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Ce titre a été publié pour la première fois aux États-Unis en décembre 2021 par Disney
Press, sous le titre Vanessa.

Direction : Catherine Saunier-Talec
Directeur de projet : Antoine Béon
Responsable de projet : Lucie Levron
Traduction : Chloé Seyrès
Correction : Fabienne Riccardi
Conception et réalisation couverture : Pauline Ortlieb
Réalisation intérieure : Nord Compo
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-716506-4

POUR KELLY, QUI M’ENCOURAGE À CROIRE EN L’IMPOSSIBLE.

Prologue

Ursula

La grotte trembla, submergée par une puissante onde de choc. Ursula rejeta la tête en arrière et laissa le flot emplir ses veines. À son cou, le nautile – cadeau de son père, mort depuis longtemps – battait contre sa peau.

Le coquillage palpitait, vorace et assoiffé.

Aucune créature marine ne s’était jamais transformée en être humain. Elle allait être la première.

Avec minutie et plaisir, Ursula avait rassemblé tous les ingrédients nécessaires à la réalisation de son sort. Elle avait récupéré l’œil d’un Gigantura, récolté une lumière bioluminescente sur la tige d’un poisson-pêcheur et prélevé le cœur d’un monstre à sept branchies qui, d’un coup de dents, avait manqué de lui arracher l’un de ses magnifiques tentacules. Elle avait même risqué de se faire repérer depuis la terre ferme en cueillant l’aile noire et cuivrée d’un papillon, perché sur une jacinthe d’eau. Ses proies s’étaient débattues – certaines vaillamment –, mais elles avaient toutes fini par succomber à sa volonté.

À présent, Ursula jetait un à un ses trésors dans un chaudron écumant. À la vue du bouillon dévorant les morceaux de chair et d’écailles, elle ne contenait plus son excitation. Des étincelles illuminaient ses dents, tel un croissant de lune : le sourire d’Ursula était un spectacle à la fois merveilleux et terrifiant.

Tout le royaume d’Atlantica comprendrait bientôt que sa magie ne pouvait pas être reléguée dans l’ombre comme un enfant indigne. Ces êtres à queue de poisson allaient regretter de s’être moqués de ses extraordinaires pouvoirs et de l’avoir bannie. Ils brûleraient de jalousie devant sa puissance.

Un jour, ils se prosterneraient et ramperaient tous devant elle, devant sa gloire.

Mais le moment n’était pas encore venu.

Elle allait infiltrer le monde des humains et trouver un pouvoir qui lui conférerait une puissance inégalable sous l’eau, à Atlantica. Une chose mystérieuse et extraordinaire l’appelait depuis la terre ferme, et elle savait qu’elle devait partir à sa recherche. C’était la seule manière de récupérer ce qu’elle méritait, ce dont elle avait été dépossédée et injustement privée depuis bien trop longtemps.

Le respect. L’émerveillement. L’adoration.

Soudain, la potion explosa et des filaments étincelants s’engouffrèrent dans le nautile, descendant en spirale à l’intérieur de sa coquille. Le cri d’une baleine à bosse retentit dans les veines d’Ursula. Un banc d’écailles et de nageoires fusionna dans un bruit sec pour former le nouveau squelette de la sorcière. Des anguilles électriques ondulèrent, créant des cercles, des boucles, crachant des synapses.

Le sort brûlait dans ses os.

Dos arqué, bras grands ouverts, mélange de magie et de beauté. Spectacle saisissant entre ondulations d’ébène et yeux violets brillant d’une lueur perçante. Les vagues ioniennes déferlaient sur son cœur, qui battait deux fois plus vite – un cœur humain, au sang chaud, destiné aux rayons dorés du soleil, à l’air libre, aux marées de la lune.

Ses nouvelles jambes tressaillirent. Une fois, deux fois. Ses bras s’agitèrent, s’embourbant dans la vase.

Cette mer qui avait abrité, nourri et bercé cette créature ne pouvait plus la contenir, à présent.

Rien ne pourrait jamais plus la contenir.

Partie 1

La malédiction

Va-t’en vers nous, ô enfant humain !

Vers l’eau et la nature sauvage

Avec une fée, main dans la main.

Car il y a plus de pleurs en ce monde

Que tu ne peux le comprendre.

— William Butler Yeats

Chapitre 1

André

Aucun vendeur de remèdes miracles n’arrivait à la cheville d’André Baros et son Chariot des merveilles.

Connu à travers tout le pays pour concocter les meilleurs élixirs et tonifiants, André n’avait jamais prétendu que ses produits étaient de véritables médicaments, mais ils avaient des effets uniques que les autres marchands ne pouvaient se targuer d’offrir. S’il combinait les plantes appropriées en fonction des maux des clients et que ces derniers suivaient ses instructions, la plupart de ses remèdes avaient des vertus thérapeutiques ; revitalisantes même, s’ils étaient accompagnés d’un changement alimentaire et d’une nouvelle hygiène de vie.

Il n’était cependant pas médecin. Le seul physicien qu’avait jamais connu leur chapelet de villages côtiers était décédé des années plus tôt, avant qu’André ait parcouru les routes avec son père et étudié l’homéopathie ; avant qu’il ait appris qu’une compresse chaude d’huiles de cyprès, de gaulthérie et de romarin pouvait apaiser une flopée de maux et de douleurs ; ou qu’un mélange d’essences de citron, de menthe poivrée, de clous de girofle et d’eucalyptus était bien plus efficace que des sangsues pour faire tomber une fièvre. En fait, en presque vingt ans sur terre, il n’avait jamais vu de sangsue apporter quelque bienfait que ce soit, bien qu’il ait gardé un bocal rempli de ces créatures au fond de sa plus haute étagère, pour les rares fois où on lui demandait ce traitement archaïque.

Sa boutique ambulante s’ouvrait sur deux côtés – l’un empli de thés et de tonifiants, et l’autre de bric-à-brac amassé au fil de ses voyages le long de la côte. Il collectionnait une grande variété d’objets éclectiques – livres, jouets, bijoux –, qu’il se procurait auprès des marins marchands. En fermant la partie bric-à-brac de sa vitrine, il replaça un masque tribal sud-africain, ajusta un sari multicolore venant de Bombay et suspendit une paire d’étranges lunettes télescopiques qui, d’après leur vendeur, avait appartenu à un aéronaute du sud de la France, pilote de montgolfière géante. André prenait bien garde de ne jamais demander à ses fournisseurs comment ces objets rares étaient arrivés en leur possession. La plupart du temps, il valait mieux ne pas le savoir.

Le soleil plongeait vers la mer, inondant les bâtiments du village de ses rayons vermillon et or. Alors que les odeurs de fumée de bois et de viande rôtie flottaient sur la grand-place, les autres marchands se hâtaient de ranger leurs produits, empilant dans leurs chariots des cageots de fruits et légumes, des bacs de tissus colorés, et des jarres remplies d’eau de source et de poissons frais.

Pour André, c’était le signe qu’il était temps de regagner la petite maison qu’il partageait avec sa sœur, Sara, et leur grand-mère. Si le temps se maintenait, il en avait pour une heure de route. Il espérait que Yia-Yia aurait préparé le dîner à son arrivée. Il n’avait mangé qu’une pomme de toute la journée, et chez les Baros, les mercredis soir, c’était capellini : des pâtes fines recouvertes d’une riche sauce au citron et aux herbes fraîches avec, si le budget le permettait, des palourdes à la vapeur ou des crevettes sautées.

André contourna son chariot, ferma le hayon arrière et recouvrit d’une bâche le petit espace douillet dans lequel il se réfugiait pour se protéger de la pluie ou du soleil écrasant de la Méditerranée. Parfois, il s’en servait pour offrir des consultations privées à des clients ou pour faire une petite sieste lors de ses tournées. Il se rendit sur le côté du chariot et, les muscles tendus par l’effort, referma les battants sur des bouteilles et des bocaux colorés, faisant tinter les verreries et clapoter les liquides qu’ils contenaient. C’était une belle installation, que ce Chariot des merveilles, comme l’annonçaient les lettres peintes sur son flanc.

Cependant, à quoi bon servaient ces potions si aucune ne pouvait aider Sara ?

La nuit précédente encore, elle s’était évanouie en montant l’escalier qui menait à sa chambre. Il l’avait rattrapée de justesse – les fins cheveux blonds de la fillette, bien différents de ses épaisses boucles noires à lui, se déployant dans son dos. Il fut très inquiet de s’apercevoir que sa sœur de douze ans pesait à peine plus qu’un sac de coques vides. Malgré sa grande connaissance des plantes et des remèdes, André ne savait pas comment freiner le déclin de sa sœur, pas plus que, deux ans auparavant, il n’avait su répondre à ses symptômes mystérieux et inexpliqués quand ils avaient commencé à se manifester.

Après qu’André lui eut préparé une tisane à la lavande et à l’orange, Sara l’avait supplié de lui raconter une histoire. Cela faisait des années qu’il n’avait pas repensé aux contes que sa mère inventait pour l’aider à s’endormir, lorsqu’il était enfant.

En s’allongeant sur le lit à côté de sa sœur, il s’était rappelé le vieux récit d’un roi qui, voulant si désespérément un enfant, avait cédé la moitié de son royaume à une fée malveillante. Elle lui avait promis que, s’il lui rapportait le cœur d’un dragon des mers, l’un et l’autre verraient leur plus grand souhait se réaliser : un enfant pour le roi et un pouvoir illimité pour la fée. Sara s’était endormie avant qu’André n’ait fini l’histoire et n’ait décrit tous les malheurs que le pouvoir avait apportés à la fée, et le bonheur inconditionnel que le roi bafoué avait connu grâce à l’amour de sa fille.

Ce souvenir éveilla dans son cœur un sentiment d’urgence. Et si l’état de Sara empirait ? Lorsqu’il était parti ce matin-là, elle était encore assoupie, et sa peau était si pâle qu’il s’était assuré qu’elle respirait encore. Et si elle avait besoin de lui ? En jetant un dernier coup d’œil au chariot, il caressa le museau de sa jument, Ella, et vérifia qu’elle était bien attelée avant de lui donner la pomme qu’il lui restait.

— On va devoir mettre les bouchées doubles pour rentrer à la maison, ma belle, lui chuchota-t-il.

— Excusez-moi, êtes-vous le légendaire monsieur Baros ? chevrota la voix d’une vieille femme, accompagnée du toc-toc d’une canne qui se rapprochait.

André prépara son plus beau sourire et pivota sur ses talons. Si pressé qu’il soit, il n’était pas du genre à refuser un client.

— À votre service, madame, déclara-t-il avec une révérence et une courbette de la main.

Ce faisant, il observa l’apparence de la femme : dos voûté, cheveux en bataille, dents jaunies et robe datant du siècle dernier. Elle allait probablement se plaindre de douleurs arthritiques. Quelques gouttes d’huile de sapin baumier et de marjolaine devraient faire l’affaire. Évidemment, l’encens aurait mieux fonctionné, mais c’était un produit coûteux qu’il ne pouvait se permettre d’importer.

— Et comment dois-je vous appeler, mademoiselle ? ajouta-t-il.

La vieille dame sourit et une lueur espiègle brilla dans ses yeux pâles, encadrés par les boucles blanches qui dépassaient de son chapeau à volants.

— Je m’appelle Mme Fani Nasside. Et vous, jeune homme, vous êtes tout aussi charismatique qu’on le dit, mais personne ne m’avait parlé de ce corps si bien bâti ni de ces yeux verts si captivants… Eh bien, si j’avais soixante ans de moins…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Si vous aviez trente ans de moins, je vous enlèverais sur mon cheval blanc, rétorqua-t-il en lui décochant un clin d’œil malicieux.

Les joues ridées de la femme rougirent et André rit, en se disant qu’il arriverait sûrement à lui vendre un tonifiant pour chaque jour du mois.

C’était loin d’être la première fois que l’apparence d’André lui rendait service. En tant que marchand ambulant, il avait maintes fois tiré profit de son physique attrayant. La plupart des gens lui faisaient confiance, avec son visage à la symétrie parfaite et ses dents d’un blanc éclatant. Il savait s’y prendre, et il en éprouvait un malin plaisir. Chaque personne qu’il rencontrait était intéressante et unique en son genre. Il pressentait que cette femme avait vu et connu bien plus de choses qu’il ne pouvait l’imaginer et, en temps normal, il aurait aimé s’asseoir avec elle et écouter ses histoires. Cependant, ce jour-là, il voulait seulement faire sa vente et rentrer chez lui.

En haussant un sourcil, il lui fit signe d’approcher.

— Voyons ce que l’on peut faire pour vous !

La dame s’exécuta en boitillant. André souleva le loquet et ouvrit grand les battants de la partie homéopathie de son chariot. Puis il se pencha pour examiner les yeux de la femme. Son père lui avait appris à lire les symptômes de maladies dans la cornée. André dirigea le menton de sa cliente face au soleil et lui inclina la tête pour mieux l’observer. Ses yeux gris semblaient fanés, comme si le temps et la vie avaient aspiré leur éclat originel. Cependant, l’anneau argenté qui bordait son iris lui en dit long.

Le ventre d’André se noua. Insuffisance cardiaque.

— Je ne crois pas que vous ayez quoi que ce soit pour moi dans ce chariot des miracles, jeune homme, chuchota la femme en remarquant que l’expression sur son visage avait changé.

Il se retourna et se mit à fouiller dans ses fioles et ses bocaux. Ne jamais les laisser sans espoir. Cela avait été la devise de son père, et c’était la sienne à présent.

— Au contraire, je pense avoir exactement ce qu’il vous faut, madame Nasside.

La femme s’assit en s’affalant sur un cageot posé non loin.

— J’ai déménagé à Aoannis le mois dernier pour vivre avec mon fils, dit-elle en haussant les épaules. J’imagine qu’il m’a fait venir ici pour y mourir.

Le cœur d’André se serra un peu plus alors qu’il composait sur mesure un mélange d’huiles de romarin, de camomille et de vétiver. Sa grand-mère avait à peu près le même âge qu’elle.

Mme Nasside regarda vers le lointain avant de lui jeter un coup d’œil fébrile.

— Avez-vous déjà entendu parler du trésor de Grimaldi, mon garçon ?

André inspira profondément et chassa une mèche de cheveux noirs qui lui tombait devant les yeux. La grand-place s’était vidée, tous les marchands étaient rentrés pour la nuit. Bien qu’il ait souhaité atténuer la solitude de la vieille femme, à cet instant-là, il rêvait davantage d’un bon dîner chaud suivi d’une petite séance de pêche.

Cependant, en voyant son air grave et ses yeux pleins d’espoir, il appuya son épaule contre le chariot et se résigna à l’écouter.

— Le trésor de Grimaldi, dites-vous ? Je n’en ai jamais entendu parler, non.

Mme Nasside se pencha vers lui et murmura :

— C’est un assortiment de potions censées guérir n’importe quelle maladie, physique et autre, apporter la joie aux opprimés, la force aux faibles et le véritable amour aux esseulés.

— Je ne crois plus à la magie depuis longtemps, madame Nasside.

André esquissa un large sourire pour adoucir ses paroles tout en attrapant son chapeau posé sur le siège du chariot. Il le retourna et, avec désinvolture, le plaça sur sa tête. Pour lui, les contes de fées étaient morts bien des années auparavant, en même temps que ses parents.

Soudain, Mme Nasside se redressa de toute sa hauteur, ramenant en arrière ses épaules jusqu’alors voûtées. Un voile d’assurance transforma les traits de son visage, où la douceur et la fatigue firent place à la certitude et l’aplomb, laissant filtrer un fragment de l’âme enfouie sous cette chair flétrie.

— Les embûches sont généralement le balai et la pelle qui déblaient la route conduisant au trésor dont on n’ose rêver, dit-elle. Bien des hommes maudissent le déluge qui s’abat sur leur tête sans savoir qu’il mène à l’abondance qui chassera la faim.

Cette envolée lyrique frôlant la poésie était empreinte d’une intensité telle qu’elle en devenait menaçante.

André cligna des yeux et dégagea son bras de l’étreinte de la vieille femme, qui lui avait agrippé le poignet. Il s’aperçut que, pendant son discours, il avait cessé de s’appuyer contre le chariot et se tenait à présent debout, tout droit et, bien qu’il la dépasse en taille, il se sentait emprisonné par ses mots.

— Je… je ne comprends pas.

— Ce n’est qu’un vieux conte populaire, une goutte de sagesse, lâcha-t-elle en reculant d’un pas.

Ses épaules s’avachirent de nouveau et elle retrouva l’apparence de cette fragile vieille dame qu’elle était à peine quelques instants auparavant.

— Tout ce que tu recherches est à portée de main, conclut-elle.

— Je ne recherche rien d’autre que ma maison et un bon souper chaud, déclara André d’un ton sec.

Puis, sans croiser son regard, il se pencha vers le chariot, ferma les battants et verrouilla derechef le loquet.

— Vous m’excuserez, madame Nasside, mais je dois filer.

— Mais… et le trésor ?

— Je n’ai pas de temps à perdre avec des gamineries, madame.

Il inclina son chapeau pour la saluer et monta sur le siège conducteur de son chariot. Ella se dandina, prête à partir. S’il prenait le chemin qui longeait la falaise, il arriverait peut-être avant la nuit.

— Pas même pour Sara ?

Le chuchotement de la femme s’enroula autour de la gorge d’André et lui glaça le sang. Comment pouvait-elle donc savoir que sa sœur était malade ? Il n’avait parlé de ses maux à personne, à part dans ses cercles d’homéopathie pour se renseigner sur des remèdes éventuels, mais en prétendant qu’il cherchait à approfondir ses connaissances en médecine naturelle.

— Mageía.

André murmura le mot impie. Elle n’aurait pas pu le savoir autrement. Pourtant, la pratique de la magie noire était bannie depuis longtemps. Il la scruta du regard, un frisson lui parcourut le dos.

— Que savez-vous sur ma sœur ?

Tout à son honneur, Mme Nasside conserva son aplomb.

— Je ne suis pas une sorcière, jeune homme. J’ai simplement besoin que quelqu’un aille récupérer le trésor pour que je puisse vivre mes dernières années de manière décente.

— Si vous y tenez tant, pourquoi ne pas le trouver vous-même et le garder pour vous ?

Elle lui rit au nez.

— Il est caché dans les rochers escarpés et les falaises de la côte. Une femme aussi frêle que moi périrait à coup sûr si elle s’y risquait.

— Pourquoi ne pas envoyer votre fils ou une personne de confiance ? Pourquoi demander l’aide d’un parfait inconnu ?

— Le trésor ne se présentera qu’à une personne désespérée, une personne au cœur pur qui ne cherche pas à s’enrichir, répondit Mme Nasside qui, agrippée à sa canne, se redressa de nouveau de toute sa hauteur. Une personne, André Baros, qui voit au-delà du connu, jusqu’aux tréfonds de l’imaginé.

Chapitre 2

Vanessa

Une dernière convulsion déchira la poitrine de Vanessa, et son corps se figea. Les rochers séchés par le soleil semblaient doux sous ses mains. Une vague la recouvrit jusqu’à la taille, et elle s’agrippa au récif, les jambes ballant en vain dans le courant.

Sa vie entière passée sous l’eau ne l’avait pas préparée à cela. Rien dans son monde à elle n’aurait pu l’y préparer.

L’air lui brûlait la peau, les yeux et même la gorge, quand soudain, la présence lointaine d’un pouvoir inconnu alerta ses sens. Son regard s’arrêta sur un village à l’horizon, perché sur une colline. Au-dessus des habitations planait une énergie noire et ardente tel un nuage – un nuage empli d’une magie nouvelle. Cependant, l’océan lui intimait de revenir, l’attirant de sa séduisante mélodie. Bercée par sa musique, elle le laissa envelopper son corps et glissa sous la surface soyeuse de l’eau. D’une inspiration, elle accueillit le liquide animé dans sa bouche et ses poumons.

Sa gorge s’embrasa, sa vision s’assombrit et, à tâtons, elle porta les mains à son cou.

De l’air.

Ce nouveau corps désirait de l’air. Il demandait de l’air. Il en avait besoin pour survivre.

Elle tenta de se propulser hors de l’eau, mais ses membres d’humaine n’étaient guère plus efficaces que des algues flasques. S’enfonçant dans les profondeurs, Vanessa remarqua la lumière du ciel, qui vacillait au-dessus d’elle. En vain, ses mains se refermèrent sur le vide, tandis que les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles. Un voile rouge recouvrit sa vision et, dans un dernier sursaut de lucidité, elle chercha de l’aide.

Un banc de dauphins nageait, mais bien trop loin du récif pour l’atteindre à temps. Des crabes détalaient au fond de l’océan. Une pieuvre miniature se terrait dans un coquillage. D’inutiles méduses se laissaient porter par le courant. Et un requin des sables rôdait aux alentours. En temps normal, elle ne fraternisait pas avec les requins, car ils étaient trop imprévisibles et irritables, mais… à situation désespérée, mesures désespérées.

Elle lui fit signe de la rejoindre, et l’imposant prédateur fonça vers elle. En se concentrant pour rester consciente, elle s’agrippa à son aileron et dirigea l’animal vers la lumière.

Plus haut… plus haut… plus haut…

Sa tête perça la surface de l’océan et elle prit une profonde inspiration. L’air lui brûla la gorge et les bronches jusqu’aux poumons, embrasant son sang sur son passage.

Par Neptune ! Qui aurait cru que respirer était un tel supplice ?

Vanessa laissa repartir le requin, s’accrocha de nouveau aux rochers et, cette fois, se hissa sur l’affleurement à la force de ses mains. L’épuisement envahissait ses muscles et brouillait son esprit. Elle s’allongea et, entre deux respirations saccadées, admira le soleil qui poignait à l’horizon, inondant l’immensité du ciel de teintes de rose coquillage et d’orange corail. Magnifique, dut-elle bien admettre. Et encore plus abyssal que son très cher océan. Elle observa les vagues céruléennes à la crête rouge sang et aux éclats dorés. Les profondeurs insondables l’appelaient, murmurant son nom dans l’écume des flots.

Alors qu’elle continuait à reprendre son souffle, Vanessa marqua une pause pour réfléchir à la suite de son plan. Et si elle arrêtait là l’expérience ? Elle avait prouvé qu’elle pouvait se transformer, exploit qu’aucune autre créature d’Atlantica n’avait jamais accompli – pas même ce moralisateur de roi Triton. Cependant, son but initial n’était pas seulement de démontrer qu’elle pouvait devenir une humaine, se rappela Vanessa, mais aussi de vivre parmi les humains. Pour gagner en expérience et étendre ses connaissances en magie terrienne. Pour améliorer son art et élargir son esprit. Et pour montrer à ce roi pompeux que le monde était bien plus vaste que les limites imposées par ses idées étriquées.

Elle se redressa sur un bras tremblant et releva le menton dans un rire essoufflé. Je m’appelle Vanessa. Je suis une humaine. Une nouvelle création. Et j’ai tout un monde différent à explorer.

Elle pouvait repartir de zéro, devenir qui elle voulait. Devenir plus que ce que ces mollusques humanoïdes d’Atlantica n’oseraient jamais être. Plus que ce que leur esprit étroit n’imaginerait jamais pouvoir être.

Pourtant, elle ne s’était jamais sentie aussi vulnérable qu’en passant la main le long de ses membres flexibles – elle s’arrêta en cours de mouvement pour se corriger : selon ses recherches sur le monde humain, elle se rappelait que les termes exacts étaient jambes et pieds. Vanessa observa ces fins appendices, des jambes fuselées qui descendaient jusqu’à des chevilles, d’où dépassaient des pieds, complétés par ces choses bosselées – quel était le mot, déjà ? Ah oui, des orteils. Comment était-on supposé marcher sur des plates-formes si étroites ? Cela lui avait semblé simple, en théorie. Mais hors de l’eau, son corps était maladroit, et le moindre de ses mouvements lui demandait un effort considérable. Elle pointa les orteils et décrivit des cercles avec sa cheville délicate.

Elle avait conçu sa nouvelle forme pour être belle et gracieuse, en s’inspirant d’une femme envoûtante qu’elle avait observée danser une nuit, sur le pont d’un bateau. Ses cheveux lâchés ondulant en vagues souples, elle tournait sur elle-même les bras tendus vers le ciel. Cette femme insouciante et séduisante, un brin sauvage, avait captivé chaque être humain dans son assistance d’un signe du doigt ou d’un balancement de hanches. Tous voulaient être comme elle, ou avec elle.

Dissimulée dans les vagues indigo, Ursula avait remarqué un nom gravé en lettres d’or sur le flanc du navire, un nom qui avait donné naissance à sa quête : le Vanessa.

Ses études sur les humains – de leur anatomie à l’histoire de leur culture – ne l’avaient pas préparée à vivre ses rêves pour de vrai : se métamorphoser en Vanessa, déesse parmi les femmes. À présent, la paria allait devenir l’objet de toutes les convoitises. Chaque âme qui la connaîtrait souhaiterait sa compagnie, désirerait son rire, espérerait capter son attention l’espace d’un instant. Tous vénéreraient la créature humaine qu’elle serait devenue.

Elle replia ses jambes pour les retirer des vagues chaudes qui lui léchaient les orteils. À l’instant même où elle coupa le contact avec la mer, elle ne fut plus capable de respirer, de penser, son esprit tourbillonnant comme un vortex indomptable, la menaçant de l’entraîner dans des profondeurs obscures. Très vite, elle replongea les pieds dans l’eau, et ses pensées s’apaisèrent. Les jambes immergées jusqu’aux genoux, elle se tortilla, assise, jusqu’à un gros rocher contre lequel elle s’adossa, tout en jouant avec l’eau du bout des doigts, incitant les vrilles liquides à virevolter dans la paume de sa main.

La quête de ce grand pouvoir qui l’attendait dans le monde humain pouvait attendre un peu.

Chapitre 3

André

André n’avait toujours pas décoléré en arrivant à l’endroit indiqué par Mme Nasside sur la carte qu’elle lui avait dessinée. Il n’en revenait toujours pas de s’être laissé embobiner dans ce projet ridicule. Peut-être était-ce par désespoir, comme elle l’avait insinué.

Il jeta un coup d’œil misérable autour de lui. Le vent se leva, transportant avec lui l’air lourd de la mer. Des nuages menaçants glissaient devant la lune, le ciel plafonnant à une hauteur étouffante. Peu après, des orages violents éclatèrent le long de la côte.

Ou peut-être n’était-ce pas par désespoir, mais par stupidité.

André s’empressa d’attacher Ella à un arbre et chuchota à sa loyale jument :

— Je suis sûr que ce sera rapide. Tu seras dans ta stalle avec du foin frais en un rien de temps.

Je l’espère, en tout cas, pensa-t-il en tirant sur son manteau, le regard vissé sur le croquis approximatif. Il remarqua sur sa gauche une formation rocheuse qui surplombait les arbres en trois points réguliers et reconnut le lagon de Stéphanos. À cet endroit, qu’André avait découvert lors de ses voyages, la forêt débouchait sur une charmante clairière. Il s’y était arrêté maintes fois au fil des ans pour y déjeuner ou pour se rafraîchir d’une petite baignade.

En se frayant un chemin à travers le sentier embroussaillé, André continuait à s’en vouloir d’avoir agi comme un idiot. Qu’avait dit la femme pour le convaincre d’accepter cette mission absurde ? Elle avait certainement employé sa mageía pour qu’il se plie à sa volonté.

Cependant, André avait beau essayer de justifier son comportement, au fond de lui, il le savait : c’était pour Sara. André tenterait n’importe quoi pour aider sa petite sœur. Même si cela impliquait de se lancer dans la quête absurde d’un trésor mythique.

Il se baissa pour passer sous une branche et s’arrêta. La forêt était sinistrement calme, mis à part le bruit feutré de l’eau et le grondement du tonnerre dans le lointain qui semblait répéter les ultimes instructions de la vieille dame, ces paroles qui avaient balayé ses derniers doutes et l’avaient persuadé d’accepter cette quête.

Quand il avait pris la carte qu’elle lui tendait de ses doigts tremblants, elle lui avait murmuré : « Si nous marchons dans la chair, nous ne combattons pas selon la chair. »

La mère d’André lui avait récité cet ancien verset de nombreuses fois avant de mourir. Pour lui rappeler que toutes les batailles ne pouvaient pas être gagnées à coups de tonifiants et de potions d’humains. Qu’il existait d’autres forces dans le monde, au-delà du visible : des forces surnaturelles tapies dans l’ombre, prêtes à fondre sur nos peurs, des occurrences mystiques que la science ne pouvait expliquer.

La magie existait bel et bien. Peu savaient la pratiquer et il était rare d’en voir, mais elle n’en était pas moins réelle. Et si ce trésor de Grimaldi existait et qu’il détenait un pouvoir capable de guérir Sara, André le trouverait.

Il releva son chapeau pour chasser les cheveux qui lui collaient au front, avant de le reposer sur sa tête d’un geste décidé. Il était venu jusque-là. Il allait mener à bien sa mission.

Attisé par sa détermination, il allongea sa foulée en traversant le sentier. Bientôt, les arbres laissèrent place à un lagon pittoresque alimenté par une cascade au bruit cristallin. Le jour, le soleil filtrant à travers les feuilles créait des motifs en dentelle. Les branches courbées en arches luxuriantes formaient un rideau de feuillage émeraude qui protégeait l’eau du monde extérieur, conférant une atmosphère enchantée à cette petite vallée, où, à n’importe quel instant, on s’attendait à voir apparaître des fées en train de danser dans les flots de lumière dorée, ou des nains en train d’extraire des bijoux des rochers à coups de pioche.

À présent, les ombres de la végétation s’étalaient telles des lianes dans l’eau trouble, et le tonnerre approchant masquait le clapotis de la cascade. Les arbres s’arquèrent et leurs cimes se nouèrent, leurs branches claquant comme des os brisés. André ralentit la cadence pour éviter les rochers qui bordaient la berge. Les feuilles tourbillonnaient dans le vent, créant un maelstrom qui se mit à grossir et à grossir, jusqu’à devenir aussi grand que lui. Le cœur battant à tout rompre, André esquiva maladroitement le vortex surnaturel, qui fonça en direction de l’eau avant de s’effondrer là, laissant la végétation morte flotter éparse à la surface de l’étang.

Il poussa un long soupir et se répéta que cette alcôve était toujours bien celle qu’il connaissait, celle dans laquelle il s’était rendu de nombreuses fois. Rien d’ensorcelé là-dedans.

À moins que la vieille femme n’ait raison, remarqua la petite voix dans sa tête. Il était déchiré : devait-il espérer trouver le trésor ou s’avouer que tout cela n’était qu’un gros canular ?

Pour Sara, il irait jusqu’au bout. André serra le médaillon de saint Raphaël qui pendait à son cou. C’était un cadeau de son père, qu’il portait toujours sur lui. Il passa le pouce sur le portrait gravé du patron des guérisseurs pour se rappeler qu’il y avait plus en jeu que ses nerfs à fleur de peau. Soudain, un éclair illumina la clairière et, tout près du plus petit étang, il aperçut le grand rocher plat qui, selon Mme Nasside, contenait le trésor. Prêt à en finir une bonne fois pour toutes, il s’élança vers l’affleurement, se jeta à genoux et se mit à tâter la pierre à la recherche d’une fissure.

Mme Nasside lui avait seulement dit que le trésor était caché à l’intérieur du plus gros rocher qui bordait le lagon. À l’intérieur. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Un éclair zébra le ciel, suivi de près par un grondement de tonnerre. André serait bientôt pris sous le déluge. Après avoir examiné les trois côtés du rocher du mieux qu’il puisse, mais sans succès, il s’allongea et contempla le ciel, frustré. Ses parents le regardaient sûrement depuis là-haut en secouant la tête avec incrédulité devant sa folie. Avait-il réellement cru pouvoir trouver un remède magique pour Sara, pour Mme Nasside… pour eux tous ? Chaque fois qu’André était incapable de venir en aide à un client malade ou à une personne souffrante qu’il croisait dans ses tournées, son cœur s’érodait un peu plus. Il avait essayé de toutes ses forces de ne pas intérioriser leur douleur. Son père l’avait prévenu que sa sensibilité était à la fois une bénédiction et une malédiction.

Un autre éclair déchira le ciel, et la pluie s’abattit sur son visage. Il essuya l’eau de ses yeux et se releva. Il était temps de rentrer chez lui et de retrouver son dîner – froid – et son lit douillet.

Alors qu’il regagnait le sentier, un bruit d’éclaboussures retentit dans le lagon, suivi d’un claquement de chair contre de la pierre. André se retourna juste à temps pour voir le bout d’une queue plonger près de la base de l’énorme rocher. Son ventre se noua. Le poisson lui montrait-il un endroit qu’il n’avait pas encore exploré ? André avait déjà gâché sa soirée ; il pouvait bien rester quelques minutes de plus.

Avant de changer d’avis, il retira son manteau. Il ôta ses bottes, ses vêtements déjà gorgés de pluie, puis il escalada le rocher et se laissa glisser le long de la pierre lisse jusque dans l’eau.

Des ténèbres glaciales l’enveloppèrent lorsqu’il s’immergea dans le liquide soyeux, qui se referma au-dessus de sa tête. Il se plaça devant le rocher et le frappa du pied jusqu’à ce que, avec un râle sonore, il en brise la surface. Une série d’éclairs rapides se succédèrent, illuminant ses doigts, qui cherchaient désespérément une prise. Enfin, il s’agrippa à la pierre visqueuse d’une main, pendant que l’autre fouillait sa surface en quête d’une ouverture.

La pluie continuait de tomber, impitoyable, plaquant les cheveux d’André sur ses yeux. Il les repoussa d’un geste rapide, les yeux plissés dans l’obscurité croissante, nageant sur place et priant pour qu’un autre éclair lui montre la voie. Face à lui, le rocher était couvert d’une mousse glissante, et il eut beau en tâter méthodiquement la surface, il ne sentit pas même une légère crevasse.

Trois éclairs successifs illuminèrent l’étang alors qu’André explorait frénétiquement la dernière face du rocher. Rien. Il bouillonnait. Il n’était qu’un anóitos – un pauvre petit imbécile – qui pataugeait dans l’eau au beau milieu d’un orage à la recherche d’un trésor magique. Il explosa de rire. Cela lui ferait une bonne histoire à raconter à Sara en rentrant à la maison !

Le déluge laissa finalement place à la bruine, et André se laissa flotter sur le dos, accueillant les fines gouttes de pluie rafraîchissantes sur son visage. En apesanteur et les yeux fermés, il écouta sa raison qui reprenait le pas sur ses émotions. Il n’avait perdu que du temps. Et un peu de fierté, peut-être. À présent, il était l’heure d’affronter le long et froid trajet du retour.

Une douleur lui transperça l’orteil. Il laissa échapper un juron en se raidissant et coula dans les profondeurs. Il s’immobilisa, sous l’eau, à la recherche de son agresseur. Une faible lueur bleuâtre brillait en dessous du rocher perché, sur le bord de l’étang. Était-ce lui ? Était-ce le fameux trésor ?

André nagea sous l’eau jusqu’à la lumière, les poumons en feu. S’il remontait à la surface, il craignait que la lueur ne disparaisse le temps qu’il replonge. Il accéléra, les bras tendus devant lui. Ses longs doigts furent engloutis par un halo surnaturel. Des bandes invisibles s’enroulèrent autour de son torse alors qu’il s’enfonçait plus loin. Et encore plus loin.

Il sentit du métal. Lisse et froid.

La vision d’André se rétrécit – signe qu’il allait bientôt manquer d’air. Il n’avait pas le temps d’hésiter. Il attrapa l’objet et l’extirpa de la crevasse. C’était une boîte, plus lourde qu’il ne l’aurait cru, et dont le poids l’entraîna au fond de l’étang, jusque dans un enchevêtrement de végétation sous-marine. Le cœur sur le point d’exploser, il cala la boîte sous un bras et se propulsa d’un bond pour rejoindre la surface. Il prit une bouffée d’air désespérée qui ranima ses muscles asphyxiés, nagea jusqu’à la berge et, dans un grognement, lança la boîte sur la terre ferme. Il se hissa ensuite hors de l’eau et s’effondra sur le dos, la respiration sifflante, bénissant chaque inspiration qu’il prenait, l’une après l’autre.

La pluie avait cessé. André savourait les odeurs âcres et rances de l’herbe mouillée et des vers de terre pendant qu’un oiseau chantait non loin et que des insectes bourdonnaient. Des grenouilles coassaient en chœur. Mais, tapi en arrière-plan, un ronronnement sourd faisait trembler le sol et vibrer ses os.

André ouvrit un œil et s’aperçut que la clairière baignait dans le clair de lune. La boîte à côté de lui ronronnait comme un chat réclamant de l’attention. Il s’assit, et l’eau ruissela de son corps. Pas une seule trace de rouille n’entachait le métal argenté de la boîte. Son halo se dissipa et une lueur bleue filtra à travers la fente du couvercle.

De la magie.

Respirant avec difficulté, il se figea. À ce stade-là, seul le pire des lâches ferait volte-face.

Il tendit le bras vers la boîte, avant de se rétracter, la main tremblante. Puis, il répéta son geste et, d’un habile tour de poignet, fit sauter le loquet et ouvrit le couvercle. À l’intérieur se trouvaient sept fioles en verre remplies d’un liquide brillant d’un bleu argenté. André se pencha et lu tout haut les mots inscrits sur l’étiquette de chaque flacon : « Amitié. Bonheur. Amour. Temps. Espoir. Rêves. Guérison. »

Il inclina la boîte et remarqua une inscription gravée au revers du couvercle.

« VŒUX QUE L’ARGENT NE PEUT ACHETER »

Des frissons parcoururent la peau mouillée d’André. Même dans ses rêves les plus fous, il n’avait jamais imaginé que de tels miracles existent. Des potions qui accordaient des vœux. Était-ce vrai ? La vieille Mme Nasside avait-elle raison ? Seule une personne ne cherchant pas à utiliser le trésor à ses fins personnelles pouvait le trouver ? Car, en vérité, tout ce qu’André souhaitait, c’était un remède pour sa sœur.

Force et santé. Énergie et croissance. Une vie sans douleur.

Maintenant était le moment idéal pour essayer.

Il se leva d’un bond et saisit la boîte. Puis il attrapa son manteau et ses bottes, et courut le long du sentier jusqu’à son chariot. Ella devait être fraîche et reposée, à présent. S’il la poussait suffisamment, ils pourraient arriver avant que Sara se couche.

*

André n’avait pas dû faire un gros détour pour se rendre au lagon, mais il se faisait tard à présent. Alors qu’il guidait Ella hors de la route principale pour emprunter l’allée sinueuse menant chez lui, des lumières tremblotaient à travers les arbres. Perchée au bord d’une crique aux eaux étincelantes, la maison de famille des Baros, faite de bois solide, de stuc épais et de pierres, existait depuis des générations. Elle n’était pas immense, et c’était plus une chaumière qu’une villa, mais en arrêtant son chariot devant la grange, André sentit la tension quitter ses épaules et il laissa échapper un soupir. Bénie soit Yia-Yia d’avoir laissé les lampes allumées pour lui.

D’un bond, il descendit du siège conducteur et détela Ella, puis il la brossa et lui donna de l’eau fraîche et de la nourriture en un temps record. Une fois la jument bien installée dans sa stalle, il attrapa la boîte en métal, se rua vers la maison et ouvrit grand la porte en appelant sa sœur.

— Sara !

— Je suis en haut, André.

André monta les escaliers quatre à quatre jusqu’à l’étage et entra dans la chambre douillette et immaculée de sa sœur. Une lampe posée à côté de son lit illuminait sa pâle silhouette, calée contre une pile d’oreillers. Elle était plongée dans un livre. Minuscule pour ses douze ans et terriblement mince, Sara ressemblait à un petit ange. Ses cheveux, qui lui tombaient de part et d’autre des épaules, autrefois épais et brillants, étaient à présent fins et ternes ; ses yeux, en revanche, étaient toujours d’un bleu éclatant. En s’asseyant sur le bord du matelas, André sentit son cœur se serrer d’amour et d’instinct protecteur.

— Tu as raté le dîner, le sermonna Sara en plaçant un bout de papier entre les pages de son livre avant de le poser sur sa table de chevet.

Elle tourna la tête, et son front se plissa de confusion lorsqu’elle remarqua les vêtements mouillés de son frère.

— Ella t’a encore balancé du haut du pont de Sorrento ? demanda-t-elle.

— Encore ? Quand est-ce que… Ah, oui, je l’avais bien mérité, cette fois-là. Mais non.

André enleva son chapeau et passa la main dans ses cheveux emmêlés, en se rappelant la fois où il avait forcé sa jument à tirer le chariot depuis la marina d’Atrani jusqu’à la maison, au grand galop, après un rendez-vous particulièrement douteux avec un marchand marin. Et par marchand, il voulait dire : un pirate avec un équipage armé de couteaux, qui avait mal pris le fait qu’André négocie avec son capitaine une caisse pleine d’étoffes de soie pour une fraction de sa valeur.

— Alors pourquoi es-tu en retard et trempé jusqu’aux os ?

André jeta un coup d’œil au couloir derrière lui.

— Où est Yia-Yia ?

Son instinct lui disait de ne pas parler du trésor à sa grand-mère. Tout du moins, pas tout de suite. Elle avait atteint des niveaux délirants de superstition, ces dernières années. Elle restait persuadée que l’accident de bateau qui avait tué ses parents avait été causé par des kelpies.

— Elle est partie se coucher après manger. Elle a dit qu’elle avait une migraine, répondit Sara en se redressant sur son lit. André, qu’est-ce qui se passe ? Tu as un comportement bizarre.

À la hâte, André lui résuma ce qui était arrivé avec Mme Nasside et comment sa carte l’avait conduit jusqu’au lagon de Stéphanos.

— Tu aurais dû voir ça, Sara. L’atmosphère était tellement différente des autres fois où j’y suis allé ! On aurait dit une forêt hantée.

Elle passa ses bras, fins et blancs comme des brindilles de bouleau, autour de ses jambes pliées.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Les yeux de Sara éclipsèrent son visage quand André lui raconta l’orage et les eaux noires. Enfin, il sortit la petite boîte de dessous son manteau et l’ouvrit, révélant les fioles scintillant d’un bleu argenté. Sara lut l’inscription et, lorsqu’elle passa les doigts sur les flacons, les liquides qu’ils contenaient changèrent de couleur à son contact.

— C’est bien réel, hein ? souffla-t-elle.

André lui décocha un sourire, qui fit ressortir ses fossettes.

— Moi, j’y crois. Tu veux essayer ?

Sara prit la fiole étiquetée Guérison, et son contenu tourna au jaune irisé.

— Juste un petit peu ?

— Oui, je pensais à quelques gouttes dans une cuillère à café, pour commencer. Et ensuite, on verra comment tu te sens.

André avala sa salive avec difficulté. Leur mère avait été la femme la plus forte qu’il ait jamais connue et, qu’importent tous ses vains efforts, les échecs ne l’avaient jamais rendue amère. Elle les avait aimés de tout son cœur, et avec une extrême dévotion. En observant Sara, André vit la foi de leur mère briller dans ses yeux azur.

Sara repoussa les couvertures et posa ses minuscules pieds sur le plancher.

— Allons-y.