L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise par Random House, New York, sous le titre :
Black Stallion Revolts

BLACK STALLION REVOLTS © 1953 by Walter Farley.
Copyright renewed 1981 by Walter Farley.
Copyright © 2012 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide.
Copyright Hachette Livre, 1970, 1991, 2000, 2011 et 2022 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Traduction de l’américain par Jean Muray.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photo de couverture : Photographs by Maria itina / Moment / via GettyImages.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via GettyImages, Somogyvari / E+ / via GettyImages, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via GettyImages.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-718089-0

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Napoléon, le vieux cheval gris, a l’aspect d’un cheval de labour menacé d’embonpoint. Il ne doit pas sa rondeur à l’excès de nourriture ni au manque d’exercice, mais à son caractère paisible et à un certain don qu’il a reçu de s’adapter sans peine à toutes les situations, à tous les modes de vie.

Il est aussi calme que la nuit de juin qui l’enveloppe. D’ailleurs, pourquoi en serait-il autrement ? Son existence lui procure un bonheur complet.

Après être resté longtemps immobile, il se déplace à pas lents dans son enclos. Il reste très difficile sur le choix de l’herbe. Sans se presser, il va de touffe en touffe, en broute une, puis une autre, cherche les meilleures, les plus succulentes. Il ne tarde cependant pas à regagner sa place favorite, sous un chêne dont la brise nocturne agite le feuillage. Et il reprend sa longue veille.

Tout est tranquille, comme il se doit. À la lueur des étoiles, Napoléon aperçoit, dans l’enclos situé sur sa gauche, la silhouette mouvante de Black, l’étalon noir, et il entend celui-ci trancher l’herbe d’un coup sec, au ras du sol.

Il sait qu’un autre étalon, Satan, occupe l’enclos situé sur sa droite. Un peu plus tôt, il a dressé l’oreille en captant l’un de ses hennissements étouffés.

Quelle existence agréable ! Durant le jour, une écurie confortable qui vous protège de la chaleur et des mouches. Pendant la nuit, la liberté d’aller et venir chacun dans son enclos. Cela fait maintenant plusieurs semaines que les chevaux vivent au ranch de l’Espoir, et, si la paix continue à régner entre eux, il n’y a pas de raison pour que la situation se modifie. Le vieux cheval gris le sait. Il possède une si longue expérience de ces choses…

Par exemple, il sait pourquoi on l’a placé entre Black et Satan : pour maintenir une certaine harmonie entre les deux étalons. Et, à la seule pensée qu’on lui confie encore – à son âge ! – cette tâche de surveillant, il éprouve autant de fierté que de bien-être. Comme il se sent gagné par le sommeil, il soulève ses paupières, mesure du regard les clôtures et, ayant une fois de plus constaté qu’elles sont trop hautes pour qu’un cheval, quel qu’il soit, les franchisse, il se rassure et croit pouvoir céder au sommeil.

Il est réveillé par le bruit d’un vent violent. Le ciel s’est assombri. Des nuages voilent la lune. Que faire ? Napoléon décide de rester sous son chêne et d’attendre que le vent tombe. Si, au contraire, une tempête éclate, il est sûr que les fenêtres du ranch s’éclaireront et que, peu après, on les conduira – Black, Satan et lui-même – à leurs écuries.

Ce sont le vent et l’obscurité qui le détournent de prêter attention aux mouvements de Black. Pendant longtemps, celui-ci a, d’un sabot léger et prudent, trotté le long de sa palissade. Seuls ses yeux reflètent sa nervosité. Grâce à l’épaisseur de l’herbe, il se déplace en silence. Il pourrait lancer, par un hennissement claironnant, un défi à l’autre étalon, aussi noir que lui-même, qui occupe le troisième enclos. Mais il s’en garde bien ! Le moment n’est pas encore venu…

Black s’arrête pour mesurer la hauteur de la palissade et constate qu’il peut à peine, bien que ses membres soient d’une longueur exceptionnelle, toucher de la tête la planche supérieure. Il trotte jusqu’à l’endroit où son enclos, face aux écuries, forme un angle. Là, de l’épaule, il pèse sur la planche médiane. Au premier craquement, il s’arrête, recule, examine la planche, comme s’il réfléchissait avant de se décider. Ses yeux jettent des éclairs.

Il plie les genoux, se couche, s’appuie de tout son poids contre la planche du bas. Comprenant que, par ce moyen, elle ne cédera pas, il s’en éloigne en roulant sur lui-même et, dès qu’il est sur le dos, il se met à la frapper en cadence avec ses membres postérieurs. En quelques secondes, elle se fend, puis s’abat, entraînant dans sa chute les planches du milieu et celles du haut.

Black est libre !

Il se redresse avec une promptitude stupéfiante. Brusquement, il est redevenu un cheval sauvage, aux muscles gonflés, aux naseaux frémissants, un étalon enflammé du désir de combattre un autre animal de son espèce. Un instant, il reste immobile, ses yeux étincelants braqués, au-delà de l’enclos de Napoléon, sur la palissade derrière laquelle il sait que Satan l’attend.

Il pousse son habituel hennissement de défi, puis franchit la brèche qu’il vient de pratiquer et s’élance sur l’allée boueuse longeant les enclos.

À ce moment seulement, Napoléon comprend ce qui se passe à quelques mètres de lui. Il fonce vers sa propre palissade, la heurte du front, sans le moindre espoir, naturellement, de la défoncer. Que peut-il faire d’autre que de donner l’alerte ? Il s’y emploie de toute la force de ses poumons. Peine perdue. Pas une fenêtre du ranch ne s’éclaire.

Pendant ce temps, Black a tourné à gauche et galope dans le couloir séparant l’enclos de Napoléon de celui de Satan. On a pris d’innombrables précautions pour que les étalons soient tenus à l’écart l’un de l’autre. Le couloir est large, les palissades élevées. Black essaie de fracasser l’enclos de Satan, par les mêmes procédés qui lui ont si bien réussi avec le sien. Il se jette sur les planches ou se retourne pour leur allonger des ruades qui auraient dû les défoncer. Mais elles tiennent bon. Le grand étalon noir recule, gratte le sol avec ses antérieurs, secoue sa crinière magnifique.

Sans doute à la recherche d’un point faible, il se met à trotter autour du rectangle de la palissade. Soudain, il constate qu’il gravit une pente assez faible, longue de quelques mètres seulement. Au bas de cette pente se trouve la porte de l’enclos. Dès qu’il a atteint le sommet de la pente, Black s’arrête, pivote sur lui-même, mesure du regard la distance qui le sépare de l’enclos et, au-delà des planches, voit Satan. Celui-ci lève la tête, l’aperçoit à son tour, le salue d’un hennissement strident.

Black a maintenant un plan précis. Il recule un peu, se ramasse sur lui-même, se détend et, d’un bond prodigieux, franchit la palissade. L’un de ses sabots, sans toutefois le déséquilibrer, frôle la planche supérieure. Il atterrit à l’intérieur de l’enclos et fonce à la rencontre de son ennemi… puis il s’immobilise, avec tant de soudaineté qu’il plonge en avant.

Il vient de se souvenir d’une tactique qui lui a souvent permis de triompher dans ses combats contre des étalons. Bien sûr, ses oreilles sont couchées sur son crâne et ses yeux flamboient de haine. Mais il a choisi la ruse et, lorsqu’il se remet en mouvement, c’est pour décrire des cercles autour de son adversaire, d’un pas large et prudent.

Satan montre des prunelles agrandies par la peur, et également par la colère. Bien qu’il ne désire pas se battre, il ne bronche pas, garde une attitude résolue. Moins grand que Black, il semble aussi plus lourd que lui, avec une encolure assez courte, la tête plutôt forte. Cependant, il donne la même impression de beauté et de puissance. De plus, il a hérité de Black, qui est en réalité son père, une vitesse foudroyante qui lui a permis de s’illustrer plusieurs fois sur les hippodromes.

Petit à petit, sans perdre Black de vue, il se met à l’accompagner dans ses évolutions circulaires. En même temps, les deux étalons échangent des hennissements de menace. Satan sait qu’il va devoir se battre. Il est prêt.

Pourtant, quand l’attaque se déclenche, rapide comme la foudre, Satan a à peine le temps de se dresser sur ses membres postérieurs pour résister à l’assaut de Black. Et ces deux superbes animaux déchaînés entament un combat qui ne peut se terminer que par la mort de l’un ou de l’autre.

La première fenêtre qui s’éclaire est située au-dessus de l’écurie des juments, immédiatement après la maison principale. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre, et un homme en pyjama, trapu, d’assez petite taille, le visage aussi blanc que ses cheveux ébouriffés, s’élance, coudes au corps. À mesure qu’il accélère, ses jambes arquées donnent l’impression de tourner comme des roues. Il perd un chausson. D’un coup de pied, il se débarrasse de l’autre. Il ne s’arrête que devant la maison principale, et seulement un instant. Les mains en porte-voix, il hurle vers une fenêtre ouverte située au premier étage :

– Alec ! Alec ! Alec !

Ignorant si on l’a entendu, car les hurlements du vent rivalisent avec les siens, il se remet à courir. Il a vu Black franchir la palissade et atterrir devant Satan. Il sait à quoi s’en tenir sur les intentions de l’étalon noir.

Il se précipite vers l’une des écuries, décroche une cravache, saisit une fourche. Puis il revient vers l’enclos, en ouvre la porte et bondit vers les deux énormes corps noirs qui, debout face à face, semblent enlacés dans une étreinte mortelle.

Soudain, les deux étalons perdent l’équilibre, s’abattent sur le sol. L’homme se jette vers eux, sa fourche en avant, pour tenter de les séparer. Il arrive trop tard ! Déjà, les étalons se sont relevés et, debout, l’encolure tendue, les dents découvertes, ils essaient de s’infliger de cruelles morsures.

L’homme tourne autour d’eux. Mais, avec ses armes dérisoires, comment pourrait-il intervenir dans ce combat de géants ? Il se dit : « Si je ne réussis pas à les séparer, ce sera bientôt trop tard. Ils cherchent à s’atteindre aux veines jugulaires. Bien sûr, si je n’avais affaire qu’à Satan, je parviendrais sans doute, avec un peu de chance, à le maîtriser. Avec Black, tout se complique. Comme toujours, il est décidé à aller jusqu’au bout. S’il le peut, il tuera ! »

Pour la deuxième fois, les étalons perdent l’équilibre, s’écroulent. Mais, avant de tomber, Black a le temps de décocher de biais une ruade formidable à Satan. Ce dernier est souple, habile. D’une torsion, il esquive la ruade et se redresse avec agilité. Pourtant, les sabots de Black le frôlent. Cela suffit à lui faire perdre l’équilibre une troisième fois et à l’envoyer rouler au sol.

Black, lui aussi, s’est redressé. Pour ne pas lui donner le temps de s’abattre sur Satan, l’homme se précipite dans sa direction, lève sa cravache et lui cingle la croupe avec violence. Black tressaille, se retourne, découvre l’homme, l’attaque.

Celui-ci veut reculer, trébuche, se retrouve assis dans l’herbe. Il n’a d’autre recours, pour ne pas être piétiné, que d’utiliser sa fourche. Devant les trois dents acérées, Black s’arrête, fait même un pas en arrière. « Je l’ai échappé belle, pense l’homme. Maintenant, ce qu’il faudrait, c’est que Satan sorte de l’enclos… »

À ce moment, son vœu est exaucé. Satan, qui vient de se relever, trotte vers la porte restée ouverte et disparaît. Tout de suite après, une silhouette, elle aussi en pyjama, se dessine dans l’encadrement. Alec Ramsay ! Sans arrêter de menacer Black de sa fourche, l’homme crie :

– Alec ! Alec !

Le jeune garçon ne fait que quelques pas à l’intérieur de l’enclos. Lorsqu’il est certain que les prunelles dilatées et folles de Black se sont rivées aux siennes, il reprend sa marche en avant. Ses pieds nus ne produisent pas le moindre bruit.

L’homme, dont la colère et la crainte décomposent les traits, crie de plus belle :

– Alec, prends cette cravache ! Et, s’il le faut, n’hésite pas à t’en servir !

Sans détacher son regard de celui de Black, Alec répond :

– Non, Henry. Pas de cravache. Si je le frappe, Black me tuera. Et c’est bien ce qui a failli t’arriver !

Il continue de s’avancer, mais cette fois en parlant à l’étalon noir, d’une voix douce, basse, à l’intonation égale, sans esquisser un geste. Parfois, il interrompt son monologue pour donner un ordre bref, étouffé. Enfin, posément, il allonge la main droite, glisse ses doigts dans la bride. Les yeux plus étincelants que jamais, Black recule en frémissant de la tête à la croupe.

Mais Alec est résolu à ne pas le lâcher. Il adresse à Henry Dailey, le vieil entraîneur, un signe qui veut dire : « File ! »

Tandis que Henry s’esquive, le jeune garçon conduit l’étalon noir vers le fond de l’enclos. De sa main libre, il le flatte, lui parle presque à l’oreille de la même voix douce, persuasive. Black met déjà moins de fougue à tenter de se dégager. Les grondements assourdis qui roulent dans sa gorge, et ses hennissements plus rares indiquent que sa colère meurtrière commence à s’apaiser.

Alec sait qu’il ne va pas tarder à se calmer et qu’il se laissera bientôt conduire à l’écurie.

Plusieurs minutes encore, il le fait longer la palissade. En même temps, il réfléchit : « Pourquoi a-t-il eu brusquement l’idée d’attaquer Satan ? Voilà des mois qu’il ne m’a pas causé le moindre ennui. Comment expliquer cette flambée, cette soudaine envie de se battre et de tuer ? Et que pouvons-nous y faire, Henry et moi ? »