Jane Austen

Orgueil & Préjugés

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Éloïse Perks et révisé pour cette édition

Hauteville

Chapitre premier

C’est une vérité presque incontestable qu’un jeune homme en possession d’une grande fortune doit avoir besoin d’une épouse. Bien que les sentiments et les goûts d’un tel homme ne soient pas connus, aussitôt qu’il vient se fixer dans une province, les familles du voisinage le regardent comme un bien qui doit dans peu appartenir à l’une ou l’autre de leurs filles.

— Mon cher Mr Bennet, avez-vous appris que Netherfield Park est enfin loué ?

Mr Bennet répondit par la négative.

— Je puis vous assurer qu’on l’a loué, reprit sa femme, car Mrs Long sort d’ici et m’a tout raconté.

Mr Bennet ne dit toujours rien.

— Ne désirez-vous pas savoir, demanda sa femme avec vivacité, quel est l’homme qui doit devenir notre voisin ?

— Vous désirez me le dire, alors je ne vois aucune objection à vous écouter.

Cet encouragement suffit à Mrs Bennet :

— Eh bien ! Mon cher, sachez qu’un jeune homme fort riche originaire du nord de l’Angleterre vient habiter Netherfield ; il y est passé lundi dernier en voiture à quatre chevaux, dans l’intention de découvrir la maison ; il en fut si enchanté qu’il convint immédiatement du prix et des conditions avec Mr Morris. Il doit en prendre possession avant un mois et enverra plusieurs de ses domestiques pour faire les préparatifs nécessaires à la fin de la semaine prochaine.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Bingley.

— Est-il marié ?

— Non, bien sûr ! Un jeune homme très riche, quatre ou cinq mille livres de rente ; quel bonheur pour nos filles !

— Comment donc, en quoi cela les concerne-t-il ?

— Mon cher Mr Bennet, comme vous êtes ennuyeux ! Ne voyez-vous pas qu’il est très probable qu’il en épousera une ?

— Est-ce là son intention en venant s’installer ici ?

— « Son intention » ! Comment peut-on dire pareille sottise ! Mais il est fort possible qu’il devienne amoureux d’une de nos filles ; ainsi, il faut que vous lui rendiez visite aussitôt après son arrivée.

— Je ne vois à cela aucune nécessité ; vous pouvez y aller avec vos filles ou les envoyer toutes seules, cela vaudrait encore mieux, car, comme vous êtes tout aussi belle qu’elles, vous pourriez bien attirer sur vous l’attention de Mr Bingley.

— Mon cher, vous me flattez, je sais que j’ai été belle, mais je ne prétends pas mériter aujourd’hui un si joli compliment. Lorsqu’on a cinq filles à marier, on ne doit plus songer à ses propres attraits. Mais, mon cher, il est d’une importance capitale que vous alliez voir Mr Bingley.

— C’est plus que je ne peux vous promettre.

— Pensez donc un peu plus à vos filles, ce serait une brillante perspective pour l’une d’elles. Sir William et lady Lucas doivent y aller dès son arrivée. Je suis sûre qu’ils ont la même pensée que moi, car en général ils ne rendent pas visite aux nouveaux venus. Il faut absolument que vous y alliez aussi, sans quoi nous ne pourrions faire sa connaissance.

— Vous faites trop de manières, ma chère, je ne doute nullement que Mr Bingley ne soit fort aise de vous voir ; je vous donnerai quelques lignes pour lui, afin de lui assurer que je lui permets d’épouser celle de mes filles qui lui plaira le plus, mais je tiens à lui recommander ma petite Lizzy.

— Je vous prie de n’en rien faire. Lizzy n’est pas supérieure aux autres. Elle est bien moins jolie que Jane et bien moins gaie que Lydia, et je ne sais pourquoi vous lui donnez toujours la préférence.

— Elles n’ont, ni les unes ni les autres, rien de remarquable, assura-t-il. Elles sont sottes et ignorantes comme toutes les filles, mais il est certain que Lizzy a plus de vivacité que les autres.

— Mr Bennet, comment pouvez-vous parler ainsi de vos propres enfants ? Vous prenez plaisir à me tourmenter, vous n’avez nulle pitié pour mes pauvres nerfs.

— Vous vous trompez, ma chère, j’ai un grand respect pour vos nerfs. Ce sont de vieux amis, il y a plus de vingt ans que je vous en entends parler.

— Ah ! Vous ne savez pas tout ce que je souffre !

— J’espère que cela passera et que vous vivrez assez longtemps pour voir au moins vingt jeunes gens, avec quatre mille livres de rente, devenir nos voisins.

— À quoi cela nous servirait-il que vingt jeunes gens viennent s’installer dans le voisinage si vous n’allez pas leur rendre visite ?

— Soyez persuadée, ma chère, que lorsqu’il y en aura vingt, j’irai tous les rencontrer.

Mr Bennet offrait un mélange si curieux de reparties promptes, d’humeur railleuse, de réserve et de caprices, que vingt-trois ans de mariage n’avaient pas suffi à sa femme pour bien connaître son caractère. Celui de Mrs Bennet était moins difficile à définir : c’était une femme sans esprit ni délicatesse, qui se plaignait de ses nerfs dès qu’on la contrariait. Son désir le plus ardent était de chercher à marier ses filles et ses seuls plaisirs les nouvelles et les visites.

Chapitre 2

Mr Bennet fut l’un des premiers à rendre visite à Mr Bingley : il avait toujours eu l’intention de faire sa connaissance, bien que, jusqu’au dernier moment, il ait dit le contraire à sa femme. Le lendemain de cette visite, tout le monde ignorait encore qu’il l’ait faite, mais comme il ne pouvait garder plus longtemps le secret, voyant sa deuxième fille occupée à garnir un chapeau, il lui dit gaiement :

— J’espère que Mr Bingley le trouvera joli, ma Lizzy.

— Nous ne pourrons guère connaître le goût de Mr Bingley, répondit avec humeur Mrs Bennet, puisque nous ne devons pas le voir.

— Mais avez-vous oublié, ma chère maman, lui dit Elizabeth, que nous le rencontrerons aux bals, et que Mrs Long vous a promis de nous le présenter ?

— Je parie que Mrs Long n’en fera rien, elle a deux nièces qui l’intéressent beaucoup. D’ailleurs, c’est une femme fausse et égoïste, dont je n’ai pas bonne opinion.

— Moi non plus, dit Mr Bennet. Je suis bien aise que vous ne comptiez pas sur ses bons offices.

Mrs Bennet ne daigna pas lui répondre mais, ne pouvant plus contenir sa colère, elle se mit à gronder une de ses filles :

— Ne toussez donc pas comme cela, Kitty, pour l’amour de Dieu ! Ayez pitié de mes pauvres nerfs, vous me mettez à la torture.

— Il est vrai que Kitty n’est pas discrète, dit le père, elle tousse toujours mal à propos.

— Je ne tousse pas pour m’amuser, rétorqua Kitty d’un ton aigre.

— Quand donne-t-on le premier bal, Lizzy ?

— Dans quinze jours.

— Ah, ah ! Cela est vrai, s’écria la mère, et Mrs Long ne reviendra ici que la veille, il sera donc impossible qu’elle nous présente Mr Bingley, elle ne le connaîtra pas elle-même.

— Alors, ma chère, vous pourrez vous-même lui présenter Mr Bingley.

— C’est impossible, Mr Bennet, impossible, puisque je ne le connais pas ! Comment pouvez-vous être si taquin ?

— J’admire votre prudence ! Il est vrai que quinze jours ne suffisent pas pour bien connaître un homme, mais si nous ne le présentons pas à Mrs Long, quelqu’un d’autre le fera. Après tout, elle et ses nièces vont tenter leur chance comme les autres, et ce sera un acte de générosité de votre part de leur en offrir l’occasion. Si vous ne voulez pas vous en charger, je le ferai moi-même.

Ses filles le regardèrent fixement.

— Quelle bêtise ! lança Mrs Bennet en haussant les épaules.

— Que voulez-vous dire, ma chère, par cette exclamation ? Considérez-vous les présentations formelles et l’importance qu’on y attache comme une bêtise ? Je ne suis pas d’accord avec vous sur ce point. Qu’en dites-vous, Mary, vous qui êtes une fille réfléchie, qui lisez des livres savants et en recopiez des pages entières ?

Mary désirait faire une réponse spirituelle, mais ne savait trop comment s’en acquitter.

— Pendant que Mary pense à ma question, reprit-il, revenons à Mr Bingley.

— Je suis lasse d’en entendre parler ! s’écria Mrs Bennet.

— J’en suis fâché, mais que ne me le disiez-vous plus tôt ? Si j’avais su cela hier, je ne lui aurais certainement pas rendu visite ; c’est malheureux, mais puisque j’y suis allé, nous ne pouvons éviter d’aller faire sa connaissance.

L’étonnement que témoignèrent ces dames fit grand plaisir à Mr Bennet. Une fois le premier élan de sa joie passée, sa femme assura cependant qu’elle s’y était toujours attendue.

— Comme vous êtes bon, mon cher Mr Bennet ; j’étais bien sûre que je vous déciderais enfin, je savais que vous aimiez trop vos filles pour négliger une pareille connaissance ; eh bien, je suis vraiment satisfaite ! C’est une si bonne plaisanterie que vous y soyez allé sans nous en dire un mot !

— À présent, Kitty, vous pouvez tousser autant qu’il vous plaira, dit Mr Bennet en quittant la pièce, fatigué des transports de sa femme.

— Quel excellent père vous avez, mes enfants, dit Mrs Bennet sitôt que la porte fut fermée. Vous ne pouvez assez le remercier d’une telle marque de bonté. À notre âge, il n’est pas agréable, je vous assure, de devoir continuellement faire de nouvelles connaissances ; mais nous pensons à vous et sacrifions notre tranquillité au désir de vous voir heureuses. Lydia, ma belle, je parie que Mr Bingley dansera avec toi au premier bal.

— Oh ! dit Lydia. Je ne crains pas d’être oubliée, car, bien que je sois la plus jeune, je suis la plus grande.

Le reste de la journée se passa gaiement ; on fit mille conjectures sur la personne de Mr Bingley, sur le moment où il rendrait la visite de Mr Bennet et sur celui où l’on pourrait l’inviter à dîner.

Chapitre 3

Toutes les questions que Mrs Bennet et ses cinq filles purent poser à ce sujet n’engagèrent pas Mr Bennet à leur dire comment il avait trouvé Mr Bingley. Elles l’attaquèrent de différentes manières, par des demandes, des suppositions ingénieuses, mais il trompa l’adresse de chacune et elles furent obligées de s’en remettre à leur voisine lady Lucas, qui en parlait très favorablement. Sir William avait été enchanté de Mr Bingley : il était jeune, beau, extrêmement aimable et, pour couronner le tout, il comptait aller au premier bal avec plusieurs personnes de sa société. Rien ne pouvait être plus délicieux ! Aimer la danse montrait déjà une certaine inclination à tomber amoureux, et de grandes espérances furent fondées sur la sensibilité du cœur de Mr Bingley.

— Si je puis voir une de mes filles heureusement établie à Netherfield, dit Mrs Bennet à son mari, et les autres également bien mariées, je n’aurai plus rien à désirer.

Quelques jours après, Mr Bingley vint rendre visite à Mr Bennet, qui le reçut une dizaine de minutes dans sa bibliothèque. Le premier avait espéré qu’on le présenterait à ces demoiselles, dont il avait entendu vanter la beauté, mais il ne vit que le père. Ces dames furent plus heureuses : elles eurent l’avantage d’observer, par une des fenêtres, qu’il portait un habit bleu et montait un cheval noir.

On l’invita bientôt à dîner. Mrs Bennet avait déjà donné les ordres nécessaires afin que son repas lui fasse honneur lorsqu’on lui remit une réponse qui dérangea tous ses plans : Mr Bingley était obligé de partir sur-le-champ pour Londres et, par conséquent, ne pouvait avoir l’honneur d’accepter leur invitation. Mrs Bennet en fut mortifiée : elle ne s’était pas imaginé qu’il puisse avoir à faire à Londres aussi tôt après son arrivée dans le Hertfordshire, et commença à craindre qu’il ne soit toujours par monts et par vaux, au lieu de rester, comme il le devait, à Netherfield. Lady Lucas la tranquillisa un peu en suggérant qu’il n’était peut-être allé à Londres que dans le dessein de chercher du monde pour le bal. Peu de temps après, on apprit que Mr Bingley devait revenir avec douze dames et sept messieurs. Ces demoiselles se plaignirent beaucoup d’un aussi grand nombre de femmes, mais furent consolées en entendant dire, la veille de la réception, qu’il n’avait amené de la ville que ses cinq sœurs et un cousin. Finalement, lorsque Mr Bingley entra dans la salle de bal de Meryton, sa société n’était composée que de cinq personnes : lui, ses deux sœurs, le mari de l’aînée et l’un de ses amis.

Mr Bingley était un fort bel homme, il se présentait avec grâce et paraissait fort enjoué. Ses sœurs, grandes et assez jolies, affichaient des manières affectées. Son beau-frère, Mr Hurst, avait le ton d’un homme de bonne compagnie. Mais son ami, Mr Darcy, attira bientôt les regards de toute l’assemblée : il était grand, avait de beaux traits, un maintien noble, et l’on se disait à l’oreille qu’il possédait dix mille livres de rente. Les hommes assurèrent qu’il était bien fait, les femmes le préféraient à Mr Bingley et, pendant une partie de la soirée, il fut le héros du bal ; mais ses manières froides et réservées finirent par déplaire et il perdit soudain l’approbation générale. On s’aperçut qu’il était fier, dédaigneux, qu’il ne trouvait rien à son goût ; enfin, toute sa fortune et la beauté de son domaine dans le Derbyshire ne purent empêcher qu’on trouve sa physionomie désagréable et qu’on le considère indigne d’être comparé à son ami.

Mr Bingley eut bientôt fait connaissance avec les principales personnes de l’assemblée ; il était gai et sans affectation, dansa toute la soirée, parut mécontent que le bal finisse si tôt et fit même entendre qu’il en organiserait un à Netherfield. Des qualités aussi aimables parlent d’elles-mêmes ! Quelle différence entre lui et son ami ! Mr Darcy n’avait dansé qu’une fois avec Mrs Hurst et une fois avec Miss Bingley ; il avait refusé d’être présenté à une autre femme et, le reste de la soirée, il s’était promené de long en large dans le salon, ne parlant qu’aux personnes de sa connaissance. Son caractère fut promptement défini : on le jugea l’homme le plus fier, le plus désagréable qui existât, et toute la société espérait qu’il ne se présenterait plus aux assemblées de Meryton. Mrs Bennet, qui faisait partie des personnes les plus irritées contre lui, éprouvait du dégoût pour sa conduite en général, sentiment accru par un ressentiment particulier : il avait dédaigné l’une de ses filles.

La rareté des cavaliers avait obligé Elizabeth Bennet à rester assise pendant deux contredanses. Mr Darcy était debout, assez près d’elle pour qu’elle puisse entendre une conversation entre lui et Mr Bingley lorsque ce dernier, quittant la danse pendant quelques instants, vint presser son ami de l’y rejoindre.

— Allons, Darcy, dit-il, à quoi pensez-vous ? Je ne puis souffrir de vous voir ainsi à ne rien faire, vous feriez mieux de danser.

— Je n’en ferai assurément rien, vous savez combien je déteste la danse, à moins que je n’aie une cavalière à laquelle je sois lié. Devant une assemblée comme celle-ci, cela me serait insupportable. Vos sœurs sont engagées et il n’y a pas une autre femme dans le salon à qui je donnerais la main avec plaisir.

— Je ne voudrais pas être aussi difficile que vous pour tout l’or du monde ! s’écria Bingley. Sur mon honneur, je n’ai jamais vu autant de jolies femmes, et il y en a même qui sont d’une beauté remarquable.

— Vous dansez avec la seule belle personne qu’il y ait ici, dit Darcy en regardant l’aînée des demoiselles Bennet.

— Oh ! C’est la plus belle créature que j’aie jamais vue, mais voilà une de ses sœurs assise derrière vous qui est très agréable, je puis même dire très jolie. Laissez-moi demander à ma cavalière la permission de vous présenter.

— Laquelle voulez-vous dire ?

Après s’être retourné, il considéra un instant Elizabeth, puis répondit froidement :

— Elle est passable, mais pas assez belle pour me tenter, d’ailleurs je ne suis pas d’humeur à consoler les demoiselles délaissées par les autres hommes. Mais vous perdez votre temps avec moi, vous feriez mieux d’aller profiter des sourires gracieux de votre dame.

Mr Bingley suivit son avis. Mr Darcy se dirigea vers l’autre bout du salon, laissant Elizabeth avec des pensées peu cordiales à son égard. Elle raconta cependant avec gaieté ce qu’elle venait d’entendre à ses amis car elle était douée d’un caractère vif et enjoué, et les choses ridicules la divertissaient merveilleusement.

Cette soirée se passa d’une manière très agréable pour la famille Bennet. La mère avait vu sa fille aînée fort admirée par la société de Netherfield, et Mr Bingley l’avait fait danser deux fois. Le plaisir qu’en éprouvait Jane fut aussi vif que celui de sa mère, mais elle en parla bien moins. Elizabeth partageait la satisfaction de sa sœur. Mary avait entendu qu’on parlait d’elle à Miss Bingley comme de la personne la plus instruite du voisinage, et Kitty et Lydia, ayant eu la bonne fortune de ne pas manquer de danseurs, étaient aussi au comble de la joie. Elles retournèrent donc fort gaiement au petit village de Longbourn où elles demeuraient, et dont Mr Bennet était un des plus importants habitants.

Elles trouvèrent Mr Bennet dans son cabinet, avec un livre. La lecture lui faisait toujours oublier les heures, et par ailleurs il était curieux de connaître l’issue d’une soirée qui avait donné lieu à tant de calculs et de projets. Il espérait que les desseins de sa femme sur l’étranger auraient échoué, mais il s’aperçut bientôt qu’elle avait une histoire bien différente à lui raconter.

— Oh, mon cher Mr Bennet ! dit-elle en entrant. Nous avons eu une soirée délicieuse, c’était un bal délicieux, j’aurais bien voulu que vous y soyez. Jane a été tant admirée, c’était à qui lui donnerait le plus de louanges. Mr Bingley l’a trouvée charmante et l’a fait danser deux fois ! Rendez-vous compte, mon cher, il a dansé deux fois avec elle, et c’est la seule demoiselle qu’il ait demandée une seconde fois ! Il avait d’abord invité Miss Lucas, j’étais toute déconcertée de le voir danser avec elle, mais il ne l’a pas admirée, il est certain que cela n’est pas possible, elle est si laide. Il a paru frappé d’étonnement en voyant Jane, a demandé qui elle était, s’est fait présenter à elle et l’a engagée pour la deuxième contredanse ; pour la troisième, il a choisi Miss King, la quatrième Marie Lucas, la cinquième Jane encore, la sixième Lizzy, ainsi que pour la dernière danse.

— S’il avait eu pitié de moi, s’écria le mari, il n’aurait pas tant dansé. Pour l’amour de Dieu, ne me parlez plus de contredanses ! Si seulement il s’était fait une entorse à la première !

— Ah ! Mon cher, poursuivit Mrs Bennet, si vous saviez combien je suis heureuse, Mr Bingley est si aimable et ses sœurs sont des femmes charmantes. Je n’ai jamais rien vu d’aussi élégant que la robe de Mrs Hurst, je suis sûre que sa garniture de dentelle…

Elle fut alors interrompue par Mr Bennet qui déclara qu’il ne voulait pas écouter les détails de leurs toilettes. Mrs Bennet fut donc obligée de chercher un autre sujet de conversation, et lui raconta avec amertume et exagération l’insultante grossièreté de Mr Darcy.

— Mais je puis vous assurer, ajouta-t-elle, que Lizzy ne perd pas grand-chose, car c’est un homme extrêmement désagréable qui ne vaut pas la peine qu’on cherche à lui plaire. Il est si fier, si suffisant, qu’en vérité on ne saurait le voir sans déplaisir. Il se promenait çà et là, en se croyant au-dessus des autres ! « Pas assez belle » pour danser avec lui ! J’aurais voulu que vous soyez là, mon cher, vous lui auriez rabattu le caquet. Je le déteste vraiment.

Chapitre 4

Lorsque Jane et Elizabeth se retrouvèrent seules, la première, qui était jusque-là restée silencieuse sur le compte de Mr Bingley, avoua à sa sœur combien elle l’avait trouvé aimable.

— Il est précisément ce qu’un jeune homme doit être : sensé, gai et affable, dit-elle. Je n’avais encore jamais vu de manières aussi distinguées ! Il a tant d’aisance, et il est d’une parfaite éducation.

— Il est aussi fort beau, comme il se doit, reprit Elizabeth. Ainsi, le voilà donc un être parfait.

— J’ai été très flattée qu’il m’ait invitée deux fois à danser. Je ne m’attendais pas à cet empressement.

— Tu ne t’y attendais pas ? Eh bien, moi, si ! Mais voilà la différence entre nous deux : les compliments te surprennent toujours et moi jamais. Quoi de plus naturel que de t’inviter une seconde fois ? Impossible pour lui de ne pas remarquer que tu étais la plus belle personne du bal, et la galanterie n’a rien à voir avec cela. Mais il est fort agréable, en effet ; je t’autorise à le trouver tel, tu en as admiré de bien plus sots.

— Chère Lizzy…

— Ah ! Tu es généralement trop bien disposée envers autrui, tu ne vois jamais les défauts des autres. À tes yeux, toutes les personnes que tu connais sont bonnes et aimables ; jamais de ma vie je ne t’ai entendue dire du mal de qui que ce soit.

— Je ne voudrais pas être trop prompte à critiquer les autres, mais je dis toujours ce que je pense.

— Je le sais, et voilà justement pourquoi je m’étonne qu’avec ton bon sens, tu ne voies jamais les folies et les sottises des autres. Affecter la candeur est une chose très commune, on voit cela partout ; mais être candide par nature, voir toujours le bon côté de chaque caractère, l’exagérer sans le vouloir et ne jamais parler du mauvais, voilà ce que toi seule sais faire. Eh bien, sans doute aimes-tu aussi les sœurs de Mr Bingley ? Leurs manières, cependant, ne peuvent être comparées aux siennes.

— Non, certainement pas au premier abord, mais discuter avec elles est très agréable. Miss Bingley doit vivre avec son frère, et je me tromperais bien si nous ne trouvions en elle une charmante voisine.

Elizabeth l’écoutait en silence, mais n’était pas convaincue. Douée d’un grand sens de l’observation, d’un caractère moins complaisant que celui de sa sœur et d’un jugement que des attentions personnelles ne pouvaient influencer, elle était peu portée à admirer ces dames ; d’ailleurs, leur conduite au bal n’en avait pas donné une image très favorable. C’étaient, en quelques mots, des élégantes affichées, extrêmement fières et suffisantes, mais, lorsqu’elles le voulaient, elles pouvaient être gaies et aimables. Elles étaient assez belles, avaient été élevées dans une des premières pensions de Londres, possédaient une fortune de vingt mille livres et savaient fort bien dépenser plus que leurs revenus. Elles fréquentaient la haute société, et étaient ainsi naturellement portées à penser du bien d’elles-mêmes et du mal des autres. Elles appartenaient à une famille respectable du nord de l’Angleterre, et la fortune de leur frère, ainsi que la leur, avait été acquise dans le commerce, circonstance qui leur déplaisait fort et qu’elles auraient bien voulu faire oublier.

Mr Bingley avait hérité de cent mille livres à la mort de son père, dont l’intention avait été d’acheter un domaine, mais qui n’en avait pas eu le temps. Son fils avait le même dessein, et il se demandait parfois dans quel comté s’établir, mais maintenant qu’il avait la jouissance d’une maison agréable et des terres environnantes, ceux qui connaissaient son caractère pensaient qu’il pourrait bien passer sa vie à Netherfield et laisser à ses successeurs le soin de faire cette acquisition.

Ses sœurs désiraient ardemment qu’il devienne propriétaire de son propre domaine mais, bien qu’il ne soit que locataire, Miss Bingley consentait avec plaisir à faire les honneurs de sa table, et Mrs Hurst, qui avait épousé un homme à la mode, mais peu riche, était elle aussi disposée à considérer, quand cela l’accommodait, la maison de son frère comme la sienne. Mr Bingley n’était majeur que depuis deux ans lorsqu’il fut tenté, par la recommandation d’un de ses amis, de visiter Netherfield : il contempla le domaine pendant une demi-heure, fut charmé par la beauté de la vue, satisfait des avantages dont le propriétaire l’assurait, et le loua sur-le-champ.

En dépit du contraste flagrant que présentaient les caractères de Bingley et de Darcy, une amitié sincère régnait entre eux. Darcy appréciait chez Bingley sa franchise, sa vivacité et la douceur de son tempérament, bien qu’aucune disposition d’esprit n’eût pu être plus opposée à la sienne. Bingley, quant à lui, avait la plus grande confiance en Darcy, et la plus haute opinion de son jugement. Darcy était supérieur pour ce qui était de l’entendement ; Bingley n’en manquait pas, mais son ami était d’une grande intelligence. Mais il était également fier, réservé, dédaigneux, et ses manières, quoique distinguées, n’étaient guère engageantes. De ce côté-là, Bingley avait sur lui de grands avantages : partout où il se présentait, il était sûr d’être aimé alors que Darcy offensait continuellement quelqu’un.

Leur conversation au sujet du bal de Meryton peut donner une idée de leurs caractères. Bingley n’avait de sa vie rencontré autant de gens aimables ni de plus jolies femmes ; il avait reçu mille marques de civilité, et n’y avait vu ni raideur ni cérémonie. Il avait rapidement fait connaissance avec toutes les personnes de l’assemblée, et quant à Miss Bennet, personne, selon lui, ne pouvait la surpasser. Darcy, au contraire, n’avait vu qu’une réunion de gens dénués de beauté et d’élégance ; personne ne lui avait inspiré le moindre intérêt, fait la plus légère politesse ni procuré un instant de plaisir. Il avoua que Miss Bennet était jolie, mais prétendit qu’elle souriait trop souvent.

Mrs Hurst et Miss Bingley furent de son avis ; cependant, elles avaient trouvé Miss Bennet à leur goût et dirent qu’elles seraient charmées de mieux la connaître. Jane fut donc reconnue comme une jeune femme charmante, et Bingley se crut par là autorisé à penser d’elle ce qu’il voulait.

Chapitre 5

Non loin de Longbourn vivait une famille avec laquelle les Bennet étaient étroitement liés. Sir William Lucas, autrefois négociant à Meryton, possédait une jolie fortune. Ayant exercé honorablement l’office de maire, il avait obtenu du roi le titre de chevalier. Cette faveur avait peut-être été trop fortement ressentie, car elle le dégoûta de son commerce et de la petite ville où il demeurait. Il les quitta tous deux et vint, avec sa famille, habiter une maison à un mile de Meryton, connue depuis sous le nom de Lucas Lodge. Ici, il pouvait penser avec plaisir à sa nouvelle dignité et, libre de toute affaire, s’occuper uniquement à se montrer poli avec ses voisins. Car, bien qu’il soit très fier de son titre, il n’était pas dédaigneux : au contraire, il comblait d’attentions tous ceux qui le fréquentaient. Sa présentation à Saint-James avait fait de lui, naturellement doux, amical et obligeant, le plus courtois des hommes.

Lady Lucas était une femme d’une grande bonté et son esprit ordinaire faisait d’elle une précieuse voisine pour Mrs Bennet. Ils avaient plusieurs enfants. Leur aînée, une fille âgée de vingt-sept ans, douée d’autant d’esprit que de sensibilité, était la meilleure amie d’Elizabeth. Se voir et discuter ensemble du bal de la veille leur était une chose indispensable. Le lendemain donc, la famille Lucas se rendit à Longbourn.

— Vous avez fort bien commencé votre soirée d’hier, Charlotte, dit Mrs Bennet. C’est vous qui avez dansé la première avec Mr Bingley.

— Oui, mais il a semblé préférer sa deuxième cavalière…

— Oh ! Vous voulez dire Jane. Il l’a demandée deux fois, en effet. Certes, cela peut laisser penser qu’il la trouvait à son goût. Je m’en suis un peu doutée, j’ai cru comprendre qu’il en avait touché un mot à Mr Robinson.

— Peut-être parlez-vous de cette conversation qu’il a eue avec Mr Robinson et que j’ai entendue ? Ne vous l’ai-je pas rapportée ? Mr Robinson lui demandait comment il trouvait l’assemblée de Meryton, s’il ne trouvait pas qu’il y avait beaucoup de jolies femmes dans ce salon, et laquelle il trouvait la plus belle. À cette dernière question, il répondit avec vivacité : « Oh ! l’aînée des demoiselles Bennet ; il ne peut y avoir deux opinions sur ce point. »

— Ah ah ! Vraiment, voilà qui est beaucoup dire, on pourrait penser que… Mais ce ne sont que des conjectures.

— Je surprends des conversations plus heureuses que vous, Eliza, dit Charlotte. Mr Darcy vaut moins la peine d’être écouté que son ami, n’est-ce pas ? Pauvre Eliza ! Vous qualifier de « passable » !

— Je vous en prie, reprit Mrs Bennet, ne lui mettez pas dans la tête de s’offenser de cette impertinence, car c’est un homme si désagréable que je serais fâchée qu’elle lui ait plu. Mrs Long m’a dit hier soir qu’il était resté assis à côté d’elle pendant plus d’une demi-heure, mais qu’il n’avait pas daigné ouvrir la bouche.

— En êtes-vous bien sûre, maman ? dit Jane. Je crois que vous vous trompez, j’ai vu Mr Darcy lui parler.

— Oh ! Parce qu’elle lui avait demandé s’il aimait Netherfield, il a été contraint de répondre. Mais il paraissait très fâché qu’on ait pris la liberté de lui adresser la parole.

— Miss Bingley m’a dit, reprit Jane, qu’il parlait fort peu aux étrangers, mais qu’avec ses amis il était extrêmement aimable.

— Je ne le crois pas, ma chère. S’il avait été si aimable, il aurait discuté avec Mrs Long. Mais je devine ce qu’il en est : on dit qu’il est d’une fierté intolérable, et je pense qu’il aura appris que Mrs Long n’avait pas d’équipage, et qu’elle était venue au bal dans une voiture de louage.

— Je me soucie fort peu qu’il ait parlé ou non à Mrs Long, déclara Miss Lucas, mais j’aurais tant aimé qu’il danse avec Eliza.

— Je vous le répète, Lizzy, lui dit sa mère. Si j’étais vous, je ne danserais pas avec lui.

— Je crois, maman, que je puis assurément vous promettre de ne jamais danser avec Mr Darcy.

— Cet orgueil, dit Miss Lucas, ne me heurte pas autant chez lui que chez d’autres, car il a une excuse. On ne peut guère s’étonner qu’un jeune homme beau, riche et issu d’une famille distinguée pense du bien de lui-même. Je crois qu’il est en droit d’avoir si bonne opinion de lui-même, si j’ose m’exprimer ainsi.

— Cela est très vrai, répliqua Elizabeth, et je lui pardonnerais facilement son orgueil s’il n’avait blessé le mien.

— L’orgueil, observa Mary, qui se piquait de beaucoup de profondeur dans ses réflexions, est de tous les vices, je crois, le plus commun. Par tout ce que j’ai lu, je suis convaincue que c’est une faiblesse attachée à la nature humaine et que peu d’entre nous ne tirent pas vanité de quelques qualités réelles ou imaginaires. La vanité et l’orgueil sont deux choses bien différentes quoiqu’on les emploie quelquefois comme synonymes ; une personne peut être orgueilleuse sans être vaine. L’orgueil provient ordinairement de l’opinion que nous avons de nous-mêmes, et la vanité de celle que nous désirons que les autres aient de nous.

— Si j’étais aussi riche que Mr Darcy, dit un des jeunes Lucas, qui avait accompagné ses sœurs, l’orgueil m’importerait peu : j’aurais une meute de chiens et je boirais une bouteille de vin tous les jours.

— Alors, vous boiriez beaucoup trop, dit Mrs Bennet, et si je vous surprenais, je vous retirerais cette bouteille des mains !

Le jeune homme protesta, mais elle campa sur ses positions, et la dispute ne finit qu’avec la visite.

Chapitre 6

Les dames de Longbourn se présentèrent chez celles de Netherfield, qui ne tardèrent pas à rendre la visite comme le voulait l’usage. Les manières engageantes de Miss Bennet plurent à Mrs Hurst et à Miss Bingley, et, bien qu’elles aient trouvé Mrs Bennet insupportable et les sœurs cadettes inintéressantes, elles témoignèrent aux deux aînées le désir de les voir souvent. Jane reçut leurs attentions avec plaisir mais Elizabeth voyait en elles une certaine suffisance, y compris à l’égard de sa sœur, et ne parvenait pas à les apprécier. Elle devinait, par ailleurs, que la bonté dont elles gratifiaient Jane venait du sentiment qu’elle avait inspiré à leur frère. Il était évident qu’en toute occasion Mr Bingley témoignait à Jane une préférence marquée, et il était tout aussi évident à Elizabeth que sa sœur cédait à l’attrait qu’elle avait senti pour lui au premier abord, et qu’elle était, par conséquent, sur le point d’en tomber amoureuse. Toutefois, Elizabeth se satisfaisait du fait que le monde ne découvrirait pas facilement cette inclination, car Jane unissait à une extrême sensibilité une tranquillité d’âme et une humeur égale qui la préservaient des soupçons des curieux. Elle confia cette pensée à Miss Lucas.

— On peut désirer, en pareil cas, cacher au public ses sentiments, fit remarquer Charlotte. Mais il y a quelquefois un désavantage à tant rester sur ses gardes. Si une femme cache avec le même soin son inclination à celui qui en est l’objet, elle peut perdre l’occasion de le fixer, et alors ce ne sera pour elle qu’une triste consolation de savoir que le monde ignore son chagrin. Il y a tant de reconnaissance ou de vanité dans un attachement, en général, qu’il n’est pas prudent de le négliger. Une légère préférence est assez naturelle, mais il y a peu de gens capables d’aimer vivement sans être payés en retour. Il y a mille circonstances où une femme devrait montrer plus de sentiments qu’elle n’en ressent. Votre sœur plaît à Mr Bingley, sur cela il ne peut y avoir de doutes ; mais il est bien possible qu’il en reste là, à moins qu’elle ne l’aide un peu.

— Mais elle l’encourage autant que son tempérament le lui permet. Si moi-même je m’aperçois de la préférence qu’elle a pour lui, il faudrait qu’il soit bien naïf pour ne pas la voir aussi.

— Rappelez-vous, Eliza, qu’il ne connaît pas le caractère de votre sœur comme vous.

— Mais si une femme éprouve un sentiment particulier pour un homme et ne cherche pas à le cacher, c’est à lui de le découvrir.

— Cela peut être le cas, s’il la voit très souvent, mais, bien que Bingley et Jane se rencontrent fréquemment, ils ne sont jamais ensemble que quelques heures. Même alors, entourés d’une nombreuse société, ils ne peuvent converser que peu de temps l’un avec l’autre. Jane devrait donc profiter des moments où elle le voit ; quand elle sera sûre de ses sentiments, alors elle pourra l’aimer tout à son aise.

— Votre plan serait fort bon s’il ne s’agissait que de faire un mariage avantageux, dit Elizabeth. Et je l’adopterais, je crois, si j’étais déterminée à me trouver un mari riche, ou même un mari quelconque, mais ce ne sont pas là les sentiments de Jane. Elle n’agit pas à dessein. Je suis même persuadée qu’elle ignore encore son attachement pour Mr Bingley. Elle ne le connaît que depuis quinze jours, ils ont dansé ensemble quatre contredanses à Meryton et elle a dîné quatre fois avec lui. Cela n’est vraiment pas suffisant pour connaître le caractère d’un homme.

— Non pas comme vous présentez la chose. Si elle avait seulement dîné une fois avec lui, elle n’aurait pu s’assurer que de son appétit, mais il faut vous rappeler qu’ils ont passé quatre soirées ensemble, et cela fait beaucoup !

— Oui, ces quatre soirées leur ont donné l’occasion de savoir qu’ils préfèrent tous deux le vingt-et-un au jeu de commerce, mais à part cela je ne crois pas qu’on puisse dire qu’ils se connaissent bien.

— Eh bien, dit Charlotte, je souhaite à Jane bien du succès, et si elle épousait Mr Bingley demain, je pense qu’elle aurait autant de chances d’être heureuse que si elle avait étudié son caractère pendant un an. Le bonheur, dans le mariage, n’est que l’effet du hasard : les personnes ont...