I

VOCABULAIRE
ET POINTS DE REPÈRE

Parle-t-on vraiment tous de la même chose quand nous évoquons notre vie affective ? Plus tabou encore que la sexualité, le monde des émotions est un continent inexploré. Dans cet univers tout à la fois familier et interdit, d'expérience quotidienne et de déni, les idées préconçues et autres a priori ont la vie belle. Commençons par clarifier les termes que nous allons utiliser.

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Abécédaire de quelques notions fondamentales

« Hier, je me suis mis en colère contre le garagiste, je déteste me faire avoir. J'avais vraiment l'impression qu'il se fichait de moi. »

« J'ai une boule dans la gorge, je ne vais jamais arriver à parler. »

« Catherine s'est effondrée en sanglots. Thibaut n'a pas été très élégant avec elle, mais tout de même, quelle fontaine cette fille ! »

« Le patron est furax aujourd'hui, il s'est levé du mauvais pied. »

« André ? c'est un lâche, il n'y a rien à en tirer, il a peur de tout. »

Ces phrases évoquent toutes la vie affective¹, mais parlent-elles de la même chose ? Le client du garage, Catherine, le patron, André, vivent des états émotionnels. La nature de leur ressenti est-elle identique ? Il semblerait que le client du garage ait exprimé une émotion au garagiste, suite à l'interprétation de perceptions externes. L'orateur paraît paralysé par des sensations internes qu'il interprète négativement. Catherine montre un sentiment de détresse. Le patron est d'humeur massacrante. André a un tempérament peureux…

Peut-on confondre sensation, émotion et sentiment ? Qu'est-ce qu'une humeur ? Et un tempérament ?

◊ Dans le tableau ci-dessous, remplissez les colonnes de tous les mots qui vous viennent à l'esprit.

Établissez ainsi vos listes de sensations, émotions, sentiments, humeurs et tempéraments. Vous trouverez ma propre liste un peu plus loin, mais ne trichez pas. Prenez plutôt le temps de sentir, de réfléchir, d'écouter en vous…

Parallèlement, réfléchissez aux définitions de chacun des termes.

◊ Définitions :

Une sensation est :

Une émotion est :

Un sentiment est :

Une humeur est :

Un tempérament est :

Maintenant, voici mes listes, elles ne sont pas exhaustives.

Comparez ces listes avec les vôtres. Sont-elles semblables ? Avez-vous placé une sensation dans la colonne sentiment ? Interverti une émotion et une humeur ?

Voyons ensemble les définitions de ces concepts :

SENSATION

Une sensation est l'information procurée par les organes des sens. Elle dure tant que dure la stimulation. Elle n'est pas nécessairement consciente.

Combien avons-nous de sens ?

« Cinq ! » répondent avec affirmation les bons élèves…

« Six ! » ajoutent quelques autres qui en général font référence à l'intuition, ce fameux sixième sens.

En réalité, nous en avons bien davantage. Mais à moins d'avoir suivi des études de physiologie, nul ne nous en a jamais parlé ! C'est loin d'être anodin.

Nous avons appris l'audition, le goût, l'olfaction, le toucher, la vision. Ces cinq sens appris à l'école nous renseignent sur ce qui est à l'extérieur de nous, ils sont les instruments de l'extéroception. Un rapide regard sur la liste de sensations ci-dessus nous éclaire sur l'insuffisance de ces cinq-là pour décrire ce que nous ressentons.

L'intéroception, la sensibilité aux stimuli internes, est fréquemment passée sous silence. Le message délivré aux enfants est clair. « Ce qui est à l'intérieur de toi n'existe pas ou n'a pas de valeur, concentre-toi sur l'extérieur. » Même aujourd'hui, alors que le programme officiel de l'école primaire stipule² que l'élève (dès la maternelle) doit apprendre à « identifier ses sensations et ses émotions », rares sont les moments en classe consacrés à se mettre en cercle pour qu'enfants et professeur mettent des mots sur leur vécu. J'aurais tant eu besoin que le professeur nomme ce qui se passait en moi quand il m'appelait au tableau. J'aurais aimé savoir que le nœud à l'estomac, la gorge sèche, les mains moites, étaient des réactions naturelles et normales de mon organisme, que mon corps était ainsi en train de se préparer à parler devant toute la classe. Je me croyais seule à ressentir cela. J'étais différente, moins bien. Non préparée, je ne savais pas accueillir ces sensations. Paniquée, je tentais de faire taire mon corps, ne réussissant qu'à trembler, bafouiller et oublier mes leçons.

Les sensations de nœud à l'estomac, de tremblement, de fourmis et autres picotements, de détente ou de tension appartiennent au registre de l'intéroception. L'extéroception nous renseigne sur ce qui est à l'extérieur du corps. L'intéroception nous renseigne sur ce qui est intérieur au corps. Elle englobe la kinesthésie (sensations de mouvement), les diverses somesthésies (sensations corporelles) liées aux récepteurs musculaires abdominaux, respiratoires et cardiovasculaires.

La sensibilité proprioceptive nous informe sur la position et le mouvement des muscles et des articulations. Les systèmes kinesthésique, vestibulaire et visuel participent à cette fonction. La proprioception est la sensation du corps propre, celle-là même qui nous confère notre sentiment d'identité : « Je suis. »

Le sens vestibulaire nous renseigne sur notre équilibre. Il est particulièrement sollicité sur les manèges et autres space-mountains.

Les sensations viscérales, cœnesthésiques, sont aussi à classer parmi les sensations intéroceptives.

Nos sensations internes nous renseignent sur nos émotions.

ÉMOTION

Une émotion est une réponse physiologique à une stimulation. E-motion : E = vers l'extérieur, motion = mouvement. C'est un mouvement qui sort.

Les émotions font partie de notre équipement de survie. Leur fonction biologique est double :

– produire une réaction spécifique à la situation déclencheur ;

– réguler l'état interne de l'organisme pour maintenir son intégrité.

Nombre de personnes mettent d'emblée l'angoisse dans la colonne émotion. Il est vrai que l'angoisse est assortie de nombreuses sensations physiques, c'est un ressenti qui paraît physiologique. En fait, ce n'est pas une émotion, c'est un mélange d'émotions (peur et colère, peur et tristesse, peur sur conflit colère/tristesse, etc.), ce qui en fait un sentiment parasite. Nous verrons un peu plus loin la définition de ce terme. Ce n'est pas une émotion au sens précis du terme.

Une émotion dure quelques minutes au plus et se déploie en trois temps : charge, tension, décharge.

La perception du stimulus et son interprétation par l'amygdale déclenchent la charge de l'émotion. Des hormones spécifiques sont libérées. Le corps se met en tension, en mobilisation énergétique pour agir ou fuir. Ordonnant l'expansion ou la rétraction, l'attirance ou le rejet, l'émotion guide l'organisme vers une réaction adaptée à l'environnement. Nos émotions veillent à notre conservation et orientent notre croissance.

La décharge est la phase d'expression qui permet au corps de revenir à son équilibre de base. (Ex-pression = mettre la pression à l'extérieur.)

Xavier fait de l'escalade. Il lance sa main vers une aspérité pour s'accrocher, s'agrippe… Soudain le morceau de roche se détache. Au même instant son pied droit dérape… Son estomac se serre, son cœur accélère. Il dévisse de quelques mètres. Il crie. Merci à la corde et aux copains qui l'assurent ! Une fois revenu au sol, il se met à trembler de tout son corps. Il a besoin d'expulser la peur de son corps pour reprendre confiance. Il s'appuie contre un arbre et hurle. Après cette décharge émotionnelle, il se sent de nouveau près à affronter la montagne.

Quelques semaines après l'enterrement de son frère, Dolorès est sur le canapé, son mari est près d'elle. Henri combattait la maladie depuis quelques mois. Le cancer a fini par vaincre. Au début elle n'avait pas voulu y croire. Son frère ne pouvait pas être mort. Puis elle avait invectivé Dieu, crié à l'injustice. Depuis quelques jours, la nostalgie l'avait envahie. Les bons souvenirs remontaient, mais aussi les mauvais. Elle pleurait beaucoup. Ses sanglots lavaient la blessure. Ce soir, sa poitrine lui fait mal. Dolorès sent une boule de tensions en elle. Sur le canapé, auprès de son mari, Dolorès évoque l'image de son frère. Son cœur se serre. Il est parti. Elle ne verra plus son visage rieur. La douleur est infinie. Dolorès laisse une plainte sortir de ses lèvres. La plainte grandit et s'épanouit dans un long hurlement. Dolorès hurle enfin sa douleur. Il lui faut se détacher de lui. Elle accepte l'arrachement. La décharge de l'émotion la libère de la douleur, lui apporte la paix et l'acceptation. La boule de tensions est partie.

Nous aimerions éviter la souffrance, faire taire ces émotions qui expriment nos blessures… Comme si nous pouvions éviter les déchirures de la vie. Nous sommes tentés de croire que nos émotions sont des erreurs de la nature à rectifier par un contrôle sévère. La nature nous a pourtant dotés d'un système émotionnel pour notre plus grand bien. Comment pourrait-il en être autrement ? Pensons un instant à l'extrême perfection de notre organisme. Chaque organe a son rôle et le joue en harmonie avec le reste du corps. Les milliards de cellules dont nous sommes constitués fonctionnent dans une sublime synchronie… La nature aurait fait une erreur en nous dotant de peur ou de colère ? Non, avouons plutôt humblement que nous ne savons pas nous en servir.

Le système émotionnel dont notre cerveau est doté est utile ! Nos émotions sont à notre service.

SENTIMENT

Un sentiment est un état affectif complexe, combinaison d'éléments émotifs et imaginatifs, plus ou moins clair, stable, qui persiste en l'absence de tout stimulus. (Dictionnaire Larousse de la psychologie.)

Le sentiment s'étaye sur une émotion ou se constitue à partir d'un mélange d'émotions : le sentiment de culpabilité, par exemple, est fait de peur et de colère retournée contre soi. L'émotion est une information transmise par le corps. Le sentiment est une construction, une élaboration de notre lien à autrui, une orientation psychique. Il est interne, privé, et n'est pas accompagné de modifications physiologiques importantes (sauf dans le cas d'un mélange d'émotions comme l'angoisse par exemple).

Il peut durer toute une vie, comme un sentiment d'amour, ou (hélas) de haine. En général, exprimer un sentiment le renforce, ce qui est une bonne idée dans le cas de l'amour et de la tendresse, et ne l'est pas forcément concernant la haine, la culpabilité, la jalousie ou tout autre sentiment désagréable et destructeur.

Ludovic peut hurler sa jalousie à Martine, le sentiment ne s'éteindra pas. Exprimant sa jalousie, il l'entretient. Pour s'en libérer, il lui faut retrouver en dessous de ce sentiment, les émotions qui le composent : probablement de la colère face à la tromperie de sa femme + de la peur de ne pas avoir de place et/ou de valeur + de la peur d'être quitté.

Pour se libérer d'une émotion désagréable, à condition qu'elle soit authentique, il suffit de l'exprimer. Pour se libérer d'un sentiment douloureux, il est nécessaire de démêler les nœuds émotionnels et de décoder les affects sous-jacents. Seuls ces derniers sont à exprimer physiquement.

« J'ai peur de parler devant vous, j'ai les mains moites, les jambes qui tremblent, et une boule dans la gorge », annonce Clara en prenant la parole devant son auditoire. Verbalisant ainsi son trac, Clara est surprise de voir ses sensations diminuer. Au fur et à mesure de son discours, la peur s'évanouit.

« Je suis angoissée », répète Cécile à son mari qui part plusieurs jours de suite sur les routes. Elle le lui dit et le répète sur tous les tons, et pourtant l'angoisse est toujours là, paralysante au point de la mener à la dépression.

La peur de Clara est une émotion, une réaction physiologique de trac, appropriée devant un public. Le trac prépare le corps à la dépense énergétique que nécessite la parole en public. Verbalisant sa peur debout, en regardant son public et en ouvrant les mains, Clara utilise la charge énergétique, et s'en libère.

L'angoisse de Cécile est un complexe d'émotions, un sentiment qui recouvre ses émotions véritables. L'exprimant, elle l'entretient et s'y enferme³.

Cécile ne se dégagera de son angoisse que lorsqu'elle osera prendre contact avec ses peurs et sa colère. Elle ressent de l'angoisse à l'idée que son mari ait un accident. En réalité, elle l'a découvert dès la première séance de psychothérapie, elle est furieuse contre lui parce qu'il l'a obligée (sic) à vivre dans un pays dans lequel elle s'ennuie. Il gagne beaucoup d'argent, mais elle est souvent seule et lui en veut de cette frustration. Comment exprimer de la colère à quelqu'un dont on est affectivement et financièrement dépendant ? Culpabilisée d'éprouver des impulsions agressives envers son mari, elle en refuse la conscience. Son inconscient les met en images en lui proposant des films catastrophes impliquant son mari dans divers accidents. L'angoisse, sentiment plus autorisé que la colère, la protège de cette dernière. Son amour pour son mari n'est pas menacé.

En poussant l'analyse, Cécile entend d'autres peurs qui nourrissent ses angoisses, plus profondes, plus anciennes. Elle s'ennuie dans sa maison, en partie parce qu'elle ne travaille pas. Officiellement, elle a cessé sa profession parce qu'elle n'en avait plus besoin financièrement. Officieusement, elle a quitté son emploi parce que le monde du travail la terrifiait. Elle avait trop de peurs en elle : peur de ne pas savoir, de ne pas être à la hauteur, peur du jugement d'autrui, du rejet… Suivre son mari et s'abriter financièrement derrière lui offrait un immense bénéfice : éviter la confrontation avec ses démons intérieurs.

Le processus est tout à fait inconscient. Pour fuir ses peurs, elle se met en dépendance de son mari. Puis elle en veut à ce dernier de ne pas satisfaire ses besoins. L'angoisse efface tout sentiment « négatif » envers le mari et renforce la dépendance qui l'enferme.

Ses peurs ne concernent décidément pas son mari. Leur expression sera vaine.

Dans mon classement, vous constaterez que toutes les émotions sont aussi présentes dans la colonne sentiment. Le sentiment s'étaye sur l'émotion.

Face à un danger, nous ressentons une émotion de peur. Puis cette expérience peut nous inciter à nourrir un sentiment de peur autour de ce qui a suscité l'émotion.

Nos cœurs battent la chamade, le sang afflue dans le visage, les pupilles grandissent… pendant les quelques minutes que dure l'émotion d'amour, lors de retrouvailles après un temps d'absence ou quand on se dit « je t'aime » en se regardant dans les yeux et en respirant bien profondément… Puis le cœur se calme, les sensations physiques s'effacent, laissant place au sentiment d'amour. Nous ne sommes pas dans l'émotion d'amour vingt-quatre heures sur vingt-quatre quand nous vivons avec l'être aimé ! Nous éprouvons pour lui un sentiment d'amour qui peut durer toute une vie. Le sentiment se nourrit des moments d'émotion. Quand l'émotion d'amour est trop absente, le sentiment peut finir par s'éteindre. Et la profondeur du sentiment augmente l'intensité et la puissance de l'émotion d'amour.

HUMEUR

Une humeur est un état passager, une ambiance affective qui colore le vécu. Elle dure de quelques heures à une journée. Elle peut s'installer progressivement ou changer brusquement.

Elle est en général le résultat d'une émotion non exprimée. Elle peut naître à la suite d'un rêve de la nuit, d'une association inconsciente, d'un conflit interne entre plusieurs émotions. Nos rêves mettent en images des émotions que nous avons du mal à nous avouer. Ils nous révèlent des conflits internes dont nous resterions volontiers inconscients. Le rêve est parfois si crypté que sa signification nous échappe, mais l'humeur qui en découle trahit nos sentiments.

L'humeur peut aussi être liée à un processus physiologique sans lien avec une émotion. Hormone et humeur ont la même racine. À l'approche de leurs règles, nombre de femmes sont irritables, plus susceptibles que d'ordinaire.

TEMPÉRAMENT

Un tempérament est une habitude émotionnelle apprise dans l'enfance. Il peut marquer la personne toute une vie. Convaincus de la véracité de nos croyances sur nous-mêmes (je suis un colérique, un timide…) nous les entretenons par nos réactions stéréotypées.

Non, votre tempérament n'est pas votre identité ! Vous pouvez en changer s'il est inconfortable. Je faisais moi-même preuve d'un tempérament lymphatique, je suis aujourd'hui dynamique. Timide, dotée d'une forte tendance à l'introversion, je suis aujourd'hui tout à fait ouverte sur autrui. Alors que j'étais incapable de prendre la parole dans un petit groupe, d'oser plus de trois mots avec un inconnu de mon âge, je peux aborder tête-à-tête intime, émissions de télévision, personnalités en vue ou grands groupes sans complexe.

Humiliée par un professeur d'éducation physique maladroit à l'école primaire, je suis devenue nulle en gym. J'ai cru pendant des années que je n'avais pas le tempérament sportif. Impossible de courir, de monter à la corde ou de faire le cochon-pendu ! Je détestais le vélo et tout ce qui demandait à mon corps de bouger.

Aujourd'hui guérie de cette humiliation, j'adore nager, faire du vélo, des sauts périlleux sur le trampoline, du tennis et du trapèze ! Je me découvre bien plus physique que je ne le croyais !

Bien sûr, il y a des seuils de sensibilité différents. Certains entendent plus ou moins bien, leurs récepteurs sensoriels tant extéroceptifs qu'intéroceptifs ont une plus ou moins grande excitabilité. Mais notre histoire joue un grand rôle dans la construction de notre sentiment d'identité. De plus, rappelons-nous que notre cerveau est extrêmement malléable. Nous disposons d'une plus grande liberté que nous le croyons.

Si l'ensemble des spécialistes actuels s'accordent à peu près sur les définitions, chacun opère son propre classement, tant il est difficile de mettre l'expérience humaine en lignes et colonnes.

Certains ne verront que quatre émotions dites « de base » : la peur, la colère, la tristesse et la joie. Quelques psys incluront l'amour. Les neuro-physiologistes ajouteront la surprise. Au psychothérapeute sont exprimées des émotions qu'on n'ose pas dire ailleurs. Le psychothérapeute, témoin du réflexe de vomissement de la personne qu'il accompagne, classera le dégoût au rang des émotions.

C'est dire si tout ce travail de clarification est encore en évolution, en construction. Déduisez-en que vos classements ne sont pas forcément « faux » s'ils ne ressemblent pas aux miens.

Ce que je vous présente ici n'est que le fruit de mon expérience actuelle. Je profite de cette occasion pour souligner que tout ce que je vous assène dans cet ouvrage est faux, puisque je fais des généralisations, des raccourcis, des ellipses… Ne prenez pas mes paroles pour argent comptant, réfléchissez par vous-même, sentez, écoutez en vous. Mon rôle se borne à indiquer des pistes, des orientations, des processus.

◊ Nommez…

– une sensation ressentie aujourd'hui :

– une émotion :

– un sentiment :

– votre humeur de ce jour :

– votre tempérament actuel :

◊ Qu'avez-vous appris sur vous-même en faisant les exercices de ce chapitre ?

2

Que se passe-t-il en moi ?

Martine vient me voir pour la première fois. Elle a « tout pour être heureuse », un gentil mari avec une belle situation, de beaux enfants, un bon métier, et elle vient d'acquérir une superbe maison. Pourtant, à l'intérieur d'elle, rien ne va. D'ailleurs, cette maison, elle ne la supporte pas. Elle ne se comprend pas. Pourquoi a-t-elle choisi de l'acheter ? « En fait, je ne savais pas vraiment ce que je voulais, elle plaisait à mon mari, j'ai dit oui. » Depuis, elle se sent déprimée, oppressée. Tendue à l'excès, elle ne dort plus. Dans sa tête les pensées se bousculent, elle a mille choses à faire, elle se donne mille choses à faire. Il est vrai que la maison est grande, mais : « J'ai toujours été comme ça. Je m'occupe sans cesse. Il faut que tout soit parfait – c'est super pour mes employeurs – mais je m'épuise.

– Parlez-moi de cette maison…

– C'est une ancienne maison de maître, la propriété a été divisée et des pavillons ont été construits devant. La maison est un peu en hauteur, mes fenêtres s'ouvrent sur des toits. Je me sens mal d'être au-dessus des autres, dans cette bâtisse trop bourgeoise. »