Ce livre a été publié sous le titre
Black Friday
par Little, Brown & Company, New York, 1986.

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E-ISBN 9782352879817
Copyright © James Patterson, 1986, 1994, 2000.
Copyright © Fleuve Noir, 2003, pour la traduction française.
Copyright © Archipoche, 2017, pour la présente édition.

DU MÊME AUTEUR
CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Celui qui dansait sur les tombes, 2016.

PREMIÈRE PARTIE

GREEN BAND

Les purs produits de l’Amérique deviennent fous.

William Carlos Williams

1

Grand et athlétique, le colonel David Hudson s’appuyait contre le coffre cabossé d’un taxi.

Hudson leva la main, faisant un cercle de ses doigts devant son œil droit, en un simulacre de longue-vue.

Wall Street lui apparut, baignée par la lumière de l’aube.

Il examina ainsi, successivement, le numéro 40 de la rue, qui abritait l’immeuble de Manufacturers Hanover Trust. Le numéro 23, qui regroupait les bureaux de Morgan Guaranty. Puis la Bourse de New York. Trinity Church. La Chase Manhattan Plaza.

Quand il eut une vision nette de l’ensemble, le colonel Hudson referma vigoureusement les doigts.

— Boum, murmura-t-il d’une voix paisible.

La capitale financière du monde disparut derrière son poing contracté.

Boum.

Ce même matin, peu avant cinq heures trente, le sergent Harry Stemkowsky, également connu sous le nom de Vétéran 24, dévalait comme une flèche la chaussée abrupte et verglacée de Metropolitan Avenue Hill, dans le quartier de Greenpoint à Brooklyn.

Il était assis dans un fauteuil roulant de la marque Everest and Jennings, un modèle vieux de neuf ans qu’il tenait du Bureau des anciens combattants de Queens. Pour l’heure, il se plaisait à imaginer qu’il conduisait une Datsun 280 Z décapotable gris métallisé.

— Aah-iii-aaaah ! hurla-t-il d’une voix stridente qui déchira le silence solennel régnant dans les rues désertes au petit jour.

Son menton était enfoui dans le col gras d’une parka de l’armée ornée de galons de sergent à moitié décousus et ses cheveux blonds frisés coiffés en queue-de-cheval flottaient derrière lui telle une banderole. Il fermait de temps en temps les yeux, que le vent glacial faisait abondamment pleurer. Son visage long et fin, aux traits figés par le froid, était aussi écarlate que le feu rouge de Berry Street, qu’il ignora et grilla dans un abandon total.

Il avait le front brûlant mais il adorait cette sensation de liberté inopinée.

Il avait même l’impression que le sang circulait de nouveau dans ses jambes atrophiées.

La course du fauteuil roulant de Harry Stemkowsky s’acheva finalement devant le Walgreen’s Drugstore, qui restait ouvert toute la nuit.

Sous la parka et les deux gros pulls, son cœur battait à tout rompre. Il était terriblement excité : sa vie repartait à zéro.

Harry Stemkowsky se sentait, ce jour-là, capable de faire pour ainsi dire n’importe quoi.

Il poussa la porte vitrée du drugstore, couverte d’un montage d’annonces publicitaires pour des cigarettes, et fut presque immédiatement enveloppé par un délicieux courant d’air chaud embaumant le bacon et le café fraîchement passé.

Il sourit et se frotta les mains. Pour la première fois depuis des années, il n’était plus un invalide.

Pour la première fois depuis plus d’une dizaine d’années difficiles, Harry Stemkowsky avait un objectif.

Il ne pouvait contenir son sourire. Lorsqu’il songeait à toute l’opération et à l’incroyable portée de Green Band, il ne pouvait tout simplement pas se retenir de sourire.

Le sergent Harry Stemkowsky, messager officiel de Green Band, venait de rejoindre, sain et sauf, sa base d’artillerie au cœur de la ville de New York.

À présent, tout pouvait commencer.

2

Au quartier général new-yorkais du FBI, sur Federal Plaza, Walter Trentkamp, un homme grand à la chevelure argentée, tambourinait sans relâche sur un sous-main décoloré avec la gomme de son crayon à papier.

Sur le buvard taché du sous-main, un numéro de téléphone était griffonné : 202 456 14 14. Un accès direct et sécurisé au président des États-Unis à la Maison Blanche.

Le téléphone de Trentkamp sonna à exactement six heures.

— O.K., tout le monde, lancez l’écoute maintenant, s’il vous plaît, ordonna-t-il de sa voix rauque du matin. Je vais tâcher de faire durer la communication aussi longtemps que possible. Prêts pour l’enregistrement ?… C’est parti.

Le chef de la police fédérale de la côte Est s’éclaircit doucement la gorge. Puis il décrocha le combiné. Les mots « Green Band » résonnaient dans sa tête. Il n’avait jamais été confronté à une telle chose au cours de toute sa carrière au sein du FBI, pourtant longue, variée et riche de rencontres insolites.

Certaines des personnalités les plus influentes de New York se tenaient agglutinées autour de Trentkamp, en un cercle compact et grave. Aucune d’elles n’avait jamais connu non plus quoi que ce soit s’approchant d’une situation de crise telle que celle-ci.

Elles écoutèrent en silence Trentkamp répondre à l’appel téléphonique programmé :

— FBI, j’écoute… Allô ?

Pas de réponse.

La tension dans la pièce était à son comble. Même Trentkamp, dont le calme dans les situations critiques était légendaire, semblait nerveux et inquiet.

— Allô ? Il y a quelqu’un ?… Y a-t-il quelqu’un ?… Qui est à l’appareil ?

La voix hésitante et inquiète de Walter Trentkamp résonnait à l’intérieur d’une vieille cabine en acajou sise au fond du Walgreen’s Drugstore de Greenpoint, sur Brooklyn.

À l’intérieur de la cabine, le sergent Harry Stemkowsky se peignait avec les doigts.

Menaçant d’exploser, son cœur battait frénétiquement dans sa poitrine. Il sentait des pulsations oubliées palpiter dans tout son corps avec la force d’éperons mécaniques.

L’heure de vérité tant attendue avait sonné. Le temps des répétitions était révolu pour les vingt-huit membres de Green Band.

— Allô ? Trentkamp à l’appareil… FBI de New York… Répondez…

Le combiné noir niché entre l’épaule et la mâchoire de Stemkowsky lui paraissait trépider à chaque phrase.

Au bout d’une autre interminable minute, le sergent appuya fermement sur la touche « lecture » d’un Dictaphone Sony, qu’il colla délicatement tout contre le combiné. Il avait positionné la cassette sur le premier mot du message enregistré : « Bonjour… » La bande vibra, étirant la première syllabe – « Booonjour » –, et poursuivit avec un léger ronronnement :

« Bonjour. Ici Green Band. Nous sommes le 4 décembre. Un vendredi. Un vendredi historique, pour ce qui nous concerne. »

Haut perchée et lugubre, la voix entreprit de délivrer le message sans précédent qu’attendaient les hommes et les femmes confinés dans les bureaux du FBI à Manhattan.

L’opération Green Band était lancée.

Ryan Klauk, du service des écoutes, comprit très vite que la voix préenregistrée avait été délibérément accélérée et qu’on y avait ajouté un effet de réverbération, probablement afin d’accentuer le côté irréel des circonstances, mais surtout pour la rendre méconnaissable et donc vraisemblablement non identifiable.

« Ainsi que nous vous l’avons laissé entendre, des principes fondamentaux motivent nos autres appels de cette semaine, nos préparatifs minutieux et ce que nous vous avons fait faire jusqu’à présent… Est-ce que tout le monde écoute ? Je ne peux que supposer que vous êtes bien entouré, monsieur Trentkamp. Il semblerait que, de nos jours, aucun membre de l’Amérique institutionnelle ne prenne de décisions seul… Écoutez tous attentivement, je vous prie… Des bombes vont exploser dans le quartier financier de Wall Street. Un grand nombre de cibles sélectionnées au hasard entre l’East River et Broadway seront totalement détruites en fin d’après-midi. Je répète : des cibles choisies dans le quartier de Wall Street seront anéanties par des bombes aujourd’hui. Notre décision est irrévocable. Elle n’est pas négociable. Cet attentat aura lieu à dix-sept heures cinq ce soir. Quoi qu’il en soit… »

— Attendez ! protesta Walter Trentkamp d’un ton virulent. Vous ne…

Il s’arrêta aussi brusquement qu’il avait commencé, se rappelant qu’il s’adressait à une bande enregistrée.

« … l’ensemble de Manhattan, tout ce qui se trouve en dessous de la 14e Rue, doit être évacué, continua méthodiquement la voix. Vous devriez déclencher le plan d’évacuation de New York prévu en cas d’attaque nucléaire. Vous entendez, monsieur le maire ? Et vous, Susan Hamilton, du Bureau de la préparation civile ? Cela permettra de sauver des milliers de vies. Je vous demande expressément de le déclencher dès à présent… Nous avons également anticipé d’éventuelles requêtes de preuves concrètes concernant le sérieux de cette opération. Vous ne devez pas sous-estimer notre engagement total pour cette mission, que ce soit pour cet attentat ou pour toute tractation que nous pourrions ultérieurement décider d’entreprendre. Commencez l’évacuation du quartier de Wall Street immédiatement. L’opération Green Band ne saurait être arrêtée ni retardée. Aucun des éléments que j’ai évoqués n’est négociable. Notre décision est irrévocable… »

Harry Stemkowsky enfonça précipitamment la touche « stop » et raccrocha prestement le téléphone. Puis il rembobina la cassette et fourra le petit magnétophone dans une poche affaissée de sa parka.

Mission accomplie.

Il prit une profonde inspiration, eut l’impression d’aller chercher l’air jusqu’au creux de son estomac. Il tremblait sans pouvoir s’arrêter. Il l’avait fait, Bon Dieu ! Il l’avait réellement fait.

Il avait transmis le message de Green Band et il se sentait formidablement bien. Il avait envie de hurler, là, dans le drugstore. Mieux encore, il aurait aimé sauter en l’air et embrasser le ciel.

Le cœur battant encore la chamade, Harry Stemkowsky remonta une allée bordée d’accessoires pour salles de bains et dirigea son fauteuil roulant vers la buvette illuminée du drugstore.

Achevant de nettoyer son gril, le cuisinier, Wally Lipsky, un colosse jovial de près de cent cinquante kilos, se retourna au moment où Stemkowsky approchait. Son visage joufflu et rose s’éclaira immédiatement. L’ombre d’un triple menton apparut dans les plis de graisse de son cou.

— Non mais, regardez-moi qui s’amène ! Mon copain Pennsylvanie. Où est-ce que tu t’cachais, champion ? Ça fait un bail que j’t’ai pas vu.

Harry Stemkowsky sourit à l’irrésistible cuisinier obèse, qui avait, à juste titre, la réputation d’être le clown de Greenpoint. De toute manière, il était dans de telles dispositions d’esprit, ce matin-là, qu’il aurait pu sourire à n’importe qui ou presque.

— Oh, i-i-ici et là, Wally, bégaya nerveusement Stemkowsky. Su-surtout à Ma-Manhattan. J’ai beau-beaucoup tr-travaillé là-haut, à Manhattan, der-dernièrement.

Il tapota avec l’index l’étiquette déchiquetée cousue sur l’épaule de sa veste et sur laquelle on pouvait lire TAXIS ET COURSIERS VÉTÉRANS. New York comptait sept chauffeurs de taxi handicapés habilités ; trois d’entre eux, dont Harry Stemkowsky, travaillaient pour Vétérans, une société sise à Manhattan et employant des anciens combattants.

— Je-je-j’ai un bon boulot. Un vrai b-boulot main-maintenant, Wa-Wally… Si tu nous préparais un p’tit dèj’ ?

— Ça roule, Pennsylvanie. Un menu Taxi spécial qui marche. Demande-moi tout c’que tu veux, mon pote. J’te le fais.

3

Dès six heures et quart ce matin-là, un flot ininterrompu d’hommes et de femmes à l’air morose et tenant des porte-documents noirs et bombés avait commencé à émerger de la bouche de métro à l’angle de Broadway et de Wall Street.

Ces hommes et ces femmes étaient les salariés interchangeables du quartier financier de New York, versés en notions comptables abstraites et principes juridiques subtils mais parfaitement ignorants des arcanes de Wall Street et de sa magie noire.

À sept heures et demie, des secrétaires mastiquant du chewing-gum descendaient nonchalamment de bus en provenance de Staten Island et de Brooklyn. Hormis les inévitables jeux de mâchoires, ce vendredi matin-là, certaines d’entre elles semblaient particulièrement fringantes, voire élégantes.

Lorsque les aiguilles ouvragées et dorées de l’horloge de Trinity Church marquèrent solennellement huit heures, les grandes artères comme les petites rues du quartier financier étaient déjà toutes engorgées d’une foule dense de piétons ainsi que de bus et de taxis klaxonnant bruyamment.

Plus de neuf cent cinquante mille personnes se pressaient dans moins de mille trois cent mètres carrés de biens immobiliers outrageusement hors de prix : sept pâtés de maisons compacts. La capitale mondiale et toujours inégalée de la finance.

Dans un premier temps, les édiles concernés et la police new-yorkaise n’avaient pas su décider s’il fallait s’employer à empêcher l’habituelle invasion matinale de Wall Street. Ensuite, il était tout simplement trop tard, cette possibilité ayant achevé de se diluer au cours d’échanges téléphoniques effrénés entre le bureau du divisionnaire et divers commissaires influents de certains quartiers. Elle s’était dissoute, cédant la place à un impossible cauchemar logistique et à une panique grandissante.

À cet instant précis, Abdul Calvin Mohammud, un homme de couleur du genre fantomatique, prenait très calmement sa place dans le défilé de têtes et de chapeaux d’hiver évoluant prestement sur Broad Street, juste en dessous de Wall Street.

En s’enfonçant dans la vertigineuse cohue, Calvin Mohammud se surprit à regarder les drapeaux aux couleurs vives flottant sur les façades des imposants immeubles de pierre.

Ces bannières arboraient les armes de BBH & Company, de la National Bank of America, de Manufacturers Hanover, de la Seaman’s Bank. Elles ressemblaient à des voiles, tendues et agitées par les vents forts soufflant de l’East River.

Calvin Mohammud remonta la rue en pente raide en direction de Wall Street. C’est à peine si on le remarquait. Il est vrai que les coursiers passaient généralement inaperçus. Les vrais hommes invisibles.

Ce jour-là, à l’instar de tous les autres jours, Calvin Mohammud portait une blouse gris pâle lui descendant jusqu’à mi-cuisses et pourvue d’un brassard élimé sur lequel on lisait COURSIERS VÉTÉRANS. Les mots, en lettres majuscules, étaient encadrés de deux insignes : les aigles implacables de la 82e division aéroportée.

Mais personne n’y prêta attention non plus.

Cela ne se lisait pas sur son visage mais, au Viêtnam et au Cambodge, Calvin Mohammud avait fait preuve d’héroïsme. Cela lui avait valu une DSC1 puis la Médaille d’Honneur2. Après son retour aux États-Unis, en 1971, la société américaine lui avait témoigné sa reconnaissance en le récompensant successivement par des emplois de porteur à Penn Station, de livreur pour Chick-Teri puis de bagagiste à l’aéroport de La Guardia.

Parvenu au kiosque à journaux couvert de graffitis à l’angle de Broadway et de Wall Street, Calvin Mohammud, alias Vétéran 11, fit glisser de son épaule la bandoulière de son lourd sac de coursier.

Il sortit une Kool de son paquet et l’alluma derrière une longue flamme jaune.

Puis, avachi dans l’embrasure d’une porte voisine, Vétéran 11 plongea nonchalamment la main dans son sac et en sortit un téléphone de campagne de l’armée américaine. Sa profonde sacoche de toile recelait également un pistolet-mitrailleur et une demi-douzaine de grenades antipersonnel.

— Contact. (Il recula dans les ombres froides de la porte cochère puis se mit à chuchoter dans le combiné du téléphone :) Ici Vétéran 11. Je me trouve à l’entrée nord-ouest, à deux pas de Wall Street… Rien à signaler au poste trois… Pas de police en vue. Aucune force armée nulle part. Ça paraît presque trop facile. Terminé.

Vétéran 11 tira une autre courte bouffée sur son mégot de cigarette. Il observa sereinement le bruyant tourbillon de la rue, si typique de Wall Street en semaine.

En plein jour.

Il tenta d’imaginer les explosions apocalyptiques qui allaient éventrer ce quartier avant la nuit.

À huit heures trente tapantes, Calvin Mohammud noua soigneusement une bandelette de tissu autour de la poignée en laiton d’une porte à l’arrière de la toute-puissante Bourse de New York.

Une belle et majestueuse bande verte.

1. Abréviation de « Distinguished Service Cross », médaille militaire attribuée à un soldat ou à un officier de l’armée américaine s’étant distingué par son héroïsme au cours d’une action militaire contre des forces armées ennemies. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2. La plus haute décoration militaire américaine, décernée au nom du Congrès aux soldats s’étant distingués au combat par leur bravoure et leur sens du devoir.

4

L’opération Green Band débuta soudainement et sauvagement, comme une pluie de météores traversant le ciel pour venir s’écraser sur la ville de New York.

Elle réduisit en miettes des baies vitrées de la hauteur de plusieurs étages, éventra des toits asphaltés et secoua des rues entières dans le voisinage du Pier 33-34 sur la Douzième Avenue, entre la 12e et la 15e Rue. Dans un monstrueux éclair de lumière blanche, dure et aveuglante.

À neuf heures vingt, ce matin-là, le Pier 33-34 – qui avait jadis accueilli des bateaux somptueux tels que le Queen Elizabeth et le Queen Elizabeth II – s’embrasa subitement et se transforma en un véritable chaudron ardent, un creuset de flammes qui ratissèrent l’air et se propagèrent avec une telle impétuosité que même les eaux de l’Hudson parurent cracher de colossales colonnes de feu dont certaines s’élançaient à plus de cent mètres de haut.

D’épais nuages de fumée tapissèrent le ciel de la Douzième Avenue, semblables à de gigantesques parapluies noirs ouverts brusquement au-dessus des immeubles. Des éclats de verre de près de deux mètres de long et des projectiles d’acier chauffés à blanc fusaient dans les airs, retombant avec un effet de ralenti irréel. Lorsque les vents du fleuve tournèrent, on entr’aperçut un autre spectacle surnaturel : celui du squelette métallique incandescent de la jetée elle-même.

L’explosion de la bombe et sa dispersion s’étaient accomplies en moins de soixante secondes.

Cela correspondait à la lettre à l’avertissement de Green Band : un inimaginable spectacle son et lumière, une démonstration spectrale d’horreurs et de terreurs annoncées…

Le quai où étaient amarrés le Mauretania, l’Aquitania et l’Ile-de-France avait été pulvérisé par les puissantes déflagrations et les jets de flammes.

Cette fois-ci, l’une parmi les milliers de menaces épouvantables dont New York faisait couramment l’objet était devenue réalité, porteuse d’un message sans précédent, qui serait bientôt transmis par la radio et la télévision aux auditeurs et aux téléspectateurs à travers le monde.

À dix heures trente-cinq, le matin du 4 décembre, plus de sept mille disciples fervents du capitalisme – opérateurs DOT1, jeunes commissionnaires arborant de fringantes vestes à épaulettes et des coupes de cheveux tombantes, agents de change résolus aux expressions sévères, analystes du marché obligataire, surveillants en veste vert vif – circulaient, affairés et blasés à la fois, dans les trois salles principales combles de la Bourse de New York.

Douze écrans de téléscripteurs surélevés crachaient des informations financières parfaitement intelligibles pour ces professionnels aguerris – et pour eux seuls.

Le volume des transactions de la journée, un vendredi ordinaire, excéderait aisément les cent cinquante millions d’actions.

Les pères de cette institution, les tout premiers spéculateurs à la hausse et à la baisse, avaient été de féroces négociateurs et des gestionnaires de génie. Leurs successeurs, qui n’étaient le plus souvent que des héritiers abâtardis, ne montraient pas une maestria particulière pour les opérations de change.

À dix heures cinquante-sept, « la Cloche » – autrefois une véritable cloche d’incendie en laiton, que l’on faisait tinter à l’aide d’un maillet en caoutchouc et qui signale encore aujourd’hui l’ouverture officielle du marché à dix heures précises et sa fermeture à seize heures – sonna à l’intérieur de la Bourse de New York. À la manière d’un feu d’artifice pétaradant dans une cathédrale.

Un silence absolu s’ensuivit.

Un silence accablé.

Auquel succédèrent un incontrôlable bourdonnement de rumeurs effrénées et trois minutes de confusion et d’anarchie : du jamais vu à Wall Street.

Finalement, la voix basse et tonitruante du directeur de l’institution financière mugit dans les haut-parleurs de la sono vétuste :

— Messieurs… Mesdames… La Bourse de New York est officiellement fermée… Je vous prie de bien vouloir quitter l’enceinte de la Bourse. Veuillez sortir immédiatement ! Ceci n’est pas une alerte à la bombe mais une réelle situation d’urgence !

1. Abréviation de « Designated Order Turnaround », un système d’automatisation du routage d’ordres.

5

À l’extérieur du hall d’entrée de pierre et d’acier du bâtiment Mobil, sur la 42e Rue Est, défilaient des limousines – Mercedes, Lincoln, Rolls Royce, arrivant et repartant avec une célérité toute théâtrale.

Des hommes à l’air important et quelques femmes descendaient précipitamment des véhicules à la carrosserie allongée pour s’engouffrer dans le vestibule art déco qui leur était si familier à tous.

Au quarante-deuxième étage de l’immeuble, au Pinnacle Club, d’autres personnages tout aussi importants, PDG et dirigeants des banques et maisons de courtage les plus puissantes de Wall Street, étaient déjà réunis.

La grande salle à manger – luxueuse, avec son linge de table immaculé, son argenterie éclatante et son cristal étincelant, invariablement disposés et jamais utilisés – de ce club très fermé avait été réquisitionnée pour ce comité extraordinaire.

Interdits, désorientés même, plusieurs hommes de pouvoir en costume sombre se tenaient devant les baies panoramiques aux vitres réfléchissantes qui donnaient sur le centre-ville. Aucun d’entre eux n’avait jamais été confronté à une crise telle que celle-ci – et n’avait, du reste, jamais songé l’être un jour.

Face à eux s’étirait un panorama de canyons accidentés dévalant Manhattan jusqu’à la poignée de gratte-ciel qui constituait le centre financier de la ville. Spectaculaire et effrayant à la fois.

À mi-chemin, sur la 14e Rue, les forces de l’ordre avaient dressé de gigantesques barrages. On distinguait des fourgons de police, des ambulances et une foule de curieux se pressant pour voir Wall Street, qu’ils contemplaient comme ils auraient observé une œuvre d’art dérangeante dans un musée.

Invraisemblable ; de la pure folie.

Chacun de son côté, tous les esprits rationnels présents dans la salle à manger du club en étaient déjà arrivés à cette conclusion.

— Ils ne se sont même pas donné la peine de reprendre contact avec nous. Leur dernier appel remonte à six heures ce matin, gémit le secrétaire d’État aux Finances, Walter O’Brien. À quoi jouent-ils, nom de Dieu ?

Debout au milieu de quatre ou cinq administrateurs en vue de Wall Street, George Firth, le secrétaire d’État à la Justice, rallumait paisiblement sa pipe. Il semblait étonnamment détendu et maître de lui-même, si l’on voulait bien oublier le fait qu’il avait arrêté de fumer plus de trois ans auparavant.

— Ils se sont montrés on ne peut plus explicites quand il s’est agi de nous communiquer leur foutue heure butoir. Cinq heures cinq. Mais qu’est-ce que ces salauds attendent de nous ? demanda-t-il tout en rallumant sa pipe, qui s’était de nouveau éteinte dans sa main.

De la folie.

Cela faisait dix ans que les terroristes s’acharnaient en Europe. Mais ils ne s’étaient jamais attaqués aux États-Unis.

Jerrold Gottlieb, un homme d’affaires à l’air taciturne qui travaillait pour Lehman Brothers, lança :

— Eh bien, messieurs, il est dix-sept heures une…

Sa phrase demeura en suspens.

Un territoire inexploré s’ouvrait sous leurs pieds, où les choses ne pouvaient être convenablement exprimées ; les terres inviolées de l’indicible.

— Ils ont fait preuve d’une ponctualité extrême, jusqu’à présent. Je dirais même que l’importance qu’ils accordent aux détails et à l’exactitude est presque obsessionnelle. Ils appelleront. Je ne me fais pas de souci là-dessus, ils appelleront.

L’homme qui venait de prendre la parole était le vice-président des États-Unis. Désertant les Nations unies toutes proches, il avait accouru au bâtiment Mobil. Thomas More Elliot était un multidiplômé à l’allure austère, que ses détracteurs décrivaient comme un intello totalement déconnecté des réalités complexes de l’Amérique contemporaine.

Pendant les cent quatre-vingts secondes qui s’ensuivirent, un silence quasi ininterrompu régna dans la salle à manger du Pinnacle Club.

La présence d’un si grand nombre d’individus d’un tel calibre dans la pièce rendait ce mutisme frémissant d’autant plus terrifiant ; tous ces hommes d’affaires et de pouvoir, habitués à toujours arriver à leurs fins, à être écoutés et obéis sans réserve, se trouvaient comme muselés, leurs voix pour ainsi dire lettre morte.

Le pouvoir considérable de ces hommes était pour l’heure réduit à une suite de petits bruits distincts :

Le grognement rauque d’une gorge qu’on éclaircit…

De la glace craquant dans un verre…

Des doigts tapotant le fourneau d’une pipe éteint…

Une pure folie. Cette pensée semblait se réverbérer sur les murs de la salle.

Les coups d’œil anxieux sur des montres Rolex, Cartier et Piaget se multiplièrent.

Que voulait donc Green Band ?

Quelles étaient les revendications de cette organisation ? À combien s’élèverait la rançon exorbitante que ses membres allaient exiger en échange de la survie de Wall Street ?

Plus que vingt secondes avant l’heure limite fixée par Green Band.

— Appelez, s’il vous plaît. Appelez, bande de salopards, grommela le vice-président.

Des centaines de sirènes mugissaient dans tout New York. C’était la première fois que le dispositif d’alarme d’urgence était remis en service depuis la menace de guerre nucléaire remontant à 1963.

Et il fut dix-sept heures cinq.

Toutes les personnes réunies dans la salle à manger du Pinnacle Club prirent soudain conscience de l’évidence terrifiante qui s’imposait à eux : ils ne rappelleraient pas !

Ils n’allaient pas négocier.

Green Band allait frapper, sans autre préavis.

— Bref récapitulatif des faits, commença Lisa Pelham, secrétaire générale de la Maison Blanche. (C’était une femme méthodique et efficace, qui s’exprimait avec le débit heurté des gens dont l’esprit est rompu à résumer des montagnes d’informations en grandes lignes concises.) À midi, toutes les transactions ont été suspendues à Wall Street et dans toutes les Bourses régionales des États-Unis. Aucune transaction non plus à Londres, Paris, Genève et Bonn. Une réunion se tient en ce moment même à New York, au Pinnacle Club. Les tractations ont été interrompues sur tous les marchés importants de titres et de marchandises du monde entier. La question est la même partout. De quelle nature sont les revendications que nous serions en train de négocier dans le plus grand secret ? (Lisa Pelham marqua un temps d’arrêt et écarta délicatement une mèche de cheveux de son visage ovale.) Et donc, tout le monde croit que nous négocions avec quelqu’un, monsieur le président.

— Et ce n’est pas le cas ?

Le visage du président Justin Kearney trahissait une incrédulité extrême et de la méfiance. Au cours de son mandat, il avait découvert une fâcheuse réalité : bien trop souvent, une branche du gouvernement ignorait les activités d’une autre branche.

— En effet, monsieur. Tant la CIA que le FBI nous l’ont certifié. Green Band n’a toujours pas émis la moindre revendication.

Les services secrets avaient précipitamment escorté le chef du gouvernement au Centre des communications, une pièce sans fenêtres protégée contre les écoutes et enfouie au cœur de la Maison Blanche. Là se trouvaient aussi, entourant le président américain, certains des leaders politiques les plus influents du pays.

Une vidéoconférence avait été organisée avec le Pinnacle Club, à New York. Justin Kearney vit Walter Trentkamp, le patron du FBI, apparaître sur l’écran. Trentkamp avait des cheveux gris coupés court ; le temps et ses fonctions lui avaient par ailleurs conféré une expression dure, marquée, et une attitude stressée.

— À l’exception de l’explosion de la bombe sur le Pier 33-34 – qui correspond à la preuve qu’ils nous avaient promise –, Green Band ne s’est pas manifesté de nouveau, monsieur le président. On a déjà vu ce type d’action à Belfast, à Beyrouth, à Tel-Aviv. Mais jamais aux États-Unis… Nous attendons tous, monsieur le président, reprit Trentkamp. Il est dix-sept heures six minutes et quarante secondes. L’heure qu’ils ont officiellement annoncée est clairement dépassée.

— Avez-vous été contactés par des groupes terroristes revendiquant ces actes ?

— Oui. Nous procédons à des vérifications. Jusqu’ici, aucun d’eux n’a été en mesure de rapporter la teneur de l’appel téléphonique que nous avons reçu ce matin.

Dix-sept heures six.

Dix-sept heures sept.

Le temps s’écoulait. En prenant son temps.

Dix-sept heures huit.

Jamais des minutes n’avaient paru si longues.

Dix-sept heures neuf.

Dix-sept heures dix.

Les secondes s’étiraient avec une lenteur insoutenable.

Philip Berger, le directeur de la CIA, s’approcha des projecteurs et des caméras disposés dans la salle de crise de la Maison Blanche. C’était un petit homme irascible, hautement impopulaire à Washington et principalement doué pour entretenir les haines existant entre les grands services de renseignements américains.

— Note-t-on la plus petite activité sur Wall Street ? demanda-t-il. Y a-t-il des gens là-bas ? Des véhicules en mouvement ? Dans les airs ?

— Rien, Phil. Si la police et les pompiers ne cernaient pas le secteur, cela ressemblerait à un dimanche matin bien paisible…

— Tout ça, c’est un foutu bluff, commenta quelqu’un à Washington.

— Ou alors, compléta Justin Kearney, ils jouent à une saloperie de guerre des nerfs avec nous.

Personne ne releva l’avis du Président.

À présent, tout le monde gardait le silence.

L’angoisse et la sinistre incertitude de l’attente avaient pris le pas sur la parole.

Ils devraient se contenter d’attendre.

Dix-sept heures quinze.

Dix-sept heures dix-huit.

Dix-sept heures vingt.

Dix-sept heures vingt-quatre.

Dix-sept heures trente.

Mais attendre quoi ?

6

À dix-huit heures vingt, le colonel David Hudson accomplissait l’unique chose qui comptait encore – qui comptait plus que tout dans sa vie.

David Hudson effectuait une patrouille. Il avait repris le combat ; il se retrouvait de nouveau à la tête d’une section qu’il menait sur le champ de bataille – à la différence qu’à présent le champ de bataille était une grande ville américaine.

Hudson faisait partie de ces hommes qui disaient vaguement quelque chose aux gens, sauf que ceux-ci n’auraient su dire précisément quoi. Il portait ses cheveux blonds en brosse courte – une coupe récemment revenue à la mode. C’était un homme séduisant, d’une beauté très américaine.

Il avait ce type de visage extraordinairement photogénique, aux traits intenses, presque nobles, et il dégageait une assurance apparemment inconsciente, affichant un air invariablement rassurant qui disait clairement : « Oui, je peux le faire. De fait, je peux tout faire. »

Un détail, toutefois, que l’on ne remarquait pas immédiatement : David Hudson avait perdu son bras gauche au Viêtnam.

En reconnaissance dans son taxi Checker aux couleurs des taxis et coursiers Vétérans, il passa tranquillement devant les pompes à essence vert vif de la station-service Hess, à l’angle de la Onzième Avenue et de la 45e Rue. David Hudson vivait l’un de ces moments où, comme dans un rêve étrange, on est capable de se voir de l’extérieur et de porter un regard objectif sur soi-même. Une sensation, pas vraiment agréable, de distorsion de la réalité qu’il avait extrêmement bien connue en service commandé et qu’il retrouvait maintenant, dans les rues grises et enneigées de New York balayées par les vents cinglants de l’hiver.

Le colonel Hudson prenait délibérément son temps avant de laisser l’étau de la mission Green Band se resserrer d’un cran supplémentaire et capital.

Chaque seconde avait été rigoureusement prise en compte. David Hudson appréciait le sens du détail plus que tout ; il aimait la précision et le réglage minutieux indispensables pour atteindre la perfection.

Il avait repris le combat.

Il décrocha finalement le micro de l’émetteur-récepteur intégré dans le tableau de bord du taxi.

— C’est parti… Ici Vétéran 1. À vous, Vétéran 5.

Le colonel David Hudson s’exprimait sur ce ton ferme et charismatique qui était la signature des ordres qu’il donnait au cours des dernières années de guerre en Asie du Sud-Est. De cette voix qui avait infailliblement généré loyauté et obéissance chez les hommes dont les vies dépendaient de lui.

— Ici Vétéran 1… À vous, Vétéran 5, répéta-t-il.

Une réponse lui parvint, dans un fort grésillement :

— Ici Vétéran 5. À vous.

— Vétéran 5. Déclenchez Green Band. Je répète : Déclenchez Green Band. Faites tout péter…

7

— Z’auriez pas vingt-cinq cents, m’sieur ? S’il vous plaît ! Il fait très froid ici, m’sieur. Vous avez pas deux p’tites pièces ?… Ah ! merci. Merci beaucoup, m’sieur. Vous venez d’me sauver la vie !

Ce soir-là, aux environs de dix-neuf heures trente, un clochard connu sous le nom de « Tchatcheur » quémandait habilement de la petite monnaie et des cigarettes sur Atlantic Avenue, à Brooklyn.

L’homme mendiait assis, recroquevillé contre la façade de briques rouges délabrée du restaurant La Maison du Yémen et du Moyen-Orient. L’argent affluait, comme si ses haillons souillés dissimulaient un aimant.

Après un beau coup – quarante-huit cents accordés par un homme à l’allure de prof branché de Brooklyn Heights accompagné de sa petite amie –, le sans-abri s’offrit une petite lampée d’une flasque de Four Roses dont le contenu diminuait comme une peau de chagrin.

Il savait qu’il était contre-productif de boire tout en demandant l’aumône, mais il s’agissait là d’une nécessité absolue, ne serait-ce que pour lutter contre le froid âpre de l’hiver. De plus, boire faisait, qu’on le veuille ou non, partie intégrante de son image…

La toux profonde et grasse qui suivit la gorgée de bourbon sonnait suffisamment tuberculeuse pour convaincre un généraliste en goguette. L’homme avait les lèvres tuméfiées. Livides et gercées, comme si elles avaient récemment saigné.

Pour cet hiver, il s’était choisi une parka de la marine sans manches, portée par-dessus plusieurs couches de chemises de bûcheron colorées. Il s’était procuré des baskets montantes noires trouées au bout, des chaussettes de basket autrefois blanches et un pantalon de peintre à présent recouvert d’une épaisse couche de boue, de vomi et de crachats.

Les touristes semblaient adorer.

Il leur arrivait de le prendre en photo afin de pouvoir illustrer, une fois de retour chez eux, le caractère impitoyable de New York City et sa misère noire.

Il aimait poser ; ensuite, il réclamait un dollar, ou quoi que ce soit que sa clientèle avait à lui offrir. « Faut passer à la caisse, mon pote ! »

Dans l’immédiat, à travers ses paupières mi-closes et poisseuses, Tchatcheur observait à la dérobée l’habituel défilé du début de soirée devant l’enfilade de restaurants moyen-orientaux qui se succédaient sur Atlantic Avenue.

Ce quartier était sept jours sur sept un bazar bruyant, un défilé incessant d’immigrés arabes, de petits cons de la fac, de gens travaillant à Brooklyn qui venaient manger exotique.

On entendait toujours, dans le lointain, le cliquètement du métro aérien.

Un groupe de jeunes employés de chez McDonald’s qui rentraient chez eux après le boulot passèrent devant Tchatcheur : deux filles noires rondelettes et un garçon métis maigre de dix-huit, dix-neuf ans.

— Hé, McDonald’s ! leur lança le clochard d’une voix rauque. Le Whopper du Burger King est meilleur que votre Big Mac. Pas de bol pour vous. Z’avez vingt-cinq cents pour moi ? Ou quelque chose pour me payer un McCoffe ?

Les jeunes affichèrent un air outragé, puis l’un d’eux riposta :

— On t’a rien demandé, le crevard. Espèce de vieux maboul. Va mourir, enfoiré.

Les trois jeunes gens poursuivirent gaiement leur chemin. Abusés, comme les autres passants.

Et pourtant… Quiconque se serait donné la peine d’examiner Tchatcheur d’un peu plus près aurait remarqué certaines incongruités chez le sans-abri.

Tout d’abord, sa carrure et son tonus musculaire, réellement impressionnants chez un clochard sédentaire.

Son regard, aussi, presque continuellement en alerte. Ses yeux scrutaient assidûment l’avenue, enregistrant tout ce qui s’y déroulait.

Tchatcheur, de son vrai nom Archer Carroll, était un flic. Déguisé en cloche, il effectuait une mission de surveillance qui durait depuis cinq semaines et dont il ne voyait pas le bout.

Au même moment, sur le trottoir opposé de cette rue très fréquentée de Brooklyn, à l’intérieur du Sinbad Star Restaurant, deux Irakiens d’une petite trentaine d’années dégustaient ce qu’ils tenaient pour la meilleure cuisine moyen-orientale de New York. Ils étaient l’objet de la longue et pénible surveillance de Carroll.

Les deux hommes avaient choisi une alcôve au fond du petit restaurant, où ils avalaient à grand bruit une épaisse soupe de caroube.

Suivirent un taboulé moucheté de menthe et de l’houmous couleur crème, accompagnés de riches mélanges, raisins, pignons, viande d’agneau, olives marocaines – les denrées qu’ils préféraient au monde. La vie les gâtait.

8

Dehors, sur Atlantic Avenue, Arch Carroll grelottait misérablement dans le vent du soir glacé.

Carroll s’interrogeait parfois – principalement dans des moments comme celui-ci – sur la raison pour laquelle un homme de trente-cinq ans raisonnablement intelligent, diplômé en droit et ayant des perspectives d’avenir plutôt correctes avait choisi de travailler entre soixante et soixante-dix heures par semaine, dînant invariablement de pizzas froides arrosées de Pepsi-Cola, assis en haillons puants sur un sol gelé devant des restaurants bondés.

Une histoire de gènes, peut-être, son père et ses deux oncles ayant été avant lui des flics battant le pavé de la ville ?

Ou alors était-ce lié à des choses qu’il avait vues, quinze ans auparavant, au Viêtnam ?

Était-il vraiment l’homme sensé et intelligent qu’il s’était toujours figuré être ? Qui sait si, en fin de compte, il n’y avait pas eu une espèce de court-circuit dans les branchements de son vieux cerveau ?

Arch Carroll s’aperçut que, méditant les erreurs tangibles de sa vie, il avait commencé à se déconcentrer.

Il s’ébroua… et se figea aussitôt.

— Qu’est-ce que… ? grommela-t-il tout haut en regardant fixement plus bas dans la rue encombrée. Serait-ce ?… Pas possible… Pourtant…

Arch Carroll venait de remarquer, au niveau du Frente Unido Bar et du Data Indonesia, un individu maigre aux cheveux hirsutes qui venait dans sa direction. L’homme remontait précipitamment Atlantic Avenue, jetant constamment des coups d’œil par-dessus son épaule droite.

De loin, on aurait dit un manteau ample avançant sur un bâton.

Sortant de l’engourdissement de sa position allongée, Carroll se redressa lentement.

Il plissa les paupières, pour mieux voir la silhouette qui s’approchait.

Bon Dieu ! Oui !

L’homme au pas pressant était doté d’une grosse tignasse crépue de cheveux noirs broussailleux et très rêches, peignée en arrière et retombant comme un sac flasque au-dessus du col de sa veste noire.

Carroll connaissait cet homme sous deux noms : l’un était Hussein Moussa ; l’autre, le Boucher libanais. Une dizaine d’années plus tôt, Moussa avait été recruté par les Russes, qui l’avaient formé dans leur célèbre école du tiers monde, du côté de Tripoli.

Depuis lors, spécialiste du commerce de la terreur et des techniques de meurtre sophistiquées, Moussa avait travaillé activement, principalement en free-lance : à Paris, à Rome, au Zaïre, à New York, au Liban pour le colonel Kadhafi. Il avait récemment offert ses services à François Monserrat, qui non seulement avait fait main basse sur la cellule européenne du terroriste Carlos, mais s’était également implanté en Amérique latine et désormais aussi aux États-Unis.

Hussein Moussa s’immobilisa devant le Sinbad Star Restaurant. Tel un conducteur très prudent arrêté à une intersection dangereuse, il inspecta chaque côté de la rue.

Dans les deux sens, trois fois en tout, notant même la présence du clochard installé sur le trottoir d’en face.

Il finit par disparaître derrière la porte rouge du Sinbad Star.

Arch Carroll s’assit droit comme un piquet contre le mur de briques derrière lui.

Farfouillant dans sa veste, il en sortit un mégot de Camel dont il restait un bon tiers à fumer. Il l’alluma, inhala une bouffée âpre du tabac de Caroline du Nord.

Un cadeau de Noël pour le moins inattendu ! Une récompense légitime, pour ces interminables nuits d’hiver passées à filer les Rashid : le Boucher libanais sur un plateau d’argent !

Ses supérieurs au Département d’État avaient fait passer la consigne : on ne touche pas aux frangins sans preuves matérielles extrêmement solides. Mais rien n’avait été prévu, s’agissant de gusses du genre de Hussein Moussa.

Que faisait-il à New York, celui-là, d’ailleurs ? Cette question ébranlait Arch Carroll. Pourquoi Moussa était-il ici, avec les Rashid ?

Il songea furtivement aux événements du Pier 33-34. Il avait recueilli des bribes d’informations sur l’attentat en écoutant les discussions dans la rue tout au long de la journée – quelqu’un avait manifestement décidé de faire sauter un quai et son voisinage du West Side. L’espace d’un instant, Carroll réfléchit à un possible lien entre la présence de Hussein Moussa et les événements survenus sur l’Hudson.

Arch Carroll dirigeait la division antiterroriste de la DIA1 depuis près de quatre ans. À ce titre, il avait pris connaissance de quelques-uns des pedigrees les moins reluisants de la planète.

Celui d’Hussein Moussa valait le détour.

Le Boucher libanais aimait torturer. Le Boucher semblait également prendre beaucoup de plaisir à tuer. Surtout des civils innocents…

De sous les journaux et les chiffons que contenait l’un de ses cabas, Carroll sortit doucement un lourd objet en métal noir. Un Browning automatique, dont il s’assura rapidement du bon fonctionnement.

Un hassid âgé et voûté passant sur le trottoir dévisagea avec incrédulité ce sans-abri qui chargeait un pistolet. Ses yeux larmoyants faillirent sortir de son visage fripé. Le vieil homme s’éloigna lentement, sans regarder derrière lui. Puis il se mit à trotter un peu plus rapidement. Les clochards new-yorkais sont armés, maintenant ! Tout espoir était désormais vain pour cette ville. Les prières n’y pouvaient plus rien.

Arch Carroll laissa passer un bon quart d’heure puis entreprit de se frayer un chemin dans la circulation dense du soir. Il n’entendit qu’à moitié les coups de klaxon et les grossièretés à lui adressés.

Il flottait entre rêve et réalité, à présent ; il se sentait également la proie d’une légère nausée. La pizza froide, probablement.

Un couple d’une cinquantaine d’années sortait du Sinbad. La femme, très forte, tirait son manteau rouge sur ses énormes hanches.

Elle toisa Tchatcheur. Son regard disait : « Ce n’est pas un endroit pour vous, monsieur. Vous savez pertinemment que vous n’avez rien à faire ici. »

Carroll tira à lui la porte rouge que le couple avait laissée se refermer sous son nez.

Un courant d’air chaud, chargé d’effluves d’ail, l’assaillit quand il s’introduisit dans le restaurant. Déclic étouffé du Browning sous sa parka. Profonde inspiration silencieuse. O. K., champion.

La minuscule salle était plus remplie qu’il n’y paraissait de l’extérieur. Arch Carroll pesta et sentit son estomac se nouer. Chacune des tables était occupée.

À l’entrée, six ou sept personnes, une bande de copains riant aux éclats, attendaient d’être placées. Carroll les bouscula pour passer.

Il promena alors lentement son regard sur le fond de la salle. Seuls ses yeux bougeaient. Sa tête était parfaitement immobile.

Hussein Moussa, assis à une table dans le fond, l’avait déjà repéré.

Même dans ce restaurant plein à craquer et animé, le terroriste avait remarqué son entrée. Le Boucher détaillait instinctivement toute personne qui pénétrait dans l’établissement.

Tout comme le propriétaire des lieux, un homme obèse de près de cent vingt kilos. Ce dernier fonça sur le sans-abri, tel un taureau enragé protégeant son troupeau à l’heure du repas :

— Sortez ! Pas de clochards ici ! Dehors, maintenant ! brailla-t-il.

Carroll s’efforça d’afficher une expression désespérément paumée et déconcertée, censée exprimer sa surprise de se trouver là.

Il trébucha sur la semelle décollée de ses baskets noires.

Il fit quelques pas de côté sur sa gauche avant de se diriger soudain vers l’angle à droite au fond de la salle.

Il espérait de tout cœur avoir l’air soûl et totalement désorienté. Voire passablement comique. Tout le monde aurait dû se mettre à rire.

Carroll fit descendre ses deux mains sur son corps en tâtonnant, puis se mit à se gratter consciencieusement l’entrejambe. Une femme d’âge mûr détourna les yeux sans cacher son dégoût.

— Les cabinets ? lança-t-il en bavant de manière convaincante et en roulant des yeux. Faut qu’j’aille aux gogues !

Un jeune homme barbu et sa petite amie, attablés sur le devant de la salle de restaurant, pouffèrent. L’humour pipi-caca fonctionnait à tous les coups avec les jeunes.

Hussein Moussa s’était arrêté de manger. Il finit par montrer ses dents – une arête crantée d’un jaune étincelant. C’était le sourire d’un animal, d’un implacable charognard. Lui aussi jugeait apparemment la scène amusante.

— Faut qu’j’aille aux gogues ! répéta Carroll d’une façon un peu plus tonitruante, qui n’était pas sans rappeler Jerry Lewis interprétant un ivrogne.

Il fallait de sacrés dons de comédien, dans cette branche d’activité !

— Mohammed ! Tarik ! Virez-moi ce clodo ! Tout de suite ! ordonna le propriétaire à ses serveurs d’une voix stridente.

Brusquement, Arch Carroll pivota avec souplesse sur sa gauche.

Le Browning jaillit de sa grosse parka miteuse.

Parfaitement déplacé, dans ce petit restaurant familial. Des femmes et des enfants poussèrent des hurlements.

— Pas un geste ! Que personne ne bouge ! Pas un geste, bordel !

À ce moment-là, l’un des serveurs libanais, surgissant derrière Carroll, lui assena un coup brutal qui lui fit faire un demi-tour sur lui-même vers la droite.

Repoussant prestement leurs chaises en vinyle rouge, Moussa et les Rashid se dispersaient déjà. Anton Rashid avait sorti un automatique argenté de sa veste trois-quarts en cuir brun.

On voit souvent, au cinéma, des scènes particulièrement violentes montées en un mouvement ralenti et fluide. Dans la réalité, on ne perçoit pas les choses de cette façon. Cela tient davantage du collage saccadé de clichés photographiques assourdissants et choquants.

— Couchez-vous tous ! hurla Carroll en faisant feu.

Anton Rashid s’effondra, la gorge trouée, son sang giclant autour de lui.

Le pistolet de Hussein Moussa apparut en un éclair et retentit, faisant plonger Carroll à terre.

Quelques secondes plus tard, le policier leva furtivement la tête au-dessus d’une table. L’espace d’un instant, son front et ses yeux se retrouvèrent exposés. Il tira, trois fois.

Deux balles clouèrent le robuste Wadih Rashid contre une cloison ornée de poêlons noirs.

Des trous jumeaux surgirent sur sa poitrine. Les lourds poêlons dégringolèrent avec fracas sur le sol carrelé.

— Moussa ! Hussein Moussa ! Rends-toi ! Tu n’as aucune chance de t’en sortir !

Pas de réponse.

Quelque part vers l’entrée du restaurant, une femme âgée poussait des gémissements qui n’étaient pas sans rappeler un imam au travail. Plusieurs personnes sanglotaient bruyamment.

Un… deux… trois ! Carroll releva la tête.

Aucune trace du Boucher. Moussa se dirigeait vraisemblablement en rampant vers la porte d’entrée ou vers la cuisine. Comment savoir ?

Carroll décida qu’il devait s’agir de la cuisine et s’élança à quatre pattes dans cette direction.

— J’ai des grenades antipersonnel ! glapit soudain le Boucher d’une voix aiguë et perçante. Tout le monde meurt ici ! Tout le monde meurt dans ce restaurant ! Tout le monde meurt avec moi ! Les femmes, les enfants, je m’en fous !

Arch Carroll s’immobilisa ; il respirait à peine.

Il contempla fixement droit devant lui une femme terrifiée qui, recroquevillée sur le sol tel un escargot, tremblait de tous ses membres. Dans les trente ans.

Carroll regarda de nouveau discrètement par-dessus les tables. Un coup de feu retentit. Une salière se désintégra, tout près de lui.

Moussa se trouvait au fond de la salle, sur la droite.

Le problème était de savoir s’il disposait réellement de grenades. Cela pouvait être du bluff, mais le pire était toujours envisageable avec les types de son engeance.

La panique commençait à gagner les clients affalés pêle-mêle par terre. Ils étaient à deux doigts de se relever en masse pour se ruer vers la sortie, ce que Moussa espérait car, dans la confusion, Carroll ne s’aventurerait pas à tirer.

Le sol du restaurant était jonché de nourriture. Carroll s’empara d’une assiette contenant les restes d’un plat de riz et d’agneau à l’odeur âcre. D’un geste sec du poignet, il expédia l’assiette dégoulinante contre la porte de la cuisine.

Dans le même temps il se redressa, fermement campé en position de tir, les bras tendus, son arme maintenue à deux mains.

Hussein Moussa surgit de derrière une table et tira deux fois en direction de la porte de la cuisine.

Le Boucher serrait une grenade dans sa main gauche.

L’enfoiré !

Arch Carroll fit feu.

Moussa ouvrit la bouche, apparemment très surpris.

Un flot de sang apparut sur le côté droit de son front. Il s’affala sur une table encore couverte de nombreux plats, entraînant dans sa chute nappe et vaisselle. Il proféra une injure d’une voix rauque, tenta de se redresser.

Carroll doubla la dose. Le Boucher libanais s’effondra pesamment en avant, atterrissant sur le dos d’un homme corpulent allongé sur le sol.

Un silence formidable et lugubre régna à l’intérieur du Sinbad Star pendant quelques secondes. Puis la vie reprit. Le restaurant s’emplit de cris de colère, et de soulagement.

Son arme tendue devant lui, Arch Carroll traversa tant bien que mal le chaos de la salle, sans se départir de sa position apprise à l’école de police. On l’aurait cru bloqué dans cette posture.

Il examina attentivement les frères Rashid. Wadih et Anton vivaient encore. Pas le Boucher, ce qui faisait indéniablement du monde un endroit soudainement bien plus agréable à vivre.

— Appelez une ambulance, s’il vous plaît, demanda doucement Carroll au propriétaire du restaurant, encore tétanisé. Je suis désolé. Je suis vraiment navré que cela ait dû se passer dans votre établissement. Ces hommes sont des terroristes. Des tueurs professionnels.

Incrédule, le propriétaire du Sinbad Star ne pouvait détacher son regard de Carroll.

— Mais vous, monsieur, qu’est-ce que vous êtes ? réussit-il enfin à articuler. Dites-moi ce que vous êtes, je vous en prie, monsieur.

1. Abréviation de « Defense Intelligence Agency ». La DIA se consacre essentiellement au contre-espionnage et au contre-terrorisme.

9

Green Band avait frappé à nouveau, telle une armée invisible.

Alry Simmons et Robert Havens, de la police de New York, se frayaient prudemment un chemin à travers les ruines fumantes de la Federal Reserve Bank, sise sur Maiden Lane. Fixées à la ceinture des deux hommes, des cordes de sécurité longues de quatre cent cinquante mètres remontaient jusqu’à la rue.

Les policiers évoluaient dans ce qui avait été jusque-là le gigantesque hall d’entrée richement décoré de la Banque centrale des États-Unis. Les visiteurs du bâtiment étaient immanquablement frappés par l’impression de puissance indestructible qui se dégageait de ses dalles de marbre grises et bleues et de ses briques de grès. Ses allures de forteresse, les solides barreaux de fer à chacune de ses fenêtres n’avaient fait qu’ajouter à son caractère imprenable et suffisant. Cette image avait de toute évidence été un leurre.

Les ravages que les agents Simmons et Havens découvrirent à l’étage inférieur, dans le département de la monnaie, leur furent difficiles à saisir et encore plus difficiles à évaluer.

De colossales machines à peser les pièces gisaient, dépecées comme les jouets d’un enfant. Éparpillés ici et là, des sacs de pièces de vingt kilos semblaient dégorger leurs entrailles sur les dalles.

Le sol en marbre était enfoui sous un bon mètre de pièces de cinq, dix et vingt-cinq cents. Des colonnes de soutien de l’édifice s’étaient effondrées un peu partout. La structure entière semblait sur le point d’en faire autant.

Le dernier sous-sol de la Federal Reserve Bank renfermait le plus important stock d’or du monde. La totalité de cet or appartenait à des gouvernements étrangers. Non seulement la Réserve fédérale veillait dessus, mais elle contrôlait aussi qui possédait quoi. Dans un cas banal de transfert de propriété, la Réserve déplaçait simplement l’or du coffre d’un pays à celui d’un autre. Le métal précieux était transporté sur des chariots ordinaires, comme des livres dans une bibliothèque. Le système de sécurité du dernier sous-sol était si sophistiqué que même le président de la Federal Reserve Bank devait être accompagné lorsqu’il se rendait au dépôt d’or.

Dans l’immédiat, les agents Havens et Simmons se trouvaient seuls dans le caveau souterrain.

Ils étaient entourés d’une débauche d’or, disséminé dans les décombres et la poussière. D’une quantité incalculable de lingots. Au taux du jour, soit trois cent quatre-vingt-six dollars l’once, ils avaient à portée de main plus de cent milliards de dollars.

L’agent Robert Havens faisait de l’hyperventilation et était célèbre pour sa façon toute personnelle de pomper l’air, qui n’était pas sans rappeler une hotte aspirante en pleine action. Pourtant, depuis que Simmons et lui avaient pénétré dans le bâtiment, il n’avait pas émis le moindre son.

Les deux policiers se figèrent. Robert Havens laissa inconsciemment échapper un halètement caverneux.

— Nom de Dieu ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

Un garde armé chargé de la sécurité était assis sur une chaise en rotin au beau milieu du passage entre le département de l’or et l’entrepôt principal. La chaise fumait encore.

Le vigile regardait Robert Havens droit dans les yeux.

Personne ne dit mot.

Le garde de la Réserve fédérale en aurait été incapable ; il ne prendrait du reste plus jamais la parole. L’homme était atrocement brûlé, réduit à l’état de charbon incandescent. Les deux officiers de police étaient tellement bouleversés par cette vision qu’ils ne remarquèrent pas immédiatement un détail essentiel…

Le bras droit du vigile était enveloppé d’une bande vert vif éclatante.

10

Tandis qu’Archer Carroll manœuvrait son break cabossé sur la voie express Major Deegan, les paroles du propriétaire du restaurant d’Atlantic Avenue lui revenaient à l’esprit avec la persistance d’une question philosophique insoluble… « Mais vous, qu’est-ce que vous êtes ?… Dites-moi ce que vous êtes, je vous en prie, monsieur. »

Il jeta un coup d’œil à son visage aux traits tirés dans le rétroviseur.

Ouais, qu’est-ce que tu es, Arch ? Les Rashid et Hussein Moussa étaient des méchants mais, toi, tu es quoi, une espèce de héros de la nation, c’est ça ?

Il était exténué, complètement ramolli après le carnage du début de soirée. Un mal de tête lancinant commençait à le gagner.

« Mais vous, qu’est-ce que vous êtes, monsieur ? »

Il alluma la radio de sa voiture afin de se changer les idées.

Il entendit aussitôt les informations concernant Wall Street, énoncées par une voix empreinte de l’hystérie contenue que les reporters affectionnaient lorsqu’ils relataient des événements d’importance nationale. Carroll monta le volume.

Il se concentra sur le reportage débité d’une voix tendue par le journaliste. S’ensuivirent alors des interviews de gens dans la rue, enregistrées sur un fond assourdissant de mugissements de sirènes. Il était impossible de se méprendre sur les intonations choquées des personnes interrogées.

Carroll agrippa fermement son volant à deux mains. Sa tête était emplie d’images de destruction de guérilla urbaine. Il saisissait parfaitement en quoi Wall Street représentait une cible idéale pour un groupe terroriste armé, mais il ne parvenait pas à accomplir la culbute nécessaire pour passer de l’idée à sa terrifiante matérialisation.

Il ne voulait pas y penser. Il était presque arrivé chez lui et n’éprouvait aucune envie de laisser le monde extérieur investir le dernier sanctuaire qui lui restait. Pas ce soir, en tout cas.

11

Quelques instants plus tard, fourbu et courbaturé, Carroll pénétrait dans le hall d’entrée vieillot et familier de sa maison du quartier de Riverdale dans le Bronx.