TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR FRANK REICHERT

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Au colonel Gary S. Baker.

À S., comme toujours.

UN

Il y avait, dans le fait de respirer l’air d’une nouvelle planète, de savoir que l’oxygène qu’on inhalait n’avait encore jamais entretenu la vie d’un être humain, quelque chose de singulier. Ça faisait tout drôle, tout frais, nouveau, bizarre et excitant. Pas comme sur la Terre, qu’il avait visitée une fois, où chaque molécule avait traversé d’innombrables générations humaines, où les mêmes vieilles histoires s’étaient jouées et rejouées un nombre infini de fois sur un terrain arpenté par un nombre indicible d’individus. Ici même, cet endroit précis n’avait jamais connu le poids d’un homme. Ici même, là où des arbres aux feuilles et aux silhouettes incongrues marquaient la lisière de la prairie et l’orée de la forêt, jamais le regard d’un homme ne s’était posé. Comparées à ce monde, même les planètes du système stellaire d’Alfar donnaient l’impression de mériter le nom qu’on leur avait donné : les Anciennes Colonies.

Dans le ciel, si le soleil paraissait d’une taille incongrue et d’une teinte un peu trop orangée aux yeux d’un homme habitué à celui qui réchauffait les planètes orbitant autour d’Alfar, il était en revanche à la bonne distance, de sorte que la chaleur qu’il prodiguait permettait qu’on s’y baladât en chemise à manches courtes, du moins à cette latitude et en cette saison. L’air y était frais et respirable par les humains. Le vert des plantes tirait sans doute un peu trop sur le bleu, mais c’était supportable.

Un vol de petites créatures semblables à des oiseaux s’éleva dans un tonitruant bruissement d’ailes et des piaillements haut perchés. Comme toutes les planètes habitables que l’humanité avait découvertes jusque-là, celle-ci présentait une faune autochtone d’une grande diversité mais rien qui pût être considéré comme une vie intelligente. Si d’autres espèces conscientes existaient dans la Galaxie, elles se trouvaient encore trop loin des limites actuelles de l’exploration humaine.

Robert Geary s’agenouilla et caressa l’herbe en souriant. Derrière lui, il percevait un vacarme de machineries en provenance des navettes qui avaient convoyé les engins depuis l’orbite. Bientôt, ces machines entreprendraient de construire les premiers bâtiments d’une ville. Sans doute pas une ancienne cité, avec les souvenirs de générations et d’édifices, mais quelque chose de neuf, qui ne serait pas enseveli sous les siècles et atteindrait encore la première empreinte de l’Histoire.

Un nouveau monde. Un nouveau départ.

Tout le contraire d’Alfar, l’Ancienne Colonie d’où lui-même venait. Une planète neuve qui, en termes humains, était devenue « ancienne » en quelques générations. Où l’expression « voilà comment on fait les choses chez nous » s’était très vite fossilisée dans l’ambre d’une société rigide où nul n’était censé faire tanguer le bateau, puisque les règles imposées par les premiers colons étaient les meilleures et les seules méthodes qu’on pût imaginer pour, justement, « faire les choses ».

Mais supposons qu’on puisse en imaginer d’autres ? Tenter autre chose ? Ou, pire encore, qu’on cherche à changer le monde ? Mais pour qui te prends-tu ?

Je me prends pour Robert Geary ; et je ne vais sûrement pas entrer dans ce moule si, avec d’autres dans le même état d’esprit, je peux trouver un endroit neuf où l’on nous permettra de respirer. Où nous pourrons établir nos propres règles.

« Rob Geary ? »

L’appel provenant de son unité de com tira Rob de sa rêverie. Sa tonalité pressante lui fit froncer les sourcils. Pourquoi le président du conseil de gouvernement de la colonie l’appelait-il ? « Ici. Un ennui ?

— Un vaisseau est arrivé au point de saut pour Scatha il y a cinq heures. Il a envoyé un message dès son apparition et nous venons de le recevoir.

— Et ?

— Il affirme que ce système stellaire est sous sa “protection” et que nous devons lui payer un octroi pour ce qu’il nomme “résidence et défense”.

— C’est ridicule. Il me semblait que l’Autorité des Droits interstellaires nous avait accordé la pleine propriété de ce monde.

— C’est le cas et nous entendons bien lui en faire part. Mais s’il refuse de nous entendre ?

— Pourquoi me poser la question ? Je ne fais pas partie du conseil de gouvernement.

— Parce que le nouvel arrivant est un vaisseau de guerre. Et qu’il se dirige droit sur cette planète. »

Robert leva les yeux vers le ciel, dont le bleu matutinal commençait de masquer les étoiles innombrables. Il y avait là-haut un… quoi ? Un vaisseau de guerre appartenant à une autre et récente colonie ? À une société privée qui s’arrogeait le droit de « racketter » un nouveau secteur de l’espace ? À un pirate, si grotesque que cela parût ? « Qu’est-ce que le conseil attend de moi ?

— Un avis, Rob. L’opinion d’un homme qui a l’habitude de ce genre de situation. Et, dans notre colonie, vous êtes cet homme. »

Rob Geary effleura son col de l’index, là où était autrefois agrafé son insigne de jeune officier de la petite flotte du système d’Alfar. Il avait cru ce passé à jamais révolu.

Mais peut-être pas. Que ceux qui contrôlaient cet autre vaisseau se disent pirates, entrepreneurs privés, professionnels de la sécurité ou militaires de la flotte dont disposait Scatha, ils jouaient là à un très vieux jeu. À croire que l’humanité avait exporté dans les étoiles et sur les nouvelles planètes ses plus archaïques et plus mauvaises pratiques. Et, pour quelqu’un qu’avait exaspéré sa propre incapacité à changer les choses, Rob n’était guère en position de refuser son aide quand on la lui demandait.

Par bonheur, une navette était déjà sur le point de rejoindre le vaisseau en orbite, lui faisant ainsi gagner un temps qui risquait d’être précieux.

« Qu’est-ce qu’on a exactement ? » demanda-t-il en arrivant sur la passerelle. Le vénérable transport de fret et de passagers Wingate, que tout le monde appelait le Ringard, avait été construit au départ pour n’opérer qu’à l’intérieur d’un système stellaire, puis on lui avait ajouté la toute neuve propulsion par saut, et il était instantanément devenu un vénérable transport interstellaire. En dehors de son panneau de contrôle des sauts minute par minute, toute la passerelle était occupée par des écrans et des commandes qui servaient depuis des décennies… et accusaient leur âge.

L’écran principal clignota aléatoirement jusqu’à ce que la commandante du Ringard, une femme qui semblait aussi âgée que son vaisseau, frappe du poing le panneau d’une unité de contrôle déjà passablement cabossée par de nombreux coups identiques. L’écran se stabilisant, Rob loucha sur l’information qu’il affichait, relative au vaisseau qui exigeait une rançon. « C’est un cotre de classe Boucanier ?

— Ouaip, répondit la femme. Bon à pas grand-chose dans les Anciennes Colonies, mais toujours bien commode quand rien de plus dangereux ne les menace.

— Vous n’avez pas l’air inquiète, lâcha Rob sans chercher à dissimuler l’irritation que lui inspirait son attitude.

— Vous m’avez déjà réglé, répondit-elle. Et ces gars de Scatha me ficheront la paix parce que je leur ai versé une redevance pour opérer dans cette région.

— Une redevance ? Une extorsion, voulez-vous dire ? »

Elle écarta les mains. « Appelez ça comme vous voudrez. Vous avez une meilleure idée ? Vous comptez affronter ce rafiot à mains nues ? »

Ulcéré, Rob jeta un dernier coup d’œil à l’écran puis sortit en trombe, en quête du conseil de gouvernement de la colonie.

Celui-ci, entassé dans la salle de détente du Ringard, titre bien pompeux pour un simple compartiment doté de plusieurs écrans encastrés vieillissants, était déjà à moitié réuni. Les absents, restés à la surface de la planète, apparaissaient sur un des écrans. Alors que Rob entrait dans le local, tout le monde se tourna vers lui, en même temps que le débat houleux paraissait s’apaiser. La présidente du conseil Chisholm lui fit un signe de tête. Elle semblait mécontente. « Merci d’être venu si vite. Quel est votre sentiment ? »

Rob ne perdit pas de temps à demander pourquoi les dirigeants de la colonie tenaient à demander son avis à un vil ex-lieutenant. Les Anciennes Colonies tendaient à ne se doter que de forces militaires réduites au minimum, raison pour laquelle l’ex-officier de grade subalterne qu’était Rob restait, sur le groupe initial d’environ quatre mille colons qui s’établissaient sur ce monde, le vétéran à la plus grande ancienneté.

« Ils ont un vieux cotre de classe Boucanier, leur apprit-il. Il est arrivé au point de saut pour Scatha, une étoile à cinq années-lumière de la planète autour de laquelle nous orbitons et que nous colonisons. L’information dont nous disposons date de près de cinq heures, mais ils filent droit sur nous pour une interception et il n’y a aucune raison de penser qu’ils vont modifier leur trajectoire. Leur vélocité est de 0,05 c et ils ne peuvent pas se permettre de la pousser davantage, même s’ils disposent d’un système de propulsion à la technologie plus récente. Ce qui signifie qu’ils seront là dans un peu plus de trois jours et demi.

— Que pouvez-vous nous dire de ce Boucanier ? Jusqu’à quel point est-il dangereux ? »

Rob eut un geste indécis de la main. « Chez moi ? Il serait inoffensif. Les Baquets sont vieux de près d’un siècle, ils sont assez petits, pas très rapides et peu maniables. Ils ont été construits pour des tâches de police, comme combattre la contrebande, ou la recherche et le sauvetage. Toutes les Anciennes Colonies ont mis les leurs au rancart ou les ont vendus, ce qui explique pourquoi une nouvelle colonie comme Scatha a pu mettre la main sur celui-là, sans doute à bas prix. Mais ici, dans notre système stellaire, étant le seul vaisseau armé pour le combat, il est aussi dangereux que possible. Les senseurs du Ringard ne sont pas assez bien entretenus pour nous fournir des détails sur celui qui vient de se pointer, mais il dispose probablement des armes standard. C’est-à-dire un lance-mitraille et un simple projecteur de faisceaux de particules. Toutes deux des armes pour le combat rapproché. Pour nous frapper avec, ils devraient se positionner juste au-dessus de nous, et leur faisceau de particules est sans doute un équipement qui remonte au début de la seconde génération, si bien que sa puissance de frappe doit être limitée.

— Mais quels résultats peuvent-ils obtenir avec ces armes ? » insista Chisholm.

Rob s’accorda un instant de réflexion. « Ils pourraient détruire nos navettes, empêcher l’atterrissage de gens et de matériel et nous piéger ici, en orbite. Ils pourraient aussi décider de s’en prendre directement à ce vaisseau, même si son propriétaire leur a graissé la patte un peu plus tôt. Détruire le Ringard exigerait beaucoup d’efforts, mais, en frappant des cibles aussi critiques que les sas d’accès ou les baies d’amarrage des navettes, ils nous mettraient à mal.

— Je n’arrête pas de dire que nous devrions investir aussi dans un vaisseau de guerre ! se plaignit le conseiller Kim.

— Nous ne sommes pas venus ici pour livrer des guerres ! le tança Chisholm. Mais pour trouver la liberté et la place dont nous avons besoin afin de réaliser nos rêves ! “Ce que nous aurions dû faire” reste facile à dire après coup, mais, quand nous avons décidé d’investir notre argent dans cette colonie, nous nous sommes aperçus que nous ne pouvions même pas nous offrir un cotre comme ce Boucanier.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre une seule navette, ni non plus de répondre à cette tentative d’extorsion ! » Kim tapota furieusement sur sa tablette de com. « Si nous leur cédons, nous ne serons même plus en mesure de continuer à bâtir cette colonie.

— Si l’on le fie à son message, Scatha prétend que nous avons besoin d’une protection, intervint un autre conseiller. Ne devrions-nous pas nous informer davantage avant de prendre la décision de… euh… repousser leur offre ?

— Ce n’est pas une offre, précisa Chisholm, mais une exigence. Pas vraiment le geste de quelqu’un qui chercherait à nous aider.

— Que savons-nous de Scatha ?

— Seulement que le nom qu’on a donné à ce système stellaire semble dériver de celui d’une antique déesse guerrière, répondit Chisholm. Ça, et que, dès notre première rencontre, Scatha exige que nous lui versions une rançon exorbitante.

— Faisons appel à la Vieille Terre ! proposa le conseiller Odom. Quand on apprendra là-bas…

— Elle ne l’apprendra pas avant des mois, le coupa Chisholm. Et que fera-t-elle ensuite ? Elle a clairement laissé entendre que, si elle ne déteste pas de voir ses enfants établir des colonies dans les étoiles, elle ne pousse pas son amour jusqu’à les défendre quand ils ont des ennuis.

— La Vieille Terre a été durement touchée pendant la dernière guerre solarienne, grommela Kim. Elle cherche encore à se reconstruire. On ne peut pas s’attendre à ce qu’elle nous aide. C’est bien pourquoi je tenais à acheter cette “protection”.

— Les forces de police ne peuvent donc rien faire ? se lamenta le conseiller Odom.

— Vingt hommes et femmes équipés d’armes non létales ? ironisa Kim.

— Nous avons des armes, insista Odom.

— Des armes de poing pour la chasse. » Chisholm se tourna de nouveau vers Rob. « Que faire ?

— Je n’en sais rien, répondit Rob. Il y a deux autres vétérans dans l’actuel contingent de colons, et tous deux sont d’ex-sous-officiers de la flotte d’Alfar. Des spécialistes. Ils ont peut-être d’autres informations utiles sur ce Baquet.

— Vous étiez officier, fit remarquer Kim. Vous en savez certainement plus que des sous-offs.

— Mon grade signifiait surtout que j’en savais assez sur les systèmes de mon vaisseau pour les utiliser à bon escient. La plupart des officiers sont des généralistes. Les vrais experts en matière d’équipement sont les sous-offs. Je leur poserai la question. Mais, nonobstant les conseils qu’ils pourraient me donner sur ce que nous pouvons faire, je dois savoir ce que nous voulons faire. »

Chisholm balaya l’assistance du regard. La plupart des autres conseillers détournaient la tête. « Je sais comment fonctionnent les criminels, déclara-t-elle à la cantonade. Ils nous saigneront à blanc, reviendront sans arrêt nous frapper, tout en épargnant un nombre suffisant d’entre nous pour leur permettre de survivre et de reconstituer le butin. Nous ne pouvons pas nous permettre de céder. Il me faut d’autres solutions que le refus pur et simple ou l’espoir qu’ils ne mettront pas leurs menaces à exécution, conclut-elle en fixant de nouveau Rob.

— Je tâcherai d’en trouver d’autres », promit-il.

Lyn « Ninja » Meltzer se trouvait toujours à bord du Ringard, ce qui restait relativement normal. Ce qui ne l’était pas moins, c’est qu’elle n’était pas là où le logiciel de localisation du personnel la plaçait à bord du vaisseau, même si ce logiciel était censément à l’épreuve des cyberattaques. Rob entra son ID dans sa tablette en espérant qu’elle accepterait son appel. « Où êtes-vous, Ninja ? Nous sommes confrontés à une situation d’une cuisante réalité. »

La réponse lui parvint un instant plus tard avec l’image de sa tête dépassant du bord de sa couchette. Il n’avait rencontré Ninja qu’à quelques reprises, mais à sa vue elle l’accueillit d’un sourire. « Hé, lieutenant ! Réalité comme dans “réel” ?

— Ouais ! La récré est finie. Sauriez-vous quelque chose à propos des cotres Boucanier ?

— Il se pourrait.

— Et Torres ? S’y connaît-il, à votre avis ? »

Meltzer sourit. « Corbin Torres a servi six ans sur un Boucanier.

— Comment le savez-vous ?

— C’est le seul autre vétéran de la flotte dans cette bande. Avec qui voudriez-vous que j’échange des histoires ? » Elle scruta Rob. « J’ai entendu dire qu’il y avait un autre vaisseau dans le système. Serait-ce un Boucanier ?

— Oui. On va se réunir, Torres, vous et moi, pour gamberger là-dessus.

— Torres ne va pas marcher. »

Rob expira lentement. « Dites à Corbin que, s’il ne nous a pas rejoints dans la salle de détente d’ici dix minutes, la police se pointera dans quinze pour l’y traîner de force.

— On ne va pas nous rappeler, au moins ? Parce que ça ne me plairait pas non plus.

— On ne rappelle personne. Mais le conseil et tout le monde ont besoin que Torres, vous et moi trouvions une solution quant à ce Baquet. Si vous voulez vous tirer, Torres et vous, une fois que nous aurons résolu le problème, je ne vous retiendrai pas. »

Quinze minutes plus tard, alors que Rob s’apprêtait à appeler le conseil, Torres entra dans la salle de détente en traînant les pieds puis s’assit lourdement près de Meltzer. Dans ce groupe de colons, constitué principalement de jeunes gens désireux de démarrer dans la vie et de personnes d’âge moyen décidées à prendre un nouveau départ, Torres tranchait par son physique vieillissant, son visage buriné de rides trahissant une longue expérience en même temps qu’une certaine rancœur, celle d’un homme persuadé que toute une existence de rude labeur ne l’avait pas rétribué comme il l’aurait mérité.

Conscient que son autorité sur cet homme était limitée, Rob s’efforça de ne pas s’exprimer comme le lieutenant qu’il avait été. « Vous connaissez tous deux le problème, n’est-ce pas ? Et vous semblez aussi en savoir plus long que moi sur les Boucaniers. Quelles alternatives à la reddition et au versement de la rançon exigée pouvons-nous proposer au conseil ? »

Ninja fit la grimace. « S’ils n’ont toujours pas mis à jour leurs systèmes, ils tournent probablement encore sur HEJU. »

Corbin secoua la tête puis s’exprima avec réticence. « Sauf s’ils les ont balancés, ils doivent encore s’en servir. Ces machins étaient conçus autour du système d’exploitation. C’est bien pourquoi tout le monde a refourgué ses Boucaniers au lieu de les réactualiser.

— HEJU, répéta Rob. C’est bien celui où il fallait passer les commandes à rebours ?

— Ouais, répondit Ninja avec un sourire.

— Non, rectifia Torres. HEJU est conçu de façon à ce qu’avant de commencer on doive réfléchir à tout le processus et à l’objectif final, de sorte qu’il faut entrer toutes les commandes dans l’ordre inverse de celui où on veut les voir exécutées.

— C’est du pareil au même, dit Ninja. Ça signifie que leurs murs pare-feux doivent être extrêmement vétustes. Personne n’a programmé sur HEJU depuis au moins vingt ans, de sorte qu’il n’y a sans doute eu aucune mise à jour depuis des lustres.

— L’équipage code sur HEJU, corrigea de nouveau Torres. Il y est obligé. Le système d’exploitation a besoin de rustines et de réparations. Mais les gars ne doivent pas franchement exceller ; ils savent tout juste ce qu’ils ont appris sur le tas, si bien que ces rustines et le reste tiennent sans doute vaille que vaille.

— Croyez-vous que nous ayons un moyen d’affronter ce Baquet ? » lui demanda Rob.

Torres marqua une pause ; il scruta son vis-à-vis comme s’il cherchait à juger de la sincérité du respect qu’il affichait pour le savoir de l’ex-spatial qu’il était. « Si nous disposions de mieux, et pratiquement n’importe quoi pourrait l’être, ce Boucanier serait cuit. Même un vieux destroyer de classe Épée pourrait l’affronter les doigts dans le nez. Mais ce vieux coucou… (il frappa le pont du Ringard du talon) n’est d’aucune utilité. On a emporté des armes ? » s’enquit-il.

Rob secoua la tête. « Non. Seulement des armes de poing.

— Alors vous avez une équipe d’abordage. C’est déjà ça.

— Une équipe d’abordage ? » Ninja s’esclaffa. « Comme dans une vid de pirates ? On s’engouffre dans le Baquet le couteau entre les dents ? Comment les oblige-t-on à nous ouvrir une écoutille ?

— Vous ne pouvez pas le faire, Ninja ? » demanda Rob.

Elle réfléchit un instant. « Pirater leurs systèmes, voulez-vous dire ? Je n’en sais rien. Si seulement nous avions des infos sur HEJU à bord… »

Rob lui tendit sa tablette. « Je viens de vérifier. On en a. Dans la bibliothèque de la colonie.

— Cool. Ouais, je peux les pirater. Dites-moi juste ce que vous attendez de moi.

— Vous pourriez désactiver leurs armes ?

— De manière permanente ? » Elle plissa le front.

Torres secoua la tête. « HEJU est un système obsolète et complexe, mais il est facile à réparer. C’est son seul bon côté. Quelle que soit la manière dont vous piraterez leurs armes, ils trouveront une solution de substitution pourvu qu’ils en aient le temps. »

Ninja fixa Rob en arquant un sourcil. « Je pourrais tenter de saboter leur réacteur. De provoquer une surcharge. Ils n’auraient pas le temps de réparer.

— Une surcharge ? » Ça réglerait certainement le problème du Boucanier. Mais… « Combien sont-ils à bord ? La base de données parle d’un équipage normal de vingt-quatre personnes.

— On peut le gérer un bon bout de temps à six, du moment que rien d’important ne tombe en rade, déclara Torres. Mais livrer une bataille avec un nombre aussi restreint serait épineux. Tout comme d’y entasser quarante personnes. Quel est le problème, Ninja ? Tu ne tiens pas à avoir toutes ces...