Couverture

Titre

Benedict Jacka

ALEX VERUS

Persécution

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par
Cyrielle Ayakatsikas

Éditions Anne Carrière

Copyright

Du même auteur

Alex Verus. Destinée, éditions Anne Carrière, 2018

Alex Verus. Malédiction, éditions Anne Carrière, 2018

Titre original : TAKEN

Première publication en Grande-Bretagne
en 2012 par Orbit

ISBN : 978-2-38082-093-5

© Benedict Jacka, 2012

© S.N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2018, pour la traduction française

www.anne-carriere.fr

1

Le Starbucks du quartier d’Angel se situe à l’angle du carrefour très fréquenté qui relie Pentonville Road à Upper Street, perdu au milieu d’immeubles de bureaux et doté d’une façade vitrée qui laisse entrer la lumière du jour. Le comptoir est au rez-de-chaussée, mais la salle à l’étage offre une vue sur la rue principale et son flot de voyageurs qui entrent et sortent de la station de métro Angel. En face du Starbucks se trouve Angel Square, un immense bâtiment de briques et de pierre à l’architecture étrange, surmonté d’une tour d’horloge qui surplombe City Road – la longue voie rapide descendant de King’s Cross au centre-ville. Il était 11 heures du matin, bien après l’heure de pointe, mais chaussées et trottoirs étaient encore peuplés.

À l’intérieur, le grondement lancinant des moteurs était atténué et le café paisible. Deux femmes en tenue de travail bavardaient en dégustant leur latte et leur muffin, un homme grisonnant à l’air impassible se cachait derrière son Times, un étudiant s’affairait sur son ordinateur, et trois hommes en complet-veston étaient penchés sur une table couverte de tableaux chiffrés, leurs boissons refroidissant à côté d’eux. Les haut-parleurs diffusaient de la musique à faible volume, et on entendait le bruit des tasses entrechoquées et des machines à café du rez-de-chaussée. Quant à moi, j’étais assis près de la vitre sur une chaise orientée de manière à surveiller à la fois la rue et les allées et venues à l’étage du café.

J’aime bien donner rendez-vous au Starbucks d’Angel. Il est facile de s’y rendre, la vue y est jolie, et l’établissement offre un parfait équilibre entre le lieu public et l’espace privé. En général c’est un endroit tranquille – la plupart des gens branchés privilégient les cafés plus au nord, le long d’Upper Street –, mais pas assez désert pour donner de mauvaises idées à quelqu’un. Je l’apprécierais probablement davantage si j’étais un buveur de café. Cela dit, peut-être pas, vu la quantité de détracteurs farouches de l’enseigne.

J’avais déjà inspecté les alentours et les autres clients, si bien que quand la femme est entrée dans le Starbucks par le rez-de-chaussée, j’ai eu tout le loisir de me concentrer sur elle. Il y a deux façons d’ausculter quelqu’un grâce à la magie divinatoire : vous pouvez consulter les futurs où vous abordez la personne, ou bien ceux où c’est elle qui vous aborde. La première option est préférable si vous voulez simplement en savoir plus sur elle ; la seconde est à privilégier si vous cherchez à anticiper ses actions. J’ai choisi la première, et quand la femme a fait son entrée dans la salle du haut, je l’étudiais déjà depuis près d’une minute.

Elle était séduisante – vraiment séduisante, avec des cheveux blond doré et des traits finement sculptés qui m’évoquaient la vieille aristocratie anglaise. Elle portait un tailleur couleur crème qui avait dû coûter plus cher que ma garde-robe tout entière, et tous les clients de la salle ont tourné la tête sur son passage. Les trois hommes en ont oublié leurs tableaux et les deux femmes ont interrompu leur bavardage pour la scruter. Elle s’est arrêtée en faisant claquer ses talons et a braqué son regard sur moi. « Alex Verus ?

— Lui-même. »

Elle s’est assise en face de moi, les jambes serrées. Je sentais tous les regards comparer la tenue de la femme avec mon jean et mon pull froissés. À présent qu’elle était à mon niveau, je constatais que ce n’était pas simplement dû à ses talons hauts : elle était vraiment grande, presque aussi grande que moi. Elle était seulement munie d’un petit sac à main.

« Un café ? ai-je proposé.

— Je n’ai qu’une demi-heure, a-t-elle répondu en jetant un coup d’œil à sa fine montre en or.

— Ça me va, ai-je dit en me carrant sur ma chaise. Si vous me disiez ce qui vous amène ?

— J’ai besoin... »

J’ai levé la main pour l’interrompre. « J’espérais que vous commenceriez par vous présenter. »

J’ai perçu une brève lueur d’agacement dans son regard, mais qui a disparu presque aussitôt. « Je m’appelle Crystal. »

Je connaissais déjà son nom. En fait, depuis qu’elle m’avait contacté deux jours auparavant pour solliciter un rendez-vous, je m’étais efforcé de recueillir un maximum d’informations à son sujet. Je savais qu’elle était une mage de la Lumière, une des « éminences » qui connaissaient beaucoup de monde, mais qu’elle ne prenait pas part au jeu politique du Conseil, bien qu’elle ait des amis parmi ses membres. Je savais le genre de magie qu’elle pratiquait, la région d’Angleterre où elle était basée et même son âge. Ce que j’ignorais, c’était la raison pour laquelle elle faisait appel à moi, et j’étais venu ici pour le découvrir. « Bien. Que puis-je faire pour vous ?

— Je suppose que vous avez entendu parler du White Stone.

— Le tournoi ? »

Crystal a acquiescé.

« Il n’est pas censé commencer bientôt ? ai-je demandé.

— La cérémonie d’ouverture a lieu vendredi prochain. À Fountain Reach.

— D’accord.

— Fountain Reach est ma maison de famille. »

J’ai haussé un sourcil. « OK.

— Je voudrais que vous m’aidiez à superviser l’événement. Il est très important que tout se passe sans accroc.

— Le superviser de quelle manière ?

— En assurant une protection supplémentaire. Par vos facultés de divination.

— Je vois. » Je suis souvent confronté à ça, ces derniers temps. Les gens entendent parler de mes aventures passées et s’imaginent que je suis un mage combattant. Certes, je suis un mage, et certes, j’ai combattu – j’ai même affronté des mages combattants –, mais cela ne fait pas pour autant de moi un mage combattant. « Je ne suis pas vraiment un garde du corps.

— Je ne vous demande pas d’officier en tant que mage combattant. Vous seriez plutôt un... consultant en sécurité. Votre rôle serait de m’avertir du moindre problème qui se profilerait.

— Quel genre de problème ?

— Nous attendons plus de cent mages, pour le tournoi. Des aguerris comme des compagnons, ainsi que de nombreux représentants de l’Ombre, a expliqué Crystal en joignant les mains. Il va y avoir de la compétition. Il est possible que certains participants entretiennent des rancœurs hors de la piste. »

C’était typiquement le genre de configuration qui garantissait les ennuis. « Et pour les arrêter, il y aura... ?

— Des mages combattants envoyés par le Conseil seront présents. Nous sommes bien conscients qu’un tel contexte peut engendrer des problèmes. Ils seront assez nombreux pour assurer la sécurité. Nous devons juste veiller à ce que ce service de sécurité soit au bon endroit au bon moment.

— Vous n’avez pas reçu d’avertissement ni de menace ?

— Rien de ce genre. Pour l’instant, nous n’avons aucune raison de penser que les choses dégénéreront, mais nous aimerions que vous nous aidiez à faire en sorte que ça continue. »

J’y ai réfléchi un instant. J’ai pour habitude de me tenir à l’écart des tournois de la Lumière ; mes professeurs estimaient qu’ils étaient une perte de temps et, dans l’ensemble, je partageais ce point de vue. Mais si des mages aguerris y assistaient, ça changeait un peu la donne. Assurer la protection de mages adultes est déjà une tâche ingrate, mais celle des apprentis, c’est une autre paire de manches. « Qu’est-ce que vous attendez de moi, exactement ?

— Simplement que vous gardiez un œil sur les participants. Probablement un travail d’investigation en cas de problème. Nous sommes particulièrement soucieux de protéger les plus jeunes. »

J’ai commencé à acquiescer... mais je me suis soudain figé.

Crystal m’a regardé. « Quelque chose ne va pas ? »

Je suis resté immobile une seconde, puis je lui ai souri : « Non. Tout va très bien. Vous avez parlé de travail d’investigation ?

— Évidemment, certains mages sont plus susceptibles de jouer les trouble-fête que d’autres. Nous ne soupçonnons personne en particulier, mais il y a des chances pour que des événements surviennent et attirent notre attention sur quelqu’un. Quand ce sera le cas, cela nous aiderait beaucoup si vous pouviez obtenir des informations sur ces gens. Leur histoire, leurs relations, ce genre de choses.

— Le lieu dispose de personnel, j’imagine ?

— Oui, oui, des domestiques s’occuperont de la logistique. Vous serez considéré comme l’un de nos invités.

— Et vous dites que la cérémonie d’ouverture a lieu vendredi ? Les invités arriveront le jour même, je présume ?

— Absolument, a répondu Crystal, plus détendue – l’entretien se passait bien. Nous attendons les premiers invités dans la matinée mais, naturellement, plus tôt vous pourrez être là, mieux ce sera.

— Et en ce qui concerne la rémunération ? » J’avais en tête un paiement en liquide, et le plus vite possible.

« Des services futurs, comme c’est l’usage. Mais quelque chose de plus tangible est parfaitement envisageable.

— Quand pourriez-vous procéder au paiement ?

— Immédiatement, bien sûr.

— Bon, ai-je dit en souriant à Crystal. Ma décision est prise.

— Formidable. Ça signifie que vous pourrez venir ?

— Non.

— Pardon ? a-t-elle dit, son sourire s’évaporant instantanément.

— Eh bien, je crains qu’il y ait un ou deux soucis, ai-je expliqué en me penchant en avant d’un air décontracté. Tout d’abord, on m’a sollicité de nombreuses fois comme vous venez de le faire, ces derniers mois. Et même si ces propositions semblaient toutes honnêtes à première vue, les deux dernières que j’ai acceptées se sont avérées... Bref, disons simplement que je n’ai pas envie que le scénario se répète.

— Si vous avez déjà un autre engagement, je suis sûre que nous...

— Non, nous ne pourrions pas. Parce que le second souci, c’est que vous lisez dans mes pensées depuis que vous vous êtes assise. »

Crystal s’est figée. « J’ai peur de ne pas vous suivre, a-t-elle finalement murmuré.

— Oh, vous étiez très discrète. J’imagine que la plupart des mages ne s’en rendraient même pas compte. »

Elle n’a pas cillé et j’ai vu les futurs tourbillonner. Volée d’attaques, combat, menaces.

« Détendez-vous, ai-je dit. Si j’avais eu l’intention de me battre avec vous, je ne vous aurais rien dit. »

Les futurs ont continué à s’agiter encore un peu, puis se sont apaisés.

« Excusez-moi, a dit Crystal en se passant la main dans les cheveux, visiblement pleine de remords. Je ne devrais pas, je sais. C’est juste que je redoutais tellement que vous refusiez. » Elle m’a regardé dans les yeux d’un air implorant. « Nous avons besoin de quelqu’un d’aussi expérimenté que vous. Je vous en prie... Vous n’allez pas nous aider ? »

J’ai soutenu son regard une longue seconde, avant de finalement répondre : « Non. Je ne le ferai pas. Au revoir, Crystal. »

Son sourire s’est de nouveau effacé, cette fois pour ne plus revenir. Elle m’a fixé un moment, le visage vide d’expression, puis s’est brusquement levée avant de partir d’un air digne, ses talons cliquetant sur le plancher.

Je savais que Crystal était une mage de l’esprit, pourtant je n’avais pas remarqué son sort. La magie de l’esprit pratiquée de manière active, notamment par la suggestion, est facile à repérer quand on sait quoi chercher, mais un mage qui a de bonnes capacités de perception passive et peut déchiffrer les pensées des gens est bien plus difficile à surprendre. Le seul élément qui m’avait mis sur la piste était le fait que Crystal s’était montrée trop habile. Dans une vraie conversation, personne ne vous dit exactement ce que vous voulez entendre.

Sa dernière réaction m’avait également intrigué. À en juger par la façon dont elle se servait de sa magie et par son allure, il m’est venu à l’esprit qu’elle n’avait probablement pas l’habitude qu’on lui résiste. J’avais intérêt à être prudent avec elle si nous étions amenés à nous recroiser.

J’ai soudain remarqué que tout le monde m’observait dans le café. Je me suis d’abord demandé pourquoi, puis me suis rendu compte avec amusement de l’interprétation qu’on pouvait donner à notre entrevue. J’ai abandonné ma boisson sur la table et bravé les regards en descendant au rez-de-chaussée pour regagner les rues londoniennes.

Ça ne faisait pas longtemps qu’on me proposait de telles missions. Il y a seulement un an, je pouvais passer plusieurs semaines sans croiser d’autre mage. J’étais un inconnu parmi ce cercle, et ne m’en portais pas plus mal.

Difficile d’expliquer ce revirement de situation. Je me disais que c’était à cause de cette affaire de la parque, mais, avec le recul, j’ai le sentiment que ça venait plutôt de moi. Peut-être que j’en avais tout simplement marre d’être seul. Quelle qu’en soit la raison, je me suis de nouveau impliqué dans le monde des mages et j’ai commencé à me faire une réputation.

Mais ce n’était pas nécessairement une bonne réputation. J’ai obtenu la parque au prix d’une lutte acharnée, me faisant deux ennemis puissants au passage, dont l’un est repassé à l’attaque cinq mois plus tard. Un mage combattant de la Lumière du nom de Belthas cherchait à obtenir la propriété exclusive d’un rituel particulièrement abject, et comme j’avais voulu l’en empêcher, nous en étions venus à nous battre. À l’issue de l’affrontement, Belthas s’était volatilisé.

C’est à ce moment-là que les autres mages ont commencé à me remarquer. Belthas était redoutable – absolument redoutable, l’un des plus dangereux mages combattants du pays – et, tout à coup, beaucoup de gens se sont intéressés à moi. Après tout, si j’avais réussi à vaincre quelqu’un comme Belthas, ce serait un atout non négligeable de m’avoir dans leur camp. Et si je n’étais pas dans leur camp... eh bien, ils devaient peut-être envisager d’y remédier.

J’étais soudain devenu un pion sur l’échiquier politique. En acceptant un travail, je serais associé à quiconque m’employait. En le refusant, je risquais d’éveiller des rancœurs. Et puis, toutes les missions qu’on me proposait n’étaient pas attrayantes. Plus d’un mage de l’Ombre se disait que, puisque j’avais mis une raclée à un mage de la Lumière, j’étais probablement prêt à me charger de quelques autres – et le moins qu’on puisse dire, c’est que ces gens-là n’apprécient pas du tout qu’on leur résiste.

Mais je ne suis pas complètement novice en matière de politique non plus. Je me suis formé auprès d’un mage de l’Ombre nommé Richard Drakh, dans un environnement où faire confiance à quiconque relevait du suicide et où avoir l’esprit de compétition était ni plus ni moins qu’une question de vie ou de mort. Ça m’a valu quelques gros désagréments en matière de relations sociales, mais, comme apprentissage du pouvoir et de la manipulation, c’était ce qui se faisait de mieux.

Crystal n’était pas la première à vouloir se servir de moi – ni la première à se casser les dents. Mais, pour l’heure, je n’avais pas envie de m’en préoccuper. J’ai chassé Crystal de mes pensées et suis allé chercher mon apprentie.

Les mages ne disposent pas d’une unique base d’opérations – ils n’ont pas de quartier général ni rien de ce genre. Le Conseil possède diverses propriétés un peu partout en Angleterre, que ses membres occupent selon un système de roulement. Celle-ci était un ancien gymnase situé à Islington, un imposant bâtiment de briques rouges décolorées caché au fond d’une ruelle. L’homme à la réception a levé les yeux quand je suis entré et m’a adressé un signe de tête. « Bonjour, monsieur Verus. Vous venez pour les élèves ?

— Oui. Et aussi pour l’homme qui m’attend.

— Ah. Euh, je ne suis pas censé parler de...

— Oui, je sais. Merci. » J’ai ouvert la porte, l’ai refermée derrière moi et ai regardé l’homme adossé contre le mur du couloir. « Dites-moi, pour quelqu’un qui n’est pas devin, vous êtes sacrément doué quand il s’agit de me mettre la main dessus. »

Talisid a une quarantaine d’années, le front dégarni, et j’ai l’impression que chaque fois que je le vois il porte le même costume quelconque. Avec des lunettes, on l’aurait aisément pris pour un prof de maths, ou bien un comptable. Il n’a l’air de rien au premier abord, mais quelque chose dans ses yeux laisse supposer qu’il cache son jeu.

Je n’ai jamais vraiment su quoi penser de lui. Il fait partie d’une faction de haut rang du Conseil, mais j’ignore ce qu’ils fabriquent.

« Verus, a-t-il dit en me saluant de la tête. Vous avez une minute ? »

Je me suis dirigé vers la double porte au bout du couloir et Talisid m’a emboîté le pas. « Si vous êtes ici, c’est soit que j’ai des ennuis, soit que ce sera bientôt le cas », ai-je soupiré.

Il a secoué la tête : « On vous a déjà dit que vous étiez quelqu’un de remarquablement cynique ?

— Je me plais à croire que c’est le fruit de l’expérience.

— Je ne vous ai jamais forcé à accepter une mission.

— Je sais. »

Les portes se sont ouvertes sur une cage d’escalier. Le soleil entrait par le verre dépoli des étroites fenêtres, piégeant dans ses minces rayons les grains de poussière qui flottaient dans l’air. Tandis que nous montions, ils nous plongeaient alternativement dans l’ombre et la lumière. « Très bien, ai-je capitulé. Je vous écoute.

— La tâche pour laquelle j’ai besoin de votre aide s’annonce difficile et périlleuse. Elle est aussi soumise à une stricte confidentialité par le Conseil. Vous ne devez en révéler les détails à personne ni même mentionner que vous travaillez pour nous.

— Pourquoi tant de mystère ? ai-je demandé en lui lançant un regard intrigué par-dessus mon épaule.

— Vous comprendrez quand je vous aurai tout expliqué. Le choix d’accepter ou non la mission vous revient, mais pas celui d’en respecter la confidentialité.

— Même vis-à-vis de Luna ? ai-je insisté après un instant de réflexion.

— Le Conseil préférerait limiter autant que possible le nombre de personnes au courant. Cependant, en raison de la... nature du problème, je crois que votre apprentie pourrait nous être utile. Mais elle s’exposerait elle aussi à un grand danger », a ajouté Talisid après une pause.

Arrivés au dernier étage, nous nous sommes arrêtés devant la double porte menant à la grande salle. « Je vous attends dans le couloir, a déclaré Talisid. Venez me voir quand vous aurez pris votre décision.

— Vous n’entrez pas ? »

Il a secoué la tête. « Moins on saura que je suis impliqué, mieux ce sera. On se retrouve dans vingt minutes. »

La mine sombre, j’ai regardé Talisid s’en aller. J’avais déjà travaillé pour lui, et si j’avais généralement rempli mes missions avec succès, ça n’avait pas été sans danger, loin de là. S’il qualifiait celle-ci de « difficile et périlleuse »... J’ai pivoté et poussé la double porte.

La pièce avait autrefois été une salle de boxe. Des chaînes pendaient du plafond mais les gros sacs de frappe avaient été enlevés, de même que le ring au centre. Le sol était recouvert de tapis et des filets de lumière pénétraient par des fenêtres très en hauteur. À chaque extrémité de la salle, deux imposantes constructions en céramique de trois mètres de haut se dressaient telle une paire de diapasons géants.

Dans la pièce se trouvaient cinq élèves et un professeur. Trois des élèves se tenaient contre le mur du fond : une petite Asiatique au visage rond, un garçon blond avec des lunettes et un autre garçon à la peau sombre de type indien, la tête emballée dans un turban sikh kaki, qui restait à bonne distance des deux autres. Tous semblaient avoir une vingtaine d’années. J’ignorais leur nom mais je les avais croisés suffisamment souvent pour savoir qu’ils étaient en dernière année d’apprentissage.

La deuxième fille, je la connaissais un peu mieux. Elle était grande et mince, avec des cheveux noirs qui lui effleuraient les épaules, et elle s’appelait Anne. Et debout près d’elle – enfin, pas trop près non plus –, il y avait Luna, mon apprentie.

La dernière personne présente dans la salle était le professeur. À peine trentenaire, les cheveux bruns taillés court et la peau mate, il portait des vêtements de bonne coupe. Il a cessé de parler quand je suis entré et cinq paires d’yeux curieux se sont tournées dans ma direction en suivant son regard.

« Salut, Lyle, ai-je lancé. Je ne savais pas que tu t’étais recyclé dans l’enseignement.

...