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Rebecca Roanhorse

Le Fléau des locustes

Le Sixième Monde – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

Dédicace

À toutes les femmes qui sont difficiles à aimer
et à tous ceux qui les aiment quand même.

CHAPITRE PREMIER

Quatre hommes armés se tiennent dans ma cour.

Il est tout juste 7 heures et, dans d’autres endroits de Dinétah, dans d’autres cours, des hommes et des femmes prennent leur petit déjeuner en famille. Des maris râlent sans conviction à propos de la chaleur qui plombe déjà cette matinée de décembre. Des mères rappellent à leurs enfants les nouvelles consignes du Conseil tribal en matière de rationnement d’eau, puis les envoient nourrir les moutons. Des oncles, des tantes, des cousins s’organisent pour se réunir lors du prochain Keshmish.

Mais ces quatre individus ne sont pas venus se plaindre du temps ni parler des fêtes. Ils n’ont pas non plus fait le déplacement pour le simple plaisir de ma compagnie. Non, ils sont là parce qu’ils veulent que je tue quelque chose.

Seulement, c’est mon jour de congé, alors j’espère que leur proposition est vraiment intéressante.

— Salut, Hastiin, dis-je à l’intention du type qui se tient sur les marches de mon mobil-home.

Le visage buriné et les cheveux noirs coupés ras, il dissimule ses muscles longilignes sous un treillis bleu et un bandana orné d’un crâne pend à son cou. Il transporte sur sa personne un véritable petit arsenal : un M16 sur une épaule, un énorme Desert Eagle sur la hanche et encore un autre pistolet dans un holster à sa ceinture. Je sais aussi qu’il a un couteau dans sa ranger gauche et un autre attaché autour de la cuisse. Avant, il ne s’équipait pas comme s’il s’attendait au pire. Mais les temps ont changé, pour lui comme pour moi.

— Salut, Hoskie, me répond-il d’une voix traînante.

Il ne m’appelle jamais par mon prénom, Maggie, mais toujours par mon nom de famille, comme si on était des potes de l’armée. C’est sûrement pour essayer d’oublier qu’il parle à une fille, mais c’est son problème, pas le mien. Il semble nerveux, et son équipement s’entrechoque comme de minuscules clochettes de guerre chaque fois qu’il fait passer son poids d’un pied sur l’autre. Je le vois aussi serrer les poings.

Patiente comme le désert, je m’adosse à ma porte d’entrée en croisant les bras et je fixe mon regard sur lui jusqu’à ce qu’il cesse de remuer comme s’il allait m’emmener au bal de promo. J’ai appris beaucoup de choses sur Hastiin ces dernières semaines et je sais notamment qu’il bouge plus qu’un tremble en plein vent quand quelque chose le préoccupe. Apparemment, c’est parce qu’il a respiré trop de gaz neurotoxique en se battant en première ligne lors des guerres de l’énergie. Mais ce n’est pas bon signe pour moi. Je vois déjà ma journée de congé m’échapper avec les vestiges de l’aube. Mais je ne vais pas lui accorder mon temps aussi facilement, il va devoir y mettre les formes.

— Tu es perdu ? lui demandé-je.

Il ricane, pas comme s’il me trouvait drôle, mais plutôt parce que je l’agace.

— Tu sais bien que non.

— Alors je ne vois pas bien ce que tu viens faire ici. Je croyais qu’on s’était mis d’accord pour que je prenne ma journée. J’ai promis à Tah de… (Tout à coup, je fronce les sourcils en balayant la cour du regard.) Où sont mes chiennes ?

Hastiin esquisse une grimace qui pourrait passer pour un sourire et désigne l’un de ses hommes, resté en retrait près du portail. Lui aussi vêtu d’un treillis, il possède un visage juvénile qui ne me dit rien du tout et a les cheveux noués en tsiiyééł. À genoux, il caresse le ventre d’une chienne bâtarde visiblement très satisfaite de son sort.

— Traîtresse, marmonné-je.

Mais ma chienne ne m’entend pas, ou elle s’en moque. Mes trois cabots ne considèrent plus Hastiin et ses Garçons assoiffés comme une menace, désormais. Si notre partenariat se prolonge, je vais devoir changer ça.

— Alors, Hastiin, dis-moi, qu’est-ce que tu veux ?

— On a une cible, un gros truc méchant près du lac Asááyi.

La plupart des lacs de la région sont désormais à sec, comme Red Lake ou Wheatfields. Mais Asááyi demeure, car il est alimenté par une source d’eau souterraine que même cette sécheresse record n’a pas réussi à atteindre. Je doute qu’Hastiin ne puisse se passer de moi pour traquer un homme ou une créature près du lac. Ce qui signifie…

— Si c’est encore pour t’excuser de ne pas m’avoir soutenue à Black Mesa…

— Merde ! me répond-il en crachant ce mot comme s’il avait mauvais goût.

— Je te l’ai déjà dit, tu ne me dois rien. Arrête de m’offrir du boulot pour essayer de te rattraper.

— Ce n’est pas ça.

— C’est quoi le problème, alors ?

Il hausse ses maigres épaules.

— Il y a une belle prime à la clé, me dit-il sur un ton peu convaincant.

— Je n’ai pas besoin de cet argent.

— J’aurais pensé le contraire, vu que tu héberges Grand-père.

— Je ne te crois pas.

Il gratte sa barbe de trois jours, puis semble partagé entre la résignation et l’espoir lorsqu’il reprend :

— Un gros truc méchant, ça pourrait être amusant.

— Tes Garçons assoiffés ne sont pas capables de s’en occuper ?

— C’est toi la tueuse de monstres, répond-il en plissant les yeux. Les Garçons et moi, on n’est qu’une bande de trous du cul avec des flingues.

Il me renvoie mes propres mots, mais il sourit, alors je sais qu’il ne le pense pas vraiment. Il me vient à l’esprit que c’est peut-être son idée de l’amitié. Peut-être qu’il m’invite parce qu’il veut effectivement profiter du plaisir de ma compagnie. Une émotion inconnue mais pas désagréable s’éveille en moi.

— D’accord, dis-je en poussant un soupir exagéré. (Pas besoin de lui montrer que cette attention me fait plaisir.) Je vais venir. Mais parle-moi au moins de la mission.

— Je te raconterai tout en chemin. L’heure tourne.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— J’ai juste un souci. J’ai promis à Tah de l’emmener dans la montagne couper des rondins. Il veut construire un nouveau hogan.

— À Tse Bonito ? demande Hastiin, surpris.

— Ici, sur mon terrain. Il veut rester.

Il hoche la tête d’un air approbateur.

— Écoute, aide-moi à remplir cette mission aujourd’hui, et les Garçons et moi on aidera Grand-père à construire son hogan demain.

C’est un bon compromis, et c’est mieux pour moi que de traîner les rondins en bas de la montagne toute seule. En fait, je suis même gagnante dans cette histoire. Ça fait un moment que ça ne m’était plus arrivé.

— Je vais chercher mon fusil.

Je suis prête en un rien de temps puisque je porte déjà ce qu’Hastiin appelle mon uniforme. Franchement, c’est l’hôpital qui se fout de la charité, car ce sont ses Garçons assoiffés et lui qui portent un uniforme, pas moi ! Il a essayé de me convaincre d’adopter le treillis bleu la première fois où nous avons uni nos forces après Black Mesa, mais ça me donnait l’impression de jouer au soldat. Or voilà bien une chose que je ne suis pas. Cela m’étonne que ce partenariat avec les Garçons dure aussi longtemps, mais je n’avais pas très envie de rester seule après tout ce qui s’est passé. Je déteste me l’avouer et je nierai farouchement s’il me pose la question, mais j’aime bien Hastiin. Enfin, non, le mot est un peu fort. Disons que je l’apprécie.

Je change quand même de tee-shirt. J’en prends un noir également, mais qui sent bien meilleur que celui dans lequel j’ai dormi. Je resserre mes jambières et glisse mes couteaux de jet à l’intérieur, juste sous le genou. L’un est en obsidienne, l’autre en argent. Tous deux sont destinés à tuer des créatures immunisées contre l’acier. Mon nouveau Böker, lui, est tout en acier et trouve naturellement sa place dans le fourreau à ma taille. Il remplace celui que j’ai perdu lors du combat dans l’arène du Shalimar. C’est la première chose que je me suis achetée avec les primes que j’ai gagnées en secondant les Garçons assoiffés. Je caresse la poignée du couteau de chasse avec le pouce. Les souvenirs du Shalimar tentent de remonter à la surface, mais j’ai suffisamment ressassé les événements de cette nuit-là. J’ai besoin de prendre un nouveau départ, j’en ai assez de trimballer de vieux fantômes.

Comme poussée par la menace de ces souvenirs, je m’agenouille et passe la main dans l’étroit espace qui sépare la tête de mon matelas et le mur. Je tombe sur un bout de tissu à travers lequel je palpe le pommeau d’une épée. La lame d’un mètre vingt a été forgée par la foudre dont le Soleil a fait don à son fils. Cet homme était autrefois mon mentor et le seul homme que je pensais pouvoir aimer. Mais je lui ai tendu un piège et l’ai emprisonné dans la terre. Je n’avais pas le choix, c’était lui ou moi. Et j’avais beau l’aimer, je m’aimais un tout petit peu plus.

À présent, l’épée m’appartient.

Mais je la laisse là, derrière mon lit. Elle est trop sacrée, trop puissante, et m’évoque trop de souvenirs pour que je m’en serve lors d’une simple traque avec Hastiin. Un jour, peut-être… En attendant, elle ne bouge pas.

Mon fusil à pompe repose sur un râtelier près de mon lit. C’est une arme de toute beauté, avec un double canon et une poignée sur mesure. Je le glisse dans mon holster d’épaule et ajuste les lanières pour que je puisse le récupérer facilement de la main gauche. Je prends le Glock aussi, qui trouve sa place sur mon autre hanche, face au Böker. Je les tapote en récitant tout bas la liste de mes armes pour m’assurer que je n’oublie rien.

Tah m’intercepte au moment où je sors de ma chambre. Il tient une tasse de thé navajo dans ses mains ridées.

— Je pensais bien t’avoir entendue, me dit-il gaiement. Je suis prêt à partir, laisse-moi juste récupérer mon chapeau…

Il s’interrompt en voyant mes armes.

— Hastiin est là, expliqué-je. Il y a une urgence du côté du lac Asááyi et il a besoin de renforts. Mais il m’a promis que les Garçons t’aideront à construire ton hogan demain. Ils s’occuperont du gros du travail.

Les maigres épaules de Tah s’affaissent pour marquer sa déception. Pendant un instant, on voit bien qu’il a plus de soixante-dix ans.

Je sais que c’est ma faute et que ça n’est pas seulement lié à ce matin.

Mais Tah se redresse en souriant.

— Bon, demain, c’est aussi bien qu’aujourd’hui. J’ai fait du thé, tu ne veux pas en boire au moins une tasse ? Ce n’est pas du café, mais… (Il secoue la tête en riant d’un air heureux.) Tu te souviens quand mon petit-fils m’a apporté du café ?

— Et du sucre aussi. Oui, je m’en souviens.

J’essaie de sourire en retour mais, pour ça, il faudrait déjà que j’arrive à refermer le trou béant que j’ai dans le cœur. On n’a pas beaucoup parlé de Black Mesa et de ce qui s’est passé avec Kai. Tah ne m’a rien demandé. Mais je l’ai vu, une fois, discuter tout bas avec Hastiin quand il croyait que j’avais le dos tourné. Je suis sûre que le mercenaire lui a raconté ce que j’ai fait ou, tout au moins, sa version de l’histoire. Mais Tah ne m’a pas posé une seule question. Peut-être qu’il ne veut pas connaître la vérité.

— Sois patiente, Maggie. Kai va revenir. Peut-être qu’alors tu arrêteras de te morfondre.

Je lève les yeux d’un air étonné.

— Je trouvais que je m’en sortais plutôt bien.

— Peut-être qu’on arrêtera tous les deux de se morfondre, répond-il en secouant la tête.

Il referme ses mains sur sa tasse de thé et regarde par la fenêtre. Je ne sais s’il contemple l’horizon ou s’il regarde en direction de L’Américain où son petit-fils se trouve, bien vivant.

Cela fait plus d’un mois, mais il n’est pas revenu vers nous. Vers moi. Quand j’ai demandé à Hastiin s’il savait pourquoi Kai ne venait pas, il m’a conseillé de m’adresser à lui directement. Mais je ne peux pas. Je suis trop fière ou trop effrayée pour ça. Si Kai refuse de me voir, je dois respecter son souhait. Même si, quand je m’effondre dans mon lit tous les soirs, je ne fais que contempler le plafond en pensant à lui. Même si, quand je me lève épuisée et les yeux cernés quelques heures plus tard, je pense encore à lui. Chaque journée commence et se termine par la vision de son cadavre à mes pieds. Mon dernier acte, et le plus terrible de tous, pire encore que d’avoir trahi mon mentor. Tout cela me dévore de l’intérieur.

— Quand Kai sera prêt, murmure Tah, plus pour lui que pour moi, il nous rejoindra.

J’aimerais demander à Tah quand cela arrivera, mais il n’en sait pas plus que moi. Je vérifie donc la présence de mes armes, encore une fois, et laisse mes doigts s’attarder sur le métal froid et réconfortant. Puis je m’en vais.

CHAPITRE 2

Hastiin et les Garçons assoiffés m’attendent près de leurs véhicules. On s’entasse à trois dans une Jeep blindée, Hastiin derrière le volant, moi à la place du mort avec mon fusil à pompe sur les genoux et un Garçon assoiffé à l’arrière, le jeune qui caressait ma traîtresse de chienne tout à l’heure. Deux autres Garçons enfourchent leur moto tout-terrain et nous ouvrent la voie. Mes chiennes nous escortent en remuant la queue jusqu’à l’endroit où le passage canadien marque la limite de ma propriété.

— Veillez bien sur le vieil homme, leur dis-je tandis que la Jeep roule sur la grille métallique.

Elles aboient joyeusement pour me dire au revoir avant de retourner vers le mobil-home. Hastiin s’engage sur la route et prend la direction de l’ouest.

— Il faut combien de temps pour se rendre à Asááyi ces jours-ci ? demandé-je. Il paraît que la route est devenue vraiment merdique.

— Une demi-heure ?

— Une demi-heure ? répété-je d’un air incrédule. C’est à seize kilomètres à tout casser ! Ta bagnole ne peut pas aller plus vite que ça ?

D’accord, la route n’est guère plus qu’une série de lacets à peine esquissés sur le flanc de la montagne et au fond du canyon, et la sécheresse a creusé d’énormes nids-de-poule dans la terre rouge. Il n’empêche qu’on doit pouvoir se rendre à destination en moins de vingt minutes.

— Il conduit comme un vieux, fait remarquer gaiement le Garçon assoiffé à l’arrière.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il est jeune, quinze ans à peine, peut-être seize, les cheveux réunis en un chignon traditionnel et de jolis yeux bruns. Sans doute le petit frère de quelqu’un. Ou plutôt sa petite sœur, maintenant que je la regarde de près.

— Une fille ? dis-je à Hastiin. Je ne m’attendais pas à ça de ta part.

— C’est pas parce que je t’aime pas beaucoup, Hoskie, proteste Hastiin, que je déteste les femmes.

— Ben voyons.

— Je suis la meilleure pisteuse de tout Dinétah, se vante la gamine. Il était bien obligé de m’emmener pour attraper la Locuste blanche. Il n’avait pas le choix.

— Je croyais que c’était moi la meilleure pisteuse de Dinétah !

Elle écarquille les yeux, et je lui souris pour montrer que je plaisante. Puis je me retourne complètement pour mieux l’observer. Ce corps presque émacié, le nez crochu, et cette fossette au creux de sa joue…

— Vous êtes parents, n’est-ce pas ? demandé-je à Hastiin, qui dissimule sa propre fossette sous sa barbe de trois jours.

Il marmonne un truc incompréhensible.

— Crache le morceau, Hastiin !

— Ma mère et lui sont cousins, explique la gamine. Ce sont des frère-sœur à la manière navajo.

Avant, je pensais qu’Hastiin était un dur à cuire, un de ces mercenaires qui a tout vu et qui a appris à se foutre de tout. En même temps, il s’est toujours comporté comme un con avec moi avant Black Mesa, alors je n’étais pas vraiment objective. Mais j’ai passé beaucoup de temps avec lui ces dernières semaines et je me suis rendu compte que cette façade endurcie dissimule un grand cœur. Je commence à l’apprécier et je crois que c’est réciproque. Mais je vais éviter de lui demander confirmation parce qu’il serait du genre à nier farouchement et à me faire ramper dans les ronces pour prouver à quel point il se fout de tout. Ça ne m’empêche pas de le taquiner.

— Notre pisteuse a raison à propos de ta conduite, Hastiin. Et si tu me passais le volant ?

— Et si tu la bouclais, Hoskie ? « Sois belle et tais-toi », ça te parle ?

— Tu devrais prendre ta retraite tant qu’il en est encore temps, vieillard !

La nièce d’Hastiin lâche une exclamation étranglée. Il se retourne d’un air inquiet.

— Tu vas bien ?

— Non, elle ne va pas bien. Elle se meurt très, très lentement parce que tu mets trop longtemps pour atteindre le lac Asááyi.

Amusé par ma blague stupide, Hastiin ricane et appuie sur l’accélérateur. La Jeep fait un bond en avant. Je m’abstiens de sourire. Comme je le disais, c’est un tendre, en fait.

On arrive à destination en moins de vingt minutes.

CHAPITRE 3

— À quoi avons-nous affaire ? demandé-je en sortant de la Jeep garée au bord du lac.

Mes mocassins soulèvent des nuages de poussière rouge. Tout autour de nous s’étirent les falaises striées de rouge et de blanc de Bowl Canyon. Des pins s’accrochent de manière incongrue à ces parois rocheuses escarpées. Ils sont bien déterminés à survivre dans ce monde tout en surfaces dures où le temps est cruel. Bien avant les Grandes Eaux, avant même que les Diné deviennent le Peuple de la Surface terrestre que nous sommes aujourd’hui, cette partie du monde se trouvait tout au fond d’une vaste mer. Les scientifiques bilagáanas appellent cela la dérive des continents. Nous, les Diné, nous ne sommes pas tout à fait d’accord. Certes, nous trouvons dans nos rochers les mêmes fossiles issus des océans, les mêmes traces d’un monde étrange qui existait avant le nôtre. Simplement, nous attribuons l’apparence actuelle de notre terre natale à d’autres sources.

— Tu as entendu parler de la Locuste blanche ? me demande Hastiin.

— Jusqu’à ce que ta nièce y fasse allusion, non. De qui s’agit-il ?

— C’est le chef d’un groupe qui se fait appeler l’Essaim. Tu peux remercier ton mec pour ça, d’ailleurs, poursuivit Hastiin en cherchant quelque chose à l’arrière de la Jeep.

Mon mec. Il veut dire Kai. Il se tourne vers moi et me lance un gilet pare-balles.

— Tu penses vraiment que j’en ai besoin ? demandé-je en rattrapant l’objet.

— Depuis que son nuage d’orage recouvre le Canyon de Chelly, explique Hastiin en se tournant vers le lieu sacré que l’on ne peut pas voir d’ici, les gens se sont mis à avoir des idées farfelues. Ils racontent que c’est la fin du monde et le début du nouveau.

— L’apocalypse, c’est pas du réchauffé ? Ces gens-là n’ont pas eu le mémo ? Ils ont loupé les tremblements de terre, les guerres et l’inondation gigantesque qui ont détruit la civilisation ?

Ça fait rire la gamine. Je lui souris. Soit mon humour s’améliore, soit la blague était facile.

— Enfile ce foutu gilet, marmonne Hastiin en voyant que je ne l’ai pas encore fait. Je suis persuadé que ces gens sont armés jusqu’aux dents.

— Je suis rapide, tu te rappelles ?

Il fronce les sourcils, car il déteste que je fasse allusion à mes pouvoirs claniques. Le plus souvent, il fait comme s’ils n’existaient pas. Le reste du temps, il compte sur moi pour les utiliser et nous sortir d’une mauvaise passe. Il n’a pas l’air de comprendre que je ne peux pas les déclencher à ma guise. Ils se manifestent de leur propre chef, généralement quand je suis personnellement en danger, et ils s’évanouissent quand le pic d’adrénaline qui les accompagne se dissipe.

— Tu n’es pas plus rapide qu’une balle, rétorque-t-il sans conviction.

Je souris, heureuse de lui avoir arraché ce timide aveu. Dans les faits, j’ignore si je suis plus rapide qu’une balle. En revanche, je sais que je suis plus rapide que l’humain qui tient le flingue. Je sais aussi qu’Honágháahnii, mon pouvoir clanique, me montre la trajectoire de la balle, ce qui me laisse bien assez de temps pour m’écarter. Je suis donc très douée pour esquiver les balles en général.

— Fais-moi plaisir, marmonne Hastiin en voyant que je fais ma maligne.

On se mesure du regard. Je me demande si j’ai vraiment envie de me disputer avec lui pour ça. Finalement, je décide que non.

— Très bien.

Je pose mon fusil sur le siège de la Jeep. J’enlève le holster qui me permet de le porter dans mon dos. Je le pose également à l’intérieur du véhicule, tout comme ma veste en cuir.

— Ces gens pensent donc que le nuage de Kai annonce de nouvelles Grandes Eaux ?

— Tu connais l’histoire de l’Émergence ? me demande Hastiin.

— En partie, dis-je en me souvenant des histoires que Coyote aimait me raconter à propos de la création du monde. Je sais que le Premier Monde était rouge et peuplé d’insectes. Des scarabées, des libellules…

— Des locustes.

— Des locustes. Mais ils ont bousillé leur monde et ont dû fuir vers le Deuxième Monde, le Monde bleu.

— Devine ce qui les a fait fuir.

— Euh…

— Des inondations. Un orage.

— Et ce type, cette Locuste blanche, qu’est-ce qu’il vient faire là-dedans ?

— Quand le Peuple de la Surface aérienne a voulu s’échapper du Premier Monde pour se rendre sur le Deuxième, il a envoyé des éclaireurs pour trouver un endroit habitable. Locuste blanche était l’un de ces éclaireurs.

— Et donc ce type se prend pour un éclaireur à la recherche d’un nouveau monde ?

— Quelque chose comme ça, acquiesce Hastiin. D’après lui, les Grandes Eaux, c’était une espèce de châtiment, et sa mission est de nous conduire sur une terre nouvelle.

— Moi, j’aime bien celle sur laquelle on se trouve. En plus, les Grandes Eaux n’ont pas inondé Dinétah.

C’est vrai, les Grandes Eaux ont recouvert la majeure partie du continent américain, voire du monde. Désormais, le littoral commence quelque part dans l’ouest du Texas. La chaîne des Appalaches est devenue une île, et c’est la seule terre qu’on trouve à peu près jusqu’aux Alpes. La moitié occidentale du continent s’en est un peu mieux sortie. La Californie a disparu sous six mètres d’eau, mais des endroits comme New Denver ont jailli. C’est un lieu chaotique mais prospère, d’après les rumeurs. Salt Lake City a étendu son influence sur la plus grande partie de l’Utah, du Nevada et du nord de l’Arizona au point de devenir le Royaume mormon Glorifié. Albuquerque est devenu le Burque, une cité-État volatile, dirigée par des familles de propriétaires terriens hispaniques et des barons de l’eau.

— La Locuste blanche, c’est l’un de ces adeptes du New Age qui se sont transformés en prophètes des temps maudits, conclut Hastiin. Des gens comme lui ne peuvent pas se contenter de vivre leur vie, ils se sentent obligés de prêcher la fin du monde. C’est la mort qui les fait prospérer. Ils réussissent à convaincre les plus faibles qu’ils sont les seuls à pouvoir les sauver, mais ce sont des conneries. Il ne faut pas faire confiance à ces oiseaux de malheur, ils n’ont qu’une envie : mourir et t’emmener avec eux.

Je fixe les yeux sur lui jusqu’à ce que, sous le poids de mon regard, Hastiin lève la tête.

— Quoi ?

— C’est la première fois que je t’entends prononcer un aussi long discours.

Il plisse les yeux d’un air agacé.

— Vérifie son gilet, dit-il à sa nièce.

Elle lui obéit en faisant une drôle de tête. Mais ce n’est pas de la réticence, plutôt de la crainte. On dirait qu’elle a peur que je la morde. Je lève les bras pour l’inviter à se rapprocher, ce qu’elle fait avec un sourire hésitant. Je grimace lorsqu’elle resserre les scratchs du gilet.

— Désolée, marmonne-t-elle.

— Pas grave. Tu t’appelles comment ?

— Ben.

— Ben comment ?

— Juste Ben.

— Eh bien, merci, « juste Ben ».

Elle hoche la tête d’un air timide et retourne près de la Jeep, où elle déplace du matériel pour se donner une contenance.

— Comment tu t’es retrouvé entraîné dans cette histoire ? demandé-je à Hastiin.

— La Locuste blanche est recherché par le Conseil tribal. Apparemment, le type a décidé d’acheter toute la dynamite qu’on peut trouver à Dinétah, dans les comptoirs d’échange, mais aussi sur le marché noir. Et on ne parle pas que de TNT, il achète tout ce qui peut faire « boum ». Il s’est retranché ici, dans une cachette au-dessus du lac. Le Conseil tribal commençait à se faire du souci, alors il a envoyé un représentant, juste pour parler, tu vois ? Sauf que le bonhomme n’est jamais revenu.

— Tu crois qu’il est mort ?

— Justement, on doit découvrir ce qui lui est arrivé.

— C’est quoi le plan ?

— Vas-y, Ben, dis-lui.

La gamine se redresse en essayant d’avoir l’air sûre d’elle.

— On pense que la Locuste blanche campe avec une poignée de fidèles dans les grottes le long de la crête, tout en haut de la mesa. J’ai réussi à suivre une fidèle quand elle est descendue chercher un kit de secours la semaine dernière au centre médical. Elle avait une jointure écorchée et elle a jeté un pansement ensanglanté dans l’une des poubelles. Elle pensait que personne ne l’avait vue et elle a fait très attention en remontant à son campement, mais je suis douée sur les pistes de montagne. Je suis même la meilleure, se vante-t-elle en réussissant presque à ne pas rougir.

Je fais la moue.

— Vraiment ?

Hastiin se racle la gorge, et la jeune Ben s’empourpre pour de bon cette fois.

— Je suis Keha’atiinii, née pour Bįįh Dine’é, confesse-t-elle en relevant fièrement le menton.

Le clan des Sentiers pédestres, née pour le clan du Cerf. Puissant mélange pour une pisteuse.

— Tant mieux pour toi.

Je ne lui demande pas quel danger mortel a déclenché ses pouvoirs claniques. Nous, les survivants de ce genre de traumatismes, nous essayons de respecter les limites de chacun. Je suis très impressionnée qu’elle ne cherche pas à dissimuler ses pouvoirs. Moi, je n’en parlais pas quand j’avais son âge. Je vivais avec un guerrier surnaturel et j’évitais tout contact avec les humains. Chacun gère à sa façon.

— J’envoie Ben là-haut la première à cause de ses… talents. Elle va juste effectuer un repérage et redescendre nous faire son rapport. Elle ne doit pas attaquer, ajoute Hastiin en lançant un regard noir à sa nièce, qui prend un air docile. Puis toi et moi nous la suivrons, Hoskie. Atcitty et Curley sont en train de contourner le canyon en ce moment même. Ils attaqueront par l’est.

Atcitty et Curley doivent être les deux Garçons assoiffés à moto.

— Vérifie son gilet, ordonne de nouveau Hastiin à Ben.

Celle-ci plisse les yeux, et je lève la main pour l’arrêter.

— Tout ça me paraît assez simple, Hastiin. On grimpe là-haut, on chope le type et, avec un peu de chance, on retrouve le représentant du Conseil tribal, mort ou vif. On a déjà rempli une dizaine de missions comme celle-ci depuis un mois. Alors qu’est-ce qui te rend aussi nerveux ?

— De quoi tu parles ? demande-t-il d’un air agacé.

— Tu t’agites comme si je venais de te demander ce que ça fait de ne pas être le fils préféré de ta mère, et c’est la deuxième fois que tu demandes à Ben de vérifier mon gilet.

Visiblement pris au dépourvu, Hastiin s’immobilise un instant, chose rare chez lui. Puis il grogne et crache du tabac sur le sol.

— Ce n’est rien.

— Parle !

— Je te dis que ce n’est rien ! Je fais juste des rêves bizarres en ce moment, avoue-t-il, les épaules crispées.

Un frisson d’inquiétude me parcourt la colonne vertébrale, car il n’en faut pas plus pour éveiller mon instinct surnaturel.

— Quel genre de rêves ?

— Ben t’a parlé des rumeurs à propos de la Locuste blanche ? On raconte qu’il peut voler.

De toute évidence, il tient à changer de sujet. J’ai envie d’insister, mais je veux aussi en savoir davantage sur notre proie. De toute façon, je ne vais sans doute pas réussir à lui tirer les vers du nez à propos de ses cauchemars. Alors je décide de me concentrer sur l’affaire qui nous préoccupe. Il sera toujours temps de reparler de ses rêves un peu plus tard.

— Il se passe un tas de choses étranges à Dinétah depuis les Grandes Eaux. C’est bizarre, mais ce n’est pas impossible. S’agit-il de pouvoirs claniques ou d’autre chose ?

— Personne ne le sait. Mais on raconte qu’il possède d’autres pouvoirs. Une médecine noire, peut-être.

— De la sorcellerie ? demandé-je en frémissant.

Si c’est le cas, Hastiin a raison d’être nerveux.

— Non. Mais il y a un truc qui ne va pas chez lui et chez ses fidèles.

— C’est qui, d’ailleurs, ces gens-là ?

Hastiin lève les yeux vers le sommet de la mesa.

— Des personnes qu’il a converties à sa cause, je suppose. Elles sont nombreuses, paraît-il.

Il sort un bout de papier de la poche arrière de son pantalon et me le tend. En le dépliant, je lis, en lettres majuscules :

« ÊTES-VOUS PRÊTS POUR LE PROCHAIN MONDE ?

TIENDREZ-VOUS COMPTE DES SIGNES ? »

Sous ces mots, on peut voir une image des quatre montagnes sacrées submergées par une immense vague et les habitants qui fuient, terrorisés. Un homme avec des ailes de locuste flotte au-dessus de la scène comme une espèce d’ange sinistre en pointant un doigt accusateur sur ceux qui se noient.

— Sympa, commenté-je.

— Le Conseil tribal ne s’en serait sans doute pas mêlé si l’Essaim ne faisait pas des réserves d’explosifs. Personne n’a envie d’être confronté à une secte qui a les moyens d’aller au bout de sa folie.

— Eh bien, allons-y, privons-la de ses moyens et fracassons quelques crânes au passage, sans oublier de ramener le représentant du Conseil tribal ! m’exclamé-je.

— On va leur botter le cul ! renchérit gaiement Ben.

Hastiin nous dévisage toutes les deux d’un air soucieux.

— Pas besoin de vous réjouir à ce point-là, marmonne-t-il en installant son sac à dos sur ses épaules.

Il fait signe à Ben de passer devant.

CHAPITRE 4

On s’engage sur un sentier étroit et escarpé. Tracé par les animaux, il permet de gravir le flanc de la montagne depuis le lac. L’endroit dégage une impression de paix, d’autant plus qu’il ne fait pas encore trop chaud. À chaque tournant, on voit briller l’eau entre les arbres. Mais la pente est plus raide que je ne le pensais vue d’en bas. Au bout de vingt minutes, Hastiin et moi sommes essoufflés à cause du poids des gilets pare-balles et de notre équipement. Ben, en revanche, semble fraîche comme un gardon alors qu’elle porte la même veste que nous. Elle gravit le sentier d’un pas léger et revient nous voir toutes les dix minutes pour nous dire qu’on suit toujours le bon chemin.

— Que penses-tu d’elle ? me demande Hastiin alors que Ben vient de repartir en avant.

Cette question me laisse sans voix. Il ne m’a jamais demandé mon avis, sauf une fois, à propos du calibre dont il avait besoin pour abattre un fuyard à cinquante mètres.

— Elle est douée, tu ne trouves pas ? ajoute-t-il en hochant la tête avec fierté. Ouais, vraiment.

— Jésus, Marie, Joseph, commenté-je en empruntant cette expression à Grace Goodacre.

— Oublie ça, Hoskie, grommelle le vieux mercenaire.

— Et comment !

Il se rembrunit, puis s’éloigne de moi rapidement.

Je lève les yeux au ciel, mais il ne peut pas me voir.

— D’accord, d’accord, dis-je en courant à petites foulées pour le rattraper. Elle a l’air douée. Après tout, c’est elle qui a trouvé la piste, c’est bien ça ?

Il ralentit pour me permettre de rester à sa hauteur.

— Oui. Elle a ça dans le sang.

J’ouvre la bouche pour lui rappeler l’existence des pouvoirs claniques de Ben, mais je change d’avis en voyant sa tête. Pourquoi piétiner sa fierté familiale avec des détails surnaturels embêtants ?

— Promets-moi un truc, Hoskie, gronde-t-il d’un air gêné. Non, ne fais pas la grimace. Promets-moi, c’est tout.

— Je t’écoute.

Une lueur argentée brille sur le chemin, c’est Ben qui revient vers nous. Hastiin la voit lui aussi et se dépêche de dire :

— S’il m’arrive quoi que ce soit, occupe-toi d’elle. Elle veut devenir un Garçon assoiffé, mais les Garçons ne sauront pas quoi faire d’elle. Elle a besoin d’une autre femme. Tu es une femme.

— C’est gentil de le remarquer.

— Je ne te demande pas de l’accueillir chez toi, mais de faire attention à elle et de lui servir d’exemple.

— Tu délires ?

— Allons, Hoskie, t’es pas si mal que ça. C’est vrai, tu m’as remboursé ce que tu me devais, et Grand-père Tah pense beaucoup de bien de toi.

— Je n’en suis pas si sûre.

— Il comprend bien mieux la situation que tu ne le crois.

— Peut-être. Attends, c’est pour ça que tu m’as invitée aujourd’hui ? Tu voulais que je rencontre Ben ?

Il hoche la tête.

— Salopard !

Au temps pour notre amitié naissante. Il attend quelque chose de moi, comme tout le monde. Je ne devrais pas me sentir déçue, mais pourtant la sensation est bien là, comme une douleur dans ma poitrine.

— Ne fais pas cette tête, je ne te le demanderais pas si je ne te croyais pas digne de…

Il s’interrompt au moment où Ben nous rejoint.

— Leur cachette se trouve au-delà du prochain tournant, annonce-t-elle. De là, vous pourrez voir l’entrée de la grotte. Il y a quelqu’un à l’intérieur, c’est sûr, je l’ai vu bouger.

Sans nous laisser le temps de répondre, elle tourne les talons et repart comme elle est venue. Le fil blanc de son tsiiyééł brille au soleil et sa barrette produit un éclat argenté quand elle passe en pleine lumière.

Je cligne des yeux. Comment ai-je pu ne pas le remarquer plus tôt ? Comment Hastiin a-t-il pu laisser passer une chose pareille ?

— Ben ! m’exclamé-je tandis que l’effroi m’envahit.

Je m’élance derrière elle, mais elle possède la légèreté surnaturelle du clan du Cerf. Elle atteint la clairière avant moi.

— Ta barrette ! hurlé-je.

— Ben ! gronde Hastiin derrière moi. Baisse-toi, si tu peux les voir, ils peuvent te voir aussi !

Ben s’arrête brusquement. Des petits cailloux roulent sous ses pieds. Je m’attends à ce qu’elle revienne vers nous ou, tout au moins, qu’elle se mette à couvert derrière les créosotiers qui bordent le sentier. Mais elle se retourne en ouvrant de grands yeux étonnés.

— Qu’est-ce que tu fous ? lui crie Hastiin un ton plus bas, mais toujours d’une voix pressante.

Il se trouve encore à trois mètres derrière moi. Son équipement s’entrechoque tandis qu’il gravit la montagne aussi vite qu’il peut.

— Vous entendez ? dit Ben d’un air béat.

Hastiin lâche une bordée de jurons et me dépasse pour rejoindre sa nièce. Pendant un instant, je jurerais qu’il n’y a d’autres bruits que son holster qui frotte contre son épaule et le fourreau de son poignard qui martèle sa cuisse.

Et puis je m’arrête net parce que je l’entends, moi aussi.

— De la musique, souffle Ben d’une voix émerveillée. Quelqu’un chante.

Il s’agit d’un chœur délicieux qui évoque le plus doux des jours d’été, quand les doigts collent à cause des granités au raisin et qu’on reste dehors très tard au bord du ruisseau avec les cousins tandis que résonne le chant de séduction des locustes.

Les locustes ! Mon instinct me hurle un avertissement qui me secoue jusqu’au plus profond de mon être.

— C’est un piège !

Trop tard.

Impuissante, je regarde Hastiin précipiter sa nièce à terre et recevoir en pleine gorge la flèche qui lui était destinée.

Ses yeux s’arrondissent de surprise. Il ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort.

La deuxième flèche se plante dans son œil. Hastiin tombe mort à mes pieds.

Biographie

Il est rare qu’une jeune autrice...