ŒUVRES DE DANIELLE STEEL
AUX PRESSES DE LA CITE

Album de famille

La Fin de l’été

Il était une fois l’amour

Au nom du cœur

Secrets

Une autre vie

La Maison des jours heureux

La Ronde des souvenirs

Traversées

Les Promesses de la passion

La Vagabonde

Loving

La Belle Vie

Kaléidoscope

Star

Cher Daddy

Souvenirs du Vietnam

Coups de cœur

Un si grand amour

Joyaux

Naissances

Le Cadeau

Accident

Plein Ciel

L’Anneau de Cassandra

Cinq Jours à Paris

Palomino

La Foudre

Malveillance

Souvenirs d’amour

Honneur et Courage

Le Ranch

Renaissance

Le Fantôme

Un rayon de lumière

Un monde de rêve

Le Klone et Moi

Un si long chemin

Une saison de passion

Double Reflet

Douce-Amère

Maintenant et pour toujours

Forces irrésistibles

Le Mariage

Mamie Dan

Voyage

Le Baiser

Rue de l’Espoir

L’Aigle solitaire

Le Cottage

Courage

Vœux secrets

Coucher de soleil à Saint-Tropez

Rendez-vous

À bon port

L’Ange gardien

Rançon

Les Échos du passé

Seconde Chance

Impossible

Éternels Célibataires

La Clé du bonheur

Miracle

Princesse

Sœurs et amies

Le Bal

Villa numéro 2

Une grâce infinie

Paris retrouvé

Irrésistible

Une femme libre

Au jour le jour

Offrir l’espoir

Affaire de cœur

Les Lueurs du Sud

Une grande fille

Liens familiaux

Colocataires

En héritage

Disparu

Joyeux Anniversaire

Hôtel Vendôme

Trahie

Zoya

Des amis proches

Le Pardon

Jusqu’à la fin des temps

Un pur bonheur

Victoire

Coup de foudre

Ambition

Une vie parfaite

Bravoure

Le Fils prodigue

Un parfait inconnu

Musique

Cadeaux inestimables

Agent secret

L’Enfant aux yeux bleus

Collection privée

Magique

La Médaille

Prisonnière

Mise en scène

Plus que parfait

La Duchesse

Jeux dangereux

Danielle Steel

QUOI QU’IL ARRIVE

Roman

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Nelly Ganancia

À mes enfants adorés,
Beatie, Trevor, Todd, Nick, Sam,
Victoria, Vanessa, Maxx et Zara.

Puissiez-vous toujours être
touchés par la grâce, guidés par la sagesse
et baignés d’un amour
aussi vaste que le mien !

Avec toute mon affection,
Maman/DS

Si jamais demain…

Si jamais demain nous n’étions pas ensemble

Souviens-toi bien :

Tu es plus courageux que tu ne le crois,

Plus fort que tu en as l’air,

Et plus intelligent que tu ne le penses.

Mais le plus important : même si nous sommes séparés,

Je serai toujours avec toi.

D’après Winnie l’Ourson 2 :
Le Grand Voyage, Walt Disney Pictures

1

Par une journée étouffante du mois de juin, Kate Madison traversait Greenwich, dans le Connecticut, au volant de sa vieille Mercedes. Arrivée dans Mead Point Drive, elle suivit les indications données par ses clients et se retrouva devant un haut portail en fer forgé. Elle pressa le bouton de l’interphone, et une voix masculine lui répondit. Un instant plus tard, les grilles s’ouvrirent ; Kate engagea lentement sa berline dans la superbe propriété, le long d’une allée bordée d’arbres majestueux. Le parc était vraiment spectaculaire. Bien qu’elle ait souvent été amenée à travailler dans les environs, Kate ne connaissait pas cette belle demeure. L’ancienne propriétaire était une grande dame qui avait fréquenté les soirées mondaines de la région pratiquement jusqu’à sa mort, à l’âge de quatre-vingt-douze ans. Plus jeune, elle avait été une figure éminente de la haute société new-yorkaise, une femme au grand cœur, aussi connue pour sa philanthropie que pour son élégance : elle avait figuré pendant des années au palmarès des femmes les mieux habillées de différents magazines. Et même devenue âgée, elle portait avec beaucoup d’allure son extraordinaire collection de haute couture française.

Comme elle n’avait pas eu d’enfants, ses deux nièces se chargeaient de vendre sa garde-robe. Organiser la succession de leur tante s’était révélé pour elles plus délicat qu’elles ne s’y attendaient, d’autant que les deux femmes avaient maintenant dépassé la soixantaine et vivaient dans des villes différentes. Leurs époux respectifs s’occupaient de la liquidation de la propriété.

La vente aux enchères de la plupart des objets précieux était déjà réglée : les bijoux chez Sotheby’s, les meubles chez Christie’s. Le reste avait été légué à des musées ou vendu à des particuliers par l’intermédiaire d’un marchand d’art. À présent, il ne leur restait plus qu’à s’atteler aux vêtements, lesquels occupaient trois immenses chambres à coucher. De faible stature, la défunte était toujours restée très mince, fine et élégante, de sorte que ses nièces se demandaient bien qui pourrait entrer dans ses habits. On aurait dit des vêtements de poupée. Les manteaux se vendraient, à la rigueur, mais que feraient-elles des robes ajustées ?

C’est sur la recommandation d’une amie que les deux sœurs avaient consulté le site Internet de Still Fabulous, la boutique de Kate. Située dans le quartier de Soho à New York, cette véritable caverne d’Ali Baba avait gagné la réputation de plus beau et plus élégant magasin de vêtements de seconde main de toute la ville. Les articles étaient tous dans un état irréprochable, parfois jamais portés. Et si Kate proposait de façon anecdotique quelques pièces anciennes, l’essentiel de sa collection se composait d’articles récents, encore parfaitement au goût du jour. Rien de ridicule, de daté ou de défraîchi n’avait sa place dans sa boutique. Les clientes, fidèles depuis de longues années, savaient qu’elles trouveraient là des pièces iconiques qu’elles pourraient porter indéfiniment.

Kate affectionnait Chanel et Yves Saint Laurent, les créations de Gianfranco Ferré à l’époque où il dessinait pour Dior, dans les années 80 et 90, et celles d’Oscar de la Renta pour Balmain. Sans oublier Christian Lacroix, aussi bien en prêt-à-porter qu’en haute couture – Kate regrettait encore la fermeture de cette belle maison. Givenchy figurait également en bonne place, avec des créations du grand couturier lui-même, mais aussi des modèles plus récents, dessinés par Alexander McQueen et Riccardo Tisci. Elle aimait proposer les œuvres de créateurs oubliés du grand public, morts pour certains dans les années 70 et 80, et d’autres plus récemment, alors qu’ils étaient au sommet de leur art, comme Patrick Kelly et Stephen Sprouse. Naturellement, cela ne l’empêchait pas de vendre les valeurs sûres du prêt-à-porter américain : Donna Karan, Calvin Klein, Michael Kors, Oscar de la Renta ou encore Carolina Herrera. À l’occasion, il lui arrivait aussi d’avoir un coup de cœur pour des vêtements de marque méconnue, qu’elle n’acquérait pas pour leur étiquette mais tout simplement parce qu’ils avaient du chien ! Kate adorait cette expression française un peu désuète, décrivant ce je-ne-sais-quoi qui donne immédiatement de l’allure à la femme qui porte le vêtement en question, pour peu qu’elle en ait l’audace. Kate s’approvisionnait enfin en basiques irréprochables, tels que petits manteaux noirs tout simples, blazers, jupes droites, cardigans et pantalons Prada au tombé impeccable. Un seul mot suffisait à résumer sa collection : intemporelle.

Bien qu’elle se souvienne de presque toutes les pièces exceptionnelles qui transitaient par Still Fabulous, Kate tenait un inventaire méticuleux de ce qu’elle avait acheté ou vendu, à qui, et à quel prix. Certes, ses pièces de grands créateurs n’étaient pas données, mais c’était le juste prix.

Arrivée devant la superbe demeure, Kate descendit de voiture et frappa deux coups vifs contre la porte à l’aide d’un lourd heurtoir en cuivre. Un instant plus tard, un majordome en veste blanche amidonnée apparut sur le seuil. Kate sentit une vague de fraîcheur l’envelopper. Ouf, la maison était climatisée ! Elle ne se voyait pas trier les placards, en particulier les fourrures et les épais vêtements d’hiver, par une telle canicule.

De toute évidence, elle était attendue : le domestique la conduisit avec déférence jusqu’à une bibliothèque lambrissée. Les murs étaient tapissés de livres rares, à reliure de cuir, dont beaucoup devaient être des premières éditions et coûter une fortune. L’ensemble du fonds allait être vendu chez Christie’s : les deux héritières ne souhaitaient presque rien garder des biens de leur tante.

Kate, qui avait déjà eu l’occasion de pénétrer dans de semblables demeures dans le cadre de son travail, n’était pas intimidée le moins du monde : elle profitait du décor et de la superbe vue qui s’offrait à elle depuis les portes-fenêtres, sur les jardins impeccablement tenus. Quelques minutes plus tard, une discrète secrétaire fit son entrée en s’excusant de l’avoir fait patienter, puis la mena jusqu’aux trois pièces fermées à clé qui servaient de dressing. L’employée fut impressionnée, mais guère surprise, en découvrant le style à la fois sobre et affûté de la visiteuse, que sa réputation précédait. Kate Madison portait un tailleur Chanel en lin noir avec un col et des manches en piqué blanc, et un camélia assorti au revers de sa veste. Elle était grande, mince, avec de longs cheveux blonds et lisses, qu’elle relevait toujours en queue-de-cheval ou, comme ce jour-là, en un chignon parfait. On lui aurait sans problème donné dix ans de moins que ses cinquante-trois ans, notamment en raison de sa silhouette longiligne, qu’elle entretenait par la fréquentation régulière d’une salle de sport.

Kate ouvrit de grands yeux quand la secrétaire alluma la lumière dans la première pièce : c’était encore plus extraordinaire qu’elle ne s’y attendait ! Impeccablement suspendus à leurs cintres, certains dans des housses individuelles, les vêtements emplissaient tout l’espace. À elles seules, les somptueuses fourrures occupaient plusieurs portants. Les murs s’ornaient de placards ouverts avec des étagères spéciales pour les chapeaux, les sacs à main et les chaussures, tandis que la lingerie sur mesure, les déshabillés en satin, les foulards et les gants étaient soigneusement rangés dans des tiroirs à compartiments.

Une penderie était consacrée aux robes de soirée… dont la plupart ne seraient malheureusement d’aucune utilité à Kate. La majorité de ses clientes, même les plus mondaines, vivaient en effet de façon bien moins formelle que par le passé : plus personne ne s’habillait ainsi pour un simple dîner entre amis. Kate choisirait peut-être une douzaine de ces robes, or il y en avait sans doute près de deux cents, dans toutes les teintes : noires, blanches, couleurs vives ou pastel, chacune avec sa pochette de soirée et ses escarpins assortis.

L’un des placards contenait presque exclusivement des pièces des plus grands noms de la mode française, dont plusieurs issues de prestigieuses maisons de couture qui avaient depuis fermé leurs portes. Cet aspect historique ajoutait au caractère inestimable de la collection. Il y en avait pour une véritable fortune !

Kate demanda à la secrétaire la permission de prendre des photos, ce qui lui fut accordé de bonne grâce. La jeune femme déclara en outre qu’elle pouvait rester aussi longtemps qu’elle le souhaitait. Kate sourit. Si cela ne tenait qu’à elle, elle aurait volontiers passé une semaine entière à tout examiner ! Mais elle ne pouvait s’accorder que quelques heures pour faire sa sélection, entre les articles destinés à ses clientes privées et ceux qu’elle exposerait dans sa boutique.

La collection de Still Fabulous avait acquis le statut de fonds d’archives pour plusieurs couturiers célèbres, qui venaient parfois y jeter un coup d’œil quand ils cherchaient l’inspiration pour leur prochaine collection. Une autre branche de l’activité de la boutique consistait à louer des vêtements à l’industrie cinématographique, que ce soit pour des tournages ou, dans le cas des robes de soirée, pour des avant-premières et remises de prix. Certaines robes de Still Fabulous avaient même été portées à la cérémonie des Oscars ! Au quotidien, Kate conseillait ses clientes, dont quelques-unes rencontrées il y a fort longtemps, à l’époque où elle était employée chez Bergdorf-Goodman, le célèbre grand magasin de la Cinquième Avenue.

Lorsque la secrétaire revint pour s’assurer que tout se passait bien, Kate finissait de prendre des photos dans la première salle. À quinze heures, son inventaire était terminé. Après avoir remercié l’employée, Kate lui promit de lui soumettre une liste de prix d’ici quelques jours. La prochaine étape de son travail consistait à estimer la valeur originelle des pièces, ce qui lui posait rarement de problème, au vu de sa parfaite connaissance du marché. Chez Still Fabulous, la règle de base du dépôt-vente était simple : le prix affiché équivalait généralement à la moitié de la valeur de l’article neuf, une somme que Kate partageait ensuite à parts égales avec la personne qui lui cédait l’article. Bien sûr, elle appliquait parfois des tarifs un peu plus élevés pour les vêtements vraiment exceptionnels. Mais dans ce secteur très souple de la vente d’occasion, le tarif en boutique était toujours négociable. De toute façon, Kate ne recherchait pas le profit à tout prix : pour les pièces les plus rares, il lui arrivait même de recommander au vendeur d’en faire don à un musée, ce qui permettait à la personne de bénéficier d’une réduction d’impôt.

Afin de constituer son stock, Kate recourait à des moyens aussi divers qu’inattendus. Toutefois, une visite comme celle qu’elle venait d’effectuer dans la propriété de Greenwich restait exceptionnelle. Les pièces qu’elle avait choisies dans cette extraordinaire collection se vendraient comme des petits pains. Ainsi, elle savait déjà que l’une de ses clientes, journaliste à Harper’s Bazaar et amatrice de belles fourrures, ne manquerait pas d’en acheter une ou deux. Quant à la douzaine de sacs en croco qu’elle venait de sélectionner, ils ne resteraient pas longtemps en boutique. Les trésors de l’élégante douairière du Connecticut allaient faire des heureuses !

Alors qu’elle remontait dans sa voiture, un sourire aux lèvres, Kate se remémora le chemin parcouru : à vrai dire, rien ne la prédestinait au commerce de luxe. Elle avait abandonné ses études au milieu de la troisième année pour épouser Tom Madison, un étudiant en droit de vingt-six ans. Ses parents désapprouvaient ce choix, mais Kate était têtue, et follement amoureuse de Tom. Ils n’avaient pas un sou en poche, aussi Kate avait-elle pris à cette époque son premier poste de vendeuse chez Bergdorf-Goodman. La législation américaine étant particulièrement peu clémente avec les futures mamans, Kate y avait travaillé jusqu’au jour même de la naissance d’Isabelle, leur fille aînée, un an plus tard. Et le bébé était à peine âgé de quatre semaines quand elle avait repris son poste dans les rayons du grand magasin. Son salaire subvenait tout juste aux besoins élémentaires de la petite famille : alimentation, loyer, frais de crèche. Et c’est pour se procurer à petits prix les tailleurs noirs qu’elle devait porter au travail qu’elle s’était immergée pour la première fois avec émerveillement dans l’univers des vêtements d’occasion.

Deux ans après la naissance d’Izzie, Kate avait mis au monde des jumeaux, Justin et Julie. Tom venait de décrocher son diplôme et il avait obtenu une bonne place dans un grand cabinet d’avocats, prenant ainsi le relais de sa jeune épouse dans le soutien de la famille. Kate, en effet, avait démissionné pour devenir consultante indépendante auprès des clientes rencontrées chez Bergdorf. Cette activité plus précaire, mais aux horaires plus souples, lui permit de se consacrer à l’éducation des enfants, tout en leur apportant un revenu complémentaire appréciable. Ils n’étaient pas riches, mais Kate était une ménagère économe et inventive, et ils parvenaient à joindre les deux bouts. Dans leur minuscule appartement de Greenwich Village, où les trois enfants se partageaient la seconde chambre à coucher, ils étaient heureux, tout simplement.

Les jumeaux avaient cinq ans quand Kate tomba à nouveau enceinte, une nouvelle que son mari et elle accueillirent avec d’autant plus de joie que leurs conditions de vie commençaient à s’améliorer. Hélas, vers le milieu de la grossesse, Tom développa des symptômes mystérieux et des douleurs inexpliquées. Une semaine avant la naissance du bébé, on diagnostiqua chez le jeune père une forme rare de cancer du pancréas. Après avoir traversé un véritable calvaire, Tom mourut alors que le petit William n’avait que trois mois, les jumeaux six ans, et Izzie huit.

Kate fut dévastée : elle avait gardé espoir jusqu’au bout… L’assurance qu’ils avaient contractée leur permit de survivre pendant un an après le drame, après quoi Kate dut reprendre un emploi à plein temps chez Bergdorf. À force d’heures supplémentaires – et grâce à l’aide de sa mère, qui gardait les enfants le soir –, elle ne tarda pas à être promue acheteuse et entreprit de mettre quelques sous de côté.

En effet, son travail de conseil personnalisé auprès des clientes lui manquait ; c’était devenu une véritable passion. Ainsi germa l’idée d’un dépôt-vente. Cinq ans plus tard, elle ouvrait Still Fabulous. Liam, son meilleur ami et conseiller financier de son état, l’avait aidée à décrocher les prêts bancaires. Elle avait trente-cinq ans et du courage à revendre.

Alors qu’elle était engluée dans les embouteillages de l’agglomération new-yorkaise au volant de sa vieille voiture, Kate se demanda comment elle avait trouvé la force, au vu des circonstances de l’époque, de se lancer dans une aventure aussi audacieuse. Par chance, elle s’en était sortie, et ses enfants n’avaient manqué de rien. Elle avait bénéficié du soutien de sa mère, Louise : en tant que professeur d’anglais et de littérature, mamie Lou, comme ils l’appelaient, avait toujours surveillé leurs devoirs de près. À présent, tous les quatre étaient adultes, menaient de brillantes carrières et étaient encore très proches les uns des autres. Ils faisaient la plus grande fierté de Kate.

En suivant un cursus de droit, Izzie avait marché dans les traces de son père : premier cycle à New York University, puis spécialisation à la Columbia Law School. Sa bourse couvrait tous ses frais de scolarité et, faute de pouvoir se payer une chambre en cité universitaire, elle avait dû continuer à vivre à la maison. Mais elle avait brillamment réussi et officiait désormais dans un grand cabinet d’avocats de Wall Street.

Justin avait lui aussi fréquenté un établissement prestigieux : l’université Brown, dans l’État de Rhode Island, à quatre heures de route de Soho. Il y avait étudié la littérature. À l’instar de sa sœur aînée, il avait fait toutes sortes de petits boulots au cours de ses études. Pigiste pour différents magazines, il vivait maintenant dans le Vermont et travaillait à l’écriture de son premier roman ! Julie, sa jumelle, affectée par une dyslexie persistante, avait eu plus de difficulté à l’école que les trois autres, et sa grand-mère l’avait soutenue et suivie tout au long de sa scolarité. La jeune femme, douée d’un extraordinaire sens artistique et baignée dès son plus jeune âge dans le monde de la mode, avait intégré à New York la Parsons School of Design. Elle avait ensuite été embauchée comme styliste par un jeune couturier émergent. Certes, elle ne tirait pour le moment aucune gloire de ses créations, mais elle gagnait très correctement sa vie. À trente ans, après avoir longtemps partagé un appartement avec quatre colocataires, elle possédait son propre loft et s’y sentait merveilleusement bien.

Willie, le petit dernier, était le scientifique de la famille. Tout le monde le traitait de geek pour le taquiner. Après des études à l’université de Californie à Los Angeles, il ne s’était pas laissé happer par les sirènes de la Silicon Valley et était revenu travailler dans sa ville natale, pour une start-up des plus prometteuses.

Si, sur le plan professionnel, Kate ne se faisait aucun souci pour ses enfants, elle n’était pas tout à fait aussi sereine en ce qui concernait leur vie personnelle. Aucun d’entre eux n’était encore marié, et elle se demandait bien ce que leur réservait l’avenir. Deux ans plus tôt, Izzie avait essuyé une terrible déception : son fiancé l’avait quittée pour une autre, une jeune fille de la haute société new-yorkaise, qu’il venait d’épouser. Depuis, Izzie n’était plus vraiment la même, toujours un peu à cran, et Kate espérait que cela s’estomperait avec le temps. En attendant, la jeune femme se réfugiait dans son travail ; elle souhaitait devenir partenaire à part entière de son cabinet d’avocats.

Justin était gay et vivait en couple avec son compagnon, professeur d’histoire et de latin dans un lycée de la petite ville où ils habitaient. Richard avait trente-six ans ; ils s’étaient rencontrés lors d’un atelier d’écriture quatre ans plus tôt. Kate avait soupçonné l’homosexualité de son fils assez tôt, alors qu’il n’avait que onze ans. Et tandis qu’elle lui avait témoigné tout son soutien au moment de son coming-out, à l’âge de seize ans, les parents de Richard – une famille conservatrice du vieux Sud – étaient encore dans le déni le plus complet.

Julie avait déjà eu plusieurs relations, quoique rien de vraiment sérieux. À l’en croire, il n’était pas facile de trouver l’âme sœur dans le milieu de la mode, car la plupart des hommes qu’elle rencontrait étaient gay – et, de toute façon, elle travaillait trop pour avoir le temps de sortir. Julie était une personne réservée, que la solitude n’effrayait pas, et qui ne se mettait jamais en avant en dépit de son immense talent. À trente ans, elle n’était pas pressée de se marier.

Quant à Willie, le « bébé », il était souvent chahuté par ses sœurs au sujet de sa frivolité : il sortait avec une fille après l’autre – voire plusieurs en même temps si possible. À vingt-quatre ans, il ne songeait qu’à s’amuser et ne le cachait pas à ses partenaires.

En dépit des efforts de Kate pour jouer le rôle des deux parents à la fois, grandir sans papa avait semblé plus difficile pour Justin et Willie. Quand ses fils étaient plus jeunes, leurs professeurs lui rapportaient parfois qu’ils racontaient des histoires inventées de toutes pièces à leurs camarades : à les en croire, Tom travaillait dans une autre ville ou était parti pour un long voyage… Justin, en particulier, avait souffert de ne pas être comme les autres ; chaque année, il insistait pour que Kate l’accompagne au dîner pères-fils du lycée catholique où il était boursier. Contrairement à Willie, il se souvenait encore de Tom, même si ce souvenir s’estompait avec le temps. Les quatre enfants avaient des portraits de leur père dans leur chambre et Kate entretenait sa mémoire en leur parlant de lui aussi souvent que possible.

Au fil des ans, Kate avait fini par faire son deuil. Elle avait même eu quelques relations amoureuses, mais l’éducation de ses enfants l’avait trop accaparée pour qu’elle puisse construire quelque chose sur le long terme. D’ailleurs, la plupart des hommes qu’elle rencontrait ne souhaitaient pas s’encombrer de quatre enfants qui n’étaient pas les leurs, et les rares qui ne semblaient pas rebutés par cette idée ne plaisaient jamais à Kate. Aussi avait-elle toujours affirmé à qui voulait l’entendre qu’ils étaient parfaitement heureux tous les cinq – et la plupart du temps, c’était vrai.

À présent, ses quatre poussins avaient quitté le nid et il arrivait que le célibat lui pèse. Les relations occasionnelles ne suffisaient pas à combler sa solitude. Souvent, elle se disait que la vie s’amusait à lui jouer des tours : maintenant qu’elle était disponible et que ses enfants volaient de leurs propres ailes, elle ne rencontrait plus personne… Ou alors c’étaient des hommes soit mariés, soit allergiques à toute forme d’engagement ! Une chance qu’elle se sente toujours aussi comblée par son travail.

Une journée comme celle-ci, passée à découvrir des trésors dans une belle demeure, avait le don de la mettre en joie. Elle avait hâte de rentrer au magasin pour dresser la liste des articles qu’elle accepterait de vendre pour le compte des deux dames, et de ceux qu’elle achèterait immédiatement pour les réserver à certaines clientes.

Isabelle Madison quitta son bureau en toute hâte. Il lui fallait réorganiser ses rendez-vous de l’après-midi pour caler l’entretien pro bono qui lui avait été assigné. C’était la loi : tous les avocats du cabinet étaient ponctuellement commis d’office à titre gratuit. Or, au début de sa carrière, lors d’un stage au bureau du procureur de district, Izzie avait eu l’occasion de découvrir à quel point elle détestait le droit pénal… Après tout, elle était avocate d’affaires, spécialisée dans les fusions et les acquisitions ! Néanmoins, elle était consciencieuse et ferait de son mieux pour défendre son client. Pour le moment, elle ne connaissait que les grandes lignes du dossier. Le prévenu, un dénommé Zach Holbrook, était accusé d’avoir détenu d’importantes quantités de cannabis et de cocaïne, dans l’intention de les vendre. Son casier judiciaire était vierge et son nom était celui d’une grande famille new-yorkaise, mais Izzie ignorait encore s’il en était réellement issu. Ce qui était sûr, c’est que sa conduite laissait à désirer : alors qu’il perturbait l’ordre public, en état d’ivresse, il s’était débattu lors de son interpellation. Par conséquent, il était hors de question qu’elle le voie au cabinet, où ils recevaient la clientèle d’affaires !

Tout en descendant de taxi devant la porte du bar miteux où elle avait accepté de le rencontrer, elle s’exhorta à garder l’esprit ouvert. Avant qu’elle ne soit assignée, c’est un de ses confrères qui avait assisté à l’énoncé de l’acte d’accusation. Elle avait donc prévu de demander un report du jugement afin de faire des recherches plus approfondies. Cependant, dans la mesure où le rapport de police stipulait que l’homme avait été pris en flagrant délit, mettre sur pied une ligne de défense crédible ne serait pas chose facile.

Izzie avait cinq minutes d’avance… et son client, une demi-heure de retard. Qui plus est, il ne correspondait pas du tout à l’image qu’elle s’était faite de lui ! En dépit de son nom prestigieux, elle s’était attendue à voir un toxicomane dépenaillé. Or Zach était vêtu d’un tee-shirt blanc immaculé, d’un jean noir, d’un superbe perfecto et de bottes motardes. Il était sexy et stylé, âgé de trente-cinq ans environ, et d’une beauté renversante. Des tatouages couraient jusque dans son cou et sur le dos de ses mains. Ses cheveux, mi-longs mais parfaitement propres, lui descendaient aux épaules, et il arborait une barbe de quelques jours.

Dès son entrée, il identifia Izzie comme son avocate parmi les clients du bar et se dirigea vers elle pour lui serrer la main. Au grand soulagement de la jeune femme, il ne se montra pas agressif, mais plutôt aimable – et même tout à fait charmant –, tandis qu’il s’asseyait face à elle et s’excusait pour son retard : il rentrait tout juste de Miami, où il avait passé le week-end.

Voilà qui ne sembla guère raisonnable à Izzie. Avait-il seulement le droit de quitter l’État de New York ? Que se serait-il passé si son vol avait été retardé ou annulé ? L’avocate en vint aux faits : alors que la détention de cannabis ne devrait pas poser trop de problèmes, la grande quantité de cocaïne que l’on avait trouvée sur lui risquait fort de lui coûter un séjour en prison. Très détendu, Zach commanda une bière – Izzie se contentant pour sa part d’eau minérale – et déclara en s’affaissant contre le dossier de sa chaise qu’il n’était pas inquiet dans la mesure où son casier judiciaire était vierge et où son nom jouerait à son avantage.

Izzie le détrompa sans ménagement : le juge ne lui accorderait aucun traitement de faveur… La jeune femme, insensible aux blagues que Zach ne cessa de lancer tout au long de l’entretien, le regardait d’un air sévère. Elle se demandait si elle parviendrait à lui faire porter un costume le jour de l’audience, ou au moins une veste, plutôt que cet accoutrement de Hells Angel de cinéma, de fils à papa qui joue les mauvais garçons.

Dans le cadre du secret professionnel, Zach lui avoua qu’il vendait effectivement du cannabis et de la cocaïne, que ce n’était pas la première fois, mais qu’il n’avait encore jamais été pris sur le fait. Izzie était de plus en plus contrariée de devoir le représenter. Quelle perte de temps ! Elle avait mieux à faire que de défendre l’enfant terrible d’une famille riche.

— Pourquoi avez-vous demandé un avocat pro bono, plutôt que de payer vous-même ? voulut-elle savoir, surprise qu’il remplisse les critères sociaux nécessaires à l’attribution d’un avocat commis d’office.

— Je suis fauché comme les blés, déclara-t-il tranquillement. Ma famille m’a coupé les vivres le jour de mes trente ans. Ils désapprouvent mon style de vie.

Il expliqua qu’il n’avait jamais travaillé et n’en avait pas l’intention. Pourquoi se fatiguerait-il, puisque toute sa famille vivait de ses rentes ? Ayant été exclu successivement de tous les meilleurs pensionnats de la côte Est, il avait quitté le lycée sans diplôme.

— Alors, quand je suis à sec, il m’arrive de dealer de la coke, conclut-il comme s’il s’agissait d’un job à temps partiel tout ce qu’il y a de plus acceptable.

Visiblement, il se moquait bien que l’affaire risque d’entacher le prestige de sa famille : ils n’avaient qu’à continuer à le soutenir ! Isabelle se demanda de quoi il vivait, si son trafic de drogue n’était qu’occasionnel. Il précisa alors que les amis qui l’hébergeaient d’habitude à New York l’avaient jeté dehors. Lui restait certes l’option d’aller dans la maison de plage de sa grand-mère, dans les Hamptons, mais il préférait repartir en Floride. Izzie le mit en garde : il n’avait certainement pas le droit de quitter l’État. Et comment faisait-il donc pour payer tous ces billets d’avion ? Elle n’osa pas lui poser la question. De toute évidence, ce garçon vivait d’expédients, mais il avait de la ressource…

Holbrook raconta aussi que ses parents avaient divorcé alors qu’il n’était âgé que de cinq ans. Depuis, son père en était à sa cinquième épouse, âgée de vingt-deux ans, et gérait les investissements de la famille depuis ses différentes résidences à Aspen, Los Angeles et Palm Beach. Il y a plusieurs années de cela, il avait durci les clauses du fonds fiduciaire, de manière à ce que Zach n’ait plus accès à son argent. Et le jeune homme n’avait presque plus aucun contact avec sa mère, laquelle vivait à Monte-Carlo avec son quatrième mari.

— Je suis une vraie brebis galeuse ! annonça-t-il non sans une certaine fierté.

Il avait une sœur qui vivait au Mexique et séjournait régulièrement en cure de désintoxication, ainsi que toute une ribambelle de demi-frères et demi-sœurs qu’il ne fréquentait pas, et dont Izzie ne jugea pas utile de prendre les noms. Zach était l’archétype du gosse de riches élevé par les domestiques, livré à lui-même dans une famille qui jouissait de beaucoup d’argent, mais n’offrait aucune stabilité. Toutefois, ce qui ennuyait son avocate, bien plus que sa totale irresponsabilité, c’était son charme et son humour… À un moment, elle dut réprimer un sourire furtif : pas question qu’elle lui laisse entrevoir l’attirance qu’il exerçait sur elle !

Elle se concentra donc sur la ligne de défense qu’elle adopterait devant le juge : leur seul espoir, c’était de demander un aménagement de peine, ou bien de réussir à prouver que l’arrestation ou la mise en examen comportait des irrégularités invalidant l’accusation.

— Pour mettre toutes les chances de votre côté, monsieur Holbrook, je vous déconseille de porter ce blouson en cuir au tribunal, le sermonna-t-elle. Vous feriez mieux de mettre une chemise blanche, de vous couper les cheveux et de vous raser de près.

Alors qu’il éclatait de rire, elle s’efforça de ne pas laisser son regard s’attarder sur ses larges épaules et les muscles affûtés de son torse, qu’elle apercevait sous son tee-shirt par l’encolure du blouson…

— Vous voulez me civiliser ? ironisa-t-il, amusé par le ton autoritaire et le regard noir de son avocate.

— J’essaie. Car votre look actuel ne plaira pas du tout au juge. Je vois que l’audience a déjà été reportée de trois mois, le temps que l’on vous affecte à mes bons soins, puisque tous mes confrères sont débordés. Je vais tenter de prolonger encore ce délai pour approfondir mes recherches. Pour aujourd’hui, j’ai tout ce qu’il me faut, conclut Izzie en rassemblant ses notes.

Ils prirent congé. Le sourire de Zach l’énerva plus que jamais alors qu’il la saluait à la sortie du bar. D’un autre côté, elle avait un peu pitié de lui. Il y avait des gens, comme ça, dont la vie partait de travers dès le début… Ce garçon était certes inconséquent et immature, mais il ne semblait pas méchant.

Il dut sentir qu’elle s’attendrissait.

— Pourrais-je vous inviter à dîner un soir ?

— Certainement pas ! répliqua-t-elle. Vous encourez une très lourde peine, monsieur Holbrook, et je vous conseille de ne pas faire de faux pas.

— Je suis sûr que vous trouverez quelque chose pour me sortir de là, affirma-t-il. Je vous appellerai dès mon retour à New York.

— Non, c’est moi qui vous contacterai pour vous tenir au courant de l’avancée de mes recherches, répliqua-t-elle. Et cette fois, nous nous verrons à mon cabinet.

Elle n’était pas enchantée à l’idée de faire venir un criminel à son bureau, mais au moins était-il propre sur lui.

— Je vous emmènerai déjeuner ! lança-t-il en hélant un taxi.

Ça alors ! Ce type voulait vraiment avoir le dernier mot ! Izzie n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi désinvolte. Mais le parcours chaotique d’enfant à la fois gâté et négligé qu’il venait de lui dépeindre expliquait bien des choses. Zach ne survivrait pas longtemps en prison… De toute évidence, il avait l’habitude de s’en remettre à son joli minois pour obtenir ce qu’il voulait, mais serait-ce suffisant cette fois ? Pendant tout l’entretien, il l’avait déshabillée du regard… et en même temps, il y avait en lui quelque chose de tellement ingénu ! En tout cas, il n’était pas question qu’elle déjeune avec lui, ni qu’elle succombe à son charme, songea-t-elle dans le taxi qui la ramenait à son bureau. Elle était heureuse de retourner à son travail, au monde réel. Le monde de Zach Holbrook, tout en vains artifices, la dégoûtait. Un monde de vies gâchées.

Deux heures plus tard, Izzie était assise à sa table de travail quand son assistante juridique entra, les bras chargés d’un énorme vase de trois douzaines de roses roses.

Elle lut la carte : Merci pour tout. À bientôt. Je vous embrasse, Zach.

— Un nouvel admirateur ? demanda l’assistante, un grand sourire aux lèvres.

— Non, un nouveau client, grommela Izzie sans autre explication.

Respectant sa volonté de discrétion, la jeune femme se contenta de poser le vase sur le bureau, et Izzie se remit au travail sans un regard pour les fleurs. Elle voulait se débarrasser de cette affaire au plus vite. Avec un peu de chance, elle parviendrait à obtenir un aménagement de peine ou un non-lieu, de sorte qu’elle ne serait pas obligée de revoir Zach Holbrook dans les prochains mois. Dans sa vie bien réglée, il n’y avait pas de place pour un tel trublion… aussi charmant fût-il.

2

Les deux nièces de la douairière du Connecticut furent ravies des prix que leur proposa Kate pour les articles qu’elle avait sélectionnés. Elles firent livrer les vêtements à Still Fabulous dès la semaine suivante, dans un van conduit par l’un de leurs chauffeurs. Aidée de Jessica, son assistante, Kate vérifia toutes les pièces, les enregistra dans son inventaire et les stocka soigneusement dans son entrepôt du premier étage, à l’intention de ses clientes privilégiées. Elle avait déjà contacté plusieurs d’entre elles. Comme prévu, la chroniqueuse de Harper’s Bazaar lui confirma son intérêt pour les deux manteaux de fourrure que Kate avait mis de côté pour elle, tous deux en provenance de la maison Revillon et en parfait état. Le premier, en sconse du Canada, était à tomber, avec ses rayures noires et blanches caractéristiques, tandis que le second, en vison bleu foncé, n’avait presque jamais été porté. La journaliste viendrait les chercher dans quelques jours.

Mais c’est une autre visite qui illumina la semaine de Kate, en la personne de Julie, venue l’embrasser un soir après sa journée de travail. Quoique ce fût en observant la collection de Still Fabulous qu’elle s’était mise à dessiner ses propres modèles à l’âge de douze ans, Julie s’habillait pour sa part dans un style résolument moderne. Elle se montra néanmoins enchantée par les dernières trouvailles de sa mère. Après avoir passé une bonne heure à tout lui montrer, Kate l’invita à dîner dans le quartier. Soho s’était beaucoup développé au cours des dernières années : boutiques et restaurants étaient maintenant plus chic, plus branchés.

Elles se décidèrent pour un petit établissement tout proche, réputé pour sa nourriture saine, à base de légumes frais et de pâtes faites sur place. Julie évoqua avec sa mère la collection qu’elle était en train de mettre au point. Elle aurait bien aimé apporter un peu de nouveauté à la marque, mais le designer pour lequel elle travaillait exigeait qu’elle se cantonne strictement à la ligne et à l’image de la maison, ce qui était parfois frustrant pour elle. Heureusement, elle s’entendait bien avec ses collègues et, dans l’ensemble, elle s’épanouissait dans son métier. Les difficultés d’apprentissage qu’elle avait connues à l’école dans les matières conventionnelles étaient maintenant loin derrière elle. Aujourd’hui, son talent artistique lui permettait de gagner sa vie plus que convenablement.

— Toi aussi, maman, tu aurais dû être dessinatrice de mode ! déclara-t-elle tout en dégustant une salade aux saveurs méditerranéennes.

Physiquement, les deux femmes n’auraient pu être plus dissemblables. Julie avait hérité des cheveux et des yeux sombres de son père, et elle était beaucoup plus petite en taille que sa mère ou Izzie – toutes deux grandes et blondes, et que l’on prenait souvent pour des sœurs.

— Oh non, je suis plus douée pour apprécier les modèles des autres. Faire du shopping son métier, quel rêve ! répondit Kate en riant.

Elle adorait passer du temps avec sa fille cadette, toujours douce et aimable. Izzie était quant à elle dotée d’une plus forte personnalité ; il lui arrivait de se montrer critique et acerbe, en particulier depuis la rupture de ses fiançailles, qui l’avait laissée amère et pleine de ressentiment envers les hommes. Kate espérait que le temps ferait son œuvre et qu’elle redeviendrait elle-même quand elle rencontrerait un partenaire digne de confiance.

— Au fait, comment va mamie ? demanda Julie. Je ne lui ai pas parlé depuis des semaines. J’imagine qu’elle est encore partie en vadrouille ?

Les quatre enfants de Kate adoraient leur grand-mère. Louise était une femme à l’indépendance chevillée au corps. De son vivant, son mari l’avait toujours encouragée en tout, mais depuis son décès, et encore plus depuis qu’elle était à la retraite, elle réalisait littéralement tous ses rêves. Elle était passionnée de voyages, le plus souvent en compagnie de Frances, une ancienne collègue, veuve comme elle depuis plusieurs années. Toutes deux s’envolaient pour l’autre bout du monde dès que l’occasion se présentait. Mamie Lou avait emmené chacun de ses petits-enfants dans un pays lointain à l’occasion de leur vingt et unième anniversaire. Pour Julie, cela avait été l’Inde, neuf ans plus tôt, un séjour que la jeune femme n’oublierait jamais, et qui avait fortement influencé son goût pour les cotonnades imprimées. Il y avait seulement trois ans que Lou avait accompagné le « petit » Willie à Dubaï. Pour sa part, Izzie avait tenu à visiter l’Écosse et l’Irlande, et mamie Lou avait complété ce voyage – pas assez exotique à son goût – par un tour à Venise et à Paris, pour la plus grande joie de sa petite-fille. Avec Justin, Louise avait fait un fabuleux trek au Népal…

Depuis qu’ils étaient petits, elle occupait une place importante dans la vie des quatre enfants, et compensait dans une certaine mesure l’absence de leur père. Elle ajoutait à leurs vies du piment et de l’aventure, que ce soit pour un week-end au Québec, une excursion historique sur les champs de bataille de la guerre de Sécession, ou de grandes vacances à la découverte du parc national de Yellowstone et du Grand Canyon. Toujours soucieuse de les ouvrir sur le monde, elle leur offrait des livres passionnants et ne se lassait pas de leur raconter, photos à l’appui, ses expéditions en Asie ou en Afrique, où elle avait fêté son soixante-quinzième anniversaire. Elle avait aujourd’hui soixante-dix-huit ans, et elle était encore parfaitement saine de corps et d’esprit, notamment grâce à ses séances quotidiennes de yoga. C’est en vain qu’elle avait tenté de convertir Kate à cette pratique : sa fille préférait s’en tenir à ses cours de fitness et de spinning. Quoi qu’il en soit, rien ne semblait pouvoir arrêter mamie Lou !

— Je crois qu’elle a prévu de partir en Argentine pour passer l’hiver au chaud après Noël, expliqua Kate. Tu sais qu’elle s’est mise au mandarin pour son voyage à Pékin l’année prochaine ? Et comme elle avait peur que le temps lui paraisse long d’ici là, elle a décidé d’aller faire un tour des musées en Australie cet été.

— Incroyable ! Sacrée mamie…

Après leur délicieux dîner, Julie rentra chez elle. Kate s’était bien gardée de la questionner sur sa vie sentimentale, essentiellement parce qu’elle connaissait déjà la réponse : voilà plusieurs mois que Julie ne fréquentait personne. Moins extravertie que ses frères et sœur, elle ne sortait presque jamais après le travail, et dès qu’elle avait du temps libre entre deux collections, elle allait passer quelques jours chez Justin dans le Vermont. Il faut dire qu’elle s’entendait à merveille avec Richard, le compagnon de son frère jumeau. Le trio avait toujours plaisir à se retrouver.

À part Richard, la seule autre personne qui jouait à l’occasion le rôle de pièce rapportée dans la famille était Liam, le meilleur ami de Kate depuis l’université, à tel point qu’elle le considérait plutôt comme son frère, et les enfants comme leur oncle. C’était un homme qui menait une vie calme et sérieuse, réglée par son travail à la banque. Il avait beaucoup soutenu Kate au moment du décès de Tom. En trente ans, ils avaient appris à se connaître sur le bout des doigts. Kate avait souvent recours à ses conseils avisés, aussi bien sur sa vie de famille que sur ses affaires. C’est lui qui l’avait aidée à monter le financement de son entreprise : elle aimait à répéter qu’elle n’aurait jamais réussi sans lui.

En dépit de la tendresse toute fraternelle qu’elle éprouvait pour Liam, Kate n’avait jamais vraiment sympathisé avec son épouse, une femme originaire du Maine, discrète et taciturne. Liam affirmait pourtant filer le parfait amour : Maureen le soutenait en tout et avait merveilleusement bien élevé leurs deux filles. Bien sûr, Kate les invitait toujours ensemble pour les dîners ou les fêtes de famille, mais Maureen ne venait que très rarement. Ce n’était pas qu’elle fût jalouse, simplement elle ne trouvait rien à dire quand ils se retrouvaient tous les trois. L’amitié de Kate et Liam s’était donc épanouie en marge des autres aspects de la vie de ce dernier. Et comme ses deux filles étaient parties étudier en Europe, il appréciait d’autant plus de se joindre à la tribu Madison, dont mamie Lou était l’exubérante matriarche.

Kate se sentait parfois complexée par le fait que sa mère soit largement plus aventureuse qu’elle-même. Son travail et la proximité de ses enfants, même maintenant qu’ils avaient grandi, suffisaient à son bonheur. Louise ne se serait pas permis de critiquer la façon d’être de sa fille ou l’éducation qu’elle avait prodiguée à ses enfants. Au contraire, elle affirmait régulièrement qu’elle était une mère fabuleuse et très présente.

Mais Lou avait aussi son franc-parler : par le passé, elle n’avait pas caché à Kate qu’elle lui trouvait les défauts de ses qualités. Selon elle, par peur de les voir souffrir, sa fille protégeait trop ses enfants. Kate avait elle-même bénéficié d’une enfance choyée. Le métier de son père, rapporteur d’affaires à son propre compte, leur avait assuré un certain confort matériel, et ses parents avaient formé un couple uni, dans une totale acceptation mutuelle de leurs différences. Aussi Kate avait-elle voulu éviter à tout prix d’exposer ses enfants à une réalité trop dure malgré l’absence de Tom. Mamie Lou, en revanche, pensait que ses petits-enfants avaient besoin de faire leurs propres expériences afin d’en tirer les leçons que la vie avait à leur apprendre. Où placer le curseur ? Il n’y avait pas de réponse univoque à cette question vieille comme le monde, et les deux femmes en avaient souvent discuté.

Quand Kate abordait ce sujet avec Liam, son ami lui avouait avoir la même tendance qu’elle à surprotéger ses deux filles. Il lui avait fallu une bonne dose d’abnégation pour accepter de les envoyer étudier en Europe. Mais après avoir grandi à l’abri du giron familial, et malgré l’amour qu’elles portaient à leurs parents, les deux jeunes filles, avides de découvrir le monde, ne regrettaient pas leur choix. Liam n’avait pas manqué de leur rendre visite (sans Maureen, laquelle redoutait de prendre l’avion). À Édimbourg pour Penny, et à Madrid pour Elizabeth.

Le lendemain de son dîner avec Julie, Kate reçut la visite de Louise, qui passait par là après sa séance de yoga.

— Bonjour, maman ! dit-elle en l’embrassant. Figure-toi que je viens de mettre quelque chose de côté pour toi. Tu vas voir, je crois que ça t’ira comme un gant.

Il arrivait en effet que Kate trouve un article à offrir à sa mère, comme cette veste en peau lainée qui avait tenu Louise à l’abri du froid lors de son voyage au Tibet, ou ces drôles de pyjamas chinois qu’elle portait à la maison. Ce jour-là, Kate ouvrit un placard et en sortit fièrement un ravissant petit tailleur Chanel bleu marine, jamais porté par la dame du Connecticut, comme en attestaient les étiquettes qui y étaient encore attachées.

Pendant un instant, Louise resta coite : la circonspection se lisait dans ses yeux d’un bleu vif, sous son sempiternel carré court et maintenant grisonnant. Elle portait un legging, un polo Lacoste rose et la paire de baskets qui l’accompagnait fidèlement dans tous ses treks urbains. Avec sa silhouette menue et son visage étonnamment lisse, elle ne paraissait pas son âge, en particulier quand elle fendait la foule de son pas énergique. Détestant s’encombrer d’accessoires, elle ne portait pas de sac à main, se contentant de glisser ses clés et son porte-monnaie dans sa poche. Pour elle, le confort primait toujours sur l’élégance… Sur ce point, elle se distinguait radicalement de sa fille, laquelle ne sortait pas sans un sac Chanel ou Hermès, et adorait les talons hauts ! Même en jean, Kate avait beaucoup de classe.

— Tu crois vraiment que c’est mon style ? demanda Louise, perplexe. Ce tailleur me paraît terriblement sérieux…

— Tu pourrais le porter pour aller au théâtre.

— Je ne sais pas…

— Tu n’as qu’à l’essayer. Allez, fais-moi plaisir !

Sa mère finit par disparaître dans la cabine d’essayage. Elle en ressortit quelques minutes plus tard, avec son polo Lacoste sous la veste à épaulettes, et son legging qui dépassait de la jupe. Mais le comble, c’était la vieille paire de baskets…

Kate éclata de rire en voyant sa mère écarter les bras et baisser la tête avec l’air dépité d’un enfant que l’on a endimanché contre son gré.

— Quel look, maman !

— Non, vraiment, chérie, où veux-tu que je porte ça ?

— Au restaurant, quand tu dînes avec moi !

— Je suis obligée ? Je sais bien que tu as toujours rêvé d’une mère élégante…

— Mais non, maman, je m’en fiche… Je me suis juste dit que c’était une bonne occasion, puisqu’il est à ta taille… Mais ne te force pas si ça ne te plaît pas. Il vaut mieux le laisser à quelqu’un qui sera ravi de faire une si belle trouvaille.

— Je suis navrée, ma belle, répondit Louise avec un petit rire de soulagement, mais tu n’arriveras pas à me transformer en mère respectable, portant un tailleur Chanel. Ce dont j’ai besoin, par contre, c’est d’une nouvelle paire de chaussures de randonnée pour mon voyage cet été : après notre tournée des musées, Frances et moi irons marcher un peu. Tu n’en aurais pas en réserve, par hasard ?

— Désolée, non, je viens tout juste de vendre la dernière, déclara Kate en prenant sa mère dans ses bras.

Un jour du mois d’août, tandis que mamie Lou visitait l’Australie en compagnie de Frances, Isabelle reçut à son cabinet un coup de fil de Zach Holbrook. Comme il n’avait jusque-là répondu à aucun de ses nombreux mails, elle était sur le point d’en faire état au juge pour demander à être dessaisie du dossier. Si cet enfant gâté ne se préoccupait même pas des graves accusations portées contre lui, elle n’allait pas le faire à sa place ! Levant les yeux au ciel, elle accepta l’appel lorsque son assistante le lui annonça.

— Bonjour, Isabelle, lança-t-il. Où en est notre projet de déjeuner ?

— Vous voulez dire : « Où en est le procès qui risque de m’envoyer en prison ? »

— Bon, bon, excusez-moi si ce n’est pas votre jour…, répondit-il, contrit.

— C’est surtout que vous n’avez répondu à aucun de mes mails ! répliqua Izzie. Comment suis-je censée traiter votre cas si vous faites le mort ? Pour tout vous dire, je m’apprêtais à me désengager du dossier.

Le ton cassant de son avocate le prit de court.

— J’avais à faire, se justifia-t-il enfin. Ma grand-mère a été victime d’un AVC. J’ai dû rester à son chevet à Palm Beach.

Disait-il vrai ? Toujours est-il qu’Izzie fut déstabilisée. Après tout, la vie n’avait peut-être pas été tendre avec lui… Et puis, elle pensa à sa propre grand-mère et remercia le ciel qu’elle soit en si bonne santé. Elle lui avait parlé sur Skype quelques jours plus tôt : Louise était une vraie cyber-mamie. Elle avait pris plusieurs cours d’informatique et demandait sans cesse à Willie de lui en apprendre davantage. Elle possédait un superbe ordinateur, et son IPad l’accompagnait aux quatre coins du monde.

— Je suis navrée de l’apprendre, répondit Isabelle, radoucie. Comment va votre grand-mère ?

— Mieux, merci. Elle est solide comme un roc et je l’aime beaucoup. Dans la famille, c’est la seule à s’être jamais intéressée à moi. Elle m’a hébergé au cours des dernières semaines… Maintenant, je vous écoute : où en sommes-nous de mon dossier ?

— J’ai revérifié tous les détails du compte rendu de l’arrestation sans y trouver la moindre irrégularité. La seule alternative à la prison serait de plaider coupable et de demander une mise en liberté surveillée.

— Et dans ce cas, ça n’apparaîtrait pas dans mon casier ?

— Si. Malheureusement, je ne suis qu’avocate, pas magicienne. Mais dans le cas où vous ne plaidez pas coupable et où vous êtes inculpé pour les faits qui vous sont reprochés, vous aurez à coup sûr droit à quelques années de prison. J’aimerais autant vous éviter ça. Alors, qu’en pensez-vous ?

— Tel que vous me présentez les choses, je n’ai pas vraiment le choix. Je ne tiens pas à moisir en prison…

L’anxiété commençait à poindre dans sa voix.

— Très bien, mais je vous préviens : en liberté surveillée, vous devrez vous tenir à carreau. Si on vous arrête en possession de drogue, c’est directement la case prison.

— D’accord, j’ai compris.

— Alors je vais en parler au substitut du procureur et voir ce que je peux faire.

Elle ne disposait que de peu d’arguments, dans la mesure où Zach n’avait rien du citoyen modèle et ne pouvait attester d’aucun moyen de subsistance honnête. Et il ne devait pas s’attendre à ce que son nom lui serve de passe-droit.

— Et sinon, pour notre déjeuner ? glissa le jeune homme.

— Je ne vous ai rien promis de tel.

— Peut-être, mais vous auriez dû. Allez, je vous en prie.