DU MÊME AUTEUR

Am stram gram…, Éditions Les Escales, 2015 ; Éditions 10/18, 2016

M.J. Arlidge

IL COURT,
IL COURT, LE FURET

Traduit de l’anglais
par Étienne Menanteau

Titre original : Pop goes the weasel

© M.J. Arlidge, 2014.
Tous droits réservés
Publié pour la première fois en 2014 par Penguin Books Ltd, Londres.

Édition française publiée par :
© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2016

12, avenue d’Italie
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 09 00
Fax : 01 44 16 09 01

ISBN : 978-2-36569-198-7

Conception graphique et illustration de couverture :
Hokus Pokus Créations

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Venu de la mer, le brouillard noyait la ville. Il l’enveloppait comme une armée d’envahisseurs, effaçait tous les repères, masquait la lune, Southampton devenant un endroit insolite et troublant.

Silence de mort dans la zone industrielle d’Empress Road. Les ateliers de carrosserie avaient fermé, les mécaniciens et les employés du supermarché étaient partis, et les prostituées prenaient petit à petit leur place. En brassière et minijupe, elles tiraient sur leur cigarette, gagnant un soupçon de chaleur pour se protéger du froid glacial. Elles arpentaient la rue et s’efforçaient de vendre leur corps, même si dans l’obscurité elles ressemblaient davantage à des spectres décharnés qu’à des objets de désir.

Le type roula lentement, balaya du regard la rangée de junkies à moitié nues. Il tâcha de voir à qui il avait affaire, en reconnut quelques-unes çà et là, sans y attacher d’importance. Ce n’était pas elles qui l’intéressaient. Ce soir, il visait quelque chose qui sortait de l’ordinaire.

Il était partagé entre l’espoir, la peur et la frustration. Voilà des jours qu’il ne pensait qu’à ça. Il était si près du but à présent. Oui, mais si tout ça n’était qu’une fable, une chimère ? Il aplatit la main sur le volant. Elle devait nécessairement être là.

Personne. Personne. Pers…

Elle était là ! Toute seule, adossée au mur couvert de graffitis. Il se sentit brusquement surexcité. Elle dégageait quelque chose de particulier. Elle n’était pas en train d’examiner ses ongles, de fumer ou de papoter, elle se contentait d’attendre ; d’attendre qu’il se passe quelque chose.

Il quitta la route, se gara à l’écart le long d’un grillage. Il lui fallait être prudent, ne rien laisser au hasard. Il regarda s’il y avait de l’activité alentour, mais le brouillard les avait désormais complètement isolés. À croire qu’il ne restait plus qu’eux deux sur terre.

Il traversa résolument la route et se dirigea vers elle, puis se reprit et ralentit. Pas question de se précipiter, il se devait d’apprécier et de savourer la chose. L’attente se révélait parfois plus agréable que l’acte en lui-même, il le savait d’expérience. Il lui fallait prendre son temps. Dans les jours à venir, il aurait envie de revivre tout cela aussi précisément que possible.

En toile de fond, une rangée de maisons abandonnées. Plus personne ne voulant habiter ici, ces baraques étaient vides et insalubres. Jonchées d’aiguilles usagées et de matelas encore plus sales, elles servaient de repaire aux fumeurs de crack et faisaient office d’asile de nuit. La fille leva les yeux et le regarda venir vers elle, à travers sa lourde frange. Elle s’écarta du mur en silence, lui désigna d’un signe de tête la masure la plus proche, puis y pénétra, sans autre forme de procès. Comme si elle se résignait à son sort. Comme si elle savait.

Il pressa l’allure pour la rattraper, obsédé par son dos, ses jambes et ses talons ; son excitation était de plus en plus forte. Il l’entendait déjà crier et le supplier… Il accéléra quand elle s’engouffra dans le noir. Il n’y avait plus de temps à perdre.

Le parquet craqua lorsqu’il entra. La maison à l’abandon était exactement comme il l’avait imaginée dans ses fantasmes. Une odeur d’humidité lui assaillit les narines ; ici, tout était pourri. Il se dépêcha d’entrer dans le salon, devenu un véritable dépotoir de strings et de capotes. Aucune trace d’elle. Alors comme ça, ils allaient jouer au chat et à la souris ?

Dans la cuisine, personne. Il pivota sur ses talons, ressortit et emprunta l’escalier pour monter au second étage, ne cessant de regarder à droite et à gauche si sa proie était là.

Il entra sans hésiter dans la chambre. Un lit moisi, une fenêtre cassée, un pigeon mort. Mais toujours aucun signe de la fille.

La fureur le disputait maintenant à la concupiscence. Pour qui se prenait-elle, à l’emmerder ainsi ? Ce n’était qu’une putain, une petite merde ! Ah ça, elle le paierait cher.

Il poussa la porte de la salle de bains, ça ne donna rien, fit demi-tour et se rendit dans l’autre chambre. Il allait la lui massacrer, sa petite gueule à la c…

Sa tête bascula soudain en arrière. La douleur l’envahit ; on lui tirait violemment les cheveux pour l’obliger à reculer, à reculer… Il n’arrivait plus à respirer ; on lui collait un chiffon sur la bouche et le nez. Une odeur âcre lui chatouilla les narines, il réagit trop tard. Il se débattit de son mieux, mais déjà il tombait dans les pommes. Tout devint noir.

2

Fascinés, ils restaient suspendus à ses lèvres.

— Il s’agit du corps d’une femme blanche de vingt, vingt-cinq ans. C’est un îlotier qui l’a découverte hier matin à Greenwood, dans le coffre d’une voiture abandonnée.

Helen, commandant de police, avait beau avoir les tripes nouées, elle s’exprimait d’une voix claire. Au septième étage du commissariat central de Southampton, elle faisait un point d’information devant les membres de la brigade criminelle.

— Comme vous pouvez le constater, on lui a enfoncé les dents, sans doute à coups de marteau, puis on lui a coupé les mains. Elle est couverte de tatouages, ce qui aidera peut-être à l’identifier. Dans un premier temps, il faudra voir s’il s’agit là d’une affaire de drogue ou de prostitution. Ça ressemble davantage à une histoire dans laquelle sont impliqués les membres d’une ou de plusieurs bandes qu’à un meurtre ordinaire. Le capitaine Bridges va diriger l’enquête, et il vous donnera des renseignements sur les individus qui nous intéressent. Tony ?

— Merci, chef. Tout d’abord, je veux que l’on vérifie s’il y a eu des précédents…

Helen s’esquiva, tandis que l’intéressé prenait ses dispositions. Elle ne supportait toujours pas d’être le point de mire, d’alimenter les potins et les intrigues, même après tout ce temps. Il y avait en effet bientôt un an qu’elle avait mis un terme à la folie meurtrière de Marianne, mais elle n’en continuait pas moins à éveiller la curiosité. Si ce n’était pas anodin d’interpeller une tueuse en série, c’était autre chose d’abattre sa propre sœur. Ses amis, ses collègues et les journalistes s’étaient alors empressés de lui offrir leur appui et de lui présenter leurs condoléances. Sauf que c’était de la comédie. Ce qu’ils voulaient avant tout, c’étaient des détails. Ils voulaient la disséquer, et choisirent les meilleurs morceaux. Qu’est-ce que ça faisait d’abattre sa propre sœur ? Est-ce que votre père vous maltraitait ? Culpabilisez-vous qu’il y ait eu autant de victimes ? Vous sentez-vous responsable ?

Helen avait passé sa vie d’adulte à se construire une carapace, allant jusqu’à inventer son nom, Helen Grace, mais, à cause de Marianne, cette carapace qui la protégeait avait été réduite à néant. Au départ elle avait pensé s’enfuir, on lui avait proposé de s’accorder des vacances, ou bien de se faire muter, ou encore de partir à la retraite. Elle s’était pourtant ressaisie et avait repris ses fonctions au commissariat central de Southampton, dès qu’on le lui avait permis. Où qu’elle aille, elle serait toujours l’attraction, ça tombait sous le sens. Mieux valait par conséquent être la cible des regards ici, où pendant des années la vie avait été clémente avec elle.

Du moins sur le papier car, dans la réalité, c’était une autre paire de manches. À Southampton, elle était hantée par ses souvenirs, ceux de Mark et de Charlie, et une foule de gens ne demandaient qu’à mener leur petite enquête et se livrer à des conjectures sur cette épreuve qu’elle venait de traverser, quand ils n’étaient pas carrément prêts à en rire. Encore maintenant, des mois après avoir repris le travail, il lui fallait par moments s’évader.

— Bonsoir, madame.

Helen se dépêcha, sans guère prêter attention au sergent assis derrière son bureau à l’entrée du commissariat.

— Bonsoir, Harry. J’espère pour vous que les Saints savent encore gagner un match de foot, lui dit-elle en passant.

Elle adopta un ton jovial, mais ça sonnait faux, comme si elle n’arrivait pas à avoir l’air gaie. Elle sortit en vitesse, récupéra sa Kawasaki, mit les gaz et fila sur la West Quay Road. Elle se fondit dans le brouillard venu plus tôt de la mer, et qui ne s’était pas encore dissipé au-dessus de Southampton.

Roulant toujours à vive allure, elle doubla les véhicules qui avançaient au pas en direction du stade Saint Mary. Une fois en banlieue, elle emprunta l’autoroute. Par habitude elle regarda dans ses rétroviseurs, pour vérifier qu’on ne la suivait pas. La circulation devenant plus fluide, elle accéléra, monta à 130 kilomètres/heure, attendit un instant, puis grimpa à plus de 140. Elle ne se sentait jamais aussi bien que lorsqu’elle fonçait sur sa moto.

Les villes défilèrent. Winchester, puis Farnborough, avant qu’Aldershot ne se dessine devant elle. Une fois encore, elle jeta un coup d’œil dans ses rétroviseurs, puis examina le centre de l’agglomération. Elle se gara sur le parking jouxtant la voie rapide bordée d’espaces verts, contourna une bande de militaires éméchés et s’esquiva promptement, en essayant de ne pas se faire remarquer. Si personne ici ne la connaissait, ce n’était pas une raison pour prendre des risques.

Elle passa devant la gare et rejoignit bientôt Cole Avenue, qui se trouvait en pleine banlieue. Elle ne pouvait pas s’empêcher de revenir ici, même si ce n’était pas vraiment raisonnable. Planquée dans les broussailles qui bordaient un côté de la rue, elle gagna son poste d’observation habituel.

Les minutes s’égrenèrent. Son ventre gargouilla, elle se rendit alors compte qu’elle n’avait rien avalé depuis le matin. Elle maigrissait de jour en jour, c’était idiot. Que cherchait-elle à prouver ? Il y avait d’autres façons de se réhabiliter que de se laisser mourir de faim…

Tout d’un coup ça s’anima. « Salut ! » lança quelqu’un, on claqua la porte du no 14. Helen s’accroupit, sans quitter des yeux le jeune homme qui longeait la rue d’un pas vif, tout en pianotant sur les touches de son portable. Il passa à moins de trois mètres d’elle, sans se douter de sa présence, puis tourna au carrefour. Elle compta jusqu’à quinze, sortit de sa cachette et se lança à sa poursuite.

L’homme – un jeunot de vingt-cinq ans – était un beau brun aux cheveux drus et au visage rond. Habillé décontracté, avec un jean qui lui retombait sur les fesses, il ressemblait à quantité de types de son âge, affectant l’indifférence et la décontraction. Helen ne put s’empêcher de sourire, tellement il se la jouait.

Elle aperçut un petit groupe de jeunes chahutant devant la Railway Tavern. Avec la pinte de bière à deux livres, le shot à cinquante pence et le billard gratuit, c’était l’un des points de chute favoris des jeunes, des fauchés et de ceux qui traînaient une réputation douteuse. Le patron, un vieux bonhomme, ne demandait pas mieux que de donner à boire aux ados, de sorte que son établissement était toujours bondé et qu’une foule de clients se déversait dans la rue. Cette affluence lui procurait une couverture idéale, et Helen en profita pour se glisser dans la cohue, de manière à observer à la dérobée celui qui l’intéressait. Le groupe de jeunes salua bruyamment l’arrivée de l’individu en question et il brandit dans leur direction un billet de vingt livres. Ils entrèrent dans le pub, Helen les suivit. Il y avait la queue devant le bar, elle attendit tranquillement qu’on la serve, passant ainsi inaperçue auprès d’eux pour qui tous ceux qui avaient plus de trente ans étaient des extraterrestres.

Après s’être envoyé deux ou trois verres, ils allèrent se réfugier dans une aire de jeux en lisière de la ville, pour échapper aux regards indiscrets. Il n’y avait personne dans cet espace vert mal entretenu, si bien qu’Helen redoubla de précautions. Elle garda ses distances ; on trouverait bizarre qu’une femme se balade toute seule le soir dans un endroit pareil. Elle découvrit un vieux chêne, sur le tronc duquel les amoureux avaient gravé des cœurs, et se posta dans le noir. D’ici elle pouvait les observer sans problème et les voir fumer leurs joints, heureux et insouciants, même s’il faisait un froid de loup.

Helen avait passé toute sa vie sous surveillance, mais là, elle était indétectable. Après la mort de Marianne, on avait examiné sa vie à la loupe et multiplié les critiques, puis on l’avait jetée en pâture à l’opinion publique. Résultat, les gens pensaient qu’ils connaissaient tout d’elle, jusque dans les moindres recoins. Il y avait pourtant quelque chose qu’on ignorait, et qu’Helen gardait pour elle-même.

Et dire qu’il se trouvait à moins de quinze mètres d’elle, sans se douter de sa présence…

3

Il cligna des yeux, sans pour autant rien voir.

Du liquide lui coulait sur les joues, tandis qu’il roulait en vain des yeux. Les bruits étaient étouffés, comme si on lui avait enfoncé du coton dans les oreilles. Revenant très vite à lui, l’homme éprouva une douleur fulgurante dans la gorge et les narines. Une brûlure intense, comme si on lui collait une flamme sous le larynx. Ça lui donnait des haut-le-cœur, il avait envie d’éternuer, de cracher ce qui le mettait ainsi au supplice. Mais on l’avait bâillonné et on lui avait scellé la bouche avec du ruban adhésif, de sorte qu’il ne put que se résigner.

Ses larmes finirent par se tarir, il regarda avec difficulté autour de lui. S’il se trouvait toujours dans la baraque à l’abandon, il était désormais dans la chambre du devant, à plat ventre sur le lit dégueulasse. Les nerfs à vif, il se débattit avec force – il fallait absolument qu’il s’échappe ! – mais on lui avait attaché les bras et les jambes au châlit métallique. Il tira sur ses liens, se contorsionna, les fils de nylon ne lâchèrent pas.

C’est alors seulement qu’il s’aperçut qu’il était nu. L’angoisse s’empara de lui, allait-on le laisser ainsi mourir de froid ? Sa peau semblait protester, le froid glacial et la terreur lui donnaient maintenant la chair de poule et il prit enfin conscience de la température.

Il voulut hurler mais n’émit qu’un vague gémissement. Si seulement il arrivait à parler à ses ravisseurs, à leur faire entendre raison… Il pourrait leur remettre davantage d’argent, et alors ils le relâcheraient. Ils ne pouvaient tout de même pas le laisser là comme ça ! L’humiliation se mêlait maintenant à la peur alors qu’il regardait son corps boursouflé d’homme d’âge mûr, couché sur l’édredon plein de taches.

Il tendit l’oreille, espérant contre toute attente qu’il y avait quelqu’un d’autre, mais non. On l’avait abandonné. Combien de temps allait-il rester là ? Il frémit rien qu’à l’idée de négocier sa libération avec un junky ou une pute. Que ferait-il, une fois qu’on l’aurait relâché ? Qu’allait-il raconter à ses proches, et à la police ? Si seulement il ne s’était pas montré aussi con…

Le parquet grinça. Il n’était donc pas seul. Il reprit espoir… Il allait peut-être maintenant savoir ce qu’on lui voulait. Il tendit le cou, mais son agresseur s’approchait de lui par-derrière et restait hors de vue. Il se rendit alors compte qu’on avait poussé au milieu de la pièce le lit auquel il était attaché, comme pour le mettre en vedette. Dans ces conditions, personne ne pouvait décemment avoir envie de dormir dedans. Pourquoi donc… ?

Une ombre se pencha. Sans lui laisser le temps de réagir, on lui glissa quelque chose sur les yeux, le nez et la bouche. Une espèce de cagoule. Il sentit sur son visage le tissu soyeux, puis le cordon qu’on serrait. Une fois encore il eut du mal à respirer, le velours épais lui bouchant le nez. Il agita la tête dans tous les sens, s’attendant à chaque instant qu’on l’étrangle avec la cordelette, mais à sa grande surprise ce ne fut pas le cas.

Et maintenant ? Le silence était retombé, on n’entendait plus que son souffle court. Il commençait à avoir chaud sous la cagoule. L’air pourrait-il passer ? Il se força à respirer plus lentement. S’il paniquait maintenant, il ferait de l’hyperventilation, et ensuite…

Il tressaillit. Sur sa cuisse, on avait posé quelque chose de froid, de dur. Un objet métallique, comme un couteau. Ce truc lui remontait désormais sur la jambe, vers… Il se cabra, tira en vain sur ses liens. À l’évidence c’était maintenant une lutte à mort.

Il hurla, mais le ruban adhésif resta collé sur ses lèvres, et le nylon ne céda pas. Et il n’y avait personne pour entendre ses cris.

4

— Vous étiez sortie pour des raisons professionnelles, ou pour vous détendre ?

Helen se retourna brusquement, le cœur battant. Elle avait cru être seule en montant l’escalier dans la pénombre pour rejoindre son appartement. N’aimant pas se laisser surprendre, elle éprouva une bouffée d’angoisse… Mais ce n’était que James, sur le pas de sa porte. Il s’était installé trois mois plus tôt en dessous de chez elle, et comme il était surveillant à l’hôpital South Hants, il avait des horaires décalés.

— Pour le travail, répondit-elle en mentant. Et vous ?

— Idem, en espérant que ça déboucherait sur un moment agréable. Malheureusement, elle vient de partir en taxi…

— Dommage.

James lui fit un sourire en coin. Pas loin de la quarantaine, il était bel homme, avec ses cheveux en bataille et ce charme indolent qui en général plaisait beaucoup aux jeunes infirmières.

— À chacun ses goûts, ajouta-t-il. Je croyais qu’elle m’appréciait, mais bof, je n’ai jamais été perspicace.

— C’est vrai ? demanda Helen, qui n’en croyait pas un mot.

— Peu importe, ça vous dirait d’avoir de la compagnie ? J’ai une bouteille de vin… Euh, j’ai du thé, corrigea-t-il.

Helen aurait pu se laisser tenter, mais ça lui déplut qu’il se reprenne. James était comme tous les autres, il savait qu’elle ne buvait pas, qu’elle préférait le thé au café, et que c’était une battante. Encore un voyeur qui voulait se repaître du spectacle de sa vie saccagée…

— Ce serait avec plaisir, dit-elle en mentant de nouveau, malheureusement j’ai plein de dossiers à examiner avant de reprendre mon service.

James s’inclina. Il n’était pas dupe et se garda bien d’insister. Manifestement curieux, il la regarda grimper l’escalier pour regagner son appartement. La porte se referma derrière elle de façon irrévocable.

L’horloge indiquait cinq heures du matin. Pelotonnée sur le canapé, Helen but une grande gorgée de thé et alluma son ordinateur portable. La fatigue commençait à se faire sentir, elle avait pourtant du travail à abattre avant d’aller se coucher. Son portable était équipé d’un système de sécurité complexe, à l’instar d’une muraille imprenable qui protégeait ce qui lui restait de vie privée. Prenant son temps, Helen appréciait d’entrer les mots de passe et de désactiver les verrous numériques, ce qui n’était pas une mince affaire.

Elle ouvrit le fichier qu’elle avait constitué sur Robert Stonehill, ce jeune homme qu’elle avait filé plus tôt et qui ne soupçonnait pas son existence, alors que la sienne n’avait plus de secrets pour elle. Helen tapa sur le clavier pour nourrir le portrait de l’intéressé, en ajoutant les petites précisions sur son caractère et sa personnalité qu’elle avait recueillies en le surveillant ces derniers temps. Il n’était pas bête, ça se voyait tout de suite. Il avait aussi le sens de l’humour, et même s’il jurait comme un charretier, il avait l’esprit vif et un sourire engageant. Il avait du bagout et un côté manipulateur, ne faisait jamais la queue au comptoir, dans un pub, mais s’arrangeait toujours pour que ce soit un de ses potes qui s’y colle à sa place, pendant qu’il déconnait avec Davey, le costaud qui était visiblement le chef de bande.

On aurait dit qu’il ne manquait jamais d’argent, ce qui était curieux, vu qu’il était magasinier dans un supermarché. Où le trouvait-il, cet argent ? Est-ce qu’il volait ? Ou pire encore ? À moins qu’il ne soit un enfant gâté. Fils unique d’Adam et Monica, il était pour eux le centre du monde, et à l’évidence, il les menait par le bout du nez. Cela expliquerait-il qu’il dispose de ressources inépuisables ?

Il y avait toujours des filles qui lui tournaient autour – il était sportif et séduisant –, cependant il n’avait pas de copine attitrée. C’était cet aspect-là de sa vie qui intéressait beaucoup Helen. Était-il homo ou hétéro ? Faisait-il facilement confiance, ou était-il du genre méfiant ? De qui se sentait-il proche ? Si Helen n’avait toujours pas de réponse à cette dernière question, elle était sûre d’y voir plus clair un jour. Lentement, méthodiquement, elle explorait les moindres recoins de son existence.

Elle bâilla. Il lui faudrait bientôt retourner au commissariat, mais il était encore temps de dormir un peu si elle arrêtait les frais. Avec adresse, elle lança les programmes de cryptage, verrouilla ses fichiers, puis changea son mot de passe. Désormais elle procédait ainsi chaque fois qu’elle se servait de son ordinateur. C’était exagéré, évidemment, et ça frisait la paranoïa, mais elle ne voulait rien laisser au hasard. Robert était à elle, et à elle seule. Et elle n’avait pas envie que ça change.

5

L’aube pointait, il lui fallait se presser. Dans une heure ou deux le soleil aurait dissipé l’épais brouillard, et l’on verrait alors ceux qu’il dissimulait. Il avait beau trembler des mains et souffrir des articulations, il trouva la volonté d’avancer.

Il avait volé le pied-de-biche dans une quincaillerie d’Elm Street. L’Indien qui la possédait était trop occupé à regarder le match de cricket sur sa tablette pour s’apercevoir qu’il glissait cet outil sous son manteau. Il aimait bien sentir dans sa main le métal froid et rigide, avec lequel il attaquait maintenant les barreaux rouillés qui protégeaient les fenêtres, en effectuant un mouvement de levier. Le premier barreau céda facilement, le second lui demanda plus d’efforts, mais il eut vite assez de place pour pouvoir se glisser à l’intérieur. Il aurait été plus facile de forcer la porte d’entrée, seulement il n’osait pas se montrer dans le quartier. Il devait de l’argent à tellement de gens… qui ne demanderaient qu’à lui faire sa fête ! Il s’activa donc dans l’ombre, comme toutes les bêtes nocturnes.

Il vérifia une fois de plus que la voie était libre, puis flanqua un grand coup de pied-de-biche dans la vitre, qui vola en éclats dans un fracas saisissant. Après s’être enroulé un chiffon autour de la main, il défonça d’un coup de poing le verre qui tenait encore, grimpa ensuite sur le rebord de la fenêtre et disparut à l’intérieur.

Il retomba doucement sur ses pieds, puis eut un moment d’hésitation. Dans ce genre de baraque, on ne savait jamais sur quoi on risquait de tomber. Il ne détectait aucun signe de vie, mieux valait cependant prendre ses précautions, il agrippa donc le pied-de-biche et s’aventura dans la maison. Rien d’intéressant à la cuisine, il fila par conséquent dans la pièce de devant.

Ça s’annonçait mieux. Un matelas abandonné, des capotes usagées, qui allaient de pair avec des seringues usagées. Il sentit à la fois naître en lui l’espoir et monter l’angoisse. Pourvu, nom d’un chien, qu’il reste là-dedans assez d’héro pour qu’il se fasse un fix ! Le voilà maintenant à quatre pattes, en train de sortir les pistons, de glisser le petit doigt à l’intérieur des seringues, de fouiller partout pour essayer de retrouver un peu de brown sugar qui lui permette de soulager sa souffrance. Rien du tout dans la première, idem dans la deuxième, putain de merde ! et juste une pincée dans la troisième. Il s’était donc cassé le cul pour ça, une pincée ! Il s’en enduisit avidement les gencives ; pour l’instant, il lui faudrait s’en contenter.

Il s’assit sur le matelas taché qui se trouvait derrière lui, en attendant de sombrer dans la torpeur. Ça faisait des heures qu’il était à cran, qu’il avait la tête comme une enclume, et il voulait un peu de calme, oui, il en avait besoin. Il ferma les yeux, expira lentement, adjurant son corps de se détendre.

Mais quelque chose clochait. Quelque chose l’empêchait de se détendre. Quelque chose qui… coulait. Goutte-à-goutte. Un bruit léger, mais régulier, troublait le silence et lui adressait un avertissement.

D’où cela pouvait-il venir ? Il regarda à droite et à gauche.

Il y avait quelque chose qui gouttait là-bas, dans le fond. Une fuite ? Tant pis si ça l’agaçait, il se releva tant bien que mal. Ça valait le coup d’aller voir ; si ça se trouve, c’était un flic qui s’amusait à le faire tourner en bourrique.

Il se précipita, puis s’immobilisa. Il ne s’agissait pas d’une fuite, ce n’était pas de l’eau, mais du sang. Floc ! Floc ! Floc ! Ça suintait à travers le plafond. Il pivota sur ses talons et s’enfuit – je m’en tape ! – mais ralentit en arrivant à la cuisine. Il avait peut-être agi avec précipitation. Après tout il était armé, et ça ne bougeait pas, là-haut. Il aurait pu se passer n’importe quoi. Quelqu’un aurait pu se foutre en l’air, ou se faire braquer, assassiner, ou autre. Mais il risquait aussi d’y avoir des trucs à récupérer, pour un type comme lui qui pillait les poubelles, et il ne pouvait pas faire comme si de rien n’était.

Le voleur hésita un instant, puis traversa la pièce dans l’autre sens, en contournant la grosse flaque de sang qui coagulait dans le vestibule. Il y glissa la tête, prêt à frapper avec son pied-de-biche à la moindre alerte.

Pourtant il n’y avait personne. Il sortit prudemment à découvert, monta l’escalier.

Crac, crac, crac…

Chaque pas signalait sa présence. Il étouffa un juron. S’il y avait quelqu’un au premier étage, il serait prévenu de son arrivée. Une fois en haut de l’escalier, il étreignit le pied-de-biche. Deux précautions valant mieux qu’une, il jeta un coup d’œil dans la salle de bains et la chambre du fond ; seul un petit joueur pouvait se faire agresser par quelqu’un se trouvant dans son dos.

Voyant qu’il ne risquait pas de tomber dans un guet-apens, il se campa face à la chambre de devant. Quoi qu’il se soit passé, quoi que ce soit, c’était là. Le voleur prit une profonde inspiration, puis s’engagea dans la pénombre de la pièce.

6

Elle plongea de plus en plus profondément, de l’eau saumâtre plein les oreilles et les narines. Désormais bien en dessous de la surface et déjà à bout de souffle, elle persévéra. De drôles de lumières éclairaient le fond du lac et lui donnaient un bel aspect translucide. Ça l’incita à descendre encore plus bas.

Elle se fraya vaille que vaille un chemin entre les plantes aquatiques qui tapissaient le fond. Elle n’y voyait pas grand-chose, se donnait un mal de chien et avait les poumons pris dans un étau. Il se trouvait là, paraît-il. Mais où, au juste ? Elle découvrit bien une voiture d’enfant rongée par la rouille, un vieux caddie, et même un bidon d’essence, en revanche aucune trace de…

Elle comprit tout d’un coup qu’elle s’était fait rouler, il n’était pas là. Elle se tourna et remonta à la surface. Elle tendit le cou, regarda alentour et constata qu’elle avait la jambe gauche prise dans les herbes. Elle lança des ruades, s’énerva, sans réussir pour autant à se dégager. Elle commençait à tourner de l’œil, à ce rythme-là elle n’allait pas tenir longtemps. Sans céder à l’affolement, elle se laissa glisser vers le fond. Mieux valait garder la tête froide pour essayer de se libérer que d’aggraver les choses en se débattant. Elle baissa la tête, s’escrima avec ces satanées algues, tira de toutes ses forces. C’est alors qu’elle s’arrêta et poussa un cri… Ou plutôt un dernier souffle lui sortit de la bouche. Ce n’étaient pas des plantes aquatiques qui la retenaient prisonnière, mais une main !

Pantelante, à bout de souffle, Charlie se redressa sur le lit. Elle agita la tête dans tous les sens, pour tâcher de comprendre comment elle était soudain passée de ces herbes menaçantes à son lit douillet. Elle se passa les mains sur le corps, persuadée que son pyjama était trempé de sueur, mais non, elle avait la peau sèche, hormis sur le front. Elle avait fait un cauchemar, voilà tout, se dit-elle en retrouvant peu à peu une respiration normale.

Rassérénée, elle regarda Steve, ce gros dormeur qui ronflait doucement à côté d’elle. Elle descendit du lit sans faire de bruit, attrapa son peignoir et quitta la chambre sur la pointe des pieds.

Elle gagna l’escalier, passa en vitesse devant l’autre chambre, et le regretta aussitôt. En apprenant qu’elle était enceinte, Steve et elle avaient prévu de transformer cette pièce : remplacer le lit double par un lit d’enfant et un fauteuil dans lequel elle pourrait l’allaiter, tapisser les murs blancs de papier jaune plus attrayant, recouvrir le parquet d’un épais tapis… Malheureusement ils avaient cruellement déchanté.

Le bébé était mort in utero, pendant que Charlie était séquestrée avec Mark. Lorsqu’on la conduisit à l’hôpital, elle s’en doutait un peu, mais elle espérait quand même que les médecins dissiperaient ses craintes. Ce ne fut pas le cas. Steve avait fondu en larmes, c’était la première fois qu’elle le voyait pleurer, même si cela devait ensuite se reproduire. Il lui était arrivé, par moments, d’avoir l’impression de reprendre le dessus, d’être capable en quelque sorte de gérer cette horreur, et pourtant quand elle hésitait à entrer dans l’autre chambre, de peur de se remémorer celle qu’ils avaient imaginée pour le bébé, il était évident que la plaie était toujours à vif.

Elle descendit à la cuisine, alluma la bouilloire. Elle rêvait beaucoup ces derniers temps. C’était en faisant des cauchemars qu’elle trouvait un exutoire à son angoisse, à mesure qu’approchait le jour où elle reprendrait le travail. Il lui fallait cependant se taire, afin de ne pas encore donner du grain à moudre à Steve.

— Tu n’arrivais pas à dormir ?

Steve s’était glissé discrètement dans la cuisine, et maintenant il la regardait. Elle hocha la tête.

— Tu es stressée ?

— À ton avis ? répondit-elle sur un ton qui se voulait détaché.

— Viens ici.

Il ouvrit les bras, elle s’y blottit.

— À chaque jour suffit sa peine, reprit-il. Je sais que tout va se passer pour le mieux, que tu vas t’en sortir sans problème… mais si jamais tu as peur de ne pas assurer, ou si tu penses que ça ne te convient pas, on avisera. Personne ne te jugera. D’accord ?

Charlie acquiesça. Elle lui savait gré de l’épauler et d’être capable de lui pardonner. En revanche, ça l’agaçait qu’il veuille à tout prix qu’elle change de métier. Elle comprenait pourquoi il détestait maintenant la police, son boulot et tous ces gens épouvantables ; à maintes reprises elle avait envisagé de suivre ses conseils et de donner sa démission. Mais après ? Jusqu’à la fin de sa vie, elle se dirait qu’elle avait perdu la bataille. Qu’on l’avait écartée. Brisée. Qu’Helen Grace ait repris le travail un mois seulement après la mort de Marianne ne faisait que jeter de l’huile sur le feu.

Elle avait campé sur ses positions et avait tenu à réintégrer son poste au terme de son congé maladie. La police du Hampshire s’était montrée généreuse et l’avait soutenue de son mieux, maintenant c’était à elle de lui renvoyer l’ascenseur.

Elle s’écarta de Steve pour leur faire du café ; à quoi bon retourner se coucher ? L’eau bouillante se déversa maladroitement dans les tasses et déborda. Mécontente, Charlie contempla la bouilloire d’un œil accusateur, mais la faute en incombait à sa main droite, qui tremblait. Elle reposa la bouilloire sur son socle, en espérant que Steve n’ait rien remarqué.

— Je vais me passer de café. Juste une douche et j’y vais, je pense.

Elle se retourna, prête à quitter la pièce, mais Steve l’en empêcha et la serra une fois de plus dans ses bras.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il en la sondant du regard.

Charlie hésita un instant puis répondit :

— Absolument.

Sur ce elle fila. Elle grimpa l’escalier d’un pas léger, bien consciente que son optimisme n’abusait personne, et surtout pas elle.

7

— Je ne veux pas d’elle.

— On a déjà eu cette discussion, Helen. La décision est prise.

— Il n’y a plus qu’à revenir dessus. Je ne veux pas la voir réintégrer le service, c’est facile à comprendre.

Helen s’était exprimée sur un ton sans appel. D’ordinaire elle ne se montrait pas aussi agressive envers sa supérieure directe, mais elle prenait cette histoire trop à cœur pour céder.

— Il y a quantité de bons lieutenants, choisissez-en un autre. Je disposerai ainsi d’une équipe au complet, et Charlie pourra aller à Portsmouth, à Bornemouth, n’importe où. Ça lui fera sans doute du bien de changer d’air.

— Je comprends que vous ayez du mal à l’accepter, mais Charlie a autant le droit que vous d’être affectée ici. Collaborez avec elle, c’est un bon flic.

Helen tiqua mais réussit à se dominer – il fallait bien reconnaître que Charlie n’avait pas vécu ses plus belles heures quand Marianne l’avait enlevée –, puis se demanda ce qu’elle allait faire. Ceri Harwood avait remplacé Whittaker, qui s’était grillé, et déjà elle prenait ses marques. C’était un autre genre de commissaire que son prédécesseur ; alors que celui-ci avait un côté agressif et irascible, tout en se montrant souvent jovial, elle ne faisait pas de vagues, était une communicante hors pair, même si elle n’avait guère le sens de l’humour. Cette grande et belle femme élégante avait la réputation d’être fiable et d’avoir réalisé un excellent boulot partout où elle avait été affectée. Si elle donnait l’impression d’être appréciée par ses collègues, Helen avait du mal à la cerner ; car non seulement elles avaient peu de points communs – Harwood était mariée et mère de famille –, mais surtout elles n’avaient aucune histoire commune. Whittaker était resté longtemps en poste à Southampton, et il avait toujours pris Helen sous son aile, l’aidant notamment à monter en grade. Harwood ne risquait pas de se montrer aussi généreuse. En règle générale, elle changeait souvent d’affectation, et on ne la voyait pas avoir de favoris, son point fort consistant à veiller à ce qu’il n’y ait aucun dérapage, raison pour laquelle on l’avait nommée ici, Helen le savait bien. Un commissaire qui s’était couvert de honte, un commandant qui avait abattu la principale suspecte, un capitaine qui s’était suicidé pour empêcher sa collègue de mourir de faim… Un triste spectacle dont la presse, comme on pouvait s’y attendre, avait fait ses choux gras. Emilia Garanita, journaliste au Southampton Evening News, avait exploité cette histoire pendant des semaines, au même titre que les quotidiens nationaux. Dans ces conditions, il ne fallait guère s’attendre à ce qu’Helen bénéficie d’une promotion et prenne le relais de Whittaker. On ne l’avait pas chassée de la police, ce qui aux yeux du commissaire divisionnaire était plus que généreux. Helen en avait conscience, et pourtant ça la rendait furieuse. Ces gens savaient ce qu’elle avait été contrainte de faire. Ils n’ignoraient pas qu’elle avait abattu sa sœur pour mettre un terme à cette série d’assassinats, ce qui ne les empêchait pas de la considérer par ailleurs comme une sale gosse…

— Laissez-moi au moins lui parler, reprit-elle. Si j’ai l’impression qu’on peut travailler ensemble, on pourra peut-être…

— J’ai envie que ça se passe bien entre nous, Helen, la coupa adroitement Ceri Harwood, et il est un peu tôt pour que je vous donne des ordres. Voilà pourquoi je vous demande gentiment de prendre un peu de recul. Il est évident que vous avez des problèmes à régler, Charlie et vous, et que vous étiez proche du capitaine Fuller, mais il vous faut avoir une vue d’ensemble. L’opinion publique estime que vous avez fait preuve d’héroïsme, Charlie et vous, en empêchant Marianne de multiplier les meurtres. À mon sens elle a raison, et je n’ai pas envie de semer le doute dans son esprit. Après coup on aurait pu vous suspendre, vous muter ou vous licencier l’une et l’autre, mais ça n’aurait pas été juste, tout comme il ne serait pas correct de scinder une équipe comme celle-ci, qui engrange les succès, alors que Charlie s’apprête à revenir parmi nous ; les gens n’y comprendraient plus rien. Non, il vaut mieux fêter le retour de Charlie, vous féliciter toutes les deux pour ce que vous avez fait ensemble, et vous laisser chacune reprendre le travail.

Helen se doutait qu’il ne servirait à rien de chercher à avoir gain de cause. En formulant les choses avec tact, Harwood lui avait rappelé qu’elle avait failli se faire virer. Pendant que se déroulait l’enquête publique sur la fusillade qui avait coûté la vie à Marianne, une fois que la commission indépendante chargée d’instruire les plaintes formulées contre la police avait rendu son rapport, une foule de gens avaient demandé sa mise à pied. Helen s’était en effet lancé toute seule à la poursuite de Marianne, elle avait délibérément induit en erreur ses collègues, elle avait tiré sur une suspecte sans sommation… Bref, elle avait commis toute une série de fautes professionnelles. On aurait pu briser sa carrière, ce qui n’avait pas été le cas, à sa grande surprise, et elle en savait gré aux responsables, mais elle n’était jamais qu’en sursis avec mise à l’épreuve. Les mêmes chefs d’accusation pesaient donc toujours sur elle. Il lui faudrait désormais choisir judicieusement ses combats.

Helen s’inclina de bonne grâce et quitta le bureau de Harwood. Elle ne rendait pas justice à Charlie, elle s’en rendait bien compte, et devrait au contraire lui apporter un soutien plus marqué. Mais en réalité elle ne voulait plus la revoir. Cela reviendrait à se retrouver face à Mark, ou à Marianne. Et ça, il n’en était pas question, malgré toute la force de caractère dont elle avait fait preuve ces derniers mois.

Quand elle arriva dans les locaux de la brigade criminelle, elle constata tout de suite que l’endroit était en pleine effervescence. On avait beau être en début de matinée, il y avait là plus d’animation que d’ordinaire. Son équipe l’attendait, et le lieutenant Fortune s’empressa de la mettre au parfum.

— On a besoin de vous à Empress Road.

Helen était déjà en train de prendre sa veste.

— Pour quelle raison ?

— Un meurtre ; c’est un toxico du coin qui nous a téléphoné, il y a une heure environ. Un agent s’est rendu sur les lieux, mais vous auriez sans doute intérêt à aller voir.

Helen était déjà à cran. On décelait en effet dans la voix de son collègue quelque chose qu’elle n’avait pas entendu depuis Marianne.

La peur.

8

Délaissant sa moto, Helen prit la voiture pour se rendre sur place avec Tony Bridges. Elle l’aimait bien, c’était un flic sérieux et dévoué à qui elle avait appris à faire confiance. Ça n’aurait été facile pour personne d’être nommé capitaine à la place de Mark, mais Tony y était arrivé. Il était réglo, faisant face aux circonstances qui auraient pu laisser croire qu’il profitait de la mort de Mark. Son humilité et sa sensibilité lui avaient valu l’estime des membres de l’équipe, et il s’était maintenant coulé dans son rôle.

Il entretenait avec Helen des rapports plus compliqués. D’abord parce qu’elle avait des sentiments pour Mark, ensuite parce qu’il s’était trouvé sur place lorsqu’elle avait tiré sur sa sœur. Il avait assisté à toute la scène, vu Marianne s’effondrer, puis Helen tenter en vain de la ranimer. Sa patronne s’était montrée des plus vulnérables devant lui, ce qui laisserait toujours une gêne entre eux. D’un autre côté, il avait affirmé dans sa déposition devant la commission indépendante qu’Helen n’avait pas pu faire autrement que d’abattre Marianne, ce qui lui avait évité d’être rétrogradée ou virée de la police. Elle l’avait alors remercié, même si elle ne devait plus jamais reparler de la dette qu’elle avait envers lui. Il fallait savoir oublier et passer à autre chose, si l’on ne voulait pas saper le principe d’autorité et porter atteinte à la hiérarchie. Ils se comportaient pratiquement de la même façon que le ferait n’importe quel commandant ou capitaine, mais en réalité un lien s’était tissé entre eux sur le terrain.

Ils passèrent en trombe devant l’hôpital, gyrophare allumé, avant de tourner dans une petite rue qui débouchait sur la zone industrielle d’Empress State. Ils virent tout de suite quelle était leur destination, puisque l’on avait apposé un ruban jaune sur la porte d’entrée de la maison, ce qui attirait déjà les badauds. Brandissant sa carte de police, Helen traversa en vitesse cet attroupement, suivie de Tony. Elle toucha un mot à l’agent, pendant qu’ils revêtaient une combinaison protectrice, puis ils entrèrent dans la baraque.

Helen grimpa l’escalier quatre à quatre. On a beau en avoir vu des vertes et des pas mûres, on ne s’habitue jamais à la violence. Les agents faisaient une drôle de tête, comme si on venait violemment de leur ouvrir les yeux, et elle eut envie d’en finir le plus vite possible.

Les techniciens de scène de crime s’activaient dans la petite chambre de devant. Helen leur demanda de s’arrêter un instant, de manière à ce que Tony et elle puissent examiner la victime. En pareilles circonstances, on prend sur soi et on surmonte à l’avance son dégoût, faute de quoi on est incapable de se faire une première et précieuse idée de la situation. La victime était un Blanc d’environ cinquante ans, nu, ses vêtements et ses objets personnels ayant disparu. On avait attaché ses bras et ses jambes avec ce qui ressemblait à une corde d’alpiniste en nylon, puis recouvert sa tête d’une espèce de cagoule. Ça ne devait pas être sa fonction initiale ; on aurait dit l’un de ces sacs en feutre dans lesquels sont emballés les chaussures ou les cadeaux de luxe, mais il n’était pas là par hasard. Avait-il servi à l’étouffer, ou bien à lui cacher le visage et à le rendre anonyme ? En tout cas, il était évident que ce n’était pas ça qui l’avait tué.

On lui avait en effet coupé en deux le haut du torse, du nombril à la gorge, en écartant ensuite les pans de chair pour laisser voir les organes internes. Ou du moins ce qu’il en restait. Helen avala sa salive et constata qu’il en manquait un. Elle se tourna vers Tony en train de contempler, la mine décomposée, la cavité ensanglantée qui était auparavant la poitrine de cet homme. On ne s’était pas contenté de l’assassiner, on l’avait carrément massacré. Helen faillit céder à la panique, s’accroupit néanmoins à son chevet, et à l’aide d’un stylo souleva délicatement le bord de la capuche, pour voir à quoi il ressemblait.

Heureusement, on n’avait pas touché à son visage, et, chose étrange, il avait l’air paisible, même si ses yeux vous fixaient d’un regard vide. Sa tête ne lui disant rien, Helen la recouvrit de nouveau. S’intéressant maintenant au corps, elle examina l’édredon taché, la flaque de sang en train de coaguler par terre, calcula la distance à parcourir pour gagner la porte. Les blessures infligées à cet homme avaient l’air récentes et de dater de moins de vingt-quatre heures, de sorte que si l’assassin avait laissé des traces, celles-ci devaient être encore fraîches. Mais il n’y avait rien, du moins à première vue.

Elle contourna le lit avec précaution, enjamba un pigeon mort et s’en fut à l’autre bout de la pièce, où l’on avait condamné la fenêtre. À en juger par les clous rouillés qui maintenaient les planches en place, cela devait déjà faire un bon moment qu’il en était ainsi. Une baraque abandonnée dans un coin perdu de Southampton, et aux fenêtres condamnées. Bref, l’endroit idéal pour assassiner quelqu’un. Avait-on commencé par le torturer ? C’était la question que se posait Helen. On avait infligé à la victime de telles blessures, et si étranges, qu’il allait de soi que l’on avait voulu délivrer un message. Ou pire s’amuser, tout simplement. Qu’est-ce qui avait poussé l’assassin à agir ainsi ? Qu’est-ce qui avait bien pu lui prendre ?

On s’occuperait de ça plus tard. En attendant, il était indispensable d’identifier ce type, afin de lui rendre un minimum de dignité. Helen fit revenir dans la chambre l’équipe de la police scientifique. Il était temps de photographier tout ça et de lancer l’enquête.

Et d’abord de savoir qui était ce malheureux.

9

Chez les Matthews, tout se passait selon le scénario habituel. On avait terminé, puis lavé les bols de porridge, les cartables étaient alignés dans le vestibule et les jumeaux en train d’enfiler leur uniforme scolaire. Comme toujours Eileen, leur mère, les houspillait ; ces garçons mettaient en effet un temps fou à s’habiller. Quand ils étaient petits, ils adoraient l’allure que leur donnait leur bel uniforme et ils se dépêchaient de l’enfiler, tant ils avaient envie d’avoir l’air aussi grands que leurs sœurs aînées et de se donner autant d’importance qu’elles. Mais depuis que les filles étaient allées s’installer ailleurs et qu’ils avaient atteint l’adolescence, c’était devenu une corvée, et ils faisaient traîner les choses au maximum. Si leur père était là ils se dépêchaient, mais quand il n’y avait qu’Eileen, ils se payaient manifestement sa tête. Elle n’obtenait quelque chose d’eux qu’en les menaçant de les priver d’argent de poche.

— Cinq minutes, les garçons. Il faut que vous ayez filé dans cinq minutes.

Le temps pressait. On allait bientôt faire l’appel au collège Kingswood, et ce ne serait pas correct d’arriver en retard. On était très à cheval sur la discipline dans cette école privée, qui adressait des lettres sèches aux parents jugés laxistes ou trop coulants. Chez Eileen, ces missives étaient une hantise, même si elle n’en avait jamais reçu. Cela expliquait qu’elle ait rigoureusement planifié ce qu’elle faisait le matin, et normalement ils devraient déjà être partis. Mais aujourd’hui elle était dans tous ses états et réprimandait les garçons plus par habitude que pour autre chose.

Alan n’était pas rentré hier soir. Après la tombée de la nuit, elle se faisait toujours du souci pour lui. Certes, il se consacrait à une bonne cause et c’était son devoir d’aider ceux qui avaient eu moins de chance que lui, mais on ne savait jamais qui on pouvait croiser, ni ce qui risquait de vous arriver. Il existait des gens peu recommandables, il suffisait de lire les journaux pour le voir.

En principe il revenait vers quatre heures du matin. Eileen faisait alors semblant de dormir, puisque ça ne lui plaisait pas qu’elle guette son retour. En réalité, elle ne fermait pas l’œil tant qu’il n’avait pas regagné la maison. À six heures elle ne put s’empêcher de l’appeler sur son portable, et tomba directement sur la boîte vocale. Elle songea bien à lui laisser un message, mais préféra s’abstenir. Il n’allait pas tarder à débarquer, et il lui reprocherait alors de s’être affolée pour rien. Elle prépara son petit déjeuner, mais n’eut pas le cœur d’y toucher et le laissa sur le bar américain. Où était-il passé ?

Les garçons étaient maintenant prêts et la regardaient. Ils voyaient bien qu’elle s’angoissait, et ne savaient pas trop s’ils devaient en rire ou au contraire s’en inquiéter. À quatorze ans, ils étaient aussi bien des hommes que des enfants, désiraient conquérir leur indépendance, être des adultes, parfois cyniques, tout en restant attachés à la discipline et à la routine imposées par leurs parents. Ils attendaient pour s’en aller, Eileen pourtant hésitait. Quelque chose en elle l’adjurait de ne pas bouger d’ici, tant que son mari ne serait pas rentré.

On sonna à la porte, Eileen se précipita dans le vestibule. Cet idiot avait oublié sa clé. À moins qu’il ne soit tombé sur un pickpocket. Ce serait bien son genre de venir en aide à un minable et se faire voler son portefeuille. Elle se rasséréna, ouvrit tranquillement, armée de son plus beau sourire.

Personne. Elle regarda à droite et à gauche, mais la rue était déserte. Des enfants lui auraient-ils joué un tour ?

— Je m’étonne que vous n’ayez pas mieux à faire ! lança-t-elle, en pestant contre les petits garnements qui habitaient plus loin, dans des logements sociaux.

Elle s’apprêtait à claquer la porte quand elle remarqua la boîte qu’on avait déposée sur le perron. On y avait collé une étiquette blanche sur laquelle était écrit en pattes de mouche « Famille Mathews », ainsi que leur adresse. Un cadeau ? Ce n’était pourtant l’anniversaire de personne. Eileen passa une fois encore la tête dehors, s’attendant à voir Simon, le facteur, ou bien le véhicule d’un coursier garé en stationnement interdit, mais non.

Les garçons lui demandèrent aussitôt s’ils pouvaient l’ouvrir. Sans céder, elle leur répondit que ce serait elle qui s’en chargerait, quitte à partager au besoin avec eux ce qu’il y avait à l’intérieur. Ils n’avaient guère le temps de rester ici, il était déjà presque neuf heures moins le quart, mais enfin mieux valait déballer ce colis tout de suite et satisfaire leur curiosité, pour qu’ils puissent ensuite vaquer à leurs occupations. Agacée de voir qu’elle faisait elle-même traîner les choses, elle décida d’en avoir le cœur net ; s’ils se dépêchaient, ses fils arriveraient peut-être à l’heure à l’école.

Elle récupéra une paire de ciseaux dans le tiroir de la cuisine pour découper le ruban adhésif, et fronça le nez quand une forte odeur émana du paquet. Elle ne discernait pas ce que ça pouvait être au juste, mais ça ne lui disait rien qui vaille. Serait-elle d’origine animale, ou chimique ? Son instinct lui disait de refermer la boîte et d’attendre le retour d’Alan, mais les garçons insistèrent pour qu’elle aille jusqu’au bout… Serrant les dents elle l’ouvrit.

Et poussa un cri. Elle ne put s’empêcher de hurler, malgré la panique que cela provoqua chez ses fils. Les larmes aux yeux ils se précipitèrent vers elle, mais elle les repoussa. Ils lui tinrent tête, voulant absolument savoir ce qui se passait, elle les attrapa alors par le collet et les fit sortir de la pièce, tout en appelant au secours, quelqu’un, n’importe qui…

Le paquet incriminé resta seul dans la pièce. À l’intérieur de son couvercle, ouvert, figurait une inscription en lettres pourpres : « Le male ». C’était la meilleure façon de présenter ce que renfermait cet horrible carton. Posé sur des journaux sales en guise d’écrin gisait le cœur d’un être humain.

10

— Où sont les autres ?

Serrant bien fort le dossier dans sa main, Charlie examina les locaux de la brigade criminelle. Ça lui faisait drôle d’être de retour ici, le plus étrange étant encore qu’il n’y avait visiblement personne.

— Meurtre dans le secteur d’Empress Road. Le commandant Grace a envoyé sur place le plus gros de l’équipe, répondit le lieutenant Fortune, qui n’avait pas l’air d’apprécier de se retrouver en rade.

Flic intelligent et consciencieux, il faisait partie de ces quelques officiers noirs affectés au commissariat central de Southampton. On le disait promis à des fonctions plus importantes, et Charlie savait qu’il devait être furieux de rester coincé ici, à lui tenir la main lors de sa reprise. Elle n’en menait pas large, une demi-heure plus tôt, quand elle était entrée dans l’immeuble, et le fait que personne ne soit venu l’accueillir rendait la situation encore plus pénible. La snoberait-on ostensiblement, histoire de lui montrer qu’elle n’était pas la bienvenue ?

— Que sait-on sur cette affaire ? demanda Charlie d’un ton aussi professionnel que possible.

— On a découvert le corps d’une prostituée dans le coffre d’une voiture. L’assassin s’est déchaîné sur la fille, raison pour laquelle on a eu du mal, au départ, à l’identifier, mais grâce à l’ADN on y est parvenu. Elle figurait dans la base de données ; tu trouveras son procès-verbal page trois.

Charlie feuilleta le dossier. Alexia Louszko, une Polonaise, ne passait pas inaperçue : cheveux auburn, couverte de tatouages et de piercings, elle avait des lèvres sensuelles et charnues. Si on aimait les gothiques, on était servi. Elle vous aguichait, même sur sa fiche de police. Les animaux de légende qu’on voyait sur sa peau lui donnaient un côté fauve, bestial…

— Aux dernières nouvelles elle occupait un appartement non loin de Bedford Place, lui expliqua le lieutenant Fortune.

— On va y faire un tour, dit-elle, même si son collègue avait visiblement envie de classer cette affaire.

— Qui est-ce qui conduit, vous ou moi ?

La plupart des prostituées de Southampton vivaient à Saint Mary ou à Portswood, au milieu des étudiants, des toxicos et des sans-papiers. Il n’était donc pas anodin qu’Alexia habite Bedford Place, dans le coin des bars et des clubs plus chics. Interpellée un an plus tôt pour racolage, elle devait néanmoins avoir des revenus conséquents pour résider dans ce quartier très prisé.