MERIWETHER LEWIS
WILLIAM CLARK

LE GRAND RETOUR

Journal de la première traversée
du continent nord-américain
1804-1806

FAR-WEST, II

Traduit de l’américain par
JEAN LAMBERT

Édition établie et présentée par
MICHEL LE BRIS

En 1803, tandis que les États-Unis achètent à la France la province de Louisiane, le président Thomas Jefferson décide d’une traversée du continent américain, dans le but de trouver une voie navigable entre le grand fleuve du Mississippi et l’océan Pacifique. Bien plus qu’une aventure économique et politique, cette expédition, dirigée par Meriwether Lewis, âgé de vingt-neuf ans, et William Clark, de quatre ans son aîné, part à la rencontre des peuples indiens, et ne cessera d’alimenter l’imaginaire américain.

« Une fabuleuse aventure humaine… Huit cents pages de rêve – et deux noms, ceux de Lewis et Clark, à ranger au Parnasse de nos immortels. » PATRICK RAYNAL, LE MONDE

Meriwether Lewis (1774-1809), secrétaire particulier du président Jefferson, fut aussi gouverneur du Missouri. William Clark (1770-1838), grande figure de l’histoire américaine, également gouverneur à la suite de Lewis, occupa durant plus de dix années le poste de surintendant des Affaires indiennes.

Cet ouvrage a été numérisé avec le concours du Centre national du livre.

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ISBN : 978-2-36914-144-0

XVI

L’ÉPOPÉE DU « LOLO TRAIL »

ILS QUITTENT LES SHOSHONES – RETARDS ET ACCIDENTS – LE DERNIER THERMOMÈTRE EST BRISÉ – FORTE NEIGE – GRAND CAMP D’INDIENS OOTLASHOOTS – LEUR LANGAGE – ROUTE DIRECTE VERS LES SOURCES DU MISSOURI – RENCONTRE DE TROIS INDIENS FLATHEADS – CHEVAUX PERDUS – SOURCES CHAUDES – PASSAGE DE MONTAGNES DIFFICILE – LA TROUPE RÉDUITE À TUER UN POULAIN POUR SE NOURRIR – LE CAPITAINE CLARK REMONTE HUNGRY CREEK ET FRANCHIT LES MONTAGNES AU-DELÀ – LA FAIM – LE CAPITAINE CLARK ATTEINT UN VILLAGE INDIEN – IL EST TRAITÉ SOMPTUEUSEMENT PAR UN CHEF INDIEN – UN CHEVAL MANQUE – LE CAPITAINE CLARK RENDU MALADE PAR L’ABONDANCE DE LA NOURRITURE – INDIENS CHOPUNNISH OU NEZ PERCÉS – WATKUWEIS, « CELLE QUI VENAIT D’UN PAYS LOINTAIN » – DES HOMMES RETOURNENT VERS LE CAPITAINE LEWIS AVEC DES PROVISIONS – CARTE SUR PEAU D’ÉLAN DU CHEF TWISTED HAIR MONTRANT LA KOOSKOOSKEE ET SES AFFLUENTS – CONSTRUCTION DE CANOËS, LA TROUPE MALADE – DESCENTE DE LA KOOSKOOSKEE – UN CANOË CHAVIRE – DÉSERTION DU VIEUX GUIDE SHOSHONE ET DE SON FILS – UNE SQUAW FOLLE – LES CHOPUNNISH

Le Grand Portage 1, par lequel ces hommes franchirent une montagne et les chutes du Missouri en portant sur leurs dos bagages et bateaux, est entré dans la légende, mais l’épopée du Lolo Trail le mériterait tout autant. La rapide exploration du capitaine Clark les a tous convaincus que la seule voie possible à travers les Bitterroot Moutains vers les eaux de la Columbia est la piste des Nez Percés, sur le chemin des crêtes, par la Lolo Pass. Et chacun devine, pour avoir entendu le récit du capitaine, que ce ne sera pas une partie de plaisir.

Ce sera l’enfer. Pendant onze jours, dans la neige et la boue, sans rien, ou presque, pour se nourrir. Les chevaux, épuisés, trébuchent sur les roches et les arbres effondrés, roulent au fond des ravins. Et les hommes, le soir, écoutent, effarés, les hurlements des loups qui rôdent autour du camp…

Mais ce 30 août, ils sont encore tout entiers à la fièvre du départ. Une nouvelle étape les attend, de leur folle équipée, et la promesse de toucher enfin au Pacifique. Sacajawea fait ses adieux à son peuple, retrouvé après tant d’années, et perdu de nouveau. A-t-elle hésité un instant, pensé laisser là l’expédition ? Nul ne le saura jamais…

[GASS ET ORDWAY] 2

30 août. – Beau temps. Tous nos achats terminés, nous avons chargé nos chevaux. La plupart des Shoshones, qui avaient retardé leur départ à cause de nous, sont également prêts. Nous avons pris congé d’eux et ils sont aussitôt partis pour le Missouri. Quant à nous, nous avons commencé à descendre la Lemhi River par la piste que le capitaine Clark a explorée, en compagnie de « Old Toby », le vieux guide, de ses quatre fils et d’un autre Indien. Après avoir chevauché sur douze milles, nous avons campé sur la rive sud de la rivière et, comme deux de nos chasseurs qui étaient partis avant nous le matin nous ont rejoints dans la soirée après avoir tué un daim, nous n’avons pas manqué de provisions.

31 août. – Nous nous sommes remis en route au lever du soleil et nous avons fait halte pendant trois heures au bord de la Salmon Creek pour laisser paître les chevaux. Puis nous avons marché vers la rivière nommée Tower Creek, à dix-huit milles du camp de cette nuit. Sur notre passage, la vallée et les prairies étaient en flammes à plusieurs endroits, probablement afin de rassembler les bandes de Shoshones et de Flatheads pour leur grand départ vers le Missouri. Le temps est chaud et lourd, mais la seule incommodité dont nous ayons peur est le manque de nourriture. Nous en avons eu aujourd’hui en abondance : un daim, une oie, un canard et une poule de prairie. En atteignant Tower Creek nous avons abandonné le premier itinéraire du capitaine Clark et nous avons commencé à explorer la nouvelle piste, qui est notre dernier espoir de sortir des montagnes. Sur quatre milles, cette piste qui est assez bonne nous a menés le long de Tower Creek jusqu’à de vieilles cabanes indiennes où nous avons campé pour la nuit.

1er septembre. – La piste quitte la Tower Creek et tourne vers le nord-ouest à travers les collines. Il pleut. Le pays que nous traversons produit en abondance des cerises sauvages et des cormes, les meilleures que nous ayons jamais mangées. Tout au long de la journée nous avons traversé des collines d’où partent de nombreux cours d’eau et, après dix-huit milles, nous avons atteint une large rivière, Fish Creek, qui se jette dans la Salmon River.

Il a plu dans la journée et il s’est remis à pleuvoir le soir. Nous avons donc décidé de ne pas quitter la berge et nous avons dressé le camp après avoir remonté la Fish Creek sur quatre milles. La région que nous avons traversée est bien arrosée mais pauvre et pierreuse. Les pieds de York sont si écorchés qu’il a fallu le faire voyager à cheval. Deux hommes ont été envoyés pour acheter du poisson aux Indiens de l’embouchure et, avec les vingt-cinq livres de poisson séché qu’ils ont pu se procurer, un daim et cinq saumons que nous avons pris, nous n’avons manqué de rien. Nous avons aussi blessé deux ours, mais sans réussir à en attraper aucun. Dix-huit milles parcourus dans la journée.

2 septembre. – Temps très couvert, départ de bonne heure. Ce matin, tous les Indiens nous ont quittés 3. Ne reste plus que le vieux guide. Après avoir poursuivi notre route le long de collines couvertes de pins et d’une terre basse offrant la même végétation, nous avons atteint les fourches de la rivière. La route que nous suivons maintenant bifurque à l’est et, nous dit notre guide, mène vers le Missouri. Nous n’avons donc plus aucun chemin tracé.

Nous longeons la branche ouest de la rivière. La piste est épouvantable, si on peut encore lui donner le nom de piste. Il pleut. Les taillis et les buissons à travers lesquels il faut se frayer un chemin exigent de grands efforts. La piste passe par les flancs abrupts et rocheux des collines, où les chevaux ne peuvent avancer sans courir le risque de glisser, en même temps que les rochers et les troncs d’arbres les blessent aux pieds. Si habitués qu’ils soient à ce genre de vie, les malheureux animaux, non ferrés, souffrent terriblement. Plusieurs sont tombés le long des pentes des collines, certains ont basculé avec les bagages, l’un d’eux a été blessé et deux ont renoncé à avancer, épuisés de fatigue.

Sept milles et demi parcourus seulement, au prix de grandes peines, après avoir dû traverser plusieurs fois la rivière. Nous campons sur la rive gauche dans un petit terrain pierreux. Ce n’est qu’à la nuit tombée que toute la troupe a pu être réunie. Comme il pleut et que nous n’avons rien tué, nous avons passé une nuit des plus inconfortables. Les hommes ont été trop occupés avec les chevaux pour chasser. Un des fils d’Old Toby nous a rejoints dans l’après-midi.

[CLARK]

3 septembre. – De hautes collines rocheuses des deux côtés. Les chevaux, épuisés, ont les membres raides. Deux hommes sont allés chercher le chargement du cheval qui s’est blessé hier et que nous avons dû laisser à deux milles derrière nous. Nous avons levé le camp dès leur retour, à 8 h.

Remontons toujours la rivière. Les Bitterroot Mountains sont hautes et déchiquetées. Celles qui se dressent à l’est sont couvertes de neige. Il pleut. En dépit de toutes nos précautions, les chevaux souffrent horriblement en passant les crêtes et les pointes escarpées des collines. Les hautes montagnes se rapprochent du torrent et nous obligent à suivre leurs flancs abrupts. Les chevaux ont beaucoup de peine à tenir debout. Ceux qui glissent se blessent sérieusement. Mais nous avons fini par franchir la montagne.

Le camp est établi sur une petite branche de la Fish Creek. Quatorze milles aujourd’hui selon une direction presque nord de la Salmon River. Si courte que soit cette distance, la route est épuisante et rendue plus désagréable encore par la pluie qui a commencé à 3 h. Au crépuscule il s’est mis à neiger et cela a continué jusqu’à ce que le sol soit couvert sur une épaisseur de deux pouces. Il tombe maintenant de la neige fondue. Un sérieux malheur : le dernier de nos thermomètres s’est brisé par accident. Après un maigre souper de quelques faisans et d’un peu de maïs, nous nous sommes couchés 4.

4 septembre. – Tout est gelé. Sol couvert de neige. Avons dû attendre pour partir que dégèlent les bâches des bagages.

Après avoir escaladé une montagne, nous avons longé une crête 5 et l’avons suivie sur plusieurs milles. Sommes tombés sur la source d’un ruisseau qui semble couler dans la direction que nous voulons suivre. Plusieurs mouflons dans les hauteurs, mais trop craintifs pour qu’on puisse les atteindre. Nous avons donc fait notre déjeuner d’un daim tué par un chasseur.

Continué d’avancer le long du torrent jusqu’aux fourches, à environ cinq milles, où nous avons rencontré un parti de Tushepaws (Flatheads) 6. Trente-trois habitations. Environ quatre-vingts hommes, quatre cents personnes au total, et au moins cinq cents chevaux. Ces gens nous ont reçus amicalement, ils ont jeté des tuniques blaxnches sur nos épaules et nous avons fumé le calumet de paix. Nous avons campé auprès d’eux et les avons trouvés très cordiaux. Le chef a fait un discours jusque tard dans la nuit. Il a fumé nos pipes et a paru satisfait. Nous sommes les premiers hommes blancs à longer les eaux de cette rivière 7.

[GASS]

Nous allions faire usage de notre restant de farine, lorsqu’à notre grande joie un de nos chasseurs tua un daim qui fit les frais de notre dîner. Nous cheminâmes ensuite le long d’une petite vallée où croissait une grande quantité de plantes douces, telles que la myrrhe, l’angélique, plusieurs autres aussi qui servent à la nourriture des naturels et dont j’ignore les noms.

[ORDWAY]

5 septembre. – Beau temps, avec forte gelée blanche 8. Nous avons rassemblé les chefs et les guerriers et leur avons parlé (avec de grandes difficultés, car nos propos devaient passer par plusieurs langages avant d’atteindre le leur, qui est une sorte de gargouillement venu de la gorge 9) ; nous avons offert une médaille et un peu de tabac aux quatre chefs. En échange, venant du chef principal, nous avons reçu des peaux de blaireau, une loutre et deux antilopes, et les femmes nous ont offert des racines et des baies séchées. Dans le courant de la journée j’ai acheté onze chevaux et j’en ai échangé sept pour lesquels nous avons donné quelques-uns de nos produits 10. Ces gens ont des chevaux élégants.

Ce sont des Ootlashoots et ils se présentent comme membres d’une nation importante, les Tushepaws ; ils ont quatre cent cinquante habitations près des sources du Missouri et de la Columbia River. C’est une race vigoureuse de couleur plus claire que les autres Indiens. Les hommes portent leurs cheveux dans des bonnets en peau de loutre dont la queue leur descend jusqu’aux épaules. Une chemise de peau habille le corps jusqu’aux genoux, recouverte à l’occasion d’une tunique. Les femmes laissent leurs cheveux tomber en désordre sur leur visage et leurs épaules et leur vêtement principal est une longue chemise de peau attachée à la taille et qui descend jusqu’aux chevilles. La prononciation des Ootlashoots est très extraordinaire. Tous leurs mots ont un son étrangement guttural. Rien ne ressemble mieux au ton de leurs paroles que le gloussement d’une volaille ou le bruit que fait un perroquet. Cette particularité rend leurs voix à peine perceptibles, sauf de très près. Et lorsqu’ils sont nombreux à parler, cela forme un bruit étrange et confus. Les conversations ordinaires que nous avons entendues consistaient en sons assourdis et gutturaux où venaient se mêler un ou deux mots plus sonores, après quoi le ton retombait et devenait à peine perceptible. Ils ont paru gentils et amicaux, et ils ont partagé avec nous très volontiers les baies et les racines qui constituaient leurs seules provisions. Leur unique richesse, ce sont leurs chevaux qui sont très beaux et très nombreux.

[WHITEHOUSE]

Ces sauvages ont le langage le plus étrange que nous ayons jamais entendu. Ils semblent avoir un empêchement dans leur prononciation, ou bien on dirait que leur langue s’embrouille, mais ils sont les sauvages les plus aimables et les plus honnêtes que nous ayons jamais vus. Nous supposons que ce sont des Indiens gallois, s’il en existe, à cause de leur façon de parler. Le capitaine Lewis a noté les noms qu’ils donnent à toutes les choses afin de découvrir d’où ils viennent et s’ils sont originaires ou non du pays de Galles 11.

[ORDWAY]

6 septembre. – Nous avons passé la matinée avec les Ootlashoots, à qui nous avons acheté deux autres chevaux, et nous avons essayé de dresser un vocabulaire de leur langage.

Les Ootlashoots se sont mis en route à 2 h de l’après-midi pour rejoindre les diverses bandes qui se rassemblent aux fourches du Missouri 12. Nous sommes partis en même temps. Quand la rivière atteint le bout de la vallée où les montagnes l’enserrent, elle a déjà été rejointe par celle sur laquelle nous avons campé cette nuit. À la rivière ainsi formée nous avons donné le nom du capitaine Clark, car il est le premier homme blanc qui ait jamais longé ces eaux 13. Nous avons ensuite franchi une montagne et retrouvé la rivière à plusieurs milles en aval, là où les Indiens avaient campé deux jours plus tôt. Nous avons continué à suivre la rivière qui est large de trente mètres, peu profonde et remplie de rochers. Après l’avoir traversée à plusieurs reprises, nous avons campé sur un étroit terrain de la rive droite. Nous avons laissé les chevaux paître en liberté, mais nous avons attaché et surveillé ceux que nous venions d’acheter, de crainte qu’ils ne prennent la fuite ou ne soient volés par leurs propriétaires précédents. Pluie dans la soirée. Rien d’autre à manger que des baies. Nous n’avons plus de farine et il nous reste très peu de maïs.

7 septembre. – Temps sombre et pluvieux toute la journée. Nous avons continué d’avancer le long des berges étroites. Les montagnes sur notre gauche sont hautes (sept mille pieds ou davantage) et dénudées, avec de la neige sur les sommets.

Faute d’un endroit où camper, nous avons marché six milles après la tombée de la nuit. Nous avons aperçu deux chevaux devenus tout à fait sauvages après s’être échappés de chez les Indiens. Pas de poissons visibles dans la rivière, mais dîner très agréable avec deux daims, deux grues et deux faisans.

[GASS]

En chemin nous avons rencontré un de nos chasseurs, qui s’était absenté la veille et qui avait perdu son cheval. Avons fait halte à midi. Un des chasseurs a tué deux daims, ce qui fut un grand sujet de joie et de félicitations entre nous.

[ORDWAY]

8 septembre. – Départ de bonne heure. Temps humide. Sur la gauche, les collines couronnées de neige se rapprochent de la rivière. Nous en suivons le cours en direction du nord. Après onze milles, elle bifurque vers l’ouest. Nous l’avons suivie sur cinq milles, avant de camper près d’un grand cours d’eau, arrivant sur la droite, que nous avons appelé Scattering Creek, car il se divise en quatre chenaux différents. Un de nos chasseurs a capturé deux juments et un poulain qui, comme les chevaux aperçus hier, semblaient s’être perdus et être devenus sauvages.

Notre gibier, aujourd’hui : deux daims, un élan et une poule de prairie.

[LEWIS]

9 septembre. – À midi, nous avons fait halte sur un petit affluent qui débouche de l’est et nous avons fait un maigre déjeuner avec la viande mise de côté hier, ajoutée à trois oies tuées ce matin. Nous continuons à descendre la vallée. Au bout de quatre milles nous avons traversé la rivière. C’est un beau cours d’eau, clair et large d’environ cent mètres. Ses rives sont basses et le lit est entièrement fait de graviers. Cette eau paraît navigable, mais l’absence de saumons me fait penser qu’il doit y avoir une chute considérable en aval. Notre guide ignore à quel endroit cette rivière se déverse dans la Columbia River. Selon lui, elle poursuit son cours le long des montagnes, au nord, et pas très loin d’ici rejoint un cours d’eau presque aussi important qui prend sa source dans les montagnes, près du Missouri, à l’est. L’endroit où la piste indienne rencontre le Missouri se situerait à une trentaine de milles au-dessus des Portes des Rocheuses, là où la vallée du Missouri s’ouvre en une vaste plaine. Le guide nous assure qu’une piste conduit au Missouri à partir d’ici, et ce en quatre jours.

Après cinq milles encore sur la rive ouest de la rivière, nous avons campé au bord d’un grand cours d’eau qui arrive de l’ouest. Selon le guide nous allons devoir quitter la rivière, et comme le temps semble au beau fixe j’ai décidé de rester ici demain afin de faire reposer nos chevaux et de me livrer à quelques observations du ciel. Nous avons appelé cet endroit Travellers Rest 14.

10 septembre. – Comme la matinée était belle, j’ai envoyé en mission tous les chasseurs, en demandant à deux d’entre eux de suivre la rivière jusqu’à sa jonction avec la branche est 15, qui prend sa source près du Missouri, et de revenir ce soir. Nous avons décidé d’appeler cette branche la Valley Plain River. Je crois plus que probable que cette rivière poursuit son cours le long des Montagnes Rocheuses en direction du nord, jusqu’aux, ou peut-être au-delà des sources de Medicine River, puis, bifurquant vers l’ouest, se jette dans le Tacootchetessee 16.

Un de nos chasseurs est revenu ce soir avec trois Flatheads rencontrés alors qu’il remontait la Travellers Rest Creek. Les Indiens, d’abord effrayés par cette rencontre, se préparaient à se battre avec leurs arcs et leurs flèches, mais il a vite apaisé leurs craintes en posant son fusil à terre et en s’avançant vers eux. Ces Indiens montent de très beaux chevaux. Notre guide ne parle pas leur langue, mais il a bientôt entamé la conversation par signes et gesticulations, le langage commun à tous les indigènes de l’Amérique du Nord. Tous comprennent ce langage qui semble être assez riche pour communiquer sur les choses essentielles. Nous avons ainsi appris que deux hommes qu’ils supposent être des Snakes leur avaient volé vingt-trois chevaux et qu’ils étaient à leur poursuite. Ils étaient donc très pressés. Nous leur avons donné du gibier bouilli. Le soleil était couché. Deux de ces hommes sont partis avec quelques petits cadeaux. Le troisième a accepté de rester pour nous servir de guide et nous faire connaître les gens de sa tribu qui sont, à l’en croire, très nombreux, et résident dans la plaine, sur la Columbia River. Il nous a dit que celle-ci est navigable jusqu’à l’océan. Certains des siens seraient allés jusqu’à l’océan l’automne dernier et y auraient vu un vieil homme vivant seul et qui leur aurait donné des mouchoirs semblables aux nôtres. Il faudra cinq nuits de sommeil, dit-il, pour arriver là-bas.

[CLARK]

11 septembre. – La perte de deux de nos chevaux nous a retenus jusqu’à 1 h 30. Notre Indien flathead, qui paraissait très agité, a jugé bon de nous quitter. Envoyé les chasseurs en avant, comme d’habitude. Avons remonté la Travellers Rest Creek sur la rive droite, jusqu’à une vallée étroite. Bonne route sur sept milles. Nous campons près de vieilles cabanes indiennes. Rien tué ce soir. Les collines sur notre droite sont accidentées et hautes, les montagnes sur la gauche couvertes de neige. Journée très chaude, vent de nord-ouest.

12 septembre. – Gelée blanche ce matin. Avons remonté la Travellers Rest Creek dès 7 h. Puis nous avons dû franchir un torrent qui se jetait à droite. Tout près, un vieux camp indien avec un bain et une étuve recouverts de terre. Hauteurs, dépressions à pic, arbres écroulés, etc. La piste devient de moins en moins praticable. Nous aurions pu l’éviter en suivant le cours d’eau qui est couvert de broussailles épaisses et d’arbres abattus 17. Franchi une montagne, huit milles sans eau, et campé sur une colline voisine de la rivière après avoir redescendu une longue pente montagneuse. Certains des nôtres ne sont arrivés qu’à 10 h du soir. Tous, hommes et chevaux, sont très fatigués.

Aucun gibier hier, un unique faisan aujourd’hui. Nombre de pins, sur la piste, ont perdu leur écorce : les Indiens l’arrachent au printemps pour se nourrir de son intérieur.

13 septembre. – Deux des chevaux se sont échappés durant la nuit. Comme l’un d’eux est celui du capitaine Lewis, il est resté avec quatre hommes pour les reprendre, pendant que nous continuons à remonter la Travellers Rest Creek. Après deux milles, nous avons dépassé plusieurs sources 18. J’ai noté que les daims et les élans s’étaient frayé un chemin vers elles et que les Indiens y avaient creusé un bain. L’eau était chaude et n’avait pas mauvais goût. En fait, elle sort bouillante des rochers en plusieurs endroits. J’y ai plongé un doigt et me suis brûlé.

Le guide a pris une mauvaise piste, une très mauvaise piste qui nous a écartés de trois milles de la bonne. Celle-ci retrouvée, la marche a été passable sur cinq milles. J’ai fait halte pour laisser nos chevaux se reposer. Le capitaine Lewis n’est pas arrivé.

Nous avons dû franchir une montagne jusqu’à la source d’une rivière. Arrêt six milles plus loin pour déjeuner. Nous sommes tombés sur un petit cours d’eau qui coulait à travers des clairières. Nous l’avons suivi sur deux milles, jusqu’à ce que les montagnes l’enserrent, et nous avons dressé le camp 19.

Un daim et quelques faisans tués ce matin. J’ai tiré quatre faisans de l’espèce ordinaire, sauf que la queue était noire. La piste pour franchir la montagne était à pic et couverte de rochers, comme d’habitude. La route en fin de journée était bonne, plate, dégagée, le sol ferme. Quelques montagnes couvertes de neige au sud-est et au sud-ouest.

14 septembre. – Pluie et grêle dans les vallées. De la neige est tombée au sommet des montagnes. Nous sommes partis tôt et avons franchi une haute montagne jusqu’aux fourches de la Glade Creek 20 (une des sources de la Kooskooskee). Les Tushepaws ont établi près de là un camp qu’ils viennent d’abandonner : l’herbe a été entièrement détruite par les chevaux et il reste encore deux barrages pour la pêche. Hélas ! pas de poissons. Nous avons encore fait deux milles avant de camper en face d’une petite île. La rivière est large de quatre-vingts mètres, rapide et encombrée de rochers.

Nous avons été obligés de tuer un poulain par manque de viande 21, et nous avons appelé la branche sud Colt Killed Creek. Les Flatheads l’appellent la Kooskooskee. Les montagnes franchies aujourd’hui étaient beaucoup plus difficiles que celles d’hier. La dernière a été particulièrement épuisante, abrupte et empierrée, coupée d’arbres tombés et couverte de pins, de sapins, de mélèzes et d’épinette rouge. Dix-sept milles seulement dans la journée, mais nous sommes tous très fatigués 22.

Dimanche 15 septembre. – Continué à descendre la rive droite de la Kooskooskee River à travers rochers et broussailles, comme à l’accoutumée, sur quatre milles, jusqu’à une ancienne pêcherie indienne. Là, la piste s’écarte de la rivière et escalade une montagne en tournant dans toutes les directions. Quantité d’arbres abattus aussi bien par le vent que par le feu 23. Plusieurs chevaux ont glissé et roulé le long de pentes escarpées. Ils sont sérieusement blessés. Celui qui portait mon pupitre et mon petit coffre a culbuté et glissé sur une pente de quarante mètres avant d’être arrêté par un arbre. Le pupitre est brisé, mais le cheval s’en est tiré. Après avoir perdu deux heures, nous avons continué à escalader le flanc abrupt et raboteux. Le sommet était davantage boisé, mais nous n’avons pas trouvé d’eau. Nous avons néanmoins décidé de dresser le camp et de nous servir de la neige pour faire notre soupe et cuire les restes de notre poulain. Soirée très froide et couverte. Deux des chevaux ont renoncé à aller plus loin. Ils étaient trop blessés pour poursuivre la route et nous les avons laissés derrière nous. Rien tué aujourd’hui, sauf deux faisans.

De cette hauteur, aussi loin que porte mon regard, je découvre dans toutes les directions de hautes montagnes déchiquetées.

16 septembre. – La neige a commencé à tomber trois heures avant le lever du jour et a continué toute la journée, si bien que dans la soirée, elle avait de six à huit pouces d’épaisseur. Elle recouvrait si complètement la piste que nous devions nous arrêter à tout moment pour nous assurer que nous ne nous égarions pas. En maints endroits nous n’avions pour nous guider que les basses branches des arbres qui avaient été émondées par les charges des chevaux indiens 24. À midi, nous avons fait halte au sommet de la montagne pour nous réchauffer et nous sécher un peu, mais surtout pour laisser nos chevaux se reposer et brouter de longues herbes que j’avais remarquées. J’étais trempé jusqu’aux os et glacé comme je ne l’avais jamais été de ma vie. J’ai même craint que mes pieds ne gèlent dans leurs minces mocassins. Après un court repos, vers le milieu de l’après-midi, j’ai pris un homme avec moi et j’ai marché aussi vite que je pouvais pendant six milles, jusqu’à un ruisseau. Là, je me suis arrêté et j’ai allumé des feux en attendant l’arrivée des autres. C’était déjà le crépuscule, les hommes étaient gelés et épuisés. Nous avons tué un autre poulain, que nous avons dévoré avec plaisir. C’est une très bonne viande.

Vu et manqué quatre daims aujourd’hui. En examinant de plus près mon fusil, j’ai découvert que j’avais perdu la pierre à feu 25.

Décrire la route accomplie serait répéter ce que j’ai dit hier, sauf que la neige rendait la progression beaucoup plus difficile.

[GASS]

17 septembre. – Nos chevaux se sont tellement dispersés durant la nuit que nous n’avons pu les rassembler avant 1 h. Nous avons alors pris la route à travers de hautes collines d’un aspect rude, des ravins et des sources, puis le long d’une crête séparant les eaux de deux petites rivières. Le chemin est toujours pénible, plusieurs des chevaux sont tombés et se sont très sérieusement blessés, de sorte que nous n’avons pas pu progresser de plus de dix milles, jusqu’à un petit ruisseau coulant vers le sud, sur les bords duquel nous avons campé.

Nous avons tué quelques faisans, et comme c’était insuffisant pour nous nourrir, nous avons abattu notre dernier poulain. Ce manque de provisions, l’extrême fatigue qui est la nôtre et les sombres perspectives commencent à décourager les hommes 26. Le capitaine Clark a donc décidé qu’il partirait en avant avec six chasseurs pour essayer de tuer du gibier.

[CLARK]

18 septembre. – Départ très tôt ce matin. J’espère trouver une région moins montagneuse, d’où je pourrais envoyer quelque gibier. Après vingt milles de marche rapide, j’ai découvert au loin une vaste plaine qui s’étend à l’ouest jusqu’au pied d’une haute montagne. Je me suis arrêté une heure pour permettre aux chevaux de manger un peu d’herbe, puis j’ai continué jusqu’à un torrent au bord duquel j’ai campé 27.

[LEWIS]

Nous avons été retenus jusqu’après 8 h par la disparition d’un des chevaux. Nous avons repris la route mais les restes du poulain tué hier étaient insuffisants, et nous avons commencé à souffrir de la faim. Cela s’est encore accru du fait du manque d’eau jusqu’à ce que nous en trouvions un peu, à la tombée de la nuit, dans un ravin au cœur des collines. Nous avons fait notre dîner d’un peu de soupe toute préparée et de neige fondue. Avec une vingtaine de livres de graisse d’ours, ces boîtes de soupe constituent nos dernières réserves.

Nos fusils ne sont d’aucun usage, car il n’y a pas de créatures vivantes dans ces montagnes, à part quelques petits faisans, une espèce d’écureuil gris et un oiseau bleu de la race des vautours, de la taille d’une tourterelle ou d’un geai. Mais même ces derniers sont difficiles à atteindre.

[CLARK]

19 septembre. – Après six milles, j’ai eu la chance de trouver un cheval dans une petite plaine. J’en ai fait mon petit déjeuner et j’ai suspendu le reste à un arbre pour ceux qui me suivent. Puis j’ai quitté les bords du torrent pour traverser deux hautes montagnes rendues presque infranchissables par la raideur de la pente et la quantité d’arbres abattus. À part notre petit déjeuner du matin, deux faisans ont constitué l’unique nourriture de la journée.

[LEWIS]

Nous avons levé le camp au petit jour. La piste étroite, encombrée de rochers, longe de très profonds précipices. Un de nos chevaux a glissé et roulé le long de la pente avec son chargement. Comme cette pente était presque perpendiculaire, il est tombé sur près de cent mètres et ne s’est arrêté que dans l’eau. Nous pensions tous qu’il s’était tué, mais à notre grande surprise, quand nous l’avons déchargé, il s’est relevé, apparemment sans grand dommage, et vingt minutes plus tard il reprenait la route avec son chargement 28.

Faute d’autre nourriture, nous avons mangé un peu de soupe en boîte, notre seul rafraîchissement de toute la journée. L’abstinence jointe à la fatigue affecte visiblement notre santé. Les hommes s’affaiblissent et maigrissent rapidement, certains sont atteints de dysenterie et les éruptions cutanées sont fréquentes.

[GASS]

Le manque d’aliments nous affaiblit beaucoup et les pieds de nos chevaux sont en très mauvais état. Nous concevons cependant quelque espoir de sortir bientôt de ces affreuses montagnes : plusieurs de nos gens auraient découvert une vallée à environ quarante milles devant nous. Lorsque la nouvelle s’est répandue dans le camp, y ont régné les mêmes transports de joie qu’éprouvent sur la mer des passagers qui, après un long et dangereux voyage, viennent à découvrir la terre, objet de leurs désirs.

[CLARK]

20 septembre. – La contrée a d’abord été aussi accidentée que d’habitude. Mais après avoir franchi une montagne peu élevée, la dernière crête des Bitterroot, une belle plaine s’est ouverte devant moi, en partie plantée de pins 29. J’ai continué sur cinq milles, jusqu’à ce que je rencontre trois jeunes garçons indiens. À notre vue, ils se sont enfuis pour se cacher dans l’herbe. J’ai mis aussitôt pied à terre et, confiant cheval et fusil à l’un de mes hommes, je me suis lancé à leur poursuite. Je n’ai pas tardé à chasser leurs craintes et les ai envoyés à leur village, situé à un mille environ, avec comme présents de petits morceaux de ruban.

Un homme, peu après, est venu à notre rencontre en prenant de grandes précautions. Il nous a conduits à une vaste tente et tous les habitants se sont rassemblés pour contempler, avec un mélange de crainte et de plaisir, les merveilleux étrangers 30. L’homme qui nous avait conduits m’a fait alors comprendre, au moyen de signes, que cette tente spacieuse était celle du grand chef, Broken Arm, parti deux jours plus tôt avec tous les guerriers pour attaquer certains de leurs ennemis vers le sud-ouest. Il ne reviendra pas avant quinze ou dix-huit jours ; entre-temps, il ne reste que quelques hommes pour défendre les femmes et les enfants.

Après cela, ils ont placé devant nous un petit morceau de viande de bison, un peu de saumon séché, des baies et plusieurs sortes de racines. Au nombre de ces dernières il y en avait une ronde qui ressemble beaucoup à un oignon et a un goût sucré. Ils la nomment quamash et la mangent soit dans son état naturel, soit bouillie pour faire une sorte de soupe, ou encore sous forme d’un gâteau qu’ils appellent pasheco 31. Après la longue abstinence, cela a paru aux hommes un festin somptueux. Nous avons récompensé ces gens de leur gentillesse en leur offrant quelques cadeaux, puis nous nous sommes rendus avec un des chefs à un second village, à deux milles d’ici, où nous avons passé la nuit. Les chasseurs ont vu quelques traces de daims, mais n’ont rien pu se procurer.

[LEWIS]

Rassembler les chevaux nous a occupés jusqu’à 10 h. Après deux milles de marche, à notre grande joie, nous avons trouvé le cheval que le capitaine Clark avait tué, ainsi qu’une note nous informant de son intention de gagner la plaine du sud-ouest. Nous avons fait halte à 1 h au bord d’un ruisseau et nous avons fait un solide repas de viande de cheval 32.

Un des chevaux manquait, et l’homme qui en avait la charge a reçu l’ordre de retourner le chercher. Il est revenu deux heures plus tard sans avoir pu retrouver la bête. Mais le chargement est trop précieux pour qu’on le perde, et deux de nos meilleurs trappeurs ont été chargés de reprendre les recherches pendant que nous avancions. Après quinze milles environ à travers une épaisse forêt de grands pins, nous avons établi le camp sur une crête. Nous n’y avons trouvé que très peu d’herbe et pas du tout d’eau.

[CLARK]

21 septembre. – L’abondance de nourriture, à laquelle nous n’étions pas habitués, m’a rendu très malade hier soir et toute la journée d’aujourd’hui. J’ai donc envoyé chasser tous les hommes et je suis resté au village, autant à cause de mon état que pour éviter les soupçons et obtenir des informations.

Les deux villages consistent en une trentaine de tentes doubles et les habitants se nomment les Chopunnish 33, ou Nez Percés. Le chef a dessiné une carte de la rivière et expliqué qu’un chef plus important que lui-même, qui gouverne ce village et s’appelle Twisted Hair, était en train de pêcher à une demi-journée de cheval en aval de la rivière. Sa carte place la Kooskooskee Fork un peu au-dessous de son camp. Il y aurait un autre embranchement plus bas, et encore plus loin une branche importante se déverserait dans la rivière, qui franchit ensuite les montagnes. Là, il y aurait une grande chute près de laquelle vivraient les hommes blancs qui ont fourni les perles blanches et les ornements de cuivre portés par les femmes.

Le chef d’une autre bande m’a rendu visite dans la matinée et a fumé avec moi. Les chasseurs sont revenus bredouilles. J’ai acheté autant de saumon, de racines et de baies qu’il a été possible avec les rares articles qui se trouvaient dans mes poches. Après les avoir envoyés au capitaine Lewis par un des hommes et un Indien engagé à cet effet, j’ai gagné le camp de Twisted Hair.

Il était déjà 4 h quand je me suis mis en route et la nuit n’a pas tardé à tomber. Mais j’ai rencontré un Indien qui venait de la rivière et je l’ai engagé, en échange d’un foulard, pour me servir de guide jusqu’au camp. Nous avons parcouru douze milles à travers la plaine avant d’atteindre les collines, très hautes et escarpées, qui longent la rivière. Nous sommes redescendus de là-haut pour atteindre la rive aux alentours de minuit, et un petit camp de cinq squaws et trois enfants. Le chef Twisted Hair 34 lui-même campait avec deux autres sur une petite île. Le guide l’a appelé et il n’a pas tardé à me rejoindre. Je lui ai donné une médaille, et nous avons fumé ensemble jusqu’à 1 h du matin.

Dans le premier brouillon de son Journal, Clark nota la présence d’une vieille femme, Watkuweis, « qui avait été jadis enlevée par les Minnetarees du Nord et avait déjà vu des hommes blancs ». Puis, dans sa version définitive, il biffa cette observation. À tort. Il ne devait jamais avoir connaissance du rôle important joué par elle dans l’accueil amical qui fut réservé à l’expédition. Watkuweis (c’est-à-dire « revenue d’un pays lointain ») avait été capturée, une vingtaine d’années auparavant, par un parti d’Indiens blackfeet. Amenée au Canada, elle fut achetée par un trafiquant et vécut plusieurs années parmi les Blancs, avant de pouvoir rentrer chez elle. Ayant été bien traitée toutes ces années, elle gardait des Blancs un excellent souvenir. Dès l’arrivée de Clark au camp de Twisted Hair, elle aurait déclaré : « Ce sont les gens qui m’ont sauvée. Traitez-les en amis ! » C’est du moins ce que nous a transmis la tradition orale des Nez Percés.

Mais les Nez Percés avaient une autre raison de leur faire bon accueil : le besoin pressant d’armes et de munitions. Les Blackfeet et les Atsinas, armés par les trafiquants canadiens, devenaient de plus en plus dangereux. L’urgence était telle que trois des guerriers de Broken Arm s’étaient joints, au printemps, à un parti de trafiquants crows pour gagner les villages hidatsas sur la Knife River ; là, pensaient-ils, ils pourraient acheter des armes. Ils étaient revenus avec six fusils et des informations sur l’expédition de Lewis et Clark.

[LEWIS]

Nous n’avons pas pu nous mettre en route avant 11 h. Nous sommes contraints de laisser nos chevaux en liberté pour qu’ils trouvent de quoi se nourrir, et il est toujours difficile de les rassembler le lendemain matin. Après avoir parcouru cinq milles, nous sommes passés à l’endroit où le capitaine Clark a campé la nuit du 19, et cinq milles plus loin nous avons atteint les fourches d’une grande rivière. Nous avons traversé la branche nord et trouvé une petite plaine où il y avait une herbe acceptable pour les chevaux. Nous y avons donc passé la nuit.

Aujourd’hui, nous avons eu la chance de tuer quelques faisans et un loup de prairie. Avec les restes du cheval, cela nous a procuré un repas, mais c’est la fin de nos provisions.

[GASS]

Notre marche a été très contrariée par les arbres tombés le long de la crête. Une grande partie de ceux encore sur pied étaient morts et nos chevaux pouvaient à peine marcher, tant ils étaient faibles et harassés. L’un d’eux est tombé dans une petite mare et a mouillé un de nos ballots de marchandises. Nos chasseurs n’étaient pas encore de retour ce soir, non plus que les hommes envoyés à la recherche du cheval.

[CLARK]

22 septembre. – Twisted Hair semble cordial et sincère. La rivière, ici, a cent soixante mètres de large, mais elle est semée de hauts-fonds. Les chasseurs ont rapporté trois daims. J’ai quitté mes hommes et, en compagnie de Twisted Hair et de son fils, regagné le village où je suis arrivé au coucher du soleil. De là j’ai rejoint le second village, où le capitaine Lewis venait d’arriver.

[LEWIS]

Nous avions l’intention de nous mettre en route de bonne heure, mais un des hommes avait oublié d’entraver son cheval qui s’est évidemment échappé, et nous avons dû attendre presque jusqu’à midi. Nous avons ensuite avancé vers l’ouest et n’avons pas tardé à rencontrer les chasseurs envoyés par le capitaine Clark, chargés de provisions. Cet apport venait plus qu’à son heure, car nous n’avions rien mangé depuis hier soir. Les poissons, les racines et les baies, s’ajoutant à une corneille tuée en route, ont apaisé notre faim. Nous avons repris notre route de bien meilleure humeur et, quelques milles plus loin nous avons été rejoints par les deux hommes envoyés à la recherche d’un cheval le 20 septembre. Ils étaient totalement épuisés, à la fois par la marche et par le manque de nourriture. Comme nous avions deux chevaux en supplément, ils les ont enfourchés et sont arrivés ainsi au village.

Ils s’étaient mis en route le 20, vers 3 h de l’après-midi, avec un seul cheval pour deux. Après avoir franchi la montagne, ils étaient arrivés à l’endroit où nous avions mangé le cheval. Ils y avaient campé et, comme ils n’avaient pas de quoi se nourrir, ils avaient fait un feu et rôti la tête du cheval, que même nos appétits avaient laissée de côté. Ils avaient fait leur dîner des oreilles, de la peau et des lèvres de l’animal. Le lendemain matin, ils avaient retrouvé les traces du cheval égaré. En les suivant, ils avaient récupéré les sacoches et finalement, vers 11 h, l’animal lui-même.

Ils prirent aussitôt le chemin du retour, avec une monture chacun. Le soir venu, ils avaient dormi près d’un ruisseau, le ventre vide. C’est dans cette situation que, le lendemain matin, le 22, ils avaient découvert que leurs chevaux s’étaient enfuis pendant la nuit – ou avaient été volés par des Indiens. Ils les avaient cherchés jusqu’à 9 h, puis, voyant qu’ils n’y arriveraient pas et craignant de mourir de faim s’ils restaient où ils étaient, ils étaient partis à pied à notre poursuite, en portant les sacoches à tour de rôle. Ils avaient marché aussi vite qu’ils pouvaient toute la journée, et se trouvaient au bord de l’épuisement quand ils nous avaient rejoints.

Comme nous approchions du village, la plupart des femmes, bien qu’averties de notre arrivée, ont fui dans les bois avec leurs enfants 35. Mais les hommes nous ont reçus sans aucune appréhension et nous ont donné quantité de provisions. La plaine était remplie d’Indiens qui venaient voir les hommes blancs et les choses étranges qu’ils avaient avec eux. Mais comme notre guide ignorait totalement leur langage, nous n’avons pu converser que par signes. Nos questions concernaient surtout la situation de la contrée, le cours des rivières et les villages, et plusieurs Indiens nous ont donné des renseignements. Comme ceux-ci différaient très peu les uns des autres, nous étions portés à leur faire confiance. Entre autres, Twisted Hair a tracé une carte de la rivière sur une peau blanche d’élan. Selon cette carte, la Kooskooskee River se diviserait à quelques milles d’ici. À deux journées vers le sud, il y aurait une autre fourche, plus importante, où pêchent les Shoshones. À cinq jours de marche plus loin il y aurait une grande rivière venant du nord-ouest (c’est-à-dire la Columbia elle-même) dans laquelle se jetterait la Clark’s River. De l’embouchure de cette rivière (le confluent de la Snake et de la Columbia) jusqu’aux chutes, il y aurait cinq jours de plus. Les Indiens vivraient en grand nombre sur toutes les fourches ainsi que sur le cours principal, et près des chutes il y aurait des établissements de Blancs 36. C’est du moins ce que dit Twisted Hair.

[GASS]

Ces Têtes Plates nous ont reçus très amicalement et nous ont donné les provisions qu’ils avaient. Ils font en particulier une espèce de pain, avec leurs racines, qui est bon et nourrissant, et qui a le goût de la citrouille. Le capitaine Clark nous a retrouvés parmi eux. Il a reconnu la Columbia, dont nous ne sommes pas éloignés de plus de 18 milles. Le chemin qui y conduit ne présente pas d’obstacle. Le capitaine a ajouté qu’à l’endroit où il l’a vue, elle paraissait navigable. Comme il y a décelé quelques traces de gibier, il a laissé là-bas cinq chasseurs.

[CLARK]

23 septembre. – Temps beau et chaud. Les chefs et les guerriers se sont tous assemblés ce matin et nous leur avons expliqué d’où nous venions, nos buts et nos dispositions pacifiques 37. Nous avons donné une ou deux médailles aux chefs, ajouté une chemise à la médaille déjà donnée à Twisted Hair, et remis un drapeau et un mouchoir pour le grand chef lorsqu’il sera de retour. Nous avons ajouté un couteau, un mouchoir et un peu de tabac pour chacun des chefs. Les indigènes, en revanche, ne nous ont rien donné gratuitement. Nous avons donc acheté une grande quantité de poissons, de baies et de racines. Au cours de l’après-midi, nous sommes allés à l’autre village. Twisted Hair nous a fait entrer dans sa tente, qui n’était en fait qu’une construction de branches de pins et d’écorce, et il nous a offert du saumon bouilli. Nous avons continué nos achats et avons obtenu autant de provisions que nos chevaux pouvaient en porter, dans leur état de faiblesse, jusqu’à la rivière. Les hommes ont échangé de vieilles boîtes en fer-blanc contre des peaux d’élans apprêtées dont ils se sont fait des chemises. De grandes foules d’indigènes sont restées toute la nuit autour de nous, mais nous n’avons noté aucune disparition, sauf un couteau et quelques menus articles volés hier dans un sac à balles.

Coup de vent violent de sud-ouest, à la tombée du jour, accompagné de pluie. Ça a duré une demi-heure.

[ORDWAY]

24 septembre. – Beau temps. Colter a été envoyé à la recherche des chevaux perdus dans les montagnes et, après avoir rassemblé les autres, nous sommes partis à 10 h en suivant la piste déjà empruntée par le capitaine Clark en direction de la rivière. Tout autour du village, les femmes s’emploient activement à déterrer et préparer les racines de quamash, dont on voit de grands tas dans la plaine. Nous ressentons de façon sérieuse les conséquences de l’abondante nourriture, après nos récentes privations. Le capitaine Lewis a été très malade hier soir, ainsi que deux hommes, et il a quelque peine aujourd’hui à se tenir à cheval. Il a fallu pour certains les hisser sur leur monture et tel était leur état de faiblesse, et telles étaient leurs douleurs qu’en cours de route plusieurs d’entre eux ont été obligés de s’étendre au bord de la piste.

Au coucher du soleil nous avons atteint l’île où les chasseurs étaient restés le 22. Ils n’avaient pas eu grand succès, n’ayant tué que deux daims depuis ce jour-là, et deux d’entre eux étaient très malades. Un peu au-dessous de cette île se trouvait une île plus grande, sur laquelle nous avons campé, et le capitaine a administré aux malades des pilules de Rush.

25 septembre. – Temps très chaud, et lourd. La plupart des hommes se plaignent de douleurs. Notre situation rendant nécessaire de ménager les forces qui nous restent, il a été décidé de descendre la rivière dans des canoës. Le capitaine Clark est donc parti avec Twisted Hair et deux jeunes hommes à la recherche de bois.

[GASS]

Le capitaine Lewis est très indisposé. Moi-même et deux ou trois autres personnes nous n’allons pas encore bien. L’eau est chaude, en même temps que saumâtre, et peut-être est-elle la véritable cause de la maladie qui règne parmi nous 38.

[CLARK]

En descendant le long de la rivière, j’ai rencontré un cours d’eau que j’ai nommé Rockdam River. Les collines sont hautes et escarpées, les berges étroites, la navigation est gênée par deux rapides. Trois milles plus loin, j’ai atteint deux embranchements identiques. C’est alors que deux canoës d’Indiens venant de l’aval m’ont rejoint. Ils étaient longs, stables et chargés du mobilier et des provisions de deux familles. J’ai traversé la branche nord pour rejoindre le camp par la rive sud, à travers une étroite bande plantée de pins. J’ai trouvé là du très bon bois pour les embarcations. Un des bateaux indiens, avec deux hommes, s’est mis en route dans le même temps et telle était l’habileté des hommes à manier la perche qu’ils ont atteint le camp quinze minutes après moi, bien qu’ils aient dû tirer les canoës à travers trois rapides.

J’ai trouvé le capitaine Lewis et plusieurs des hommes très malades et j’ai distribué des sels et des émétiques à ceux qui en avaient besoin.

26 septembre. – Nous sommes partis tôt ce matin pour établir le camp sur la rive sud, en face des fourches de la rivière, où nous allons construire les canoës. Mais les hommes sont si faibles que certains se sont trouvés indisposés. Le temps n’arrange rien, qui est d’une lourdeur épuisante. Deux chefs nous ont suivis avec leurs familles et campent près de nous avec un grand nombre de chevaux. Deux Indiens qui descendaient la branche nord en radeau nous ont rejoints peu après.

[GASS]

Cette tribu des Têtes Plates possède une grande quantité de verroterie et d’autres objets qu’elle dit lui avoir été donnés par des hommes blancs, à l’embouchure de cette rivière où l’eau est salée 39. Pour le moment, la plupart d’entre eux sont occupés à faire la guerre à une nation située au nord-ouest et qui, si nous avons bien compris, a tué quelques-uns des leurs.

[CLARK]

27 septembre. – Après avoir distribué des haches et réparti les tâches, nous avons commencé de bonne heure les préparatifs pour la construction des canoës. Mais très peu d’hommes sont en état de travailler, et la grosse chaleur n’a pas tardé à anéantir les plus vaillants.

Les chasseurs sont revenus bredouilles, et sérieusement indisposés. Presque toute l’expédition, en fait, est maintenant malade. Nous nous sommes procuré quelques saumons frais, et Colter, qui revenait avec un des chevaux, a rapporté la moitié d’un daim qui a fait beaucoup de bien aux invalides. Plusieurs Indiens sont venus nous voir d’un camp situé en aval.

[GASS]

Les guerriers sont revenus ce soir et nous avons eu droit à la visite des plus glorieux. Malheureusement nous ne pouvons communiquer que par signes, aussi n’avons-nous pas bien saisi le détail de leurs exploits. Nos capitaines ont distribué des médailles à trois ou quatre des chefs et tous, en nous quittant, se sont installés autour de notre camp.

[CLARK]

28 septembre. – Les hommes continuent d’être malades, mais les premiers souffrants commencent à se rétablir. Ils se plaignent en général de lourdeurs d’estomac et d’un relâchement des intestins rendus plus pénibles encore par la forte chaleur et le régime de poisson et de racines auquel ils sont réduits. Plusieurs Indiens sont venus au cours de la journée pour contempler l’aspect étrange de tout ce qui nous appartient.

29 septembre. – Matinée froide. Vent de sud-ouest. Les hommes toujours malades. Ceux qui le peuvent travaillent aux canoës. Drouillard a tué deux daims, et Colter un. L’après-midi est chaud. Le capitaine Lewis est malade.

30 septembre. – Les malades commencent à retrouver leurs forces. Matinée belle et agréable. Les Indiens passent en grand nombre sur la rivière. Vu de grandes quantités de petits canards descendre ce matin.

1er octobre. – Examiné et fait sécher tous nos vêtements et autres articles, et préparé un petit assortiment de ce qui plaît aux Indiens pour l’échanger contre des provisions. Ils aiment tout particulièrement les perles.

Rien à manger sauf un peu de poisson séché, dont les hommes se plaignent. Le capitaine Lewis va beaucoup mieux. Plusieurs Indiens de diverses tribus en aval nous rendent visite. Certains viennent de la principale branche du sud. Nos chasseurs n’ont rien tué ce matin. Soirée chaude.

[GASS]

Tous nos gens se trouvent en état de travailler aux canoës, mais le plus grand nombre est encore faible. Afin de ménager leurs forces, nous avons adopté la méthode des Indiens, qui consiste à employer le feu au lieu du fer pour dégrossir le bois.

2 octobre. – Une journée très chaude. Deux hommes sont allés au village avec une certaine quantité de ces articles pour se procurer de la nourriture. Nous sommes réduits à manger des racines qui provoquent de violentes douleurs d’estomac. Notre travail s’est poursuivi comme d’habitude, beaucoup des hommes sont convalescents. Les chasseurs sont revenus cet après-midi sans rien d’autre qu’un petit loup de prairie.

Comme nos provisions sont épuisées, nous avons tué un des chevaux pour le manger et faire de la soupe pour les malades.

3 octobre. – Belle matinée fraîche, vent d’est. Le temps a eu un heureux effet sur la troupe. La plupart sont maintenant capables de travailler. Les Indiens de l’aval nous ont quittés.

4 octobre. – Un vent d’est, froid, descend des montagnes. J’ai déplu à un Indien en lui refusant un morceau de tabac qu’il avait pris la liberté de tirer de notre sac. Trois Indiens nous ont rendu visite ; ils venaient de la grande rivière qui coule au sud. Deux des hommes, Frazer et Goodrich, sont revenus tard avec le poisson et les racines qu’ils avaient achetés. Comme nous avons fini de manger notre cheval, il ne nous reste plus que du poisson séché et des racines qui ne nous conviennent guère. Après-midi très chaud. Le capitaine Lewis est toujours malade mais il peut marcher un peu.

5 octobre. – Nous avons rassemblé nos trente-huit chevaux et les avons marqués au fer 40. Nous avons coupé le haut de leur crinière et les avons confiés aux deux frères et à un fils d’un des chefs qui à l’intention de nous accompagner. À chacun de ces hommes j’ai donné un couteau et quelques petits articles.

Rien d’autre à manger que du poisson séché et des racines. Le capitaine Lewis et moi avons mangé au dîner des racines bouillies qui nous ont tellement gonflé l’estomac que nous avons à peine pu respirer pendant plusieurs heures. Terminé et mis à l’eau deux de nos canoës ce soir. Ils ont l’air très bien. Malgré tous leurs efforts, nos chasseurs ne trouvent plus rien. Les collines sont hautes et accidentées, les bois trop secs pour chasser le daim, le seul gibier de la région.

6 octobre. – Nous avons rassemblé toutes nos selles, creusé un trou et nous les avons enterrées durant la nuit, ainsi qu’une boîte de poudre et un sac de balles, à l’endroit où se trouvait l’arbre dont Shields a fait un canoë. Les selles ont été enfouies sur un coude de la rivière, à un demi-mille en aval. Tous les canoës sont prêts à être mis à l’eau. Je souffre beaucoup de douleurs d’intestins et d’estomac, assurément provoquées par mon régime. Elles ont duré toute la nuit.

La rivière au-dessous de ces fourches s’appelle la Kooskooskee. Elle est claire et rapide, avec des hauts-fonds.

Les plaines commencent quelques milles plus bas, de chaque côté de la rivière.

7 octobre. – Je continue d’être en mauvais état, mais suis obligé de m’occuper de tout. Tous les canoës ont été mis à l’eau et chargés. Nous les avons arrimés le mieux possible et nous nous sommes mis en route. Au moment de partir, nous n’avons vu aucun des deux chefs qui avaient promis de nous accompagner 41. Je n’ai pas retrouvé non plus ma pipe et mon tomahawk.

Après-midi couvert. Nous avons franchi dix rapides très dangereux. Le canoë à bord duquel je me trouvais a heurté un rocher et a pris l’eau au troisième rapide. À peu de distance de la rive, à deux pieds quatre pouces d’un pin mort, nous avons enterré deux caisses de poudre plombées.

Nous avons déchargé les canoës pour les examiner et avons réparé une petite fuite que nous avons découverte dans l’un des flancs. Dépassé plusieurs camps indiens aujourd’hui.

8 octobre. – Franchi quinze rapides, dépassé quatre îles et un cours d’eau à tribord, à seize milles. Juste au-dessous, un des canoës que conduisait le sergent Gass a failli se retourner. Il s’est ouvert sur l’un des flancs, le fond s’est rempli d’eau et il s’est échoué. Les hommes, dont plusieurs ne savent pas nager, se sont accrochés au canoë. J’ai fait décharger un des autres et, avec l’aide de notre petite embarcation et d’un canoë indien, j’ai transbordé tout le chargement et tiré au sec le bateau vide. L’un des hommes, Thompson, a été légèrement blessé. Tout était trempé, en particulier la plus grande part de notre petite provision d’articles. J’ai fait ouvrir tous les paquets et placé deux sentinelles pour éloigner les Indiens, qui sont enclins à voler. Mais ces gens ont paru disposés à nous apporter toute l’aide qu’ils pouvaient. Nous avons dépassé plusieurs camps indiens sur les îles et près des rapides, où ils attrapent les saumons. À l’un de ces camps nous avons trouvé les deux chefs qui avaient promis de nous accompagner. Nous les avons pris à bord après avoir fumé avec eux le calumet.

9 octobre. – Avec des joints et des morceaux de bois solidement fixés, le canoë pourrait reprendre du service quand nos marchandises auront séché. J’ai mis quatre hommes au travail, les sergents Pryor et Gass, Jo Fields et Gibson ; d’autres sont allés récolter de la résine ; à 1 h le bateau était plus solide que jamais. Les articles mouillés n’étant pas suffisamment secs pour qu’on les emballe, nous avons décidé d’attendre une autre nuit. Pendant ce temps, un des hommes achète du poisson pour notre route.

À la tombée du jour nous avons appris que Toby, notre vieux guide, et son fils, nous avaient quittés et qu’on les avait vus en train de courir à plusieurs milles en amont. Nous n’avons pas pu nous expliquer la raison de sa fuite ; il est parti sans exiger le moindre paiement 42.

Nous avons demandé à Twisted Hair d’envoyer un cavalier pour dire à notre vieux guide de revenir chercher son salaire. Mais il nous en a dissuadé, disant que de toute façon sa nation, les Chopunnish, dépouillerait au passage le vieil homme de tous ses cadeaux.

Des Indiens sont venus nous trouver ce soir, d’excellente humeur. Parmi d’autres démonstrations, il y a eu celle d’une squaw qui paraissait folle. Elle a chanté d’une façon sauvage, incohérente, et a offert aux spectateurs toutes les petites choses qu’elle avait, se déchirant la peau d’une manière horrible si on refusait ses cadeaux. Elle semble être un objet de pitié pour les Indiens, qui la laissent faire ce qu’elle veut sans intervenir.

[ORDWAY]

… Elle a commencé à chanter en indien en distribuant autour d’elle des racines et les bracelets qui pendaient sur elle. Un des nôtres a refusé de les prendre, elle a paru furieuse et a jeté ces objets dans le feu. Elle a pris à son mari un morceau de silex et s’est fait des coupures aux bras en plusieurs endroits, si bien que le sang sortait à flots. Puis elle a pris le sang sur ses mains et l’a léché, et elle a continué ainsi pendant une demi-heure environ, puis elle a perdu connaissance ou est entrée en transe, et n’est revenue à elle que lorsqu’on lui a jeté un seau d’eau.

[GASS]

Les Français que nous avons avec nous ont acheté deux ou trois chiens aux naturels, en déclarant qu’ils préféraient la chair de ces animaux à celle des poissons 43.

[CLARK]

10 octobre. – Belle matinée. Nous avons chargé les canoës et sommes partis à 7 h. À huit milles et demi en aval, nous sommes tombés sur un très mauvais rapide. Comme nous avions déjà dépassé deux îles et six rapides, dont plusieurs mauvais, nous avons jugé plus prudent de faire halte près de huit cabanes de Nez Percés, sur bâbord, pour examiner les roches à fleur d’eau. Deux canoës ont franchi le passage sans difficulté. Le troisième a heurté un rocher et il nous a fallu une heure pour le dégager sans qu’il ait subi d’autre dommage qu’une légère déchirure, très vite réparée.

Nous avons acheté du poisson et des chiens aux Indiens, et nous sommes repartis après avoir déjeuné. Il y avait parmi eux un homme venu des chutes de la Columbia qui a dit y avoir déjà vu des Blancs. Il désirait beaucoup descendre la rivière avec nous, mais nous avons dû refuser son offre. Peu avant ce camp nous sommes passés devant une tente près de laquelle un Indien se baignait dans un petit trou d’eau, qu’il chauffait en y jetant des pierres brûlantes 44. À cinq mille plus bas, et soixante milles en aval des fourches, nous avons atteint une branche qui doit être celle sur laquelle nous étions, plus haut, avec les Shoshones 45. Je peux voir à une certaine distance à bâbord une haute crête à la végétation éparse. C’est la seule partie boisée de cette région, car, aux fourches, on ne voit pas un arbre, et il y en a très peu durant toute la descente de la Kooskooskee.

Une querelle qui semble avoir commencé comme une plaisanterie s’est élevée entre Charbonneau, un de nos interprètes, et Jo et R. Fields.

Notre arrivée a très vite attiré l’attention des Indiens qui sont accourus de partout pour nous voir. Dans la soirée, l’Indien des chutes que nous avions vu aux Rugged Rapids nous a rejoints avec son fils dans un petit canoë et a insisté pour nous accompagner jusqu’aux chutes. Comme nous en sommes réduits au poisson et aux racines, nous avons fait une expérience pour varier notre nourriture en achetant quelques chiens. Comme nous sommes habitués à la viande de cheval, nous n’avons pas beaucoup apprécié ce nouvel aliment. Les Chopunnish ont des quantités de chiens qu’ils emploient pour leur usage domestique, mais qu’ils ne mangent jamais. Aussi avons-nous bientôt eu le ridicule d’apparaître comme des mangeurs de chiens.

Les Indiens nous ont dit que la rivière était navigable sur soixante milles en amont ; que, non loin de son embouchure où nous nous trouvons maintenant, elle reçoit une branche venant du sud, et une autre branche plus importante à deux jours de marche. Cette branche s’appelle la Pawnashte et elle est le lieu de résidence d’un chef qui, à les en croire, a plus de chevaux qu’il n’en peut compter. La rivière a de nombreux rapides près desquels sont installées des pêcheries. Il y aurait dix établissements de cette sorte avant qu’on n’atteigne la première branche sud – un sur cette rivière, cinq entre celle-ci et la Pawnashte, un sur cette dernière et deux au-dessus. Tous ces Indiens font partie de la nation des Chopunnish et habitent dans des tentes de forme oblongue, couvertes de toits plats.

Les Chopunnish ou Nez Percés sont des hommes solides et bien faits ; leurs femmes sont belles. Les hommes sont vêtus d’une tunique blanche en peau de bison ou d’élan, décorée de perles, de coquilles marines et de nacre, avec des perles également piquées dans leurs cheveux ou cousues sur un morceau de peau de loutre qu’ils portent autour du cou. Leurs cheveux sont divisés en deux nattes qu’ils portent par-dessus leurs épaules. Ils arborent des plumes et des peintures qu’ils trouvent dans leur région, en général du blanc, du vert et du bleu clair. Quelques-uns portent une chemise faite de peaux travaillées et de longues jambières, ainsi que des mocassins peints. Cela semble être leur tenue d’hiver, avec autour du cou un collier d’herbes tressées.

Les femmes sont vêtues d’une chemise en peau de mouflon qui descend jusqu’aux chevilles, retenue par une ceinture. Leurs coiffures sont sans ornements. Leurs chemises sont décorées de petits morceaux de cuivre de formes différentes, de perles, de coquillages et d’os curieux. Les hommes exposent les parties du corps que les autres peuplades dérobent généralement à la vue, mais les femmes sont plus soucieuses de dissimuler ces parties qu’aucune autre nation que j’aie vue.

Ils ne semblent avoir que peu de distractions. Comme leur situation nécessite les plus grands efforts pour se procurer de la nourriture, c’est à quoi ils s’emploient la plupart du temps. Tout l’été et l’automne, ils pêchent le saumon, l’hiver ils chassent le daim en parcourant les plaines sur des raquettes et s’occupent de leurs innombrables chevaux. Au printemps, ils franchissent les montagnes pour gagner le Missouri et se procurer la chair et les peaux de bisons. C’est alors qu’ils rencontrent bien souvent leurs ennemis et perdent leurs chevaux et bon nombre des leurs.

Leurs maladies sont rares, et de nature scrofuleuse. Ils font grand usage de bains chauds et froids. Ils sont très intéressés et disposent avec parcimonie de ce qu’ils ont à manger ou à porter. Ils s’attendent à recevoir quelque chose pour tout ce qu’ils offrent ou pour les services qu’ils rendent, si modestes soient-ils, et ils sont peu enclins à faire un geste réciproque 46.

1. Voir le volume I de la présente édition.

2. Lewis, sans plus d’explications, cessera de tenir régulièrement son journal (à l’exception de trois courtes périodes, en l’absence de Clark, du 9 au 10 septembre, du 18 au 22 septembre et du 29 novembre au 1er décembre), et ne le reprendra, de manière suivie, qu’après le 1er janvier de l’année suivante. Il poursuivra, en revanche, la rédaction de ses observations sur la flore et la faune. Rappelons que Clark, pour sa part, ne se contente pas de tenir un journal, il prend aussi en style télégraphique des notes sur des carnets. Ces derniers, retrouvés récemment, ont fait l’objet d’une publication partielle par E. Osgood en 1964 (voir la bibliographie en fin du présent volume).

3. À cause, probablement, de la raréfaction des vivres, nota Clark dans ses carnets. Mais aussi pour rejoindre les autres Shoshones, qui déjà amorçaient leur descente vers les plaines de l’Est, pour chasser le bison.

4. « Avons dormi mouillés, affamés et frigorifiés. » (Journal de Whitehouse.)

5. Probablement la Lolo Trail Pass.

6. Ces Indiens se désignaient eux-mêmes comme des Ootlashoots de la nation tushepaw. Très proches des Shoshones, avec lesquels ils organisaient des expéditions de chasses au bison dans les plaines, ils parlaient le langage salish. Les membres de l’expédition furent déroutés au point d’imaginer qu’il pouvait s’agir d’une langue d’origine galloise ; c’est qu’ils venaient sans le savoir de franchir une frontière linguistique, passant de l’aire uto-aztèque à l’aire salish.

7. Un vieux chef, nommé Three Eagles, dont la mission était de repérer les bandes rivales qui pouvaient venir voler leurs troupeaux de chevaux, les avait aperçus dès le matin et suivis toute la journée en se dissimulant. Comme ils voyageaient sans s’envelopper de couvertures, Three Eagles avait d’abord imaginé qu’il s’agissait de voyageurs qui avaient été dépouillés par une bande d’Indiens hostiles. Puis, en s’approchant, il avait vu York, dont le visage « peint en noir » annonçait certainement des intentions guerrières, et il s’était empressé de prévenir le village du danger. Mais les chefs jugèrent plus sage d’afficher des intentions pacifiques en leur offrant des couvertures.

8. « Les chiens des Indiens sont si affamés, si voraces, qu’ils ont mangé 4 à 5 paires de nos mocassins pendant la nuit. » (Journal de Patrick Gass.)

9. Plusieurs années plus tard, le capitaine Clark racontera à Biddle comment les choses s’étaient passées : « Notre conversation fut rendue possible par un garçon de la tribu. Je parlais en anglais à Labiche, qui traduisait en français à Charbonneau, qui traduisait en Minnetaree à Sacajawea, qui traduisait en Shoshone au garçon, qui traduisait enfin mon discours aux siens en tushepaw. »

10. « Ce qui fait que nous en avons maintenant 40. » (Journal de Patrick Gass.)

11. La croyance qu’il existait une tribu d’Indiens gallois est un des mythes les plus persistants de l’histoire américaine. Voir à ce sujet, dans le volume I de la pré-sente édition, le chapitre consacré à l’hiver passé chez les Mandans (pp.136-137).

12. « La troupe se rendait sur les bords du Missouri et de la Yellowstone pour chasser le bison. Ce sont les Indiens les plus pacifiques que j’aie jamais vus. » (Journal de Patrick Gass.)

13. Aujourd’hui la Bitterroot River.

14. Aujourd’hui Lolo Creek.

15. Officiellement Clark’s Fork, à dix milles au sud de la ville actuelle de Missoula, dans le Montana.

16. Lewis, qui avait trouvé ce nom sur la carte d’Alexander McKenzie, imaginait qu’il pouvait s’agir du cours supérieur de la Columbia River, comme l’avait fait avant lui McKenzie, en 1793, lorsqu’il avait essayé, sans succès, de la suivre jusqu’à l’océan. En fait, c’était la Frazer River.

17. La « route des bisons » des Nez Percés suivait les crêtes, non les vallées. À Lolo Pass, l’altitude dépassait sept mille pieds. Curieusement, dans son édition des Journaux de Lewis et Clark, Bernard de Voto ignore pratiquement cette traversée aux dimensions pourtant épiques. En 1902, Olin D. Wheeler refit avec deux compagnons le Lolo Trail sur les pas de Lewis et Clark. Son récit est en tous points remarquable (The Trail of Lewis and Clark, 2 vol., Putnam’s Sons, New York, 1904).

18. Aujourd’hui appelées Lolo Springs.

19. La troupe a franchi Lolo Pass et campé au bord d’un cours d’eau de la ligne de faîte de la Lochsa River.

20. La Lochsa River.

21. « Sauf un miracle, note Patrick Gass dans son journal, il va être impossible de nourrir trente hommes affamés. » Ils essayèrent d’abord de manger de la soupe en boîte, mais elle fut jugée assez unanimement exécrable.

22. Ce que fit ce jour-là le vieil Old Toby, descendant dans ce canyon pour en remonter aussitôt, est incompréhensible, souligne Wheeler. Probablement s’était-il simplement égaré. Cette erreur coûta une bonne journée de souffrance à l’expédition.

23. Clark, dans ses Carnets, attribue aux Indiens la responsabilité de ces feux. C’est peut-être légitime. Il faut néanmoins souligner qu’une centaine de feux d’origine naturelle (dus à la foudre, le plus souvent) sont recensés chaque année dans la Clearwater Forest.

24. « C’était comme si nous avions passé toute la journée dans les nuages. » (Journal d’Ordway.)

25. Guère convaincu, semble-t-il, par cette explication, Whitehouse se contente de noter : « Le capitaine Clark a fait feu sept fois, et sept fois il a manqué sa cible. »

26. « Nous entendons les loups hurler de plus en plus près de notre camp », note Ordway, inquiet.

27. Comme ils n’avaient rien à manger, ils baptisèrent la rivière Hungry Creek. Appelée par la suite Obia Creek, elle retrouvera son vrai nom en 1961.

28. Il s’agissait du cheval de Robert Frazer, chargé de deux caisses de poudre et de balles.

29. La Weippe Prairie.

30. Clark nota dans ses carnets que leur langage lui paraissait très différent du Salish entendu quelques jours plus tôt. Et en effet, il venait de franchir une nouvelle frontière linguistique : il se trouvait maintenant dans l’aire sahaptian.

31. Le village s’était installé là pour sa récolte annuelle de bulbes de lys sauvages. En les réduisant en poudre après les avoir séchés, les Indiens en faisaient une excellente farine.

32. « Alors nous avons fait un somptueux dîner ! » précise le Journal d’Ordway.

33. C’est du moins ainsi que Clark essaya de rendre phonétiquement le nom par lequel se désignaient ces Indiens : Sahaptian, c’est-à-dire, en Salish, « Ceux qui vivent au Sud. » Le nom de « Nez Percés » leur avait été donné au XVIIIe siècle par des trappeurs français.

34. De son vrai nom Walammottinin. Il était âgé de soixante-cinq ans.

35. Ce qui sur le moment surprit beaucoup le capitaine Lewis (il pensait que Clark avait préparé les Indiens à leur venue) et lui fit craindre quelque action hostile.

36. Il s’agit sans doute d’une mauvaise interprétation du langage par signe des Indiens : il n’y avait aucun Blanc, à cette époque, dans cette région sévèrement gardée par les Indiens wishrams et wascos.

37. Compte tenu des difficultés de traductions, on se demande ce que les Indiens purent en comprendre. « Notre politique a paru les satisfaire », nota Clark dans ses carnets avec, peut-être, un excès d’optimisme.

38. Il est à peu près certain que c’est tout simplement le changement brutal de régime alimentaire qui fut la cause de ces troubles. Tous les explorateurs ou chasseurs qui firent par la suite ce voyage connurent des ennuis comparables.

39. Phrase soulignée par Gass dans son journal.

40. Les Nez Percés avaient accepté de prendre soin des chevaux jusqu’au retour de l’expédition.

41. Twisted Hair et un jeune chef, nommé Tetoharsky, s’étaient engagés à les accompagner et à leur servir d’intermédiaires auprès des autres tribus sahaptians. Ils ne les rejoignirent que le lendemain.

42. Ce n’est pas tout à fait vrai : Lewis et Clark découvriront plus tard que le vieux Old Toby, sur le chemin du retour, avait emporté avec lui deux de leurs chevaux. Les raisons de son départ restent quelque peu mystérieuses. Estimait-il être arrivé au bout de sa mission, du fait de l’arrivée de Twisted Hair ? Craignait-il de s’aventurer dans une contrée qu’il connaissait moins bien ? Il est possible aussi qu’il ait été épouvanté par l’accident survenu à l’un des canoës, le matin même, ainsi que le suggère Patrick Gass.

43. Gass, ce soir-là, ne cache pas son dégoût. Mais il ne tardera pas à se rendre compte, comme tous les autres membres de l’équipe, que c’était la meilleure solution pour échapper aux troubles gastriques. Et dès le lendemain c’est Clark lui-même qui s’empressera d’en acheter pour ses hommes.

44. Ces Indiens prétendaient soigner ainsi tous leurs maux, des difficultés gastriques à l’arthrite et à la syphilis.

45. Il ne se trompait pas, ce qui une fois encore prouve son exceptionnelle intelligence géographique.

46. La remarque est un peu surprenante, si l’on pense à la façon dont ils furent accueillis par les Nez Percés. Plus tard, révisant leur jugement, les deux capitaines décriront cette tribu comme la plus généreuse et la plus sympathique de toutes celles rencontrées au cours de leur voyage.

XVII

DANS LES RAPIDES DE LA SNAKE RIVER

L’EXPÉDITION CONTINUE DE DESCENDRE LA SNAKE RIVER – CAMP INDIEN ET TRAFIC – BAIN DE VAPEUR INDIEN – NOMBREUX RAPIDES – CIMETIÈRES INDIENS – UN RAPIDE DANGEREUX – DROUILLARD’S RIVER – PÊCHERIES INDIENNES – ACCIDENT – APPROPRIATION DE BOIS INDIEN – RAPIDES DIFFICILES – CHUTE ET PORTAGE – L’EXPÉDITION ATTEINT LA COLUMBIA RIVER LE 16 OCTOBRE 1805 – UN CORTÈGE DE PRÈS DE DEUX CENTS INDIENS SOKULKS S’AVANCE EN MUSIQUE POUR RENCONTRER LA TROUPE – LE CAPITAINE CLARK REMONTE LA COLUMBIA SUR QUELQUES MILLES – SA RÉCEPTION PAR LES INDIENS – GRANDES QUANTITÉS DE SAUMONS – LA TROUPE FAIT DES PROVISIONS – DESCENTE DE LA COLUMBIA – ON DÉPASSE CONTINUELLEMENT DES INDIENS EN TRAIN DE FAIRE SÉCHER DU POISSON – MAUVAIS RAPIDES – LE CAPITAINE CLARK DÉCOUVRE UNE MONTAGNE QU’IL SUPPOSE ÊTRE MOUNT SAINT HELENS – IL REND VISITE À DES INDIENS ET DISSIPE LEURS CRAINTES QU’IL SOIT TOMBÉ DU CIEL – GRAND CIMETIÈRE INDIEN

Précipités de rapides en rapides tout au long de la Snake River, dans une lutte de chaque instant pour ne pas se fracasser contre les falaises à pic ou se trouver pris dans les tourbillons, les hommes ne se rendent peut-être pas bien compte qu’ils pénètrent dans un monde nouveau, qui ne ressemble à rien de ce qu’ils ont pu connaître jusqu’ici : cette région vide, désolée, inhospitalière, sans le moindre arbre sur des milles et des milles, comprise entre les Rocheuses et les chutes de la Columbia, où il leur faudra bientôt acheter aux Indiens les quelques brindilles nécessaires à la cuisson de leurs aliments. Mais plus étranges encore sont les Indiens qu’ils découvrent le long du fleuve, aux parlers et aux coutumes incompréhensibles, sans rien, semble-t-il, qui rappelle même de loin ces Indiens des Plaines qu’ils avaient appris à connaître. Ici le saumon est roi, comme ailleurs le bison, et la pêche structure de part en part la vie de chaque tribu. Un vêtement aperçu sur une rive, un coquillage passé dans une narine : le Pacifique n’est plus très loin…

[ORDWAY]

11 octobre. – Ce matin, vent d’est et temps couvert. Nous sommes partis tôt et, à six milles ou un peu plus de notre camp d’hier, nous avons atteint l’embouchure d’un ruisseau sur la gauche. Nous nous sommes arrêtés pour le petit déjeuner à un grand camp d’Indiens du même côté. Nous n’avons pas tardé à commercer avec eux et nous avons eu la chance de pouvoir acheter sept chiens et tout le poisson dont ils pouvaient disposer.

Pendant que ces tractations se déroulaient, nous avons remarqué un bain de vapeur. C’était un trou carré de six à huit pieds de profondeur creusé sur la rive, dont les trois autres côtés formaient un mur de boue et qui était couvert en laissant au sommet une ouverture de deux pieds environ. Les baigneurs descendent par le trou en apportant des pierres chaudes et des cruches d’eau ; une fois assis autour de la pièce ils jettent de l’eau sur les pierres jusqu’à ce que la vapeur ait atteint une température suffisamment élevée. Il est très rare qu’un homme se baigne seul ; il est en général accompagné d’un ou de plusieurs de ses amis ; en fait, c’est si essentiellement une distraction sociale que le refus d’aller au bain quand on y est invité par un ami est la plus grande offense qu’on puisse lui faire. Ces bains se trouvent presque partout à proximité d’une eau courante, dans laquelle les Indiens se plongent dès qu’ils sortent du bain de vapeur ; et parfois ils y retournent et se soumettent à une seconde séance de sudation. On emploie ce genre de bain soit pour le plaisir, soit pour la santé, et aussi bien pour les rhumatismes que pour les maladies vénériennes – bref, pour toutes sortes de maux.

En quittant ce camp nous avons dépassé deux autres rapides et, à trois milles en aval, trois huttes d’Indiens où nous avons fait halte ; en échange de quelques petites choses, nous avons obtenu des racines de quamash, cinq chiens et une petite quantité de poisson séché. Nous avons fait notre déjeuner d’un peu de ces divers produits, puis nous avons continué sans encombres jusqu’à atteindre une île rocheuse sur la droite de la rivière.

Tous ces rapides sont des lieux de pêche très fréquentés à la saison ; nous avons observé au passage des planches et des morceaux de bois fendus disposés à l’écart du sol, et des maisons entières qui sont vides pour le moment mais seront occupées dès que les Indiens reviendront des plaines où ils sont en train de chasser l’antilope. Trente milles parcourus aujourd’hui.

[GASS]

Au camp où nous avons passé la nuit nous avons trouvé un Indien d’une autre nation ; selon lui, nous pourrions nous rendre aux chutes en quatre jours. Je présume qu’elles ne sont pas bien hautes, si j’en juge d’après la quantité de saumons qui les franchissent.

12 octobre. – Deux chefs parmi ces Têtes Plates sont montés à bord avec nous et deux autres se sont embarqués sur le petit canot de l’Indien étranger pour nous piloter dans les rapides.

[ORDWAY]

Belle matinée fraîche, vent d’est. Après avoir acheté toutes les provisions dont les Indiens pouvaient disposer, c’est-à-dire rien de plus que trois chiens et quelques poissons, nous sommes repartis. Nous avons vu quelques Indiens ici et là sur les collines, mais ils étaient trop loin pour que nous puissions communiquer avec eux et ils n’ont manifesté aucune intention de nous rencontrer. Après deux milles parcourus jusqu’à un coude sur la gauche, nous avons vu que les collines, qui formaient jusqu’à maintenant des falaises déchiquetées au-dessus de la rivière, ne laissant que des berges étroites, s’abaissaient beaucoup sur les deux rives. Comme la nuit tombait, nous avons fait halte au début d’un rapide que les Indiens disaient dangereux à passer, afin de l’étudier avant de nous remettre en route.

La région ressemble beaucoup à celle que nous avons traversée hier, de grandes plaines qui, à l’approche de l’eau, sont bordées de pierres de couleur sombre. La rivière est, comme d’habitude, obstruée par des îles et des rapides dont certains sont difficiles à franchir. Ni les plaines ni les rives n’offrent la moindre végétation et, comme il y a peu de bois flottant, il est difficile de faire du feu. Trente milles aujourd’hui.

13 octobre. – Matinée venteuse et humide ; la pluie qui a commencé avant le lever du jour a continué presque jusqu’à midi. Après avoir bien étudié l’ensemble du rapide, nous nous sommes mis en route ; les Indiens nous précédaient pour servir de pilotes. Nous avons trouvé le rapide tel qu’on nous l’avait annoncé, très dangereux sur une longueur de presque deux milles et semé de rochers dans toutes les directions ; il fallait faire preuve d’une grande adresse pour les éviter. Nous avons cependant franchi le chenal qui se trouve sur la gauche et à peu près au centre du rapide, sans avoir aucun accident. Deux milles plus bas, nous avons eu un autre rapide dangereux ; à un mille plus bas il y a un grand cours d’eau que nous avons nommé Kimooenim Creek.

La rivière s’est révélée ensuite parsemée de rochers noirs et, à un mille de là, elle forme un rapide qui continue sur quatre milles ; dans sa seconde moitié, elle se resserre en un étroit chenal qui n’a pas plus de vingt-cinq mètres de large. L’eau était basse mais, à l’époque des crues, la navigation doit être très difficile. Immédiatement au bout de ce rapide il y a un grand cours d’eau qui arrive dans un coude à gauche et que nous avons appelé Drouillard’s River 1. Un peu au-dessous de son embouchure, il y a un grand établissement pour la pêche ; on y voit des échafaudages et les planches de plusieurs maisons entassées les unes sur les autres ; et la prairie avoisinante contient un certain nombre de trous qui semblent avoir été utilisés longtemps pour mettre les poissons. Trente milles, de nouveau.

14 octobre. – Ce matin le vent est passé à l’ouest et il a fait très froid à peu près jusqu’à midi. Nous venions à peine d’aborder un rapide beaucoup plus important et plus dangereux que les précédents, de trois milles de long, quand trois des canoës se sont échoués en essayant d’éviter les rochers du chenal ; peu après, au passage de deux petites îles, un des canoës a heurté un écueil, mais ne s’est pas retourné ; et nous sommes heureusement tous arrivés en bon état au bout du rapide. Nous avons déjeuné et n’avons pas tardé à en atteindre un autre, à un endroit où la rivière est divisée par une île.

Comme nous descendions ce passage difficile, un des bateaux s’est mis en travers d’un rocher au milieu du courant. L’équipage a essayé de le tirer de là, mais les vagues passaient par-dessus et il n’a pas tardé à se remplir ; les hommes sont montés sur le rocher et ont maintenu le bateau hors de l’eau au prix de grands efforts, jusqu’à ce qu’un autre canoë soit vidé de son chargement et envoyé à la rescousse ; mais ils n’ont pu empêcher une grande partie des bagages de partir en flottant sur la rivière. Dès qu’il a été vidé, le bateau a franchi le chenal, laissant son équipage sur le rocher. Le reste de l’équipe a ramené les hommes à terre ; le canoë a été récupéré, et presque tout ce qui avait été entraîné par-dessus bord. La perte principale a été la literie de deux des hommes, un tomahawk et quelques petits articles. Mais tout le reste était trempé ; et si, en le faisant sécher, nous avons pu sauver la poudre et les paquets qui se trouvaient dans ce bateau, nous avons perdu toutes les racines et les autres provisions que l’eau avait abîmées. Nous avons fait halte dans une île pour la nuit et avons tout mis à sécher 2.

En abordant, nous avons trouvé des planches destinées aux maisons, que les Indiens avaient maintenues avec des pierres, et aussi un endroit où ils avaient déposé leurs poissons. Jusqu’ici, nous nous étions abstenus scrupuleusement de n’y rien prendre de ce qui appartenait aux Indiens ; mais cette fois nous avons été forcés de nous écarter de cette règle ; comme nous ne pouvions trouver aucun autre bois pour allumer nos feux et qu’aucun propriétaire ne se montrait, auquel nous aurions pu l’acheter, nous avons utilisé une partie des planches en nous promettant d’indemniser le propriétaire si nous réussissions à le découvrir. Quatorze milles seulement aujourd’hui.

15 octobre. – Belle matinée. Obligés d’attendre que les bagages soient secs, nous avons envoyé les chasseurs dans les plaines ; ils sont revenus à 10 h sans avoir vu les traces du moindre gros gibier, mais ils ont rapporté trois oies et deux canards. Les plaines étaient ondulées. En les parcourant, on pouvait voir très nettement une chaîne de montagnes en direction du sud-est et du nord-ouest ; elles s’élèvent davantage quand on avance vers le nord ; la partie la plus proche, en direction du sud, était à une soixantaine de milles de nous.

Nous avons dépassé onze îles et six rapides avant d’atteindre une pointe de rochers sur notre gauche. Les îles étaient de dimensions diverses et les rapides, en de nombreux endroits, étaient difficiles et dangereux à franchir. Peu après avoir quitté cette pointe rocheuse, nous sommes entrés dans un chenal étroit formé par les falaises surplombant les rives et qui se dressent presque perpendiculairement à l’eau. Après avoir traversé une sorte de bassin, nous avons été rejoints par trois Indiens qui nous avaient servi de pilotes pour franchir les rapides et qui nous avaient précédés en compagnie de nos deux chefs 3. Ils s’étaient arrêtés pour nous mettre en garde contre un dangereux rapide qui commence à la sortie du bassin. Comme la journée était trop avancée pour le descendre, nous avons décidé de l’étudier avant de nous y lancer.

L’endroit où nous avons débarqué était un vieil établissement de pêche, où il restait les planches d’une maison soigneusement rangées sur un échafaudage pour les protéger des crues du printemps. Comme nous ne pouvions nous procurer aucun autre bois et que la nuit était froide, nous avons été obligés de disposer de ce qui appartenait aux Indiens, qui sont encore en train de chasser l’antilope dans les plaines.

[GASS]

La rivière que nous descendons est en général très belle, à l’exception des rapides où l’on court le risque de perdre sa vie et ses effets. Mais si on fait abstraction des dangers de la navigation, ces rapides peuvent être envisagés comme ajoutant à la beauté de la rivière, par la variété et la grandeur des scènes pittoresques qu’ils opposent à l’aspect trop uniforme du pays.

[CLARK]

16 octobre. – Matinée fraîche. Avons décidé de franchir les rapides. Nous avons mis le guide indien à l’avant de notre petit canoë, qui précédait les quatre autres. Tous sont passés sans encombres, sauf le dernier qui s’est jeté contre un rocher à l’extrémité des rapides. Avec l’aide immédiate des autres canoës et de l’Indien, qui s’est montré très vigilant, tout a été déchargé et le canoë s’en est tiré sans autre dommage ; mais ce qu’il transportait a été trempé. Franchi un mauvais rapide quatorze milles plus bas ; nous avons déchargé et fait un portage sur trois quarts de mille après avoir passé quatre rapides plus petits, trois îles et les éléments d’une habitation. Aperçu des Indiens et des chevaux sur la rive sud. Cinq Indiens se sont empressés de remonter la rivière, nous avons fumé ensemble et leur avons donné un peu de tabac à fumer avec leurs camarades, puis nous les avons renvoyés. Ils sont partis au grand galop et ont continué ainsi jusqu’à disparaître. Une fois le rapide franchi et après avoir déjeuné, nous sommes repartis et avons parcouru sept milles jusqu’à la jonction de la rivière et de la Columbia, qui arrive du nord. À partir de ce confluent et dans toutes les directions, la région n’est qu’une plaine ininterrompue qui s’élève peu à peu, mais sur l’autre rive, à environ deux milles de la Columbia, se dresse une rangée de hauts plateaux.

Avons fait halte sur la Kimooenim River 4 afin de fumer avec les Indiens qui s’y étaient rassemblés en grand nombre pour nous voir. Retrouvé là les deux chefs qui nous avaient quittés voilà deux jours et avaient gagné cet endroit pour annoncer aux bandes notre arrivée et leur dire nos dispositions amicales envers toutes les nations. Nous avons aussi retrouvé les deux hommes qui nous avaient dépassés il y a plusieurs jours sur leurs chevaux ; nous avons remarqué que l’un d’eux exerçait une grande influence sur les Indiens ; il leur a fait un discours. Après avoir fumé avec eux, nous avons dressé le camp près de l’endroit où j’ai vu quelques morceaux de bois flottés 5. Une fois notre camp établi et les feux allumés, un chef est arrivé du camp situé à environ un quart de mille de la Columbia, à la tête de deux cents hommes qui chantaient et jouaient du tambour ; suivant le rythme de la musique, ils ont formé un demi-cercle autour de nous et ont continué à chanter un certain temps ; nous avons donné à tous de quoi fumer et, nous adressant au chef de notre mieux, par signes, nous l’avons informé de nos bonnes dispositions et de notre joie à voir nos enfants autour de nous. J’ai donné une grande médaille, une chemise et un mouchoir au principal chef 6, une médaille plus petite au second chef et, à celui qui arrivait des villages des hauteurs, une petite médaille et un mouchoir.

Les chefs sont ensuite retournés à leur camp avec les hommes. Peu après, nous avons acheté sept chiens. Certains de ces gens nous ont offert du poisson et plusieurs sont revenus pour rester avec nous jusqu’à l’heure du coucher. Les deux vieux chefs qui nous ont accompagnés le long de la rivière nous ont procuré de quoi faire le feu : tiges d’herbes ou de plantes, branchages de saules. L’un des hommes m’a fait cadeau d’une vingtaine de livres de viande de cheval séchée et très grasse.

17 octobre. – Plusieurs hommes et femmes ont offert de nous vendre des chiens et du poisson ; nous avons acheté tous les chiens ; quant aux poissons, la saison en est passée et ils meurent en grand nombre dans la rivière, nous n’en aurons donc pas l’usage. J’ai envoyé des chasseurs à la recherche du coq de prairie, un grand volatile que je n’ai vu que sur cette rivière. Le capitaine Lewis a établi un vocabulaire du langage de cette tribu, qui se nomme les Sokulks 7, et aussi celui du langage d’une nation résidant sur une fourche occidentale de la Columbia qui se déverse à cinq milles au-dessus de cet endroit-ci ; c’est celle des Chimnapims. Quelques membres de cette nation vivent avec les Sokulks.

Emmené deux hommes dans un petit canoë et remonté la Columbia sur dix milles jusqu’à une île à bâbord où des Indiens faisaient sécher des saumons. La quantité de saumons morts sur les rives et la rivière est incroyable, et à cette saison ils n’ont qu’à ramasser les poissons, les découper et les faire sécher sur leurs échafaudages, dont nous avons vu un grand nombre 8. Jusqu’où doivent-ils aller pour trouver le bois dont ils font leurs séchoirs ? je n’en sais rien ; mais il n’y a pas le moindre bois, sauf de petits bosquets de saules, dans quelque direction que ce soit. De cette île, les indigènes m’ont montré l’embouchure d’une grande branche occidentale qu’ils nomment Tape-Tête, à environ huit milles de là. Comme la soirée s’avançait, j’ai décidé de retourner aux fourches, où je suis arrivé au crépuscule. Je suis passé près d’une île au milieu de la rivière, à cinq milles de là, où se trouve un rapide sans danger. Sur la rive, en face de ce rapide, se dresse une pêcherie de trois cabanes, où de grandes quantités de saumon ont été mises à sécher. J’ai vu un grand nombre de saumons morts sur la rive ou flottant sur l’eau ; sur la berge, une foule d’Indiens me regardaient et dix-huit canoës m’ont accompagné à partir de là. L’eau est claire et on peut voir les saumons à une profondeur de quinze ou vingt pieds. À quatre milles vers l’ouest, à la pointe inférieure d’une grande île, trois grandes constructions près desquelles des saumons sèchent en quantité sur des échafaudages. Je suis entré dans une de ces maisons. Elle était ronde, remplie d’hommes, de femmes et d’enfants ; près des entrées de ces cabanes, de nombreuses squaws étaient occupées à découper et à faire sécher les saumons. On m’a offert une natte où m’asseoir et un homme s’est mis à me préparer quelque chose à manger. Il a d’abord apporté un morceau de bois de pin flotté. En se servant d’une corne d’élan comme d’un coin et avec un maillet de pierre curieusement taillé, il a fendu le bois en petits morceaux qu’il a posés sur le feu, auquel il a ajouté des pierres rondes. Une femme lui a tendu un baquet d’eau et un grand saumon à moitié séché. Une fois les pierres chauffées, il les a mises dans le baquet d’eau avec le poisson, et très vite celui-ci a été suffisamment bouilli pour qu’on puisse le manger. On l’a alors sorti de l’eau, posé sur un plat fait de roseaux, et placé devant moi. Ils ont fait bouillir un autre saumon pour les hommes qui étaient avec moi. Durant ces préparatifs, j’ai fumé avec ceux qui m’entouraient et qui souhaitaient fumer. Ils étaient peu nombreux, car ces gens n’ont pas coutume de fumer, et ne le font que pour la forme. Après avoir mangé le poisson, qui était délicieux, je me suis remis en route et j’ai abordé dans l’île où se trouvaient deux cabanes. On m’a donné plusieurs poissons, en échange de quoi j’ai offert de petits bouts de ruban. À mon retour, j’ai trouvé un grand nombre d’indigènes auprès du capitaine Lewis ; tous nos hommes s’occupaient à préparer leurs peaux, à raccommoder leurs vêtements et à entretenir leurs armes, ce qui fait toujours chez nous l’objet d’une grande attention. Le costume des indigènes diffère très peu de celui des Indiens qui vivent sur la Kooskooskee et la Lewis River ; seules les femmes se vêtent de façon différente ; car celles de l’amont portent de longues chemises de peau très décorées de perles, de coquillages, etc. tandis que celles de la Columbia River ne portent qu’un pantalon, un morceau de cuir attaché autour des hanches et serré entre les cuisses, cachant à peine cette partie du corps qui est si sacrée et protégée chez nos propres femmes. Celles d’ici sont plus portées à être corpulentes qu’aucune de celles que nous avons vues jusqu’à présent. Leurs yeux sont d’un noir profond ; leurs cheveux noirs sont nattés, sans aucune sorte d’ornement.