Jeanne-Marie Leprince de Beaumont

La Belle et la Bête

Appareil pédagogique par Anne Bervas-Leroux

Flammarion

© Flammarion, 2021.

ISBN Epub : 9782080253859

ISBN PDF Web : 9782080253873

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080252364

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

ISBN numérique : 9782080253859

Présentation de l'éditeur

Pour sauver son père, menacé de mort par une affreuse Bête, la Belle accepte de se sacrifier.

Prisonnière dans le château de la créature, elle découvre un univers merveilleux où, sous des dehors monstrueux, se cachent d’aimables princes...

TOUT POUR COMPRENDRE

Notes lexicales

Biographie de l’autrice

Contexte culturel

Genèse et genre de l’oeuvre

Structure et personnages

Chronologie et carte mentale

TOUT POUR RÉUSSIR

Questions sur l’oeuvre

Histoire des arts

Éducation aux médias et à l’information

GROUPEMENTS DE TEXTES

Aux sources de La Belle et la Bête

Monstres et métamorphoses antiques

La métamorphose dans deux autres contes

CAHIER ICONOGRAPHIQUE

La Belle et la Bête

➤ Une vocation d’enseignante

Jeanne-Marie Leprince naît à Rouen en 1711. Elle perd sa mère à onze ans et son père, Jean-Baptiste-Nicolas Leprince, maître sculpteur alors ruiné, la place en 1725 dans une institution religieuse où elle suivra une formation sérieuse et fera ses premiers pas de professeur. Puis elle décide de quitter sa Normandie natale et retrouve son père à Metz. Elle devient la gouvernante de la fille aînée de la duchesse de Lorraine, à la cour de Lunéville. Elle s’y marie en 1743 mais cette première union sera malheureuse et rapidement déclarée nulle. Après l’échec d’un deuxième mariage, elle sera obligée de subvenir à ses besoins. Elle quitte la France et s’installe à Londres en 1748.

➤ Une femme indépendante qui travaille et vit de sa plume

Sa réputation de pédagogue hors pair la précède en Angleterre et elle devient la gouvernante de jeunes aristocrates. Elle doit leur inculquer les connaissances nécessaires à la bonne éducation d’une jeune fille de l’époque, mais aussi leur enseigner le français, langue parlée alors par tous les milieux cultivés en Europe. Elle cherche des textes comme supports à des exercices d’apprentissage du français, les réécrit, les simplifie et les intègre à la trame de ses livres de classe, comme le conte de Mme de Villeneuve intitulé La Belle et la Bête.

➤ Une femme de lettres au temps des Lumières

Mme Leprince de Beaumont décide de rentrer en France en 1764. Son gendre et sa fille Elisabeth l’accompagnent mais son troisième époux, Thomas Pinchon, reste à Londres et s’éteint en 1781 sans l’avoir revue. Elle s’installe alors à Chavanod en Savoie. Célèbre et animée d’une véritable vocation pédagogique, elle continue à publier des ouvrages qui font référence. Elle s’éteint à soixante-dix ans passés en 1780 après avoir publié plus de soixante livres. Nul ne sait où son corps repose.

➤ Un projet des Lumières

Mme Leprince de Beaumont naît au début du XVIIIe siècle et n’est pas étrangère au mouvement des Lumières, qui accorde tant de prix à la raison, à la liberté et à l’instruction – valeurs garantes du progrès et du bonheur des peuples. Tout en gardant une perspective chrétienne et éclairée, elle souhaite donner aux jeunes filles dont elle a la charge la même éducation que celle dont bénéficiaient les garçons à l’époque11. Ainsi, au gré des pages de ses manuels, elle vulgarise auprès d’un large public les théories et les expériences scientifiques les plus récentes. C’est bien là un projet d’émancipation conforme à son siècle.

➤ Naissance d’un genre : le conte littéraire

Connaissez-vous les Contes de ma mère l’Oye (1697) de Charles Perrault ? Cet auteur fut l’un des premiers à mettre à l’honneur le genre mineur des contes. Son recueil fut le point de départ d’une vogue littéraire qui devait durer tout le XVIIIe siècle. Cette œuvre révéla aux lecteurs cultivés de l’époque la richesse de l’imaginaire transmis par la tradition orale et la littérature médiévale, déjà connues d’un large public populaire.

Cependant, ces contes sont bien moins simples qu’il n’y paraît et c’est pourquoi ils séduisent aussi bien les enfants que les adultes. Perrault joue sur les attentes diversifiées de ses lecteurs : il s’adresse aux lettrés de la cour, ravis qu’on leur raconte et « mitonne » ainsi de plaisantes histoires – l’expression est de Mme de Sévigné22. Mais il écrit aussi pour les enfants, qui joueront à vaincre leurs peurs en rencontrant ogres et loups, en s’identifiant à des héros qui sortent transformés et grandis des épreuves surmontées. Perrault ouvre ainsi la voie à d’autres conteurs comme Mme de Villeneuve (1695-1755), qui adaptera pour le milieu littéraire les versions orales des contes populaires, et en particulier celle de La Belle et la Bête.

➤ Le conte littéraire : un outil pédagogique inédit

Mme Leprince de Beaumont choisit elle aussi des contes qu’elle réécrit pour ses élèves anglaises. Elle les intègre à son manuel d’éducation le plus célèbre, Le Magasin des enfants, qui paraît en 1756. Son succès est tel que l’édition anglaise est suivie de nombreuses traductions étrangères. On va jusqu’à faire des éditions séparées de ces contes à visée pédagogique, tant ils plaisent aux jeunes lecteurs du XVIIIe siècle. Or, il existe peu d’ouvrages à l’époque qui leur soient destinés. Par son travail d’adaptation original, Mme Leprince de Beaumont invente en quelque sorte la littérature de jeunesse. En cela aussi, elle est un véritable précurseur.

Par une série d’emprunts et de réécritures, le conte de Mme Leprince de Beaumont puise sa force et son charme dans un héritage littéraire qui fait de lui un texte patrimonial incontournable.

➤ Le conte littéraire de Mme de Villeneuve

Mme de Villeneuve fait paraître en 1740 une histoire très proche de La Belle et la Bête dans un roman intitulé La Jeune Américaine ou les Contes marins. Mais ce n’est qu’une histoire insérée dans un texte beaucoup plus long qui, lui-même, n’est pas destiné a priori à des enfants. Mme Leprince de Beaumont retient les leçons qu’elle peut tirer de ce conte, le reprend à son compte, le réduit considérablement et en supprime tout ce qui n’entre pas dans son projet pédagogique.

➤ Un mythe puissant et fertile : Amour et Psyché

Si l’on remonte plus loin encore, on retrouve la source de ce motif de l’époux monstrueux dans un texte fameux de l’Antiquité latine, Amour et Psyché, qui appartient lui aussi à un roman du IIe siècle, L’Âne d’or d’Apulée. Comme notre héroïne, Psyché est offerte à un monstre dont on dit qu’il la dévorera ; elle est reçue comme une princesse par son hôte, avec un concert sans musicien. Remy de Gourmont n’hésite pas à considérer que « le conte de la Belle et la Bête, va de pair avec Psyché33 » (voir p. 94).

➤ Le conte populaire : le fiancé animal

Cette histoire semble avoir traversé les siècles. La tradition orale a repris le motif de l’époux monstrueux. Mme de Villeneuve a vraisemblablement eu connaissance d’un de ces contes populaires, qu’elle a réécrit et placé dans son roman. Cette circulation des histoires a trouvé son aboutissement dans le conte de Mme Leprince de Beaumont, qui lui a rendu la force poétique du conte oral tout en lui assurant une postérité sans faille.

➤ Le conte merveilleux

L’étymologie du mot « conte » vient du verbe latin computare qui veut dire « compter » : c’est une histoire brève mais efficace qui mène le héros à son accomplissement grâce à une trame narrative ordonnée, quasi mathématique. On peut repérer facilement les épisodes constitutifs de cette forme simple, de l’incipit au dénouement moral et heureux. On peut aussi identifier les stéréotypes de ses personnages traditionnels. Mais le charme immémorial de ces histoires44 ne s’appuie pas seulement sur la mécanique du conte55 et ses effets de structure : ses motifs puisés aux sources du mythe stimulent aussi l’imaginaire du lecteur et facilitent sa rêverie.

➤ Un conte littéraire et moral : plaire et instruire

« Une morale nue apporte de l’ennui/Le conte fait passer le précepte avec lui » (« Le pâtre et le lion », La Fontaine, Fables, VI).

Mme Leprince de Beaumont est consciente de cette séduction des contes ; c’est pourquoi elle les utilise dans Le Magasin des enfants « pour amuser agréablement les élèves66 », en les faisant alterner avec des récits bibliques, des connaissances géographiques ou des leçons de biologie. Une fois la leçon achevée, Mlle Bonne, la gouvernante (et double de l’autrice), leur lit un conte en guise de récréation. Le Magasin des enfants délivre ainsi des rudiments de culture scientifique et religieuse tout en proposant un ensemble de quatorze contes au lecteur.

Cependant, si le conte est un genre à la mode pendant tout le XVIIIe siècle, il n’a pas toujours bonne réputation auprès des pédagogues. Certains lui reprochent, comme Jean-Jacques Rousseau, de corrompre les jeunes esprits par des histoires sans queue ni tête. Aussi Mme Leprince de Beaumont recherche-t-elle des récits pouvant à la fois amuser et éduquer77.

C’est ainsi par exemple qu’elle choisit un conte de Perrault, Riquet à la houppe, qui deviendra sous sa plume Le Prince Spirituel88. Elle fréquente aussi les écrits de ses contemporains dont Mme de Villeneuve à qui elle emprunte une des variations de La Belle et la Bête. Conformément à son projet éducatif, un petit dialogue suit ce conte entre la gouvernante et une de ses élèves, Lady Spirituelle, âgée de douze ans, qui souffre de n’être pas aussi jolie qu’elle le souhaiterait. Comme la jeune fille adore les contes, la gouvernante trouve dans La Belle et la Bête le moyen de l’aider à s’accepter, en explicitant la morale du conte qui invite à ne pas se fier aux apparences et à croire aux vertus de l’amour.

Ainsi, tout en divertissant, le récit console et instruit. L’autrice réinvente le conte littéraire pour en faire un conte moral adapté aux enfants99.

➤ Un conte poétique toujours moderne

En dépit d’un certain didactisme du propos et de sa leçon morale très appuyée, le conte de La Belle et La Bête garde aujourd’hui encore sa grâce naïve et son pouvoir de fascination. Il se démarque des autres contes littéraires du XVIIIe siècle par sa brièveté élégante, la netteté de ses enchaînements et sa poésie simple. Ce conte, remanié à des fins pédagogiques, a connu une étonnante postérité : il n’a cessé d’être réédité, étudié et d’inspirer des créateurs qui l’ont adapté au théâtre, à l’opéra ou encore au cinéma (voir p. 116). C’est en cela que La Belle et la Bête est un conte patrimonial et universel, suffisamment souple pour se prêter à de multiples variations et fasciner encore aujourd’hui.

Le critique littéraire Remy de Gourmont (1858-1915) considère La Belle et la Bête comme un « poème d’une profonde sensibilité1010 ». Par cette formule étonnante, il rend à l’œuvre de Mme Leprince de Beaumont sa complexité littéraire et reconnaît sa nature hybride, entre conte et poésie.

➤ Une histoire morale pensée pour l’édification1111 des jeunes filles

Le sous-titre du Magasin des enfants est tout un programme : « Dialogues d’une sage gouvernante avec ses élèves dans lesquels on fait penser, parler, agir les jeunes gens ». Déplaçant le conte d’un cadre romanesque à celui d’un manuel d’éducation, Mme Leprince de Beaumont en enrichit la fonction : elle veut faire réfléchir ses jeunes élèves. Elle privilégie les passages dialogués dans le conte où la Belle elle-même échange avec la Bête et parle à cœur ouvert : « Je ne sais pas mentir », dit-elle, tandis que son interlocuteur lui avait déclaré : « Je n’aime pas les compliments, moi, je veux qu’on dise ce que l’on pense » (p. 35), valorisant ici la sincérité au détriment d’une hypocrisie sociale. C’est donc tout un enseignement qui passe par la parole des personnages et renforce les leçons que l’on pourra tirer de l’évolution des protagonistes. En effet, le conte condamne au fil du récit les défauts des sœurs et présente la Belle comme un modèle à imiter. À la seule beauté physique et à la finesse intellectuelle, on préfère les vertus morales, en particulier la bonté et la générosité qui unissent les deux personnages du titre. La métamorphose finale est l’aboutissement de cet enseignement puisqu’elle montre comment la Belle sauve la Bête par un amour sans condition.

➤ Un conte populaire qui aide les jeunes filles à quitter le monde de l’enfance

Mais le conte littéraire renoue également avec le récit d’apprentissage des contes populaires qui avaient pour vocation de préparer les jeunes filles à accepter les liens du mariage, à fonder une famille, à gérer les liens familiaux. L’étrangeté de maris animaux (loup, ours et poulain, voir p. 52) ou du monstre hybride de la Bête peut représenter la peur de l’inconnu et d’un mariage auquel on n’est pas forcément préparée. C’est toute la logique de cette histoire que de montrer comment le sacrifice de la Belle pour son père devient la source de son amour pour la Bête. Le conte permet ainsi, par le subterfuge des personnages, d’apprivoiser l’étrangeté, la différence radicale du monstre pour aller au-delà des apparences et dépasser nos peurs. Le film de Cocteau (voir p. 116) ne réussit-il pas à nous faire préférer la Bête au Prince qui déçoit ?

➤ Un scénario pour rêver sa vie

C’est d’ailleurs la force de cette histoire protéiforme1212 que d’adoucir les leçons souvent cruelles des contes oraux, d’apaiser la situation inconfortable des jeunes filles qui deviennent des épouses. En effet, la Bête est énigmatique : elle semble cruelle mais elle est surtout généreuse et attentionnée. Elle est monstrueuse, certes, mais elle force le respect par sa grandeur d’âme et, de menaçante, elle devient aimante. La conteuse gomme les détails sans affadir1313 l’histoire ; par exemple, elle ne donne pas la cause du sortilège qui a frappé le Prince. Elle ne fait pas de descriptions précises de la Bête, laissant l’initiative au lecteur (et aux nombreux illustrateurs qui se sont emparés de ce conte). On peut donc rêver sur ces ellipses et ces omissions. Le conte dépasse le cadre contraint du manuel scolaire, des schémas et des stéréotypes : il s’échappe et traverse les siècles pour venir à notre rencontre et nous inciter au rêve. C’est pour cela que Remy de Gourmont a pu parler de La Belle et la Bête comme du « chef-d’œuvre des contes1414 ».

Le conte est un récit court, organisé de façon simple par une série d’étapes facilement reconnaissables. Recopie le tableau ci-dessous et complète la colonne de droite au fur et à mesure de ta lecture.

La situation initiale

Un coup du sort : la famille ruinée

Après une existence confortable, la famille d’un très riche marchand, père de la Belle, est ruinée et doit se retirer à la campagne.

Modifications

Coup de théâtre !

Découverte du château de la Bête

Transgression du père

Actions ou péripéties

La Belle sauve son père

La Belle chez la Bête : demandes en mariage refusées

Transgression de la Belle

Élément de résolution

La Belle sauve la Bête

La situation finale

Un coup de baguette magique !

Le schéma actanciel présente les liens qui relient les personnages d’un récit entre eux.

C’est l’histoire de [nom du personnage] qui veut [l’objet de la mission] car [sa motivation]. Il est aidé en cela par [un auxiliaire] mais [l’opposant] veut l’en empêcher.

Chaque conteur organise à sa guise les relations entre les membres de la fratrie de la Belle : Mme de Villeneuve avait choisi la symétrie symbolique de six filles et six garçons. Jean Cocteau donnera à Belle les deux sœurs du conte et un frère, mauvais garçon. Quant à Mme Leprince de Beaumont, elle fait rentrer la Belle dans un jeu de comparaison avec ses deux sœurs et laisse quasi sous silence le rôle des trois frères.

La Belle

C’est l’héroïne du conte : elle ne porte pas un prénom mais un surnom, comme Cendrillon. Parée de toutes les vertus, elle allie beauté et bonté, patience et bienveillance. C’est le personnage valorisé du conte qui va entrer dans un système d’opposition avec ses sœurs.

La Bête

C’est un monstre qui est l’opposant du schéma actanciel. Il effraie et menace de mort mais en même temps, il accueille le père comme la Belle avec générosité. C’est un personnage complexe qui va évoluer au cours du conte.

Le père de la Belle

C’est un personnage clef puisque c’est lui qui va cueillir la rose à l’origine de toute l’histoire. C’est un père aimant dont la Belle ne veut pas se séparer.

Les deux sœurs

Elles sont désignées dans le conte par leur lien familial avec la Belle. Elles incarnent tous les défauts par opposition aux qualités de la Belle. Elles entrent ainsi dans le système des personnages du conte moral qui a une structure simple, voire manichéenne1515.

 Affiche du film La Belle et la Bête de Jean Cocteau, avec Jean Marais (la Bête) et Josette Day (la Belle), 1946.

© Collection Cinémathèque française