Réalisme
et Naturalisme

Flammarion

Présentation, notes, chronologie et dossier par Éléonore Roy-Reverzy, professeur de lettres

© Flammarion, Paris, 2002.
Édition revue, 2008.

ISBN Epub : 9782081448766

ISBN PDF Web : 9782081448773

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081444737

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

« Être à même de traduire les mœurs, les idées, l’aspect de mon époque. » C’est ce mot d’ordre que lance au milieu du XIXe siècle le peintre Gustave Courbet, grand maître du réalisme, qui introduit dans l’art des motifs jugés laids, voire scandaleux, par l’époque. Autour de lui, en réaction contre le romantisme, artistes et écrivains sont portés par un même souci du vrai. Ce sont les réalistes, qui s’attachent à peindre le réel sous tous ses aspects, en se gardant bien de l’idéaliser. Leur combat esthétique est aussi un combat politique et social, souvent mené en faveur des plus défavorisés et contre la morale des bien-pensants.

Conçue comme un petit manuel de littérature organisé en six parties, cette anthologie réunit une vingtaine de textes, restitués dans leur contexte et accompagnés d’une riche iconographie.

L’ÉDITION : découvrir, comprendre, explorer

● Repères chronologiques

● Définir le mouvement par les textes

● Réalisme contre romantisme

● Répertoire : les principales figures du réalisme et du naturalisme

● Histoire des arts : le réalisme en peinture

Réalisme
et Naturalisme

Présentation

Le réalisme : une invention du XIXe siècle ?

Définir le réalisme et le naturalisme est une entreprise difficile, tant ces termes, et particulièrement le premier d’entre eux, ont fait l’objet d’approches diverses et divergentes. Si l’on considère que toute œuvre qui prétend reproduire fidèlement la réalité est réaliste, le réalisme peut dès lors être appréhendé comme une notion essentielle et récurrente dans l’art occidental, déjà sensible dans Le Satiricon de Pétrone au Ier siècle de notre ère ou dans les romans du XVIIe siècle – Francion de Sorel, Le Roman comique de Scarron ou Le Roman bourgeois de Furetière.

C’est pourtant au XIXe siècle que le réalisme – et, dans sa foulée, le naturalisme – se définit avec précision comme mouvement artistique et littéraire, plus précisément dans les années 1850, époque où des artistes comme le peintre Courbet et ses amis romanciers, Champfleury et Duranty, vont poser ses premiers fondements théoriques : Courbet, qui a vu deux de ses tableaux refusés à l’Exposition universelle de 1855, organise sa propre exposition qu’il intitule « Réalisme », dans un pavillon qu’il a fait construire à ses frais ; Duranty fonde en 1856 une revue du même nom qui va connaître six numéros ; Champfleury enfin recueille ses articles sur la question sous le titre Le Réalisme, terme qu’il est l’un des premiers à employer dès 1847. Le mot dès lors fait recette, même si l’on ne peut véritablement parler d’école artistique : beaucoup de romanciers en effet ont toujours refusé cette étiquette, Flaubert comme les frères Goncourt, qui font pourtant aujourd’hui figures de grands maîtres du réalisme.

Reste que si le réalisme se revendique une existence dans la littérature et les arts à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, il se réclame d’une longue série de devanciers et de modèles. Outre les philosophes des Lumières, Duranty trouve en Shakespeare, chez les romanciers picaresques, Pascal, Molière, Goethe, l’abbé Prévost, Restif de la Bretonne, Stendhal ou Balzac, des ancêtres. Pour paraître hétéroclite, la liste n’en est pas moins révélatrice puisqu’elle unit romanciers, philosophes et dramaturges, autour d’une représentation du monde délibérément anti-idéaliste, qui veut dénoncer les illusions trompeuses.

Réalisme contre romantisme

C’est par opposition au romantisme qui a dominé la littérature et les arts de la fin du XVIIIe siècle à 1848 que se définit d’abord le réalisme, condamnant l’idéalisme et le refus du monde réel propres aux peintres du moi. Les réalistes, puis les naturalistes s’en tiennent à une vision du monde matérialiste. Ils refusent l’inconnu, l’au-delà, tout ce qui relève du champ de l’irrationnel. Ainsi Zola déclare-t-il dans Le Roman expérimental : « Notre vraie besogne est là, à nous romanciers expérimentateurs, aller du connu à l’inconnu, pour nous rendre maîtres de la nature ; tandis que les romanciers idéalistes restent de parti pris dans l’inconnu, par toutes sortes de préjugés religieux et philosophiques, sous le prétexte stupéfiant que l’inconnu est plus noble et plus beau que le connu1. » Poursuivant le combat des philosophes des Lumières contre l’obscurantisme et les superstitions, les théoriciens du roman s’inscrivent, au nom d’une philosophie et d’une morale du vrai, contre les puissances du mensonge que sont le rêve ou la foi religieuse. Ils se plaisent à représenter des personnages de lecteurs contaminés par leurs lectures, comme Emma Bovary dont l’imaginaire a été perverti par les romans qu’elle a lus.

Dans cette perspective, la poésie et le drame, genres emblématiques de l’époque romantique, sont rejetés : « Faire des vers, c’est malhonnête ; parler autrement que tout le monde, c’est de l’aristocratie », déclare Courbet. Le roman en revanche – notamment tel qu’il existe grâce à Stendhal ou Balzac – incarne la forme la plus susceptible d’opérer cette mimesis, ou représentation de la réalité, qui est le fondement de l’esthétique réaliste.

Décrire le monde moderne

« Le romancier ne juge pas, ne condamne pas », écrit Champfleury en août 1856, il se contente d’« expose[r] des faits ». Mais « la reproduction de la nature par l’homme ne sera jamais une reproduction, une imitation, ce sera toujours une interprétation », ajoute-t-il, preuve qu’il ne s’agit pas de livrer une photographie de la réalité, mais une vision du monde dans laquelle entre une part de subjectivité.

Courbet, peintre du célèbre et scandaleux Enterrement à Ornans en 1855, affirme dans le même esprit vouloir « être à même de traduire les mœurs, les idées, l’aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non seulement un peintre, mais encore un homme, faire en un mot de l’art vivant2 ».

Il s’agit pour les réalistes et les naturalistes de s’inspirer de leur époque, de représenter ce qui les entoure, et non un ailleurs de fantaisie – ce que les romantiques appelaient la « couleur locale » – ou un temps reculé. Dans son exploration du monde réel, du monde moderne, le réalisme s’intéresse avant tout au « côté social de l’homme, qui est le plus visible, le plus compréhensible et le plus varié3 ». L’homme est désormais représenté moins dans sa psychologie que dans ses rapports sociaux, d’où l’émergence dans le roman de personnages qui jusqu’alors avaient peu intéressé les écrivains : le bourgeois, l’ouvrier et les marginaux de tout ordre.

Dans cette optique, tout mérite d’être décrit, aucune réalité ne doit être écartée de la représentation artistique, sous prétexte de laideur ou d’ignominie. Le peintre Claude Lantier, dans L’Œuvre (1886) de Zola, s’exclame ainsi : « Tout peindre », vœu que formulent également à la même époque les impressionnistes qui peignent les gares, les usines, les rues grouillantes de Paris, puisque là est la vie moderne, là est la vie vraie.

Les critiques ne tardent pas à attaquer cette littérature qui se voue à la représentation des milieux sociaux les moins reluisants, une littérature de la canaille, selon le terme alors employé communément, ou « littérature putride » comme le dira le critique Louis Ulbach à propos d’un des premiers romans de Zola, Thérèse Raquin. L’année 1857 voit ainsi se jouer deux procès retentissants pour outrage aux bonnes mœurs et à la morale publique à l’encontre de l’auteur de Madame Bovary et de celui des Fleurs du mal ; c’est le réalisme de ces deux œuvres qui est incriminé.

La démarche réaliste de 1850 à la fin du XIXe siècle ne cessera d’être associée à la question de la moralité de l’œuvre, d’autant que la représentation des réalités charnelles devient un objet privilégié, et l’adultère un véritable lieu commun. À la suite d’Emma Bovary, toute une galerie de « femmes coupables » fait son apparition dans les romans réalistes et naturalistes. Mais, à l’accusation d’immoralité, les auteurs répondent que ce n’est pas le roman qui est immoral, mais la réalité dépeinte.

[…]

Notes

1. Zola, Le Roman expérimental, GF-Flammarion, 1971, p. 77.

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2. Cité par Bruno Foucart in Courbet, Flammarion, 1995, p. 40.

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3. Duranty, Réalisme, n° 2.

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