Couverture : © 2021 by Netflix, Inc.

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Charlotte Faraday
L’édition originale de cet ouvrage a paru
chez Hodder & Stoughton, sous le titre :
SEX EDUCATION: THE ROAD TRIP
Basé sur la série SEX EDUCATION, créée par Laurie Nunn.

© Katy Birchall, 2021, pour le texte.
© Netflix, Inc, 2021.
SEX EDUCATION TM/© Netflix. Used with permission.

© Hachette Livre, 2021, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-714690-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Chapitre

1

Maeve ferme son livre en soupirant.

La tête posée contre le dossier du canapé, elle plisse les yeux, éblouie par les rayons de soleil qui s’infiltrent entre les rideaux de la caravane. Elle se ronge un ongle tout en tapotant nerveusement la couverture du livre de l’autre main.

Elle a lu Jane Eyre plusieurs fois, mais ce passage l’agace toujours autant. Maeve déteste John Reed, le cousin de Jane. Elle a l’impression que le comportement de ce personnage empire chaque fois qu’elle relit le roman. John se plaît à persécuter Jane simplement parce qu’il a tout et qu’elle n’a rien ni personne.

— Espèce de crétin arrogant, grogne Maeve pour elle-même.

Elle laisse ses ongles tranquilles et pose les mains sur son ventre, les yeux à présent rivés sur le plafond. Une musique s’échappe de la fenêtre entrouverte d’une autre caravane. Dehors, des gens papotent et rient. Tout à coup, Maeve se sent affreusement seule dans cette pièce vide.

— Voilà ce qui arrive quand on lit les sœurs Brontë, se rappelle-t-elle en mettant le livre de côté.

Son regard se porte alors sur le paquet de cigarettes qui dépasse de son sac. Elle en attrape une, puis le briquet posé sur la table, et ouvre la porte, s’engouffrant sous le soleil.

— Salut, trésor.

Maeve lève la tête en allumant sa cigarette. Cynthia, la propriétaire du camping, est en train d’étendre son linge, le sourire aux lèvres.

— Bonjour, Cynthia, répond Maeve en croisant les bras.

— Il fait beau aujourd’hui, remarque Cynthia qui accroche une jupe en jean, identique à celle qu’elle porte. Ça va ? Tu passes une bonne journée ?

— Je lis.

— Ah ! Super. Un bon livre ?

— Jane Eyre.

— Je pense que je l’ai lu, dit Cynthia d’un air pensif. C’est celui avec le blaireau ?

Avant que Maeve n’ait le temps de répondre, la porte de la caravane de Cynthia s’ouvre à la volée et son mari, Jeffrey, en sort d’un pas décidé. Il porte un marcel blanc délavé, un bandeau vert fluo sur le front, et un short de sport moulant. Après avoir posé ses mains sur ses hanches, il aspire une grande bouffée d’air. Maeve tente tant bien que mal de cacher son sourire.

— Qu’est-ce que tu fous, Jeffrey ? aboie Cynthia, d’un air dégoûté.

— De la Zumba, répond-il en faisant craquer sa nuque puis en tournant la tête de gauche à droite. Je préfère danser dehors. Il y a plus de place.

— Et depuis quand fais-tu de la Zumba ? demande-t-elle.

— Depuis aujourd’hui. C’est mon nouveau truc.

Jeffrey monte le volume de la radio, vérifie que son bandeau est bien en place, puis se met à faire des fentes sous le regard désabusé de sa femme.

— Je m’échauffe, explique-t-il à Maeve.

— Super, l’encourage-t-elle en détournant le regard.

Cynthia secoue la tête, de plus en plus dépitée.

— Tu as l’air d’un imbécile, Jeffrey.

— Quand j’étais plus jeune, je suis arrivé deuxième à un concours de danse latine, se défend-il. On m’a dit que j’avais beaucoup de potentiel.

Jeffrey manque de trébucher au milieu d’une fente, puis retrouve son équilibre et commence à rouler les hanches avec enthousiasme.

Divertie par la situation, Maeve finit sa cigarette. Jeffrey se lance ensuite dans un enchaînement de pas sur le côté, tout en tapant dans ses mains, ses mouvements en total décalage avec la musique.

— À plus tard, lance Maeve en écrasant son mégot. Amuse-toi bien, Jeffrey. Ne te claque pas un muscle.

— Merci ! répond-il en levant les pouces.

— N’oublie pas le loyer cette semaine, l’avertit Cynthia en pinçant les lèvres. Le mois dernier, tu as payé avec un jour de retard. J’aimerais pouvoir faire des exceptions, mais ce ne serait pas juste pour les autres.

— Bien sûr.

— Merci, trésor.

Alors que Jeffrey passe aux sauts en étoile, deux enfants arrivent en courant. Ils le contournent, évitant de justesse ses coups de pieds et de mains. Déstabilisé, Jeffrey perd l’équilibre. Son bandeau tombe devant ses yeux.

— Hé ! s’écrie-t-il en le replaçant sur son front. Faites gaffe !

Cynthia pousse un soupir en se retournant vers Maeve.

— Je me souviens de toi au même âge, dit-elle. Tu t’attirais tout le temps des ennuis, comme ton frère. Personne ne vous surveillait. Ta mère avait ses problèmes. Comment va ton frère d’ailleurs ?

— Bien, merci, répond Maeve. Il va même très bien.

— Tant mieux.

— Je vais retourner à ma lecture, s’excuse Maeve en montrant la porte du doigt.

— Oui, un chouette livre, commente Cynthia. Coquin de blaireau !

Jeffrey arrête de courir sur place.

— Quel blaireau ? panique-t-il. Il n’est pas entré dans la caravane ?

— Il n’y a pas de blaireau, Jeffrey, bougonne Cynthia en lui lançant un regard noir. Je parlais du blaireau dans le livre de Maeve.

— Allez, à plus ! conclut Maeve en les saluant d’une main.

— À plus tard, trésor.

Pendant que Cynthia traite son mari de « crétin », Maeve remonte dans sa caravane puis ferme la porte derrière elle en souriant.

Elle jette un œil à son portable. Aucun message. Elle ressent une pointe de déception.

Maeve a menti à Cynthia à propos de son frère, Sean. Il ne lui a pas donné de nouvelles depuis longtemps. Chaque fois qu’elle vérifie son portable, elle espère un miracle, un message dans lequel son frère lui dirait comment il va et où il est. Mais il faut qu’elle se fasse une raison. Son idiot de frère disparaît souvent pendant des mois. Et puis, Maeve est capable de se débrouiller toute seule.

Malgré tout, il lui manque beaucoup.

Elle enfouit son portable dans sa poche, les yeux rivés sur le formulaire de candidature qu’elle a rempli la veille. Elle reste plantée devant un long moment, jusqu’à ce qu’une petite voix lui dise : fonce.

D’un pas déterminé, Maeve entre dans la salle de bains et sort sa trousse de maquillage. Elle réapplique une ligne de crayon noir sur ses paupières en repensant à l’offre d’emploi dans la vitrine de la librairie : « Recherche vendeur/se, temps partiel, postulez à l’intérieur. »

La veille, Maeve a aperçu cette annonce en passant devant la librairie avec son ami Otis. Le cœur battant, elle s’est arrêtée sur le trottoir pour la lire. Quand elle pensait à son futur job d’été, Maeve s’imaginait travailler au centre commercial, à vendre des milk-shakes ou des gaufres. Jamais elle n’aurait cru qu’il serait possible de travailler dans un domaine qui l’intéressait. Qui la passionnait.

— Tu ne peux pas t’arrêter comme ça sans prévenir, Maeve, lui a reproché Otis tandis qu’elle fixait la vitrine. J’ai continué à marcher et à parler dans le vide, et j’ai failli me prendre un lampadaire !

Maeve ne lui a pas répondu, trop occupée à se ronger un ongle. Otis a lu l’offre d’emploi.

— Tu devrais postuler ! s’est-il écrié. Tu ferais une super libraire.

— Arrête.

— C’est vrai ! Allons-y. Tu peux déposer ta candidature à l’intérieur.

— Non, a-t-elle conclu en secouant la tête.

Maeve a fixé le sol un instant, puis elle s’est éloignée à toute vitesse. Otis l’a rattrapée quelques secondes plus tard au bout de la rue.

— Pourquoi pas ? a-t-il insisté. Qu’est-ce qui t’empêche de postuler à ce job ?

— Ils ne voudront jamais de quelqu’un comme moi.

— Tu veux dire, une femme intelligente et forte en livres ?

Un sourire a menacé de se former sur les lèvres de Maeve.

— Forte en livres ?

Otis a levé les yeux au ciel en glissant les mains dans ses poches.

— OK, j’ai réalisé que ça sonnait mal au moment où c’est sorti de ma bouche, a-t-il concédé. Mais tu vois ce que je veux dire. Je pense vraiment que tu devrais postuler. Tu passeras tes journées à parler de littérature féministe aux clients. C’est le job de tes rêves !

— Ils ne voudront pas de moi, Otis.

— Pourquoi ?

— Parce que… a-t-elle soufflé en jetant ses mains en l’air, frustrée. Regarde-moi ! Je ne suis pas le genre de personne qui décroche un job dans une librairie. J’ai le nez percé et les cheveux colorés.

— Désolé, je ne savais pas que tu postulais à un job dans les années 1950.

Maeve a poussé un soupir agacé.

— Prends au moins le temps d’y réfléchir, a ajouté Otis en lui donnant un coup de coude. Tu pourras toujours postuler demain.

— OK.

— Super.

Il a aussitôt sorti de sa poche un bout de papier plié en deux.

— Voilà le formulaire, a-t-il annoncé en le lui tendant.

— Comment…

— Pendant que tu t’enfuyais, je suis entré et j’en ai pris un sur le comptoir, a-t-il expliqué. C’est très sympa à l’intérieur. Ça sent… les livres.

— C’est une librairie, Otis.

Il a agité le formulaire devant elle jusqu’à ce qu’elle le lui arrache des mains, irritée par son air satisfait.

— Tu es fatigant.

— Non, je suis encourageant, l’a reprise Otis. Tu sais qui est fatigante ? Ma mère. Elle a commencé son atelier sur le vagin à huit heures ce matin, et elle m’a forcé à préparer le thé pour tout le monde.

Otis s’était ensuite lancé dans un long monologue où il énumérait les nombreux défauts de Jean, sa mère sexologue et thérapeute. Maeve l’avait écouté en riant. Otis lui avait remonté le moral. Après lui avoir dit au revoir, elle était rentrée chez elle et avait rempli le formulaire, pleine d’espoir.

Le sourire aux lèvres, Maeve retouche son maquillage en repensant à Otis et à leur conversation.

Plus tôt dans l’année, Maeve avait cru qu’Otis l’aimait bien. Qu’il l’aimait vraiment bien. Elle avait même failli lui faire part de ses sentiments à plusieurs reprises… mais c’est compliqué. Trop risqué. Si elle gâchait tout – comme d’habitude –, si elle perdait Otis…

Bref, ça n’en vaut pas la peine. Ils sont amis. De très bons amis. C’est mieux ainsi. Et puis, que ressent-il maintenant ? Il est passé à autre chose. Elle en est certaine à présent.

Ils sont tous les deux passés à autre chose… pas vrai ?

Maeve pose son crayon, retouche son rouge à lèvres, puis inspecte sa tenue : haut rouge foncé, jupe courte noire, collants en résille, bottines noires à lacets et talons. Même s’il fait chaud dehors, elle enfile son habituelle veste en cuir.

Elle jette un dernier coup d’œil à son reflet, puis envoie un message à Otis.

Je vais postuler au job

Son portable se met aussitôt à vibrer.

Quel job ?

Celui de la librairie

P’tit con

Je plaisante

C’est super

Tu veux que je t’accompagne ?

Si tu veux

Donne-moi 20 min

Je te rejoins chez toi

Je laisserai mon vélo et on pourra y aller à pied

Maeve pose son portable, un sourire aux lèvres, puis elle met de l’eau à chauffer en attendant Otis. Elle triture son collier en s’imaginant entrer dans la librairie, son formulaire à la main. Son regard se fixe alors sur son sac resté sur le canapé. Il faut qu’elle vérifie combien d’argent il lui reste.

Craignant le pire, Maeve ouvre son portefeuille. Elle pousse un soupir de soulagement : elle a assez d’argent pour payer le loyer. Maintenant que l’année scolaire est terminée et que le cabinet de sexologie est en pause, il faut vraiment qu’elle décroche un job si elle veut réussir à couvrir le prochain mois.

En toute modestie, le cabinet de sexologie qu’elle et Otis ont mis en place pour les élèves de leur lycée était une idée géniale. Maeve s’occupe du planning, des rendez-vous et des paiements. Otis se charge de ce qu’il sait faire de mieux : donner des conseils sur le sexe et les relations amoureuses. Il a un don, un talent inné pour la thérapie. C’est comme si, en vivant avec sa mère, il s’était imprégné de ses compétences et de ses connaissances. Et puis, un grand nombre d’élèves ont VRAIMENT besoin d’aide. Le cabinet a rencontré un succès fulgurant.

Mais les vacances d’été sont arrivées et ont mis fin à leur affaire. Il est temps de trouver un job.

Le portable de Maeve se met à vibrer sur la table, la tirant de sa rêverie. C’est sûrement Otis qui lui annonce qu’il ne peut pas venir. Prête à être déçue, Maeve est étonnée de ne pas reconnaître le numéro affiché. Elle hésite à répondre, perplexe, puis décroche au dernier moment.

— Allô ?

— Salut, face de têtard.

Maeve retient son souffle. C’est son frère. Enfin.

— Où es-tu ? grogne-t-elle, furieuse.

— Je t’ai manqué ?

— Tu es parti sans me dire au revoir, lui rappelle-t-elle. Encore une fois.

— Écoute, je sais que tu m’en veux, mais j’ai besoin de ton aide.

Le cœur lourd, Maeve ferme les yeux. Sean a la voix enrouée, fatiguée. Quelque chose ne va pas. Sinon, il ne l’aurait pas appelée.

— Face de têtard ? Allez, parle-moi. J’ai un problème.

— Tu as besoin de quoi ?

— J’ai besoin de toi.

— C’est-à-dire ?

— Il faut que tu m’aides à régler quelque chose, explique-t-il d’une voix hésitante. J’ai été arrêté.

— Tu quoi ?

— Je te jure que je n’ai rien fait ! Je te le jure, Maeve. Ils se sont trompés. Ils pensent que j’ai volé un collier de diamants. Je voyais une fille et… Promis, je n’ai rien volé, Maeve. J’ai besoin de ton aide pour le prouver.

— Tu m’appelles de prison ?

— Non. Ils m’ont gardé vingt-quatre heures et ils m’ont libéré sous caution. Je squatte chez un ami en ville. La police a débarqué avec un mandat pour fouiller chez lui pendant que j’étais en garde à vue. Ils n’ont rien trouvé – parce que je n’ai rien volé – mais je sais qu’ils essaient de me coffrer. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils me retombent dessus.

— Un collier de diamants ? répète Maeve en faisant les cent pas et en essayant de ne pas paniquer. Tu parles de vrais diamants ?

— Oui. Si seulement tu l’avais vu… Il vaut une fortune.

— Tu te moques de moi ?

— Non.

— Pourquoi la police pense que tu l’as volé ?

— C’est compliqué, mais le plus important, c’est que tu saches que je ne suis pas coupable. Il faut que tu m’aides.

— Comment veux-tu que je t’aide ? Merde, Sean ! Ça craint !

— Je sais, c’est pour ça que je t’appelle toi. De nous deux, c’est toi la plus intelligente. Ici, personne n’est de mon côté. Ils n’essaient même pas de chercher d’autres suspects. Si on arrive à retrouver le voleur, ils me laisseront tranquille. Tu es la seule qui peut m’aider. S’il te plaît. Donne-moi un coup de main.

Maeve réfléchit un instant. Son cerveau est saturé d’informations et elle essaie tant bien que mal de trouver la meilleure solution.

— Allez, face de têtard, l’implore son frère. Si tu viens, je te préparerai des pancakes avec des smileys en chocolat et de la chantilly.

— Ce n’est pas le moment de parler de pancakes, Sean.

— C’est toujours le moment de parler de pancakes, plaisante-t-il.

Maeve pousse un soupir.

Quand son frère reprend la parole, sa voix est différente, à nouveau sérieuse et anxieuse :

— J’ai vraiment besoin de toi, Maeve. Ces gens sont puissants. Je risque de finir en tôle. Si je ne sors pas de ce pétrin maintenant, après, il sera trop tard. Je suis vraiment seul.

Maeve se mordille la lèvre.

— OK, finit-elle par dire.

— Tu viens ?

— Oui.

— Merci, soupire Sean, soulagé. Tu me redonnes espoir, face de têtard. S’il y a bien quelqu’un qui peut me sortir de là, c’est toi.

— Où es-tu exactement ? demande-t-elle.

— Je t’enverrai les détails par message. Prends des affaires pour plusieurs jours. Ce n’est pas la porte à côté. Est-ce que quelqu’un peut te prêter une voiture ?

— Je vais me débrouiller.

Sean la remercie une dernière fois, puis il raccroche. Maeve ne perd pas de temps : elle envoie un message à Aimee, sa seule amie qui possède une voiture. En attendant sa réponse, Maeve fixe le formulaire de la librairie posé sur la table. Elle est en train de se relire quand son portable se met à vibrer.

Aimee lui a répondu.

Maeve chiffonne le formulaire en boule et le jette à la poubelle.

Il est temps de faire ses bagages.

Chapitre

2

— Hé ! Où vas-tu ?

Maeve est en train de fermer la caravane à clé quand Otis arrive en poussant son vélo, l’air confus. Elle est soulagée que Jeffrey ait abandonné sa séance de Zumba et que Cynthia ne traîne plus dehors.

— Tu n’es pas obligée de dormir devant la librairie pour leur montrer ta motivation, plaisante Otis, les yeux rivés sur le sac que Maeve porte à l’épaule.

— Changement de programme, déclare-t-elle en descendant les marches. Désolée, j’aurais dû te prévenir. Il faut que j’y aille.

— Où ça ? demande Otis en la suivant avec son vélo.

— Chez Aimee.

— Vous faites une soirée pyjama ?

— Non. Et on n’a plus huit ans. Il faut que je lui emprunte sa voiture.

— Pourquoi ?

— Trop de questions, Otis.

— Pas assez de réponses, Maeve.

Elle l’ignore et continue de marcher. Otis accélère le pas. Son casque gigote sur sa tête.

— Dis-moi ce qui se passe, insiste-t-il.

Maeve se retourne enfin. Otis profite de ce contretemps pour détacher son casque et l’enlever. Si Maeve n’était pas aussi frustrée et énervée par la situation, elle se moquerait de ses cheveux qui rebiquent dans tous les sens.

— Parle-moi, ajoute Otis d’une voix douce.

Maeve plonge ses yeux dans les siens.

C’est du Otis tout craché. D’un simple regard, il arrive à inciter les gens à se confier, comme s’il avait le pouvoir de tout arranger. Otis n’est qu’un adolescent, pas un thérapeute qualifié, mais il a un don : il est impossible de ne pas lui faire confiance.

Grand et frêle, Otis Milburn est gentil, intelligent, incroyablement maladroit, et visiblement mal dans sa peau. Il s’excuse sans cesse d’exister à travers son langage corporel. C’est un improbable gourou du sexe et un encore plus improbable ami pour Maeve Wiley. Au tout début de leur amitié, Maeve avait du mal à le comprendre, et Otis était clairement terrifié par elle. Mais avec le temps, cela avait fini par coller entre eux. Elle ne pouvait pas se l’expliquer.

— OK, soupire-t-elle en donnant un coup de pied dans une motte d’herbe. J’ai eu des nouvelles de Sean.

— Ton frère ? demande Otis. C’est super ! Enfin… est-ce que c’est super ?

Maeve serre la mâchoire.

— Il a des ennuis.

Otis fronce les sourcils.

— Quel genre d’ennuis ?

— La police pense qu’il a volé un collier. Il veut que je l’aide à prouver son innocence.

— Est-ce qu’il est vraiment innocent ? tente Otis.

Maeve hésite.

— Je ne sais pas, avoue-t-elle.

Elle culpabilise de le reconnaître à voix haute. Maeve aimerait croire son frère, mais ce n’est pas la première fois qu’il se retrouve dans ce genre de situation. Sean est doué pour faire des promesses qu’il est incapable de tenir. Il a aussi tendance à couvrir ses traces avec son charme inné et ses mensonges toujours convaincants. Maeve se demande jusqu’où il serait prêt à aller pour gagner de l’argent dans des moments désespérés.

Un collier de diamants lui en rapporterait beaucoup.

— Je ne sais pas, répète Maeve, mais il faut que j’y aille. Je ne peux pas le laisser tout seul.

— OK, dit Otis en hochant la tête. Je t’accompagne.

— Quoi ?

— Je t’accompagne.

— Non. Hors de question.

— Je ne te laisserai pas partir seule, s’obstine-t-il. Ce sera sans doute compliqué. Tu auras besoin d’un ami.

— Je ne peux pas te demander une chose pareille.

— Tu ne m’as rien demandé. C’est moi qui le propose. Cette histoire risque d’être stressante pour toi, et très personnelle. Tu auras peut-être besoin de quelqu’un pour prendre du recul sur la situation. Laisse-moi t’aider.

Maeve lève les sourcils.

— Bon, d’accord. Mais c’est très sérieux, Otis. Mon frère pourrait finir en prison.

— Je sais.

— On ne part pas en vacances.

— Je sais. Je vais rentrer chez moi, faire mon sac, et je te rejoins chez Aimee, d’accord ?

Maeve hoche la tête. Tandis qu’il fait demi-tour sur son vélo, Maeve regarde Otis s’éloigner, soulagée de ne pas avoir à affronter cette histoire toute seule.

Quand Otis est là, tout va toujours un peu mieux.

*

— C’est le DESTIN ! s’écrie Aimee, assise en tailleur sur son lit.

— Pardon ? s’étonne Maeve, surprise par la réaction enthousiaste de son amie.

— Je ne parle pas des problèmes de ton frère, se rattrape Aimee. Ça, c’est nul.

Maeve s’assoit au bout du lit.

— Il y a un salon de la pâtisserie là-bas cette semaine, explique Aimee. J’allais te proposer de m’accompagner. C’est une grande ville. Je me serais ennuyée toute seule. Vu que tu dois aller au même endroit, on peut partir ensemble ! C’est le destin.

Maeve cligne des yeux.

— Un salon de la pâtisserie ?

— Cool, pas vrai ? se réjouit Aimee. Parfait pour une future pâtissière professionnelle comme moi ! Et puis, il paraît qu’il y aura plein de scones gratuits.

— Cool, commente Maeve.

La dernière fois qu’Aimee a essayé de faire de la pâtisserie, elle a failli mettre le feu à sa cuisine, et son gâteau était tellement dur que Maeve a failli se casser une dent.

— Est-ce qu’on peut prendre ta voiture ? demande Maeve.

— Bien sûr ! répond Aimee en passant une main dans ses longues boucles blondes. Je fais ma valise, et on y va. Tu penses qu’on y restera combien de temps ?

— Aucune idée. Ça dépend de beaucoup de choses.

— Je vais emporter des affaires pour plusieurs jours, au cas où, déclare Aimee en sautillant jusqu’à son armoire. Qu’est-ce qu’on porte à un salon de la pâtisserie ?

Maeve hausse les épaules en souriant. La bonne humeur d’Aimee est contagieuse. Elle la rassure et lui fait un peu oublier son inquiétude. Maeve était soulagée que son amie les y conduise, mais pas vraiment surprise. C’est tout à fait le genre d’Aimee de décider de partir en voyage sur un coup de tête. Et puis, ce n’est certainement pas sa mère, toujours absente et désintéressée, qui la retiendra.

À la fois naïve et bienveillante, Aimee est l’une des personnes préférées de Maeve. Elle a la capacité de voir le positif partout et chez tout le monde. C’est un rayon d’espoir dans le monde souvent sombre de Maeve. Elle est attentionnée, compréhensive, et souvent hilarante, sans le vouloir. Récemment, elle a pris la décision de devenir pâtissière alors qu’elle n’a jamais cuisiné de sa vie. Tout le monde sait qu’Aimee n’est pas une pâtissière-née, mais Maeve admire son engagement.

— Tu crois que je dois emporter mon propre tablier ? se demande Aimee en décrochant des hauts colorés de leurs cintres et en les posant sur son lit. Oh ! J’allais oublier mes culottes. Je vais sûrement en avoir besoin.

— Sûrement, oui, confirme Maeve.

— Ne t’inquiète pas, je me dépêche. Tu dois te faire du souci pour Sean.

— Un peu, avoue Maeve en fixant un point imaginaire au sol.

— On va arranger tout ça, affirme Aimee. Promis.

— Merci, Aimee.

— Un de mes cousins s’est évadé de prison en soudoyant les gardiens avec de l’herbe et un paquet de Werther’s Original. Si on ne trouve pas de solution, on aura toujours un plan B.

Maeve la regarde pour vérifier si elle plaisante. Aimee ne plaisante pas.

— Super, dit Maeve sans broncher. Je suis rassurée.

La sonnette retentit. Maeve descend pendant qu’Aimee continue à faire sa valise. Après qu’elle a ouvert le portail à Otis, Maeve prend le temps d’admirer la maison d’Aimee.

C’est une magnifique maison de campagne, avec une pelouse parfaitement entretenue et un portail en fer forgé noir au bout d’une longue allée. À l’intérieur, un labyrinthe de pièces décorées avec goût, remplies de grandes cheminées, de tapis persans hors de prix et d’anciens tableaux dépeignant des scènes champêtres. Des vases en porcelaine inestimables sont posés sur chaque table et chaque manteau de cheminée. Les fenêtres sont encadrées de lourds rideaux à motifs qui auraient leur place dans un palais. Au bout du couloir se trouve une magnifique salle à manger, avec une longue table aux pieds sculptés et entourée d’une douzaine de chaises. Maeve pouffe de rire en la comparant à la minuscule table de sa caravane.

Elle se dirige vers la porte d’entrée et laisse Otis pénétrer à l’intérieur.

— Salut, dit-elle. Pourquoi tu transpires ?

— Parce que j’ai marché jusqu’ici et qu’il fait chaud ? grogne-t-il en jetant son sac à dos par terre. J’ai soif.

— Ta mère est d’accord pour que tu m’accompagnes ? vérifie Maeve en le suivant dans la cuisine.

Ils sont tous les deux venus chez Aimee plusieurs fois et connaissent bien la maison. Ils partent aussi du principe que ses parents ne sont jamais là. Jusque-là, ils ont toujours eu raison.

— Définis « d’accord », ironise Otis en remplissant un verre d’eau du robinet. Elle s’en remettra. Je lui ai dit que c’était important.

Depuis quelque temps, la relation entre Jean et Otis est tendue – Jean a l’impression que son fils la coupe de sa vie, et Otis trouve que sa mère l’étouffe. Et puis, ils ont beau essayer, ils sont incapables de ne pas s’analyser l’un l’autre.

Otis sait qu’il a instauré une distance entre sa mère et lui, mais c’est simplement parce qu’il grandit. Il ne peut pas tout lui raconter. Il comprend que sa mère n’a que lui, qu’elle a peur d’être à nouveau abandonnée, surtout depuis le départ de son père. Selon lui, elle a du mal à accepter qu’il commence à mener sa vie sans elle, mais il faut qu’elle apprenne à gérer.

Quant à Jean, elle s’inquiète pour son fils : il semblerait qu’il ait des difficultés à surmonter certains aspects de l’adolescence et à développer des relations saines avec ses camarades. Elle veut à tout prix lui faire comprendre que leur maison est un espace sûr, où il peut lui confier n’importe quel problème, qu’il soit d’ordre amical ou sexuel. Elle est là pour l’aider à traverser les années tumultueuses de l’adolescence. Alors, pourquoi ne la laisse-t-il pas faire ?

Les vacances d’été ont mal commencé chez les Milburn. Otis passe le plus de temps possible en dehors de la maison, et quand il est là, il s’enferme dans sa chambre et fait tourner un disque suffisamment fort pour couvrir la voix de Jean, qui frappe à sa porte avec politesse mais insistance, l’invitant à descendre « pour discuter ».

Otis est désolé que Sean ait des ennuis, mais au fond, il est soulagé d’avoir une occasion de s’enfuir.

— Un peu de distance lui fera du bien, reprend-il. Elle aura beau essayer, elle ne pourra jamais savoir ce que je fais tout le temps. J’imagine qu’elle est en train de retourner ma chambre en ce moment même, à la recherche d’indices qui expliqueraient mon départ.

— Elle fouille dans tes affaires ? s’étonne Maeve, les yeux rivés sur une statue de crapaud posée sur le comptoir de la cuisine.

Elle se demande ce que ressentent les gens assez riches pour acheter des objets aussi moches et inutiles.

— Oui, soupire Otis. Elle pense que je ne m’en rends pas compte, mais je le sais.

— Waouh, souffle-t-elle.

Mais Maeve n’ajoute rien de plus. Elle s’appuie contre le comptoir et se ronge les ongles pendant qu’Otis boit son verre d’eau. Elle voudrait lui rappeler qu’il a de la chance d’avoir une mère protectrice, qui l’aime tellement qu’elle veut connaître les moindres détails de sa vie… mais ce ne sont pas ses affaires.

Maeve a du mal à ne pas penser à sa propre mère quand les autres se plaignent de la leur. Elle aimerait, comme eux, être agacée parce que sa mère se fait du souci pour elle. Elle ne sait même pas où est sa mère en ce moment, mais peu importe. Maeve se débrouille très bien toute seule.

Et puis, ce n’est pas le moment de s’apitoyer sur son sort. Il faut qu’elle découvre la vérité à propos de Sean et du collier. Maeve refuse qu’il marche dans les pas de leur mère et finisse en prison. Elle ne l’abandonnerait jamais. Pas comme leur père. Sean est convaincu qu’ils sont seuls, mais Maeve ne veut pas qu’il pense une chose pareille. Après tout, ils sont là l’un pour l’autre, pas vrai ?

La peau autour de son ongle se met à saigner. Otis finit de boire son verre d’eau et le pose sur le comptoir en grimaçant de douleur.

— Ça va ? s’inquiète Maeve.

Il ferme les yeux et se pince le nez.

— Cerveau gelé, couine-t-il. Je n’aurais pas dû boire un verre d’eau froide d’un coup.

— Tu vis vraiment dangereusement, Otis, se moque Maeve, divertie par l’éventail de ses expressions.

— Est-ce qu’Aimee nous prête sa voiture ?

— Elle vient avec nous. Elle pensait déjà aller au même endroit, pour assister à un salon de la pâtisserie.

— Super.

Otis se met à gigoter et à se racler la gorge, visiblement mal à l’aise, comme s’il se retenait de dire quelque chose. Maeve l’observe avec curiosité.

— Qu’est-ce qui se passe, Otis ?

— Mmh ?

— Tu as l’air… stressé.

— Pas du tout, ment-il.

Il pose un coude sur le comptoir d’un air faussement nonchalant, mais son bras glisse et il perd l’équilibre.

— Crache le morceau, Otis.

— Eric m’a appelé pendant que je faisais mon sac.

Maeve le fixe en silence.

— Et ?

— Et je lui ai dit où on allait, avoue-t-il.

— Est-ce que tu lui as dit pourquoi ?

— Non ! promet Otis, vexé qu’elle doute de lui. Je lui ai juste expliqué qu’on partait plusieurs jours. Il m’a dit qu’un drag show très connu a lieu là-bas, au Courtyard. Il a toujours rêvé d’y aller…

Plus les secondes passent, moins la voix d’Otis est audible. Il fixe Maeve en espérant qu’elle comprend le message, que ce n’est pas un problème, mais elle continue à le regarder en silence, l’air renfrogné.

— Et donc… reprend-il. Je lui ai proposé de nous suivre.

Maeve croise les bras sur sa poitrine.

— On pourrait avoir besoin de son aide ! se justifie Otis. Il ne nous dérangera pas. Et puis… je ne pouvais pas refuser.

— Ce n’est pas un putain de road trip entre amis, Otis.

— Je sais !

— Mon frère est dans la merde. Je ne plaisante pas.

— Je sais, répète-t-il en avançant d’un pas vers elle. Je te promets que je prends la situation très au sérieux. Mais on va là-bas de toute manière, et maintenant qu’Aimee vient aussi… autant dire à Eric qu’il peut nous accompagner. Mais seulement si tu es d’accord.

Otis scrute la réaction de Maeve, essayant tant bien que mal de lire son expression.

— OK, soupire-t-elle.

Otis sourit, soulagé.

Maeve entend Aimee descendre l’escalier. Elle se dirige vers le couloir pour la rejoindre. Maeve aime bien Eric, mais ce voyage ne sera pas une partie de plaisir. Ils devront rester concentrés sur leur mission.

— Te voilà ! lance Aimee en traînant une grosse valise derrière elle. J’ai besoin de toi.

— Pourquoi ? demande Maeve.

— Est-ce que tu penses qu’il faut que j’emporte mon matériel de pâtisserie ? Un fouet ? Le mien est électrique et prend de la place. Je n’ai pas envie de le trimballer dans mon sac. Le fil va s’emmêler avec mes bretelles de soutien-gorge.

Le visage d’Aimee s’illumine quand elle aperçoit Otis, qui la salue d’une main.

— Salut, Otis !

— Salut, Aimee.

— Tu n’as pas besoin d’emporter ton matériel, explique Maeve. Ce n’est pas toi qui feras les démonstrations. Les professionnels s’en chargent. Et qu’est-ce que tu fais avec cette énorme valise ?

— Tu m’as dit que tu ne savais pas combien de temps on partirait ! se défend Aimee. Qui sait ce dont on aura besoin ? Au moins, je suis parée à toute éventualité. Vous êtes prêts ? Je vais chercher mes clés de voiture. Je ne sais plus où je les ai laissées. Je pense qu’elles sont dans les toilettes du bas.

Maeve et Otis échangent un regard perplexe. Pendant qu’Aimee part à la recherche de ses clés, ils récupèrent leurs sacs et sortent l’attendre à côté de la voiture. Quelques secondes plus tard, Eric apparaît de l’autre côté du portail. Ils n’auraient pas pu le rater – il porte un tee-shirt et un short à motifs géométriques verts et orange. Le sourire jusqu’aux oreilles, il les salue d’une main.

— Je suis là ! annonce-t-il. Vous m’ouvrez, s’il vous plaît ?

— Je m’en occupe, dit Otis en retournant à l’intérieur.

Le portail s’ouvre, et Eric avance en continuant à faire signe de la main à Maeve. Il porte un sac à dos sur l’épaule et tire une valise derrière lui.

— Salut, Maeve, hésite-t-il en se plantant devant elle. Ton été se passe bien ?

— Décevant. Et toi ?

— Ça va, merci.

Eric est à la fois intimidé et fasciné par Maeve. Elle est tellement cool. Bavard de nature, Eric a tendance à lui raconter sa vie pour compenser sa nervosité, jusqu’à prendre conscience qu’il est le seul à parler.

Un jour, au lycée, il a entendu Maeve parler de lièvres et s’est mis à lui décrire un documentaire passionnant qu’il avait vu à ce sujet. Il lui a raconté la vie des lièvres pendant quatre bonnes minutes, sans qu’elle prononce un seul mot. Quand il est arrivé à la fin de son monologue, elle a enfin pris la parole :

— Je parlais de livres. Pas de lièvres.

Il s’est rattrapé en prétendant qu’il avait compris, mais elle n’a pas eu l’air convaincue.

Eric jette un œil vers la porte d’entrée.

— Où est passé Otis ?

— Il est allé ouvrir le portail, explique Maeve. Maintenant, il doit être en train d’aider Aimee à chercher ses clés de voiture. D’après elle, elles seraient dans les toilettes.

Maeve s’allume une cigarette. À côté d’elle, Eric semble tendu de la tête aux pieds, et essaie en vain de paraître à l’aise en sa compagnie.

— Je suis tellement content, lui confie-t-il. Otis et moi, on parle d’aller voir ce spectacle depuis une éternité. Il a lieu une fois par mois au Courtyard. Je n’ai jamais assisté à un drag show. Quand Otis m’a expliqué où vous alliez, je me suis dit que c’était l’occasion ! Est-ce que tu viendras avec nous ?

— Je ne pense pas que j’aurai le temps, souffle Maeve.

— Dommage. C’est censé être spectaculaire. Il paraît qu’un spectateur a été tellement ému qu’il a fait un infarctus et a fini à l’hôpital. Je pense qu’il est mort. Ce show est tellement génial que les gens meurent !

Maeve lève un sourcil et continue d’observer Eric, qui se balance d’une jambe sur l’autre et donne des coups de pied dans les cailloux avec ses espadrilles. Maeve est soulagée quand Aimee et Otis sortent enfin de la maison. Elle veut partir au plus vite.

Otis ne peut pas s’empêcher de sourire en rejoignant ses deux amis, attendri par leurs différences : Eric et sa tenue colorée, Maeve et ses traditionnels vêtements noirs. Otis n’a jamais osé leur en parler, mais il trouve que malgré les apparences, Eric et Maeve se ressemblent beaucoup. Eric est exubérant, énergique et positif, toujours vêtu de couleurs audacieuses et criardes, avec le rire le plus contagieux et éclatant de la planète. Maeve est sarcastique, brillamment pessimiste, avec un humour pince-sans-rire et une garde-robe remplie de couleurs foncées assorties à d’autres couleurs foncées.

Mais ces deux personnes sont les plus courageuses qu’Otis connaisse. Maeve a été abandonnée par toute sa famille – sa mère, son père, son frère – et ne peut compter que sur elle-même. Elle a beau avoir été déçue par ses proches, elle est tellement généreuse qu’elle fait toujours passer les besoins des autres avant les siens.

Quant à Eric, son intrépide et génial meilleur ami, il est sûr de lui, fier et drôle. Otis sait que le père nigérian-ghanéen et religieux d’Eric s’inquiète pour son fils gay et pense qu’Eric aurait la vie plus facile s’il se fondait dans la masse. Mais se fondre dans la masse ne fait pas partie de la personnalité d’Eric, et sans s’en rendre compte, il inspire ses parents et ses amis en s’acceptant tel qu’il est, prêt à affronter la douleur et l’intolérance desquelles son père voudrait le protéger.

Otis aimerait dire à ses deux amis à quel point il admire leur force et leur courage, mais il ne sait pas comment s’y prendre.

Aimee brandit ses clés de voiture tout en faisant rouler sa valise sur les graviers.

— Devinez où je les ai trouvées.

— Dans les toilettes ?

— Non ! répond-elle. Dans la gamelle du chien. Je ne sais pas comment elles se sont retrouvées là.

— Je ne savais pas que vous aviez un chien, Aimee, remarque Eric.

— On n’en a pas, dit-elle d’un air enjoué. On met les affaires dans la voiture ?

Elle ouvre le coffre et dépose sa valise en premier. Otis et Maeve empilent leurs sacs par-dessus. Aimee attrape la cigarette de Maeve et en tire quelques bouffées, pendant qu’Eric et Otis décalent les sacs pour faire de la place à la valise d’Eric.

— Merci d’être notre chauffeuse, Aimee, se réjouit Eric en fermant le coffre.

Aimee éteint la cigarette et garde le mégot à la main, évitant de le laisser dans l’allée à la vue de ses parents.

— Avec plaisir ! réplique-t-elle. Tu sais, un jour, mon grand-père a fait marche arrière dans un lac. Quand il en est sorti, il y avait une anguille sur la banquette arrière ! C’est drôle, non ? Bref, on y va ?

— C’est parti, dit Maeve en se retenant de sourire.

— Une anguille ? murmure Eric à Otis d’un air dégoûté.

Avant de prendre le volant, Aimee appuie sur son ventre d’un air confus.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiète Maeve. Ça va ?

— Je vérifie si j’ai envie de faire pipi, explique Aimee en pressant une main contre sa vessie. Je pense que je peux tenir quelques heures. Allons-y !

— Ouais ! crie Eric en s’installant à l’arrière. ROAD TRIP !

Otis grimace. Maeve lui lance un regard noir en prenant place à l’avant. Aimee démarre et remonte l’allée. Le ventre noué, Maeve regarde le paysage défiler derrière la vitre.

La route va être longue.