Design de couverture : Ysabel Enverga
Images de couverture : © Valerii_k via shutterstock / © PitakAreekul via iStock /
© Thomas Dumortier via Unsplash
Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Charlotte Faraday

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise
chez Wattpad Books, an imprint of Wattpad WEBTOON Book Group.
L’autrice est représentée par Wattpad.

© 2022 Bella Higgin, pour le texte.
© Hachette Livre, 2023, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-720308-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À tous les rêveurs qui ont la tête dans les étoiles.
Les rêves peuvent devenir réalité.

J’aperçus Belle Morte pour la première fois au moment où la limousine atteignit le sommet d’une colline. Le manoir des vampires se trouvait aux abords de la ville de Winchester, où les bâtiments historiques à colombages cédaient la place à l’étendue verte du parc national des South Downs.

Le mur d’enceinte entourant la Maison était en grande partie bloqué par une horde de paparazzis qui se pressaient dans l’espoir d’entrevoir les célèbres créatures et les humains qui y vivaient. Deux semaines plus tôt, j’avais appris que j’allais devenir l’une de ces personnes, lorsque ma candidature de donneuse de sang avait été retenue.

La limousine heurta un nid-de-poule. Je posai ma coupe de champagne. J’étais trop stressée. L’alcool ne me serait d’aucune aide.

— J’ai tellement hâte de les rencontrer ! s’écria une fille à ma gauche. Phillip, Gideon, Etienne… et Edmond.

Elle avait récité les prénoms des vampires de Belle Morte comme s’il s’agissait de vieux amis.

Elle n’était pas la seule à les adorer. Les vampires étaient désormais l’incarnation de la gloire – ces magnifiques et mystérieux êtres immortels étaient sortis de l’ombre dix ans plus tôt. Depuis, le monde entier ne pouvait plus se passer d’eux. Ils avaient éclipsé les plus grandes stars. Les célébrités moins connues avaient quasiment disparu de la circulation. Désormais, les journaux à scandale, les magazines et les talk-shows étaient dédiés aux vampires.

Tout le monde les adulait.

Tout le monde, sauf moi.

— J’adore Míriam, déclara le garçon en face de moi. Vivement qu’elle plonge ses crocs dans mon cou !

Un autre garçon secoua la tête.

— Míriam est sexy, mais si quelqu’un doit me mordre, je veux que ce soit la reine de glace elle-même : Ysanne Moreau.

Une fille éclata de rire.

— On ne choisit pas qui nous mord, lui rappela-t-elle.

— Je sais, soupira-t-il. Mais on a le droit de rêver.

Je levai les yeux au ciel. Belle Morte était l’une des cinq Maisons de vampires du Royaume-Uni et d’Irlande, et tous les passagers de cette limousine s’y rendaient en tant que donneurs. Désormais, les vampires ne chassaient plus leurs proies en rôdant dans la nuit – ils payaient des humains comme nous, qui leur offrions délibérément notre sang.

Sur le papier, c’était une bonne affaire : une fois qu’on était accepté, on emménageait dans une Maison de vampires, on vivait dans le luxe, on servait de nourriture aux vampires, et on repartait avec un compte en banque bien rempli. Les gens comme moi, issus d’une famille pauvre et qui rencontraient des difficultés pour trouver un emploi, avaient vraiment besoin de cet argent.

Malgré tout, j’étais incapable d’oublier les histoires sanguinolentes et morbides dépeintes dans les films et les livres avant que les vampires soient perçus comme des héros romantiques. Il devait bien y avoir une part de vérité dans ces légendes.

Alors que nous approchions du manoir, les flashs des appareils photo se multiplièrent. J’avais les mains qui tremblaient. Et si j’avais commis une erreur en m’inscrivant ? Les donneurs restaient dans une Maison jusqu’à ce que les vampires se lassent d’eux – cela pouvait durer des semaines, des mois, voire des années. Une fois que je serais entrée à Belle Morte, je n’avais aucune idée du moment où j’en sortirais. Cela n’aurait pas été un problème si j’avais fait ce choix pour l’argent ou la célébrité, comme tous ceux qui avaient postulé.

Mais ce n’était pas le cas.

Cinq mois plus tôt, ma sœur était entrée dans ce manoir. Elle n’en était jamais ressortie, et mes échanges avec elle avaient brusquement pris fin.

Si j’avais demandé à devenir donneuse, c’était seulement pour la retrouver.

La fille à ma droite passa une main dans ses cheveux courts.

— Je me fais belle pour les caméras, expliqua-t-elle en croisant mon regard perplexe.

Quand les grilles en fer forgé de Belle Morte s’ouvrirent, les flashs et les cris redoublèrent d’intensité. Je tournai la tête pour qu’un rideau de cheveux auburn cache mon visage. Contrairement aux autres donneurs, je ne voulais pas faire la couverture d’un magazine.

Trois vampires sortirent du manoir, encadrés d’agents de sécurité humains vêtus d’uniformes noirs. Les vampires étaient suffisamment forts pour tenir à distance les journalistes trop enthousiastes, mais ils avaient une image à cultiver, celle de créatures élégantes et mystérieuses. Repousser les paparazzis et les faire voler comme des poupées de chiffon aurait entaché cette image. Les humains faisaient donc le sale boulot à leur place.

Notre chauffeur se gara près de l’entrée, puis un homme ouvrit ma portière. Au moment de sortir, je me retrouvai face à un homme d’une quarantaine d’années. Il avait des rides au coin des yeux, et le clair de lune se reflétait sur son crâne rasé.

— Dexter Flynn, responsable de la sécurité, annonça-t-il en me tendant la main.

Je baissai la tête tandis que les paparazzis m’encerclaient, aboyaient mon nom et enchaînaient leurs questions :

— … Renie Mayfield…

— … que pensez-vous de…

— … votre plus grand rêve…

— … Belle Morte…

Un vampire leur lança un regard noir et s’approcha de moi.

— Du calme, lança-t-il. Laissez-la respirer.

Comme tous les vampires, il était d’une beauté classique. Ses cheveux roux foncé contrastaient avec ses yeux bleus, et quand il souriait, il gardait les lèvres closes, cachant ses crocs.

Etienne Banville. Avant de m’inscrire pour devenir donneuse, j’avais fait autant de recherches que possible afin d’avoir une idée du monde dans lequel j’embarquerais. Inévitablement, j’étais tombée dans le puits sans fond des fanfictions et fanarts, des sondages sur les vampires et les donneurs, des forums où l’on spéculait sur quels vampires couchaient ensemble. Sur le moment, cela m’avait semblé ridicule, mais au moins je connaissais le nom de tout le monde.

Quand Etienne croisa mon regard, son visage se décomposa. Je ne compris pas pourquoi.

Je voulais passer devant la presse le plus vite possible, mais un homme avança trop près et manqua de me frapper au visage avec son micro. Je bondis en arrière, et percutai un vampire magnifique.

De longues mèches de cheveux noirs flottaient autour de son visage pâle. Il avait des pommettes saillantes et des yeux aussi sombres et durs que de l’onyx.

Edmond Dantès.

— Ça suffit, ordonna-t-il en repoussant le journaliste.

L’homme lui obéit, mais les flashs ne cessèrent pas pour autant. Moi qui voulais éviter d’attirer l’attention sur moi… c’était raté. Dès le lendemain, des photos d’Edmond et moi feraient sûrement la une de tous les magazines et sites de vampires du pays, voire du monde.

La vampiremania ne se limitait pas à la Grande-Bretagne. Il y avait des Maisons dans le monde entier, et les vrais fans de vampires – ou Vladdicts, comme ils aimaient à s’appeler – étaient en permanence à la recherche de nouveaux ragots, notamment sur les donneurs – aussi bien sur les petits nouveaux qui entraient dans le manoir que sur les anciens qui étaient renvoyés à leur ancienne vie, publiaient des livres et étaient invités dans des talk-shows et des émissions de télé-réalité.

Edmond fit signe à Dexter, qui se dirigea aussitôt vers nous.

— Maîtrisez la situation, grogna Edmond. Les journalistes ne devraient pas pouvoir toucher les donneurs.

— Bien sûr, monsieur.

Le vampire se retourna vers moi.

— Est-ce que ça va ? me demanda-t-il d’une voix plus douce.

Chacun de ses mots était teinté d’un léger et charmant accent français. J’en eus le souffle coupé.

— Tout va bien, bredouillai-je.

Je me sentais ridicule. Je passais mon temps à me moquer des gens qui traitaient les vampires comme des dieux, et voilà que je me liquéfiais dès l’instant où j’en rencontrais un. Bravo, Renie.

Edmond hocha la tête, puis disparut à l’intérieur et ferma la porte derrière lui. La fille qui était assise à ma gauche dans la limousine me jeta un regard envieux, quasiment meurtrier. En revanche, celle aux cheveux courts me fit un clin d’œil. Au moins, il y en avait une qui s’amusait : elle prenait la pose et envoyait des baisers aux paparazzis comme si on lui avait déployé le tapis rouge.

— Laissez passer ! cria Dexter en repoussant un photographe. Laissez entrer les donneurs !

Personne n’était autorisé à entrer dans le manoir sans la permission d’Ysanne Moreau, la maîtresse de maison – un titre utilisé pour les femmes qui dirigeaient les Maisons de vampires dans la plupart des pays d’Europe et d’Amérique du Nord.

Illuminé par d’énormes projecteurs placés sur le terrain, le bâtiment avait été construit dans un style ancien – une structure gothique imposante en pierre grise, avec de grandes baies posées sur des corbeaux sculptés, et des fenêtres recouvertes de filtres anti-UV. Au-dessus de la porte incrustée de détails en laiton, un bas-relief indiquait le nom de la Maison : « Belle Morte ».

Qu’avait ressenti June à son arrivée ? Ma sœur était une Vladdict avertie, qui s’était laissé embarquer dans la folie vampirique de cette dernière décennie. Son entrée à Belle Morte était sûrement la plus belle chose qui lui était arrivée. Voilà pourquoi son silence soudain n’avait rien de normal.

Ma mère pensait que j’exagérais. Elle m’avait rappelé qu’aucun donneur n’avait jamais été blessé par un vampire et que, si quelque chose était arrivé à June, Belle Morte ne m’aurait pas acceptée comme donneuse. Malgré tout, j’avais un mauvais pressentiment. Puisque les donneurs n’étaient pas autorisés à recevoir de la visite, mon seul moyen d’entrer était de devenir donneuse à mon tour.

Ma poitrine se resserra tandis que je remontais le chemin pavé qui menait à la lourde porte d’entrée que Dexter était en train de pousser.

Il était trop tard pour revenir en arrière. J’allais enfin découvrir ce qui était arrivé à ma sœur.

Nous avons suivi Dexter dans un hall d’entrée spacieux, avec parquet au sol et murs lambrissés d’acajou, éclairé par un lustre à gouttes de cristal. Des plinthes en marbre encadraient la porte, et de longs rideaux bordeaux étaient suspendus de chaque côté des fenêtres. Des arches donnaient sur d’autres pièces, et un immense escalier avec une rampe à volutes trônait au fond de la salle.

Sur les forums, certains Vladdicts avaient émis l’hypothèse que le manoir serait truffé de passages secrets. Ils faisaient probablement partie de ceux qui croyaient que les vampires étaient des anges ou des extraterrestres.

Les vampires de Belle Morte se rassemblèrent sur les marches de l’escalier. Edmond se tenait en tête de file, au côté d’Isabeau Aguillon, une femme grande et élancée avec des boucles brunes qui lui arrivaient à la taille. Elle nous observait avec le calme mesuré propre aux vampires.

J’étais surprise de ne pas voir Ysanne. Après tout, Belle Morte était sa Maison. Les vampires et les humains qui y habitaient devaient respecter ses règles. Tant que nous étions sous son toit, nous lui appartenions tous.

À l’exception de l’équipe de sécurité, il n’y avait aucun signe de personnel humain, mais il était quasiment minuit. Les employés étaient sûrement déjà rentrés chez eux.

— Au nom de la maîtresse de maison, je vous souhaite la bienvenue à Belle Morte, déclara Isabeau. Vous vous trouvez actuellement au rez-de-chaussée, qui comprend la salle de bal, la salle à manger, la bibliothèque, le bar, les salons d’alimentation, les salles d’art, de musique et de méditation, ainsi que le théâtre. Seules les cuisines et la réserve sont accessibles uniquement aux vampires et au personnel. Le premier étage est composé de quatre ailes. L’aile nord est dédiée aux chambres des vampires. L’accès est interdit aux donneurs. Des réserves supplémentaires se trouvent dans l’aile est. Vous pouvez y entrer si vous le souhaitez, mais je doute que vous y trouviez beaucoup d’intérêt. Les chambres des donneurs se situent dans l’aile sud. Quant à l’aile ouest, elle est strictement interdite d’accès.

La voix d’Isabeau avait pris une teinte menaçante, mais son expression n’avait pas changé. L’immobilité de son corps, l’inflexibilité de son visage et son regard insondable n’avaient vraiment rien d’humain.

— Les règles de Belle Morte ne sont pas à prendre à la légère, particulièrement celle concernant l’aile ouest, reprit-elle en nous regardant un à un, les yeux brûlants comme des lasers. Toute transgression signera la fin immédiate de votre contrat.

Je me retins de lever les yeux au ciel. Que cachaient-ils dans l’aile ouest ? Une rose rouge sous une cloche en verre ?

— Le règlement de la Maison est joint à votre contrat, que vous avez déjà lu. Vous trouverez des copies dans toutes les chambres, mais je tiens à vous rappeler les règles de base. Les donneurs doivent se maintenir en bonne santé. Tous les repas sont offerts et les donneurs doivent manger ce qui leur est servi. Une alimentation saine est essentielle à la bonne qualité du sang. Il est strictement interdit de fumer et de consommer des drogues de quelque nature que ce soit. La consommation d’alcool est autorisée, mais il est déconseillé d’en abuser. Tous les vêtements sont fournis, ainsi que les produits cosmétiques nécessaires, que vous trouverez dans vos chambres. Si vous avez besoin d’autre chose, vous pouvez remplir un formulaire de demande. Il n’y a pas d’ordinateurs à Belle Morte, et les téléphones portables et autres méthodes d’accès à Internet ne sont pas autorisés.

Les derniers mots avaient sonné bizarrement dans sa bouche, comme si le lexique de la technologie moderne lui était encore étranger.

— Vous avez le droit d’écrire à vos proches aussi souvent que vous le souhaitez. Toute lettre sera néanmoins inspectée avant d’être envoyée.

Le garçon à côté de moi semblait déconcerté. Il avait sûrement oublié que le papier et les stylos existaient.

— Jusqu’à la fin de leur contrat, les donneurs sont sommés d’accepter que tout vampire puisse boire leur sang. Les relations amoureuses entre humains et vampires sont strictement interdites.

Je jetai un œil vers Edmond, planté à côté d’elle avec ses magnifiques cheveux noirs et sa peau pâle comme la lune. Je comprenais pourquoi les gens étaient fascinés par ces créatures, mais je ne leur faisais pas confiance pour autant. Que se passerait-il si le monde entier se lassait d’eux, si les donneurs arrêtaient de se porter volontaires ? Les vampires recommenceraient-ils à nous chasser comme avant ?

Isabeau continuait son discours, mais je ne l’écoutais que d’une oreille. Son regard se posa brièvement sur moi, et son expression changea pendant une fraction de seconde. Ce fut trop bref pour que j’en comprenne la raison, mais cela suffit à me mettre mal à l’aise.

La donneuse aux cheveux courts me tapota l’épaule. Elle était beaucoup plus grande que moi. Je devais lever la tête pour la regarder dans les yeux.

— Salut, coloc !

— Pardon ? bredouillai-je.

— Tu n’as pas entendu ? On est colocataires !

— Ah… super.

Franchement, c’était le cadet de mes soucis. Tout ce qui m’importait, c’était de retrouver June, pas de me faire des amis.

— Je m’appelle Roux, ajouta-t-elle en me tendant la main.

— Renie, répondis-je en la lui serrant.

Elle devait avoir dix-huit ans, comme moi et la plupart des autres donneurs – les vampires préféraient le sang jeune. Roux avait le visage anguleux, les jambes élancées, de longs doigts gracieux et les ongles vernis. On aurait dit une mannequin prête à monter sur le podium. Elle avait un piercing au nez, un minuscule rubis qui scintillait comme une goutte de sang. Attirerait-il les vampires ? Elle aurait bientôt la réponse.

Les nouveaux et les anciens donneurs ne se rencontraient jamais le premier soir. Je ne verrais donc pas June avant le lendemain matin. Un vampire blond nommé Gideon nous accompagna jusqu’à nos chambres. Alors que nous remontions le couloir, j’étudiai chaque porte en me demandant derrière laquelle vivait ma sœur.

Gideon n’était pas très bavard. Aux yeux des vampires, nous n’étions que de la nourriture sur pattes. Inutile de faire la conversation.

— J’aurais aimé qu’ils commencent à boire notre sang ce soir, regretta un donneur.

Je contins un frisson. Je savais que j’étais censée offrir mes veines aux vampires, mais j’avais encore du mal à croire que cela arriverait vraiment.

— Au fait, je m’appelle Jason, ajouta-t-il.

Il devait avoir un ou deux ans de plus que moi, et il était aussi beau que Roux – coiffure impeccable, peau parfaite, pommettes saillantes. Il avait les yeux rivés sur Gideon, qui continuait d’avancer en silence.

— Je croise les doigts et les orteils pour que ce beau gosse me choisisse, me confia Jason.

Gideon s’arrêta devant une porte. Jason était tellement occupé à l’admirer qu’il faillit le percuter.

— Roux et Irene, voici votre chambre, annonça le vampire.

Je grimaçai en entendant mon prénom. On m’appelait Renie depuis ma naissance – à l’époque, June n’arrivait pas à prononcer « Irene ».

— Merci, dit Roux. À demain, Jason.

Jason suivit Gideon tandis que Roux poussait notre porte.

— Waouh, souffla-t-elle en entrant.

Franchement, j’étais aussi impressionnée qu’elle.

La chambre était spacieuse, avec des murs tapissés de velours doré. La moquette blanc crème était tellement épaisse qu’on avait l’impression de marcher sur un nuage. Des rideaux d’un doré plus foncé que les murs encadraient les fenêtres, équipées de stores que nous ne pourrions pas ouvrir. Heureusement que nous avions le droit de sortir prendre l’air pendant la journée.

Les lits étaient à l’opposé l’un de l’autre, tous deux dotés de têtes de lit en acajou sculpté, et parés de couvertures en satin. Une armoire imposante était plaquée contre un mur, et une longue table de toilette contre un autre. Une statue de bronze représentant la Vénus de Milo trônait sur une table de nuit. Une porte ouverte laissait entrevoir une salle de bains au carrelage assorti à la moquette. Un lustre en cristal pendait au plafond. La pièce sentait la rose.

On était loin de la minuscule chambre que June et moi avions partagée toute notre vie.

Roux poussa un cri de joie et se jeta sur le lit le plus proche de la salle de bains.

— Cet endroit est incroyable !

Je ne pouvais pas la contredire, mais je n’étais pas séduite pour autant. Ma famille n’avait pas beaucoup d’argent, et c’était cette décadence, ce monde luxueux si différent du nôtre qui avaient attiré June.

Roux se précipita vers l’armoire et se mit à fouiller parmi les vêtements.

— Je ne sais pas qui est responsable de notre garde-robe, mais cette personne aime les tenues sexy, remarqua-t-elle en brandissant un corset.

En tant que donneurs, nous n’avions pas le droit d’apporter d’affaires personnelles avec nous. Les vêtements étaient offerts, nous avions indiqué nos mensurations et nos pointures au moment de remplir le formulaire, mais notre propre style n’était pas pris en compte. Nous dépendions des goûts des vampires, qui n’étaient clairement pas friands des tenues décontractées – ce qui n’était pas surprenant, la majorité d’entre eux étant nés à l’époque des corsets et des crinolines.

— Tout est magnifique ! s’extasia Roux devant une robe ivoire en dentelle.

Malgré moi, j’étais attirée par le contenu de cette armoire. Les vêtements neufs étaient un luxe auquel June et moi n’avions jamais eu droit – nous nous contentions des vieux habits d’amis et de voisins généreux. Je touchai la manche d’une veste en cuir qui avait probablement coûté une fortune. Malheureusement, nous n’avions pas le droit d’emporter nos tenues de Belle Morte avec nous au moment de notre départ. Sinon, je les aurais revendues et j’aurais gagné plus d’argent qu’avec mes baby-sittings et mes gardes de chiens réunis.

June était venue non seulement pour rencontrer les vampires, mais aussi pour économiser l’argent qu’elle gagnerait en tant que donneuse afin de couvrir ses frais d’université. Contrairement à elle, je n’avais pas l’intention de me lancer dans des études supérieures. Même si j’en avais eu les moyens, rien ne m’attirait. Je n’avais ni rêves ni ambitions.

Roux s’assit sur son lit en soupirant de joie.

— Est-ce que tu as un vampire en vue pour ta première morsure ? me demanda-t-elle.

— Non.

— Ce sera peut-être Edmond.

— Pourquoi ?

— Il t’a protégée des paparazzis alors que le personnel aurait pu s’en charger.

— Etienne m’a aussi aidée, lui rappelai-je.

— C’est vrai.

Roux s’allongea sur son lit tandis que je prenais place sur le mien. Je me retins de passer une main sur les draps en satin et les oreillers douillets. C’était un lit, rien de plus. Avec un peu de chance, je n’y passerais qu’une poignée de nuits. Dès que je saurais que June allait bien, je sortirais d’ici.

— Est-ce que tu crois que c’est le vrai Edmond Dantès ? songea Roux.

— Le vrai quoi ?

— Tu sais, Le Comte de Monte-Cristo, le roman d’Alexandre Dumas. Celui qui a écrit Les Trois Mousquetaires.

— J’ai déjà entendu parler des mousquetaires, mais pas du comte de Monte-Cristo.

— C’est l’histoire d’un type, Edmond Dantès, qui est emprisonné à tort, s’échappe et cherche à se venger. Ce n’est pas un nom commun, et il y avait beaucoup de vampires à l’époque où le livre a été écrit. Je me demande si le roman est fondé sur des faits réels, ou si Edmond a juste emprunté le nom du héros.

— Comment sais-tu tout ça ?

— Je ne suis pas qu’une belle gueule, plaisanta Roux. S’il te mord, tu pourras lui demander s’il y a un lien entre lui et le personnage.

— Il ne me mordra pas.

Du moins, c’était ce que j’espérais.

— J’espère que le beau blond voudra de moi, me confia Roux d’un air rêveur.

— Gideon ?

— Non, celui avec la queue-de-cheval. Ludovic. Tu crois que se faire mordre est aussi agréable qu’on le prétend ?

— Je ne sais pas. Ils plongent quand même l’équivalent de deux grosses aiguilles dans nos veines.

— Je n’ai pas la phobie des aiguilles.

— Moi non plus, mais je n’ai pas hâte qu’un vampire me suce le sang, conclus-je d’un ton sec.

Le visage de Roux se décomposa. Je m’en voulus aussitôt. Elle n’y était pour rien.

— Si c’était douloureux, les gens arrêteraient de se porter volontaires, la rassurai-je.

— Il paraît que certains deviennent accros aux morsures.

— Je suis sûre que c’est rare.

Au fond, j’étais surprise que les humains ne comprennent pas à quel point les vampires pouvaient être dangereux. Personnellement, je ne voulais pas oublier de quoi ils étaient capables.

Roux continua à parler de la vie trépidante qui nous attendait ici.

Moi, je m’allongeai sur mon lit, et je pensai à June.

Edmond remonta le couloir de l’aile nord avec Ludovic à ses côtés. Les donneurs étaient installés pour la nuit. Belle Morte était plongée dans le silence.

— Certains donneurs ont l’air… intéressants, remarqua Ludovic. J’oublie toujours qu’il est courant pour les femmes de se couper les cheveux aussi courts.

— Tu es trop vieux jeu, mon ami, le taquina Edmond.

Ludovic le regarda d’un air amusé.

— Ce n’est pas toi qui as récemment refusé l’installation de caméras de surveillance parce que tu ne comprenais pas comment elles fonctionnaient ?

— Touché.

L’électricité faisait partie intégrante de leur vie depuis longtemps, mais il arrivait encore à Edmond de s’en émerveiller. Une grande partie du monde moderne lui échappait complètement.

— La fille aux cheveux auburn, ajouta Ludovic. C’est Irene Mayfield, n’est-ce pas ?

— Elle a précisé dans son dossier qu’elle préférait qu’on l’appelle Renie.

— Mais c’est bien elle ?

Edmond hocha la tête.

— Crois-tu qu’Ysanne a eu raison d’accepter sa candidature ?

— Ysanne sait ce qu’elle fait.

— En es-tu certain ?

Edmond hésita. Ysanne n’était pas seulement la maîtresse de maison, elle était sa plus vieille amie. Leur lien s’était forgé au cours de plusieurs centaines d’années. Ysanne lui avait confié le secret de June Mayfield. Il devait lui faire confiance en retour. Mais il aimait Ludovic comme un frère, et ils avaient traversé trop d’épreuves ensemble pour qu’Edmond ignore ses inquiétudes.

— Cacher la vérité à Renie n’est peut-être pas la meilleure décision, mais c’est celle qu’a prise Ysanne. Nous devons la respecter.

Quelque chose chez Renie intriguait Edmond. Pas seulement sa beauté, ses courbes et ses cheveux couleur d’automne, mais aussi la façon dont elle avait réagi à son arrivée. La plupart des donneurs aimaient poser pour les photographes et répondre aux questions, mais Renie avait fui les journalistes. On aurait dit que la célébrité ne l’intéressait pas. Edmond la soupçonnait d’être venue pour découvrir la vérité, rien d’autre.

— Tu ne peux vraiment pas m’en dire plus ? tenta Ludovic. Nous savons tous qu’Ysanne cache quelque chose, et que cela a un rapport avec les Mayfield.

— Je suis désolé, regretta Edmond.

— La vérité finira par éclater.

— Je n’en doute pas.

Edmond n’avait pas anticipé le poids de ce secret. Il était obligé de mentir à tout le monde, Ludovic inclus, alors qu’ils avaient toujours été honnêtes l’un envers l’autre. Maintenant, il devrait aussi mentir à Renie. Cela n’aurait pas dû avoir d’importance – après tout, il ne la connaissait pas. Peu importait qu’elle soit charmante ou intrigante. Elle était ici pour une raison, et quand elle découvrirait la vérité, elle quitterait Belle Morte et il ne la reverrait plus jamais. Edmond avait passé des siècles à construire un mur autour de son cœur, et personne ne parviendrait à le briser.

Pas même Renie Mayfield.

Les draps de satin faisaient partie du monde glamour des vampires, mais ils ne m’aidaient pas à fermer l’œil. Ma couette douillette me manquait, ainsi que les oreillers sur lesquels je dormais depuis que j’étais petite, décorés de fleurs jaunes qui s’étaient transformées, au fil des années, en taches grisâtres. Ce nouveau lit était trop grand, trop froid. Les draps étaient trop lisses. Je glissais dedans avec mon pyjama noir en soie. J’aurais dû enfiler une chemise de nuit en dentelle, mais je l’avais trouvée trop exubérante.

June les aurait adorées.

Serait-elle heureuse de me voir, ou aurait-elle l’impression que je m’immisçais dans sa vie ? Même si elle était fâchée, elle s’en remettrait une fois qu’elle comprendrait que je ne resterais pas, et elle se moquerait probablement de moi pour m’être inquiétée de son silence.

Du moins, c’était ce que j’espérais.

Ma mère m’avait dit que June s’amusait trop pour prendre de nos nouvelles, mais je n’y croyais pas une seconde. Âgée de seulement dix-huit mois de plus que moi, June m’avait toujours traitée comme une amie plutôt que comme une petite sœur, et la seule chose qui nous avait éloignées, c’était son obsession pour les vampires. Lorsque sa candidature à Belle Morte avait été acceptée, je lui avais reproché de commettre une erreur. Pourtant, toutes les lettres que June m’avait envoyées depuis semblaient prouver qu’elle ne m’en voulait plus, et il était impossible de rester rancunière en la voyant s’épanouir dans sa Maison de vampires préférée.

Voilà pourquoi son silence était suspect.

Lui était-il arrivé malheur, ou étais-je victime de paranoïa ?

Je me redressai dans mon lit. Roux dormait à poings fermés. Je me levai et me dirigeai vers la porte. Mes pieds nus s’enfonçaient dans la moquette molletonnée.

Je sortis de la chambre. Les couloirs de Belle Morte étaient plongés dans l’obscurité. Des portraits de personnages historiques me lancèrent un regard désapprobateur tandis que je remontais le couloir. Les vampires vivant à Belle Morte aujourd’hui avaient-ils fréquenté ces gens ?

Alors que j’approchais de l’escalier principal, une silhouette émergea de l’aile nord. La personne se dirigea vers moi. Je reconnus les cheveux noirs d’Edmond.

— Que fais-tu ici ? murmura-t-il d’un ton accusateur.

— Je n’arrive pas à dormir.

J’étais soulagée d’avoir choisi un pyjama au lieu d’une chemise de nuit. Le col cachait la rougeur qui me brûlait le cou. Dans l’obscurité, Edmond semblait venir d’un autre monde. Son visage était un mélange d’ombres et d’ivoire. Ses yeux étaient durs et brillants comme des diamants. Il ne m’intimidait pas, mais je ne pouvais m’empêcher de ressentir un certain malaise, comme si j’étais face à une panthère dans la jungle, un magnifique prédateur qui se demandait à quelle sauce il allait me manger.

Ma frustration coupa court à ma méfiance.

— Je n’ai pas le droit de sortir de ma chambre ? lançai-je. Je ne me rappelle pas l’avoir lu dans mon contrat.

Edmond se contenta de lever un sourcil. Provoquer un vampire n’était peut-être pas la meilleure idée du monde, mais la façon dont il se tenait et me fixait me dérangeait. J’avais vu les vampires à la télévision. Je savais qu’ils étaient capables de rester parfaitement immobiles, d’éviter les tics faciaux et toute expression qui trahiraient leurs pensées. Je ne savais pas comment me comporter face à eux. La colère était ma meilleure défense.

— La plupart des donneurs préfèrent explorer le manoir en journée, remarqua Edmond. Étais-tu trop curieuse pour attendre ?

— Trop stressée.

— Pourquoi es-tu stressée ?

La tendresse dans sa voix me fit rougir davantage. Son intonation avait quelque chose de profondément intime. Elle me faisait penser aux murmures d’amants, prononcés dans le noir entre des draps défaits.

— Je vais retrouver ma sœur demain. Je ne l’ai pas vue depuis longtemps.

— Ta sœur ?

— June Mayfield. J’imagine que tu la connais.

Le simple fait d’imaginer Edmond plonger ses crocs dans le cou de ma sœur suffit à faire disparaître les papillons qui étaient apparus dans mon ventre.

Edmond me fixa pendant un long moment. On aurait dit qu’il s’était transformé en statue de pierre. J’hésitai à le pousser pour le faire réagir, mais il finit par briser le silence.

— Retourne dans ta chambre, Renie.

Son léger accent rendait mon nom à la fois doux et exotique, comme s’il ne parvenait pas à le faire rouler sur sa langue.

— Tu n’as pas répondu à ma question, insistai-je.

Son expression ne changea pas, mais je ressentis une nouvelle tension dans l’air, comme s’il était surpris que je n’obéisse pas à ses ordres.

Il posa une main froide sur mon épaule.

— Retourne dans ta chambre.

Il était inutile de lutter. Edmond était un vampire fort et puissant, et en tant que donneuse, j’étais remplaçable. Des centaines de prétendants étaient prêts à prendre ma place si je faisais le moindre faux pas.

Je laissai le vampire me raccompagner jusqu’à ma chambre. Le silence fut seulement brisé par le bruit étouffé de mes pas sur le tapis. Edmond était aussi silencieux qu’un fantôme – sans le poids glacé de sa main sur mon épaule, je me serais crue seule.

Devant la porte de ma chambre, je me retournai vers Edmond, mais il était déjà parti.

L’empreinte de sa paume, elle, ne me quitta pas de la nuit.