant les troupeaux et en emportant les récoltes, vinrent encore s’ajouter les terribles désastres qu’occasionnèrent des tremblements de terre. Les Partîtes envahirent l’Arménie, et menaçaient de ravager la Syrie. Pour arrêter, contenir et repousser ces Barbares, Marc-Aurèle chargea Avidius Cassius, général habile mais ambitieux et cruel, de prendre le commandement des légions syriennes. Puis, pour hâter la pacification de l’Orient, il envoya sur les lieux son collègue impérial, Lucius Verus. Après de rudes combats, la vaillance des armées romaines put enfin refouler l’ennemi au-delà de l’Euphrate. Mais les soldats victorieux de Verus, en revenant de Syrie, apportèrent dans Rome les germes de la peste. Le fléau se propagea jusqu’au Rhin. Les rues de Rome étaient encombrées de cadavres ; et, dans les campagnes, bêtes et gens succombaient. Or, au moment même où les esprits étaient le plus terrifiés par l’extension continue de cette épidémie et par la famine qu’elle traînait après elle, la nouvelle que les Marcomans, peuple barbare de la Germanie du Sud, s’étaient coalisés avec d’autres peuplades et avaient envahi le Norique et la Rhétie, parvint en Italie. Marc-Aurèle et Lucius Verus, secondés par de vaillants généraux, s’apprêtèrent aussitôt à faire face à cet autre péril, ils se rendirent à Aquilée, et mirent sur pied une armée de secours. La simple apparition de la force romaine suffit cette fois à contenir les Barbares. Après avoir, dit-on, pacifiquement négocié avec l’empereur, leurs hordes turbulentes repassèrent le Danube. Mais Marc-Aurèle avait appris, à ses propres dommages, que faillir sciemment à la parole donnée et à la foi jurée passait, chez ces Barbares, pour une ruse de légitime défense. Il estima que la retraite de l’envahisseur ne pouvait être qu’une feinte, et il décida de pousser plus avant son expédition défensive. Il s’engagea dans les Alpes, visita les frontières, améliora les routes, atteignit le Rhin. Puis, en plein hiver, il regagna Rome, en retraversant toute la Vénétie. En cours de route, Lucius Verus fut frappé de congestion. Il resta trois jours sans connaissance ; et, malgré tous les soins qui lui furent prodigués, il mourut, à l’âge de trente-neuf ans, après avoir régné durant près de neuf ans (169). Marc-Aurèle ramena avec lui le corps de son frère adoptif et lui fit faire, à Rome, de magnifiques funérailles.

Mais à peine avait-il eu le temps de prendre à lui seul la responsabilité du gouvernement de l’Empire, que Marc-Aurèle apprit que les Barbares, en dépit des traités, venaient, en nombre accru, d’envahir à nouveau le Norique et la Rhétie. Les légions qui assuraient la garde des frontières avaient été surprises et l’ennemi, bousculant tout sous sa ruée, s’apprêtait déjà à mettre le siège devant Aquilée, la dernière forteresse qui défendait, sur l’Adriatique, la route de Rome. Face à ce pressant et terrible danger, Marc-Aurèle ordonna que des prières publiques fussent adressées aux Dieux pour le salut de l’Empire. Pour remplacer les légions détruites, il fit appel à des volontaires, enrôla des gladiateurs, des esclaves, et engagea des troupes mercenaires. Comme il fallait pourvoir à l’équipement, à la paye et à l’entretien de ces nouvelles recrues, Marc-Aurèle ne voulut point demander à ses concitoyens d’en assumer l’obligation. La nécessité de secourir les populations éprouvées par une âpre période de calamités diverses, avait également épuisé les caisses de l’État. Que fit alors l’empereur ? II fit rassembler, écrit Gustave Loisel (11), « tout ce qu’il y avait de plus précieux dans ses divers palais ; statues, vases, tableaux de maîtres ; puis sa vaisselle d’or et d’argent, ses coupes de cristal, quantités de diamants, de rubis, toutes sortes de raretés qui lui venaient du cabinet d’Hadrien. L’impératrice, de son côté, donna ses manteaux de pourpre, ses robes d’or et de soie, ses colliers de perles et ses bijoux. Le tout fut porté sur le forum de Trajan et mis aux enchères. La quantité d’objets de prix rassemblés ainsi fut si grande, que leur vente dura deux mois. Elle produisit tant d’argent que l’empereur put entreprendre et soutenir une longue guerre sans avoir recours à aucune autre ressource tirée de ses concitoyens. »

Lorsque tout fut prêt, Marc-Aurèle reprit son costume de guerre et se rendit sur les bords du Danube. La situation était redoutable et tragique. Les Marcomans et les Quades, les Sarmates et les Lazyges, toutes les nations barbares de l’au-delà de l’Ister s’étaient coalisées et soulevées pour un assaut colossal. Le front de bataille s’étendait tout le long du grand fleuve, des bords de la Mer noire jusqu’aux sources du Rhin.

Tant que dura la guerre, Marc-Aurèle, avec un courage qui suppléait par la force de l’âme à la faiblesse du corps, resta sur les lieux, été comme hiver, conduisit en personne les opérations d’une campagne épuisante, qui se déroulait dans un pays hérissé de forêts, coupé de rivières et parsemé de marais pestilentiels.

Ce fut au cours de cette expédition que se passa un fait merveilleux relaté par tous les historiens et communiqué au Sénat, prétend-on, par une lettre de Marc-Aurèle lui-même. Au commencement de l’été 174, l’empereur avait réussi à passer le Danube et il s’avançait avec ses troupes dans le pays montagneux que les Quades habitaient. L’armée romaine, poursuivant l’ennemi, s’était enfoncée dans l’intérieur de cette contrée hostile, quand elle se vit tout à coup environnée et cernée par les Quades, qui lui avaient coupé l’eau. Exténués par de longues fatigues, accablés par une chaleur étouffante et dévorés par la soif, les soldats de l’Empire désespéraient de leur vie. Leur salut vint du ciel. Des nuées s’assemblèrent et les ondées imprévues d’une pluie bienfaisante vinrent les rafraîchir. Mais, pendant que les Romains tendaient leurs boucliers et leurs casques pour recevoir l’eau céleste, une avalanche de grêle et tous les feux de la foudre s’abattaient sur les Quades désemparés et défaits. Ce prodige, les uns l’attribuèrent, soit aux incantations d’un mage d’Égypte, soit aux vertus et à la piété de l’empereur ; les autres, aux prières des chrétiens qui composaient la légion dite Fulminata.

Enfin, en l’an 175, les Barbares, complètement vaincus, demandèrent la paix. L’ordre semblait s’établir sur les bords du Danube, et Marc-Aurèle y organisait les fruits de sa victoire, lorsqu’il fut informé qu’un de ses généraux, Avidius Cassius, s’était révolté. Ce vainqueur des Partîtes avait été nommé gouverneur de Syrie. Sachant que Marc-Aurèle était tombé malade, il fit courir le bruit que l’empereur était mort et les légions qu’il avait sous ses ordres le désignèrent aussitôt comme son successeur. La ville d’Antioche se déclara pour lui, et Alexandrie suivit, en Égypte, l’exemple de la riche capitale syrienne. Pour apaiser au plus tôt cette grave discorde qui mettait en danger l’unité de l’Empire, Marc-Aurèle décida de partir pour la Syrie. Il voulait, disait-il, parlementer avec l’usurpateur et, ajoutait-il, « lui céder l’Empire sans tirer l’épée, si le Sénat ou ses troupes jugeaient qu’il importait au bien public qu’il se désistât ». Toutefois, lorsque les soldats de Cassius eurent appris que Marc-Aurèle était toujours vivant et que leur général les avait indignement trompés, ils se révoltèrent contre lui et le massacrèrent. Deux officiers subalternes lui coupèrent la tête et fa portèrent à Marc-Aurèle. Loin de se repaître les yeux et de se glorifier de ce trophée sanglant, l’Empereur se plaignit qu’on lui eût ôté le plaisir de se faire, en laissant la vie à Cassius et en lui pardonnant, un ami d’un ingrat. Le pardon qu’il ne put accorder à Cassius, Marc-Aurèle l’accorda noblement aux légions qui s’étaient soulevées, aux amis, aux complices et aux parents du coupable.

La rébellion était apaisée ; mais, pour en effacer les dernières traces, Marc-Aurèle jugea nécessaire de continuer son voyage en Syrie et de se montrer vivant dans tous les pays où Cassius l’avait fait passer pour mort. Partout où il parut, ce ne fut de sa part qu’humanité et douceur. Seuls, les Juifs lui arrachèrent cette exclamation : « O Marc-Aurèle, que tu as à souffrir de ceux qui ne connaissent pas ta bonté ! O Sarmates ! O Marcomans ! j’ai donc trouvé des gens plus méchants que vous ! »

L’impératrice avait voulu accompagner son époux. Ce fut en cours de route, à l’automne de l’année 175, et sur le chemin du retour, que Marc-Aurèle eut la douleur de perdre cette « mère tendre et pieuse », qui lui avait donné treize enfants. Non seulement Faustine accompagna l’empereur en Syrie, mais elle l’avait également suivi sur les bords du Danube. Pendant toute la durée de la dernière expédition, elle parcourut les campements de l’armée, s’occupa des malades, veilla au bien-être et au ravitaillement des troupes, et mérita le titre de « Mère des camps », que lui conféra la gratitude unanime du Sénat et des légions romaines. À cette illustre défunte et sur les lieux mêmes où elle quitta la vie, Marc-Aurèle fit élever un tombeau et édifier un temple dans le voisinage. Puis, ayant chargé un collège de prêtres d’en assurer la garde, et de pieusement conserver la mémoire de celle qu’il pleurait, l’empereur se rendit à Smyrne, en s’arrêtant à Éphèse. De Smyrne, Marc-Aurèle fit voile pour Athènes. Par piété personnelle, il s’y fit initier aux mystères d’Éleusis. Il voulut aussi, avant de quitter cette ville mère de toutes les sagesses, lui témoigner, par un bienfait généreux, sa reconnaissance, sa protection et sa vénération. Il accorda un traitement fixe aux titulaires des chaires existantes où s’enseignaient la rhétorique et la philosophie, et surtout il créa, sans distinction d’opinions, quatre chaires nouvelles pour les quatre grandes écoles philosophiques, dont Athènes avait été la patrie : celle de l’Académie, qui enseignait la doctrine de Platon ; celle du Lycée, qui conservait l’enseignement d’Aristote ; celle du Portique, qu’avait fondée Zénon et dont Marc-Aurèle était un grave adepte ; celle enfin d’Épicure, le sage qui mettait son bonheur dans la paix de l’âme et la sérénité.

Marc-Aurèle resta sur la terre de Pallas jusqu’à la fin de l’été de l’an 176. Ce fut de Corinthe qu’il s’embarqua pour l’Italie. Le 23 décembre de cette même année, il célébra son triomphe. Mais, comme il portait encore de deuil de Faustine, il ne voulut point monter avec Commode sur le char triomphal ; il le suivit à pied, sans aucun apparat. Le voyage en Grèce et particulièrement le séjour à Athènes eurent pour résultat d’accroître encore l’amour inné que l’Empereur portait à la philosophie. Dès son retour, en effet, il se mit, dit-on, avec une âme de plus en plus ardente, à ses chères études. Le zèle qu’il apportait au culte de la pensée ne l’empêchait point toutefois de se vouer sans réserve aux intérêts de l’État. Par un destin privilégié, ses augustes fonctions lui permettaient de montrer pratiquement à tous ce que pouvait, pour le bien des gouvernés, une conduite de vie que dirigeait uniquement, sur une voie de douceur et toute de franchise, un large et pur esprit d’humanité. Servant de toutes les ferveurs et coutumier de toutes les vertus que fait naître un amour compatissant des hommes, Marc-Aurèle estima qu’il ne pouvait mieux, à Rome, perpétuer le souvenir de Faustine qu’en y fondant, à sa digne mémoire, un établissement charitable qui devait subvenir, aux frais de l’État, à l’entretien et à l’éducation de cinq mille filles pauvres. Il fit aussi remise aux simples citoyens de toutes les dettes que pouvait exiger le trésor impérial ; et, pour rendre irrévocable cette mesure de clémence, il ordonna de brûler, sur la place publique, tous les registres où étaient inscrits les noms des débiteurs. Bienveillant par sympathie naturelle autant que par devoir à l’égard des citoyens de l’Empire, plus préoccupé de traiter les hommes selon leur mérite que selon leur naissance, Marc-Aurèle sut aussi se montrer magnanime et humain envers les ennemis les plus avérés de l’État. Il n’aimait pas la guerre. S’il s’y décidait, c’était malgré lui, sans esprit de vengeance et dans le seul intérêt de l’Empire. Mais, avant de se servir du glaive, il semble bien, toutes les fois qu’il le put, avoir essayé d’apaiser les conflits par la seule voix de la raison et entrepris des pourparlers destinés à assurer la concorde et la paix sans faire appel au jugement des armes. Toutefois, quand il fallait se battre, Marc-Aurèle sut le faire avec un noble courage et une indomptable énergie. Payant de sa personne, ne reculant devant aucun sacrifice, il devait mourir en assurant la défense de l’intégrité de l’Empire et en illustrant par sa mort les maximes qui servirent de conduite à sa vie.

Lorsqu’il dut, pour apaiser la révolte d’Avidius Cassius, partir pour la Syrie, Marc-Aurèle était encore occupé, sur les bords du Danube, à consolider les frontières que sa victoire venait de débarrasser des Barbares. Depuis lors, les berges du grand fleuve avaient été tranquilles. La paix, toutefois, ne dura pas longtemps. Au milieu de l’année 178, une nouvelle et soudaine irruption de toute la Barbarie germanique vint envahir et dévaster, cette fois, la Pannonie. Les légions reculèrent, et ce malheureux empereur, que la fortune condamnait à passer dans les camps la plus grande partie des années de son règne, se hâta d’aller par sa présence donner courage aux troupes assaillies. Emmenant son fils avec lui, il quitta Rome au mois d’août de cette même année, et vint établir à Sirmium, sur les bords de la Save, son quartier général. De cette troisième campagne nous ne savons presque rien. L’empereur en tout cas continuait à diriger cette guerre, lorsque, à la fin de l’hiver de l’an 180, il fut atteint du mal épidémique qui décimait son armée. Avant de mourir, à Sirmium selon les uns, à Vindobona (Vienne) selon les autres, il recommanda son fils et successeur aux membres de son Conseil et à ses compagnons d’armes. « Tenez-lui lieu de père, leur dit-il ; et qu’en me perdant, il me retrouve en chacun de vous. » Et, comme ces rudes soldats laissaient couler leurs larmes : « Pourquoi pleurez-vous ? leur demanda Marc-Aurèle. Ne savez-vous pas que je ne fais qu’aller avant vous, là où vous tous vous me retrouverez ? » Le dernier jour de sa maladie, il fit venir Commode pour lui faire ses adieux, le supplier de parachever cette guerre et de ne point trahir en gagnant Rome trop tôt. Recommandations et adieux furent brefs, car l’empereur, de crainte de lui communiquer le mal contagieux qui le menait au tombeau, le congédia bien vite. Une sorte de délire le saisit peu après, au cours duquel on l’entendait murmurer cet hémistiche grec : « Tant est chose malheureuse que de faire la guerre ! » À la fin de la journée, comme le tribun de service venait, comme chaque soir, lui demander le mot d’ordre : « Va trouver, lui répondit l’empereur en faisant allusion à Commode, le soleil qui se lève, car, pour moi, je suis à mon couchant. » Le soir arrivé, il se couvrit la tête, comme pour dormir, et, à l’âge de cinquante-huit ans, il rendit l’âme dans la nuit du 9 avril 180. Son corps, ramené à Rome, fut incinéré tout auprès de la colonne Antonine, et ses cendres furent portées en grand deuil dans le mausolée d’Hadrien, où reposaient déjà les restes de ceux de ses enfants qui l’avaient précédé.

Telles furent la vie et la mort de Marc-Aurèle, de ce philosophe qui non seulement fut le premier des empereurs à mourir, face à l’ennemi, au poste que lui assignait la grandeur de l’Empire qu’il avait à défendre, mais qui encore nous laissa cette admirable somme d’expérience et de vie, ce manuel de conduite que constitue le livre des Pensées. C’est en lisant et en méditant ce guide de force et de concentration que nous arrivons à saisir par quel entraînement ce méditatif a pu se rendre assez souple pour devenir, quand l’occasion l’exigeait, un homme de volonté précise, de prompte décision et d’opiniâtre action. Tout aussi bien qu’en temps de guerre, Marc-Aurèle sut trouver en temps de paix, dans cette philosophie de l’action qu’était le stoïcisme, les principes directeurs de son administration politique et morale. « L’administration générale de Marc-Aurèle, écrit en effet Léon Homo (12), fut vigilante et zélée comme celle de ses prédécesseurs, mais ce spéculatif et ce penseur y apporta un esprit nouveau, marqué au coin de cette culture philosophique qui lui assure une place à part dans la dynastie des Antonins. Aussi eut-il une prédilection très marquée pour la justice et se plut-il à y faire pénétrer ses idées favorites de philanthropie et de solidarité. Il aimait à rendre la justice, même pendant ses villégiatures, entouré d’un conseil de jurisconsultes, dont il prenait avec grand soin les avis. Il améliora, dans un sens d’humanité, la condition des pauvres et des esclaves. » Seuls, raconte-t-on, les chrétiens n’eurent pas toujours à se louer de celui qui pourtant avait été, selon le mot de Renan (13), « amené à l’estime des hommes par la noblesse habituelle de ses pensées et par le sentiment de sa propre bonté ». S’il y eut des martyrs sous son règne, ce ne fut pas en vertu d’un état de persécution qu’il aurait par...