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JOE ABERCROMBIE

UN SOUPÇON DE HAINE

L’Âge de la folie – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Dédicace

À Lou,

Avec la sombre et sinistre tendresse

De mes sombres et sinistres romans.

PREMIÈRE PARTIE

« L’époque ne jure plus que par les innovations.
Dans le monde, tout devrait se faire d’une façon nouvelle. »

Samuel « docteur » Johnson 1

1. 18/09/1709 – 13/12/1784. (NdT)

Bénédictions et malédictions

En entendant son nom, Rikke entrouvrit un œil d’un jaune maladif.

— Petite, reviens à toi !

Du bout de la langue, Rikke expulsa de sa bouche le goujon gluant de salive, puis elle marmonna le premier mot qui lui vint à l’esprit :

— Merde !

— Ça, c’est une bonne fille ! s’écria Isern.

Ses colliers de runes et de doigts squelettiques oscillant, elle s’accroupit et sourit – une mimique qui dévoilait le trou dans sa denture et qui n’aurait réconforté personne.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

Rikke leva une main pour se masser le front. Si elle ne l’en empêchait pas, son crâne exploserait, c’était couru. Comme des points lumineux, quand on a regardé le soleil en face, des silhouettes défilaient derrière ses paupières baissées.

— J’ai vu des gens tomber d’une haute tour… Des dizaines.

Revoyant les corps s’écraser, elle grimaça de dégoût.

— J’ai vu des pendus. Des rangées et des rangées…

Au souvenir des morts qui se balançaient, son estomac se retourna.

— J’ai aussi vu… une bataille, je crois. Au pied d’une colline rouge.

Isern ricana.

— Nous sommes dans le Nord. Pour prédire une bataille, pas besoin de magie. Quoi d’autre ?

— J’ai vu Uffrith en feu.

Rikke aurait juré sentir encore la fumée. Une main posée sur son œil gauche, elle constata qu’il était brûlant.

— Quoi d’autre ? pressa Isern.

— J’ai vu un loup qui mangeait le soleil. Puis un lion qui mangeait le loup. Après, un agneau a bouffé le lion et un hibou a dévoré l’agneau.

— Il devait être foutrement gros, ce hibou.

— Ou l’agneau était très petit… Qu’est-ce que ça signifie ?

Isern brandit un index devant ses lèvres barrées d’une cicatrice. Son tic, quand elle allait énoncer une vérité fondamentale.

— Je n’en ai pas la moindre idée… Mais les rotations de la roue du temps nous révéleront peut-être le sens caché de ces visions.

Rikke cracha. Pourtant, sa bouche continua à lui donner l’impression d’être un égout.

— Donc, on laisse venir, c’est tout ?

— Neuf fois sur dix, c’est la meilleure solution…

Isern gratta le creux de son épaule et cligna de l’œil.

— Mais si je le disais comme ça, adieu ma réputation de grande penseuse !

— Moi, fit Rikke en se relevant sur un coude, je peux te dévoiler deux secrets – sur-le-champ. J’ai mal à la tête et je me suis chié dessus.

— Ça n’a rien d’un secret, ça… Suffit d’avoir un odorat pour s’en rendre compte.

— Rikke la Merdeuse, qu’on m’appellera… (Elle se tortilla et plissa le nez.) Et ce ne sera pas la première fois.

— Ton problème, c’est de te soucier du surnom qu’on te donne.

— Non, mon problème, ce sont ces foutues crises. Une malédiction !

Isern se tapota la joue, juste sous l’œil gauche.

— Tu appelles ça une malédiction… Moi, je dis qu’avoir la vue longue est une bénédiction.

Rikke se releva sur les genoux, éructa et sentit la bile lui remonter dans la gorge. Par les morts, elle était épuisée, drainée de toutes ses forces. Deux fois plus malade qu’après une nuit à vider des chopes, les souvenirs agréables en moins.

— Une bénédiction mon œil ! marmonna-t-elle après avoir risqué un rot et réussi à ne pas vomir tripes et boyaux.

— Il y a très peu de bénédictions vierges de malédictions cachées, et pas davantage de malédictions sans une trace de bénédictions.

Isern saisit une chagga séchée et en détacha un petit morceau.

— Comme pour bien des choses, tout dépend du point de vue qu’on adopte.

— Très profonde, ta pensée…

— Comme d’habitude.

— Quelqu’un dont la tête ne menace pas d’exploser apprécierait peut-être ta sagesse.

Isern s’humecta les doigts, fit une boulette de chagga et la tendit à Rikke.

— Je suis un océan de vérités révélées, mais comment forcer les ignares à y pêcher la connaissance ? Bon, enlève ton pantalon. (Isern eut un rire sauvage.) Si tu savais combien d’hommes auraient aimé m’entendre dire ça !

Rikke s’assit, le dos calé contre une des pierres dressées couronnées de neige, et plissa les yeux quand la lumière du soleil, filtrant des branches dégoulinantes, les blessa. Le manteau de fourrure donné par son père serré sur le torse, elle frissonna quand le vent glacial lui gela le cul. En mâchant la chagga, elle se gratta furieusement avec ses ongles crasseux, tentant de calmer ses démangeaisons nerveuses et de chasser le souvenir de la tour, des pendus et d’Uffrith en feu.

— Les visions, grogna-t-elle, ce sont des malédictions, pas de doute…

Pataugeant dans la gadoue, Isern revint de la rive avec le pantalon gorgé de flotte.

— Immaculé comme de la neige toute fraîche ! Ta seule puanteur, désormais, ce sera celle de la jeunesse et de la déception.

— Tu es bien placée pour parler de puanteur, Isern-i-Phail.

Isern leva un bras noueux couvert de tatouages, renifla son aisselle et eut un sourire satisfait.

— J’ai l’odeur saine et féminine d’une bien-aimée de la lune. Si ces senteurs te répugnent, tu as choisi la mauvaise compagne.

Rikke voulut cracher du jus de chagga, mais elle rata son coup et s’en barbouilla le menton.

— Si tu crois que j’ai choisi quoi que ce soit, dans cette affaire, tu es cinglée.

— C’est ce que les gens disaient de mon père.

— Il était aussi fou qu’une horde de hiboux. C’est toi-même qui l’affirmes.

— Eh bien, un fou aux yeux de quelqu’un peut être un sage aux yeux de quelqu’un d’autre. Dois-je souligner que tu es loin d’être un parangon de normalité ? Tu as flanqué de telles ruades, ce coup-ci, que tu aurais pu envoyer valser tes bottes. La prochaine fois, il faudra que je t’attache, pour éviter que tu te fracasses le crâne. Sinon, tu finiras comme mon frère Brait – un vrai légume. Au moins, lui, il contrôle son sphincter anal.

— Merci de le souligner.

— De rien…

Accolant les doigts de ses deux mains, Isern forma un petit triangle à travers lequel elle observa le soleil.

— On devrait déjà être parties. Aujourd’hui, de grandes choses auront lieu. Ou de moins grandes… (Elle laissa tomber le pantalon sur les genoux de Rikke.) Habille-toi.

— Avec ce truc trempé ? Ça va me gratter.

— Te gratter ? C’est ça qui t’inquiète ?

— Ma tête est si douloureuse que je le sens dans mes dents.

Rikke aurait voulu beugler, mais ça lui aurait fait trop mal. Du coup, elle se contenta de geindre.

— J’ai assez de petits inconforts comme ça !

— La vie est une vallée de petits inconforts, mon enfant. C’est même à ça qu’on la reconnaît.

Isern eut de nouveau son rire sauvage, puis elle tapa joyeusement sur l’épaule de Rikke, la faisant basculer sur le côté.

— Si ça t’amuse, tu peux marcher en exhibant ton cul blanc. Mais tu marcheras, d’une façon ou d’une autre.

— Une malédiction, grommela Rikke en enfilant son pantalon mouillé. Une malédiction et rien de plus.

— Alors, tu crois vraiment que j’ai la vue longue ?

Isern traversait la forêt d’un pas tellement vif que Rikke, si vite qu’elle marchât, se retrouvait toujours un peu derrière elle.

— Sinon, tu penses que je me casserais la tête pour toi ?

— J’imagine que non… Mais dans les chansons, la vue longue, c’est un truc que les sorcières, les mages et les grands sages utilisent pour sonder la brume des temps à venir. Ça n’est pas censé forcer des idiotes à se rouler par terre et à se faire dessus.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, les bardes sont enclins à embellir les choses. Les chansons sur les sorcières omniscientes font un tabac. Celles sur les crétines qui souillent leur froc marchent beaucoup moins bien.

Rikke dut admettre que c’était bien vu.

— De plus, prouver que tu as la vue longue n’est pas un jeu d’enfant. Ce don, il faut l’amadouer, on ne peut pas forcer les choses.

Isern chatouilla Rikke sous le menton, la faisant sursauter.

— Il faut l’éprouver là-haut, dans les lieux sacrés où se dressent les antiques pierres, afin que la lune l’illumine. Même ainsi, la vue longue voit ce qu’elle choisit de voir…

— Mais Uffrith en feu, quand même ?

À présent qu’elles étaient descendues des Hauts Lieux et qu’elles approchaient de chez elle, Rikke était accablée par l’inquiétude. À Uffrith, les morts lui en soient témoins, elle n’avait pas toujours été heureuse, mais de là à vouloir que la ville soit dévastée par les flammes…

— Comment une chose pareille peut-elle arriver ?

— Il suffit d’être imprudent avec un feu de cuisson… (Isern eut un regard en coin.) Cela dit, dans le Nord, quand une ville brûle, le plus souvent, c’est à cause de la guerre.

— La guerre ?

— Une bagarre si générale que personne ne s’en sort indemne…

— Je sais ce qu’est une foutue guerre !

Rikke sentit naître dans sa nuque un frisson glacé qu’elle ne parvint pas à chasser, même en secouant les épaules.

— Mais depuis ma naissance, la paix règne dans le Nord.

— Comme disait mon père : « Les temps de paix, c’est le moment où les sages se préparent à la violence. »

— Ton père était dingue comme un tombereau de fumier !

— Et le tien de père, que disait-il ? Peu d’hommes sont aussi sains d’esprit que Renifleur.

Rikke secoua les épaules de plus belle, mais rien n’y fit.

— « Espère le meilleur mais prépare-toi au pire », voilà ce qu’il disait.

— Un conseil judicieux, selon moi.

— Mais il a traversé bien des sombres périodes. Toujours à se battre. Contre Bethod. Contre Dow le Sombre. Tout était différent, en ce temps-là.

— Pas du tout, grogna Isern. J’étais là quand ton père a combattu Bethod dans les Hauts Lieux, avec le Neuf-Sanglant à ses côtés.

Rikke écarquilla les yeux.

— Tu devais avoir à peine dix ans…

— L’âge de tuer un homme, oui…

— Quoi ?

— D’habitude, je portais le marteau de mon père, parce que le plus petit combattant doit assumer la plus lourde charge, mais ce jour-là, il se battait avec, et j’avais sa lance. Celle qui me sert de bâton de marche… Mon père avait projeté un type à terre, mais le salopard tentait de se relever, alors, je lui ai enfoncé la lance dans le cul.

— Cette lance, vraiment ?

Rikke avait toujours cru qu’il s’agissait d’un simple bâton dont l’extrémité était recouverte de peau de daim. Pour cacher un fer ? Ça, alors ! Un fer qu’un type avait reçu dans le cul – un coup venu d’en bas, vu la taille d’Isern à l’époque.

— J’ai changé quelques fois la hampe, mais…

Isern se tut et s’immobilisa, sa main bleue à force d’être tatouée levée et les yeux plissés. Tendant l’oreille, Rikke ne capta rien à part le bruissement des branches dans le vent, le clapotis de la neige fondue qui s’écrasait sur le sol et les gazouillis des oiseaux dans les arbres.

— Que se passe…, commença-t-elle.

— Encoche une flèche sur ton arc et fais-les parler…, souffla Isern.

— Qui ça ?

— Ou sinon, montre-leur tes dents. Elles sont très jolies, tu as de la chance.

Sur ces mots, Isern quitta la piste et s’enfonça entre les arbres.

— Mes dents ? répéta Rikke, soufflée.

Mais sa compagne était déjà hors de vue.

Soudain, une voix d’homme retentit :

— C’est sûrement le chemin…

Espérant croiser un cerf, Rikke portait son arc à l’épaule. Elle le saisit, faillit laisser tomber la flèche qu’elle sortit de son carquois, mais parvint à l’encocher malgré ses tremblements nerveux.

— On nous a dit de fouiller les bois, fit une autre voix, plus grave, plus dure et moins assurée. Tu dirais que ce sont des bois ?

Craignant soudain d’avoir pris une flèche à écureuil, Rikke vérifia. C’était bien un projectile à large tête.

— Une forêt, plutôt, répondit le premier type.

— Où est la foutue différence ? répliqua son compagnon, moqueur.

Un vieil homme émergea du tournant, devant Rikke. Il tenait un bâton, et quand il l’abaissa, la lueur métallique, au bout, montra qu’il s’agissait d’une lance. De sa nuque, l’angoisse se répandit jusqu’à la racine des cheveux de Rikke.

Trois hommes en tout… Le plus vieux semblait accablé, comme s’il n’était pour rien dans cette affaire. Derrière lui avançait un jeune gars nerveux armé d’une hache courte et d’un bouclier. Enfin, un grand barbu à l’air sinistre fermait la marche. Au premier coup d’œil, Rikke le détesta.

« Ne vise pas les gens quand tu ne veux pas les voir morts » … Encore un conseil de son père. Obéissante, Rikke baissa un peu son arme.

— Vous feriez mieux de rester tranquilles, dit-elle.

Le vieil homme la dévisagea.

— Tu as un anneau dans le nez, petite, dit-il.

— Merci de l’information, mais je le savais… (Rikke darda la langue et toucha le bas de l’anneau.) Il sert à me garder au sol.

— Parce que tu pourrais t’envoler ?

— Ce n’est pas inenvisageable…

— C’est de l’or ? demanda le jeune type.

— Non, du cuivre, mentit Rikke.

L’or avait trop souvent tendance à transformer en massacre les rencontres déplaisantes.

— Et la peinture, sur ton visage ?

— La marque de la croix est un signe divin bien aimé de la lune. La vue longue, c’est l’œil gauche, et la croix lui permet de sonder la brume de ce qui est à venir.

Sans quitter les hommes des yeux, Rikke tourna un peu la tête, cracha du jus de chagga et ajouta :

— Enfin, en principe…

Sur l’action de la croix, elle n’aurait pas parié sa chemise. Un soir, la peinture avait fondu sur son oreiller parce qu’elle avait oublié de l’enlever. À part ça…

— Tu es dingue ? ricana le géant.

À l’évidence, elle n’était pas la seule sceptique du coin.

Rikke soupira. Cette question, ce n’était pas la première fois qu’on la lui posait.

— Un fou aux yeux de quelqu’un peut être un sage aux yeux de quelqu’un d’autre…

— Si tu baissais vraiment ton arc, fit le vieil homme, ce serait parfait.

— Je l’aime bien là où il est…

Encore un mensonge. À force de l’armer à moitié, elle avait les épaules en feu, et une contracture, entre ses omoplates, risquait de lui faire lâcher la corde involontairement.

Doutant au moins autant qu’elle de ses aptitudes d’archère, le jeune gars la regardait nerveusement par-dessus le bord de son bouclier. Soudain, Rikke remarqua ce qui était peint dessus.

— C’est un loup, dit-elle à voix haute.

— L’emblème de Stour Ténèbres, grogna le géant avec un rien de fierté.

Rikke vit qu’il arborait lui aussi l’image d’un loup sur son bouclier – mais presque effacée par le temps.

— Vous êtes des hommes de Ténèbres ? (Cette fois, la peur gagna les tripes de Rikke.) Que faites-vous par ici ?

— On vient pour en finir avec Renifleur et ses lèche-culs, afin de rendre Uffrith au Nord auquel elle appartient.

La peur virant à la rage, les jointures de Rikke blanchirent sur son arc.

— Tu peux toujours rêver, connard !

— La mission est déjà accomplie, lâcha le vieil homme. La seule question, pour toi, est de savoir si tu t’élèveras avec les vainqueurs, ou si tu croupiras dans la fange parmi les vaincus.

— Ténèbres est le plus grand guerrier depuis le Neuf-Sanglant, lança le jeune type. Il reprendra le Pays des Angles et chassera l’Union du Nord.

— L’Union ? répéta Rikke, les yeux rivés sur la tête de loup mal peinte sur le bouclier pourri. Un loup qui mange le soleil…

— Elle est tarée, fit le géant en avançant. Baisse ton…

Le type émit un étrange sifflement, puis la pointe d’une flèche jaillit du devant de sa chemise.

— Oh…, fit-il en tombant à genoux.

Le jeune gars se retourna… et la flèche de Rikke lui traversa le torse, juste sous une omoplate.

— Oh…, souffla-t-elle à son tour.

Avait-elle vraiment voulu tirer ?

Un éclair métallique fusa puis le fer de la lance d’Isern s’enfonça dans la gorge du troisième homme. Lâchant sa propre lance, il tendit les mains vers la compagne de Rikke.

— Du calme…, fit Isern.

Écartant les bras du vieux type, elle retira le fer, libérant un geyser de sang. L’homme s’écroula, les mains sur sa plaie béante, comme s’il croyait pouvoir la refermer. Il voulut dire quelque chose, mais du sang affluait dans sa bouche aussi vite qu’il en crachait.

Enfin, il s’immobilisa.

— Tu l’as tué…, souffla Rikke.

Il y avait des gouttes de sang sur sa main. Le géant gisait sur le ventre, sa chemise imbibée de fluide vital.

— Et toi, tu as dézingué celui-là…, constata Isern.

Le jeunot, agenouillé, poussait de petits cris en essayant d’atteindre la hampe de la flèche, dans son dos. S’il y parvenait du bout des doigts, à quoi ça lui servirait ? se demanda Rikke. Probablement, il ne le savait pas plus qu’elle…

Seule à avoir gardé sa lucidité, Isern approcha et dégaina le couteau que le blessé portait à la ceinture.

— J’espérais l’interroger, mais avec une flèche dans le poumon, il ne sera pas bavard.

Comme pour en témoigner, le jeunot cracha du sang dans sa paume libre, puis il tourna la tête vers Rikke. Il semblait vexé, comme si elle avait dit quelque chose d’offensant.

— Mais on ne peut pas toujours faire ce qu’on veut…

Sur ces mots, Isern enfonça la lame dans la tête du blessé. Alors que Rikke sursautait à cause du bruit, le jeunot, les yeux révulsés, arqua le dos et donna des coups de pied dans le vide.

Un peu comme Rikke, lorsqu’elle se tapait une crise.

Quand le moribond s’écroula enfin, la jeune femme s’avisa qu’elle avait les poils des bras hérissés. Sa première exécution… Si rapide qu’elle ne savait pas trop qu’en penser…

— Ils ne semblaient pas si méchants, dit-elle.

— Pour une fille qui veut sonder les brumes de l’avenir, tu parais bien miraude, petite…

Le bout de sa langue pointant du trou entre ses dents, Isern était déjà en train de fouiller le vieux type.

— On n’aurait pas pu leur donner une chance ?

— De quoi ? Te faire retourner à la boue ? Ou te ramener à Stour Ténèbres ? Dans ce cas, les démangeaisons seraient devenues le cadet de tes soucis, et ce gosse se serait gagné une sacrée réputation.

Le tirant par la jambe, Isern traîna le vieil homme hors de la piste, le fit basculer dans les broussailles et jeta sa lance sur lui.

— Ou aurions-nous dû les inviter à un bal forestier ? Nous aurions tous piqué des fleurs dans nos cheveux, et grâce à mes belles paroles et à ton joli sourire, ils seraient passés dans notre camp ?

Rikke cracha du jus de chagga puis s’essuya le menton tout en regardant le sang du jeunot couler dans la poussière.

— Mon sourire n’aurait pas suffi, et ton bla-bla encore moins.

— Dans ce cas, les tuer était la bonne option, pas vrai ? Ton problème, c’est d’avoir trop de cœur.

D’un index osseux, Isern frappa le sein gauche de sa compagne.

— Ouille ! (Les bras croisés, Rikke recula d’un pas.) Ça fait très mal, tu sais ?

— Tu es trop tendre, alors tu sens toutes les piqûres et tous les coups. Il va falloir t’endurcir. Un cœur de pierre…

Les ossements qu’elle portait autour du cou tintinnabulant, Isern se frappa la poitrine.

— Un cœur de pierre, c’est une qualité bien aimée de la lune.

En guise de preuve, Isern se pencha et traîna le jeunot dans les broussailles.

— Quand un chef est impitoyable, les autres n’ont pas besoin de l’être.

— Un chef de quoi ? marmonna Rikke en massant son téton douloureux.

À cet instant, elle capta une odeur de fumée, comme dans son rêve. Incapable de résister à cet appel, elle se remit en route.

— Minute ! cria Isern tout en mâchant un morceau de viande séchée récupéré dans l’escarcelle du géant. J’ai besoin d’aide pour cacher ce mastodonte.

— Non…, murmura Rikke. (L’odeur de fumée se faisait plus forte, augmentant son angoisse.) Non, non, non…

Sortant du couvert des arbres, elle fit encore quelques pas sous la lumière froide du jour, son arc pointé vers le sol.

La brume matinale depuis longtemps dissipée, elle put voir bien au-delà des multiples champs récemment ensemencés. Adossée à la mer, à l’abri de ses murs gris, Uffrith se dressait dans le lointain. Là-bas, il y avait le hall du chef de son père, avec son jardin miteux. Uffrith, la cité sage et ennuyeuse où elle était née puis avait grandi.

La ville était en feu, comme dans sa vision. Une énorme colonne de fumée noire en montait, dérivant ensuite au-dessus de la mer déchaînée.

— Par les morts ! croassa-t-elle.

Sa lance en travers des épaules, Isern émergea à son tour des arbres, un grand sourire aux lèvres.

— Tu sais ce que ça veut dire ?

— La guerre, souffla Rikke, horrifiée.

— Ça aussi, oui, fit Isern, nonchalante. Plus important, ça démontre que j’avais raison. (Elle tapa sur l’épaule de Rikke – si fort qu’elle faillit la faire tomber.) Tu as bel et bien la vue longue !

Là où la bataille fait rage

« Au cœur d’une bataille », répétait souvent le père de Leo, « un homme découvre qui il est vraiment. »

Les Nordiques faisaient déjà demi-tour pour fuir quand son cheval fondit sur eux.

Profitant de son élan, il frappa un des types sur l’arrière de son casque et le décapita à demi.

Ricanant, il se tourna vers un autre adversaire, aperçut un visage ébahi et s’empressa de le fendre en deux avec sa hache. Alors qu’un geyser de sang jaillissait, d’autres cavaliers chargèrent les Nordiques, les taillant en pièces. Leo vit un cheval s’écrouler, une lance dans la tête. Expulsé de sa selle, le cavalier fit un saut périlleux dans l’air avant de s’écraser sur le sol.

Une lance se brisa et un éclat percuta avec un bruit sourd le heaume de Leo. Par la visière, il ne voyait plus qu’une sarabande de trognes grimaçant de douleur sur un fond d’éclairs métalliques. Dans une marée tourbillonnante de corps, les cris des hommes et des bêtes se mêlaient au vacarme de l’acier en une cacophonie entêtante.

Un destrier fit un écart devant Leo. La selle vide, les étriers lui battant les flancs, c’était le cheval de Ritter, reconnaissable à sa couverture de selle jaune.

Une lance percuta le bouclier de Leo, le faisant tourner sur sa selle. Déviée, la pointe de l’arme ripa sur sa jambière.

Leo prit les rênes de la main gauche, le côté où il portait son bouclier, puis, avec un sourire mauvais, fit des moulinets avec sa hache tandis que son cheval se cabrait en hennissant. Martelant de coups un bouclier orné d’un loup noir, il força un type à reculer jusqu’à ce que l’épée de Barniva, tel un éclair d’acier, lui tranche net un bras.

Dans la mêlée, Leo vit Eau-Blanche Jin abattre sa masse d’armes, ses dents serrées mordant une mèche de sa crinière rousse. Un peu plus loin, Antaup beuglait quelque chose tout en essayant de dégager sa lance d’une cotte de mailles ensanglantée. Les rênes de leurs montures emmêlées, Glaward et un Carl se battaient à mains nues, car tous deux avaient perdu leur arme.

Leo frappa le Nordique, lui réduisit un coude en bouillie, puis frappa de nouveau, envoyant le type s’étaler dans la gadoue.

Avec sa hache, il désigna l’étendard de Stour Ténèbres – l’image d’un loup noir qui battait au vent. Puis il lança un cri de guerre qui lui arracha la gorge. En vain, puisque personne ne pouvait l’entendre sous sa visière. D’ailleurs, il savait à peine ce qu’il venait de dire. Furieux, il se défoula en frappant tous les ennemis qui passaient à sa portée.

Quelqu’un s’accrocha à sa jambe. Des cheveux bouclés, le visage constellé de taches de rousseur, le type semblait mort de peur. Comme tout le monde… À première vue, il n’avait pas d’arme. Parce qu’il voulait se rendre ? Implacable, Leo lui défonça le crâne avec son bouclier, puis il éperonna son cheval afin qu’il le traîne dans la gadoue et l’achève.

Ici, pas de place pour les bonnes intentions, les subtilités assommantes ou les polémiques sans fin. Adieu les sermons de sa mère sur la patience et la prudence. Ici, tout était merveilleusement simple.

« Au cœur d’une bataille, un homme découvre qui il est vraiment. »

Eh bien, Leo était le héros qu’il avait toujours rêvé d’être.

Il arma de nouveau son bras, mais sa hache lui parut soudain bizarre. Le tranchant s’était détaché, le laissant avec un manche rouge de sang au poing. Il le lâcha, dégaina son épée et sentit la poignée humide – cette fichue pluie ! – glisser entre les doigts d’acier de son gantelet.

L’homme qu’il avait frappé était mort, constata-t-il. Tombé contre une clôture, il était encore debout, mais une bouillie noirâtre sourdait de son crâne fracassé, et ça ne militait pas en faveur d’une éclatante santé.

Les Nordiques se débandaient. Taillés en pièces par leurs poursuivants, ils couinaient comme des cochons qu’on égorge, et Leo les poussait vers leur étendard. Trois cavaliers se frayaient un passage dans leur masse compacte. Flanqué de deux frères d’armes, Barniva au visage maculé de sang frappait de taille et d’estoc avec son épée longue.

Le porte-étendard, un colosse aux yeux tristes, du sang dans la barbe, tenait toujours très haut l’image du loup noir. Leo le chargea, para un coup de hache avec son bouclier puis frappa au visage avec sa lame, fendant la joue du type et lui arrachant la moitié du nez. Alors que le Nordique reculait, Eau-Blanche Jin lui abattit sa masse d’armes sur la tête. Malgré le casque, du sang ruissela sur le front du moribond.

Leo le fit basculer de selle, lui arrachant l’étendard du poing juste avant qu’il s’écroule. Puis il brandit son trophée, éclata de rire, s’étrangla avec sa salive, toussa et rit de nouveau. Comme pour ponctuer ses éructations, le manche de sa hache toujours attaché à son poignet vint percuter son heaume.

La victoire, déjà ? Autour de lui, Leo ne voyait plus d’ennemis. Dans les champs, quelques vaincus en haillons détalaient en direction des arbres. Des fuyards qui avaient abandonné leurs armes et tentaient de sauver leur peau. L’affaire était entendue.

Leo avait mal partout. Aux cuisses à force d’avoir dirigé sa monture avec, aux épaules à cause de sa lourde hache, et aux mains pour avoir trop serré ses rênes. Même ses plantes de pied l’élançaient, traumatisées par ses efforts. Son souffle faisant un boucan d’enfer sous son heaume, il crevait de chaud, un goût salé dans la bouche. À un moment, il avait dû se mordre la langue. Luttant contre la boucle, sous son menton, il finit par l’ouvrir et se débarrassa du maudit heaume. À ses oreilles, le bruit devint assourdissant. Le vacarme de la victoire, la rage muée en jubilation.

Manquant de tomber de selle, il se hissa sur un muret et sentit quelque chose de mou sous ses gantelets. Le cadavre d’un Nordique, la hampe brisée d’une lance saillant de son dos.

Mais pas de gloire sans cadavres, après tout. Autant regretter d’avoir pelé une carotte.

Quelqu’un l’aida à grimper – une main amicale. Jurand, toujours là quand il avait besoin de lui. Se redressant de toute sa hauteur, Leo balaya du regard les visages joyeux de ses hommes.

— Le Jeune Lion ! rugit Glaward.

D’un bond, il rejoignit son chef et lui tapa sur l’épaule, le faisant vaciller sur ses jambes. Jurand tendit un bras pour le retenir, mais il ne tomba pas.

— Leo dan Brock !

Bientôt, tous les hommes, armes levées vers le ciel, reprirent en chœur ce nom, comme s’ils priaient ou récitaient une formule magique.

— Leo ! Leo ! Leo !

« Au cœur d’une bataille, un homme découvre qui il est vraiment. »

Leo aurait juré qu’il était ivre ou que du feu liquide coulait dans ses veines. Un roi, voilà ce qu’il était ! Non, un dieu ! Et c’était ça son destin.

— Victoire ! cria-t-il, son épée brandie en même temps que l’étendard souillé de sang des Nordiques.

Par les morts, qu’y avait-il de plus grisant que ça ?

Sous la tente de la lady gouverneur, un autre genre de guerre faisait rage. Un conflit où l’observation patiente, les calculs prudents et les probabilités soigneusement pesées prenaient le pas sur tout le reste. Le règne des sourcils froncés, des spéculations sur les lignes de ravitaillement et des interminables palabres autour de cartes d’état-major. Bref, le genre de bataille que Leo n’avait pas la patience de livrer.

L’ivresse de la victoire, déjà dissipée par la pluie qui l’avait accompagné sur le chemin, depuis la vallée, cédait en partie la place à la douleur d’une dizaine de coupures et de bleus, et elle menaçait de disparaître complètement sous le regard glacial que sa mère lui jeta quand il franchit le rabat avec Jurand et Eau-Blanche Jin.

La lady gouverneur était en grande conversation avec un chevalier héraut. Démesurément grand, l’homme devait se plier en deux pour être à sa hauteur.

— … dites à Sa Majesté, je vous prie, que nous faisons notre possible pour enrayer l’avancée des Nordiques. Mais Uffrith est tombée et nous cédons du terrain. Ils ont lancé trois attaques massives, et nous en sommes encore à rassembler nos forces. Demandez au roi – non, suppliez-le ! – de nous envoyer des renforts.

— Je n’y manquerai pas, lady gouverneur, fit le chevalier héraut avant de se retirer.

Au passage, il salua Leo de la tête :

— Félicitations pour votre victoire, lord Brock.

Dès que le rabat se fut refermé, Leo explosa :

— Nous n’avons pas besoin de la foutue aide du roi pour battre les chiens de Calder le Sombre !

Sous la tente, étouffée par la toile, sa voix semblait ridiculement faible. Rien d’aussi exaltant que sur le champ de bataille, après la boucherie…

La mère du Jeune Lion planta les poings sur la table et...