Louise Carey

LE PROGRAMME HARLOW

INSUBORDINATION

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE
Nantes

Pour mon père, Mike Carey

PREMIÈRE PARTIE

PROLOGUE

« C’est Jeanie qui m’envoie », dit Yasmin Das.

Cole fronce les sourcils. « Je ne connais pas de Jeanie.

— Elle s’attendait à cette réponse. Mais tu la connaissais autrefois, et il est temps de refaire les présentations. »

Cole ne sait pas si cette information doit le réjouir ou l’inquiéter. Il se disait justement qu’il devait absolument en apprendre un peu plus sur son passé oublié, et il n’y a pas mieux placé que quelqu’un qui l’a connu personnellement. Mais son boulot, avant qu’il n’en perde tout souvenir par neuroGommage, consistait à soumettre des enfants à un programme de contrôle mental pour son entreprise ; quant à son temps libre, il l’a mis à profit pour monter une attaque sous faux pavillon qui a causé des dizaines de morts. Il ne peut pas s’empêcher de penser que quiconque connaissait bien cette version de lui-même ne gagnera pas à être connu.

« Qu’est-ce qu’elle me veut ? demande-t-il à Yas. Et pourquoi me contacte-t-elle maintenant ? »

Yas lui lance un regard qu’il peine à déchiffrer. « Elle a besoin de ton aide. Quand tu travaillais sur Harlow, tu lui transmettais des infos depuis l’intérieur de la boîte noire. Elle voudrait que tu rempiles. »

Cette annonce lui fait l’effet d’un coup de poing. D’une part, c’est un des premiers éléments concrets qu’il découvre sur les années qui lui manquent, mais surtout, Yas est au courant du rôle qu’il a joué dans le programme secret de manipulation mentale d’InTech. Penser au programme Harlow dans l’intimité de son esprit lui pèse déjà terriblement, mais entendre une femme qu’il apprécie et qu’il respecte en parler à voix haute est presque insupportable. Il déteste l’idée qu’elle ait connaissance de son travail au sein du laboratoire de R&D top secret d’InTech. La honte qu’il éprouve à en parler le détournerait presque de sa quête pour renouer avec son passé. Il se pose tant de questions que, l’espace d’un instant, il est incapable de lui répondre.

« Hein ? Comment…

— Jeanie m’a tout expliqué », répond Yas – elle a remarqué la perplexité de Cole, mais sa gêne l’indiffère. « Elle et toi avez essayé de mettre un coup d’arrêt au programme, et puis elle a perdu contact avec toi. Maintenant, il y a… »

Un coup frappé à la porte l’interrompt à mi-phrase. Cole se retourne pour aller voir qui peut bien passer à une heure si tardive, quand elle l’attrape par le bras.

« Ne réponds pas ! grince-t-elle. Écoute, on n’a pas beaucoup de temps. Ils mijotent quelque chose dans la boîte noire. Un gros truc. Jeanie veut l’empêcher, et elle aurait vraiment besoin de ton aide. »

Elle sort de sa poche un objet et le lui tend : un pendentif ovale en plastique blanc orné d’un bouton argenté, au bout d’une cordelette.

« Prends ça et cache-le, lui recommande-t-elle. Sers-t’en pour nous contacter si besoin, mais uniquement en cas d’urgence. »

Cole a déjà vu ce genre d’appareil dans des expositions de technologie vintage : il s’agit d’un de ces colliers d’alarme GPS dont on équipait les patients atteints de démence sénile qui risquaient de se perdre, avant l’avènement des neurOS. Il est impressionné. Il s’agit d’une technologie si archaïque que les pare-feux d’InTech ne la bloqueront pas et que ses scanners ne la détecteront même pas. Il prend l’objet puis, faute de meilleure idée, le place dans la corbeille à fruits sur sa table de cuisine. On frappe de nouveau à la porte – plus fort, cette fois – et le bruit ramène Cole à la réalité. Sa curiosité professionnelle l’a détourné du principal problème que présente le plan de Yas.

« Yas, même si je voulais t’aider, je ne travaille plus à la boîte noire, fait-il remarquer. Je ne peux rien faire. »

La même expression fugitive traverse à nouveau le visage de l’ancienne agente, et Cole la reconnaît enfin : du dépit. « Oh, à ce propos… Tu me demandais pourquoi Jeanie te contactait maintenant. C’est parce qu’elle n’en aura sans doute plus l’occasion avant un moment. On surveille ce qui se dit à la DRI, et Kenway a décidé de… eh bien… Il t’assigne à résidence. »

Cole sent la panique monter. « Quoi ?

— Je suis navrée, murmure Yas. Sincèrement. Tu ne mérites pas ça. Mais il y a moyen d’en profiter pour te rendre utile. Ou te venger, si c’est ton truc. »

Un cri dehors, à présent : « Neuro-ingénieur Cole ! Ouvrez !

— Yas, grince Cole entre ses dents, qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut que j’y aille ! répond-elle. Nous savons que le docteur Lamy va demander que tu sois réaffecté à la boîte noire. Si c’est le cas, une fois sur place, ouvre l’œil pour repérer notre taupe. D’après ce que j’ai entendu, ce type-là a besoin de toute l’aide qu’on peut lui fournir. »

La porte saute soudain de ses gonds et s’ouvre violemment. Cole fait volte-face : quatre gardiens entrent en courant dans l’appartement, l’arme braquée sur lui.

Alors qu’ils lui passent les menottes, ils le retournent vers la fenêtre ouverte. Yas a disparu.

CHAPITRE PREMIER

Tout le monde l’a toujours appelée Fliss, sauf sa mère.

Dans l’un de ses tout premiers souvenirs, celle-ci la reprend alors qu’elle essaie de raccourcir son prénom, et les rides sur son visage fatigué se creusent en une moue réprobatrice. « Tu t’appelles Felicity, insiste-t-elle. Felicity Loh. C’est un nom comme il faut. Un nom digne. »

Ce qui pour elle veut dire un nom à l’ancienne, d’avant l’Effondrement. Mais on ne vit plus avant l’Effondrement, pas vrai ? Et puis sa mère lui a expliqué que la « félicité », c’est le bonheur, et ça ne lui a pas plu du tout, comme si ce prénom était une exigence à laquelle elle devait se conformer. Or elle n’est pas heureuse, la plupart du temps. Qui l’est ? Elle avait donc commencé à se faire appeler Fliss, et une fois qu’elle a eu quitté la colonie de Gatwick pour rejoindre sa bande, les autres n’ont plus utilisé que ce diminutif.

Fliss pense beaucoup à sa mère, aujourd’hui. Sans doute parce qu’elle est sortie apprendre à Josh comment on chasse les drones, et que maman a toujours été très bonne professeure. Ils sont perchés sur le toit d’une maison abandonnée au milieu d’une rangée de bâtisses mitoyennes identiques – elle, Josh et le reste de la bande. Josh voulait attendre à l’intérieur, à l’ombre : la chaleur se fait déjà étouffante, et c’est un rouquin qui crame à la simple mention du soleil. Mais Fliss a insisté pour qu’ils prennent cette position et, comme c’est elle la cheffe, Josh a été obligé d’accepter.

« Il faut que tu t’adosses à quelque chose, sinon le recul va te mettre par terre, explique-t-elle patiemment. C’est pas comme dans les films. »

La bande n’a pas de télévision, mais bon nombre des colonies où elle fait étape en possèdent une et, à l’occasion, en période faste, elle a échangé de la nourriture ou des médicaments contre un visionnage de film. Fliss a une préférence pour les westerns. Ils datent tous de bien avant l’Effondrement, mais ces histoires de bandits et de villes pionnières de l’Ouest américain lui évoquent sa vie dans la friche. Les gangs de hors-la-loi sont même un peu comme sa propre bande, même si leur vie est plus facile que la sienne. Les voleurs de bétail ne sont confrontés qu’aux cow-boys et aux shérifs. Fliss et sa bande, eux, se coltinent les corpos.

« Je sais que c’est pas comme dans les films, rétorque Josh. Je t’ai déjà vue faire, non ? »

Elle s’efforce de réprimer l’agacement qu’elle éprouve à cette réponse. Sa mère est infiniment patiente, et elle lui a appris à panser les blessures, poser des pièges à lapins et escalader les arbres avec une douceur qui ne s’est jamais tarie, même quand Fliss était irritable ou un peu lente. Évidemment, cette leçon-ci l’horrifierait. On n’attaquait jamais les drones à Gatwick. On faisait en sorte de ne surtout pas attirer l’attention des corpos.

« Je sais, Josh, répond-elle avec tout le calme dont elle est capable. Mais tu ne comprendras ce que je veux dire que quand tu l’auras expérimenté par toi-même. Regarde… » Elle sort l’arme de l’étui à sa ceinture et lui montre une nouvelle fois la position de tir : les jambes légèrement écartées, le dos contre la cheminée, le bras gauche qui soutient et stabilise le droit. « Comme ça. »

Josh l’imite : le pouce et l’index à angle droit, il vise le ciel en plissant les yeux. Il tire une salve imaginaire, puis mime la chute d’un drone.

« J’ai compris, dit-il. Maintenant, donne. Je veux essayer.

— Si c’est pour que tu fasses le mariolle, je te ramène au campement, réplique-t-elle. J’aurais peut-être dû laisser Gabriel ou Sonia se charger de celui-ci, finalement. »

Elle les regarde tout en parlant. Ils sont assis avec Ben sur le toit plat et boivent à la même gourde. Sonia se contente de lever les yeux au ciel – elle ne tolère pas mieux que Fliss les âneries de Josh –, mais Gabriel intercède du regard sans rien dire. Il aime bien le rouquin, qui est le plus jeune membre de la bande, et le plus récent. Fliss ne se laisse pas fléchir : Josh a beau être un gamin, il faut qu’il comprenne que ce n’est pas un jeu.

Celui-ci se ressaisit aussitôt : « Promis, je serai sérieux ! »

Elle lui tend l’arme avec une réticence ostensible et il la prend cérémonieusement – il en fait tout un cinéma. L’objet repose dans sa main, compact et dense, sa surface autrefois brillante aujourd’hui constellée de rouille. Fliss l’huile régulièrement, mais il était déjà vieux et abîmé quand elle l’a eu.

Josh referme ses doigts autour de la crosse et adopte la position qu’elle lui a montrée, l’arme pointée vers le ciel, à l’est. Puis il plisse les yeux en fixant le soleil cruel au bout de son canon.

Fliss le couve d’un œil approbateur. Elle a hésité à le laisser prendre l’arme en main. La bande n’en a pas d’autre en état de marche, et Josh a un côté téméraire. Mais il la supplie de lui apprendre à s’en servir depuis qu’il a rejoint leur groupe, et Ben a réussi à négocier un fusil auprès de marchands la dernière fois qu’ils sont passés par Crawley. Il ne fonctionne pas pour l’instant, mais avec encore un peu d’efforts il devrait, et la bande aurait bien besoin d’un tireur supplémentaire.

Un point noir se dessine à contre-jour. Au même moment, Fliss entend un bourdonnement aigu et régulier, encore lointain mais en approche. Le drone de livraison se dirige droit sur eux.

« Le voilà, dit-elle, satisfaite. Pile à l’heure. »

Tout à coup, les bras de Josh se mettent à trembler. L’arme est sans doute plus lourde qu’il ne s’y attendait, mais Fliss sait que ce n’est pas la seule raison.

« Et s’il est militarisé ? » demande-t-il. Son ton geignard rejoint les moteurs du drone dans les aigus. Il toussote, embarrassé.

« Ils ne le sont jamais sur ce trajet, lui répond Gabriel, qui fait mine de ne pas percevoir sa gêne.

— Et s’il l’était quand même ? Et s’ils avaient remarqué nos opérations ?

— Impossible, intervient Fliss. On a fait attention. »

C’est le cas. Ils frappent les différents parcours par roulement : jamais le même itinéraire deux fois de suite ni deux fois au même endroit. Ils laissent les plus longs intervalles possibles entre deux chasses. Et ce parcours-ci leur est familier. L’une des grandes corpos y fait transiter des denrées alimentaires de base depuis les zones agricoles du Sud jusqu’à Londres : les drones de livraison transportent des céréales, des légumineuses, à l’occasion des légumes racines – rien de précieux. Il n’y a aucune raison de penser que le drone puisse être militarisé. N’empêche…

On ne peut pas toujours différencier à l’œil nu les drones militarisés des autres. On sait quand on en a touché un, en revanche, parce que c’est la dernière chose qu’on a l’occasion de faire. En général. Certaines corpos équipent les leurs d’armes classiques, auquel cas on peut s’en tirer avec un tapis de cicatrices sur la poitrine ou un bout d’oreille en moins, comme Ben. Mais Thoughtfront protège ses chargements essentiels à l’aide de missiles thermoguidés, et certaines compagnies pharmaceutiques ont recours à des procédés encore pires. Des trucs qui font fondre la peau et vous laissent suffoquer, les poumons à l’agonie.

C’est comme ça qu’a fini le prédécesseur de Fliss. Elle n’était guère qu’une gamine elle-même quand c’est arrivé, et elle s’efforce de ne pas s’appesantir sur ce souvenir, mais une image de cette journée remonte de temps en temps. Il n’y avait qu’elle, Harry et Sonia dans la bande, à l’époque, et ils essayaient de s’emparer d’un chargement d’AviLife – des antalgiques et des contraceptifs, mais ils espéraient aussi mettre la main sur des antibiotiques, une denrée aussi rare que les dents sur les poules, et bien plus précieuse. C’est Harry qui était le plus près quand ils avaient abattu le drone, et il avait donc été fortement exposé au gaz lorsque le petit cylindre avait explosé. Fliss, à sa grande honte, avait pris la fuite. Sonia aussi. Elles étaient revenues quelques heures plus tard pour découvrir une cargaison fondue, et Harry… Au final, les deux filles n’avaient même pas eu le courage de l’enterrer. Maintenant, tout le monde dans la bande porte un masque à gaz au moment de récupérer un drone – Fliss les a négociés elle-même –, mais elle ne s’en est pas prise à un seul chargement d’AviLife depuis.

Le bruit du drone s’intensifie, et le tremblement de Josh avec. Ce gamin n’a vraiment que de la gueule. Il se vante depuis des semaines de ses futures prouesses l’arme en main, et maintenant que l’heure est venue, il a les foies. Fliss l’avait prévenu que c’était du sérieux, mais elle se retient de le lui rappeler et lui tapote doucement l’épaule.

« Tout va bien se passer », dit-elle.

Il prend une inspiration profonde mais tremblante et ôte la sécurité d’un coup de pouce. L’arme dévie légèrement, cependant il stabilise sa main droite à l’aide de la gauche, comme Fliss le lui a appris, et il retrouve sa cible. Le drone est plus proche, plus gros. Mais ce n’est pas encore le moment. Le timing est crucial. Fliss le lui a seriné jusqu’à l’épuisement : il doit attendre que l’objectif se trouve presque juste au-dessus de sa tête. Il jauge la distance. Près de lui, Fliss compte lentement à rebours dans sa tête en partant de cinq. Quand elle atteint zéro, elle le sent se tendre, et il tire.

Le recul le prend par surprise, comme elle le lui avait dit. Il ne chancelle pas, mais son bras droit part en arrière et il manque sa cible. Il tire encore, puis une troisième fois, poursuivant le drone dans le ciel. Mais il n’a pas davantage de réussite. L’objectif arrive au-dessus d’eux, puis il disparaît. Le bruit de son moteur décroît dans l’air immobile jusqu’à ce que le silence règne à nouveau.

« Fait chier », lâche Josh. Fliss sait qu’il est furieux, mais il a juste l’air secoué.

« T’en fais pas. » Elle lui reprend l’arme et la range dans son étui. « On réessaiera demain. »

Elle s’éloigne en regardant le ciel à l’ouest. Elle discerne encore à peine le drone : un point noir sur l’horizon. Dans la caisse qu’il transporte, il y a de la farine, des pommes de terre ou des lentilles, peut-être même des épices ou du sucre. De quoi nourrir la bande pendant un mois et en avoir encore pour faire du troc. Il est hors de portée, à présent, mais elle le voit encore, qui vogue paresseusement sur l’impitoyable bleu du ciel. Fliss regrette presque qu’il n’ait pas répliqué et que la bande n’ait pas été contrainte de fuir sous un déluge de balles. En réalité, il est très rare de perdre quelqu’un sous les tirs d’un drone de livraison. La plupart se contentent de passer – trop haut pour que les tirs les atteignent ou trop rapides pour qu’on les attrape. Globalement, les corpos les ignorent. Curieusement, c’est encore pire.

Elle s’apprête à se détourner pour récupérer son sac à dos avant de rentrer au campement à pied quand plusieurs événements se produisent simultanément. Un pop étouffé résonne derrière elle et quelque chose fuse en périphérie de son champ de vision, presque trop vite pour qu’elle le voie. Un instant plus tard, le drone lointain tombe du ciel comme une pierre.

« Euh, Fliss ? » La voix de Sonia trahit sa crainte.

Fliss se fige sur place plutôt que de faire volte-face pour voir ce qui se passe. Le pop était discret – si elle avait été en train de parler, il lui aurait peut-être échappé –, mais il a affolé son rythme cardiaque. Elle sait reconnaître le bruit d’une arme à feu.

« Dans le mille », dit un type à l’accent traînant.

Le duvet sur la nuque de Fliss se hérisse. Il n’y a pas de colonies dans ce coin de la friche ; les seuls êtres humains susceptibles de se trouver là sont des bandes rivales. Les bandes ne se croisent pas souvent : la friche est vaste, et les occasions de périr suffisamment nombreuses sans qu’elles se retournent les unes contre les autres, mais il y a parfois des OPA hostiles. Si c’est ce qui se prépare, si une autre bande comme les Rictus ou les Drapeaux rouges est venue les absorber, alors les autres ont encore une chance de survivre, mais tout espoir est perdu pour elle.

« Vous pouvez descendre, ajoute l’inconnu. On ne tirera pas. »

Eh bien. Voilà qui est inattendu. Fliss pivote lentement pour voir qui lui a damé le pion. Deux silhouettes – un homme et une femme – se dressent au milieu de la rue creusée de nids-de-poule. Ils portent une armure noire et lisse ainsi que des casques ajustés qui masquent leurs traits. Ils sont tous les deux armés – l’homme d’un pistolet et la femme d’un engin énorme aux allures de lance-grenades, qu’elle porte à l’épaule. Le type braque son arme sur Gabriel, Sonia et Ben, qui sont encore assis là où Fliss les a laissés, bien en vue sur le toit plat. Elle lance un regard d’avertissement à Sonia. Ne bougez pas. Les inconnus ont l’avantage, dans le cas présent. Fuir, c’est la mort quasi assurée.

Josh s’est replié derrière la cheminée. « On est armés, lance-t-il en jouant les durs. Alors vous feriez mieux de lâcher l’affaire, sinon…

— La ferme, Josh », crache Fliss d’une voix calme, presque atone.

Ces deux-là n’appartiennent pas à une bande rivale, ça se voit tout de suite. Ils bossent pour une corpo : avec son arme de récup’, elle ne fait pas le poids. D’un signe de tête, elle ordonne à tout le monde de descendre. Les autres glissent à bas du toit plat tandis qu’elle descend le long du mur près du conduit de cheminée. Elle doit pour cela tourner le dos aux inconnus, ce qui la chatouille un peu entre les omoplates. En même temps, s’ils veulent la buter, ils le feront aussi bien de face. Dès qu’elle touche le sol, elle se retourne vers eux, les mains levées.

« On s’en va, dit-elle. On veut pas de problèmes.

— Tu as bien raison. » C’est la femme qui parle à présent. Son casque déforme sa voix, qui sonne pâteuse et robotique. « Mais vous n’avez rien à craindre de nous. Nous voulons juste discuter. »

Drôle d’entrée en matière de la part de quelqu’un d’aussi lourdement armé. Le regard de Fliss trahit sans doute ses pensées, car la femme éclate de rire dans un gargouillement grave puis baisse son lance-grenades. « Ce truc-là ? Je ne l’ai pas apporté pour vous menacer. Je croyais l’avoir démontré en descendant votre drone. »

Fliss n’en revient pas. En voyant ces deux-là, elle s’est dit que le tir devait venir du pistolet. Ce lance-grenades est énorme, et il vient d’abattre un drone à presque deux kilomètres, avec une telle puissance et moins de bruit qu’un claquement de doigts ? Impossible.

« De quoi vous voulez discuter ?

— On suit l’activité de ta bande depuis un petit bout de temps, et on voudrait faire affaire, répond le type. On a des armes et des ressources, et vous le talent pour descendre les drones. On aimerait le mettre à profit.

— Tiens, ajoute la femme. En gage de notre bonne foi. » Et sans autre formalité, elle offre le lance-grenades à Fliss, en le tenant dans ses bras comme un enfant.

Le cerveau de Fliss tourne à toute allure. Ça sent le piège. Personne n’a jamais rien donné gratis à sa bande, et encore moins une corpo. Dans la friche, on récupère tout ce qu’on peut et on vole le reste. Elle repense à sa mère et à ce qu’elle dirait si elle la voyait avec ces deux sbires des corpos.

On ne peut pas gagner contre les corpos, Felicity, ni faire affaire avec elles. Elles n’ont rien d’humain. Il n’y a qu’une chose à faire : fuir le plus loin et le plus vite possible.

Un conseil que Fliss a ignoré plus d’une fois. Elle a volé aux corpos pour garnir son nid et se remplir l’estomac, et elle n’y a jamais perdu de plumes. Travailler avec, toutefois… Ça, c’est nouveau. Ça semble risqué. Elle se tourne vers le reste de la bande. Sonia, Ben et Gabriel la regardent et attendent sa décision. Josh, quant à lui, n’a d’yeux que pour le lance-grenades. À se demander s’il le contemple avec crainte ou envie.

Elle réfléchit une longue et lente minute. On ne peut pas faire confiance aux corpos. Mais ce n’est pas comme si la bande était en position de refuser les propositions d’aide, d’où qu’elles viennent. Elle s’avance et prend le lanceur des bras de la femme, dont la main effleure celle de Fliss au passage. Elle a l’air parfaitement humaine.

« Je vous écoute », dit la jeune voleuse.

CHAPITRE DEUX

« Je veux tout le monde au top, ce soir, rappelle le chef d’équipe. C’est une mission importante, alors on reste bien concentrés. »

C’est Tanta qu’il regarde en prononçant ces mots. Instinctivement, elle ajuste son uniforme : elle lisse les revers de sa veste et tire sur sa chemise pour masquer le gilet pare-balles qu’elle porte dessous. Elle n’a pas l’habitude de ce genre de tenue : le col de sa chemise blanche l’empêche de respirer et son pantalon de tailleur noir la gêne dans ses mouvements. Mais il faut qu’elle se fonde dans le décor.

Un discret carillon résonne dans sa tête, signalant une notification, et elle porte l’index à la tempe pour ouvrir son interface. L’afficheur RA scintille devant ses yeux, lumineux dans l’intérieur sombre du van. T moins deux minutes. Sur les sièges d’à côté, ses collègues s’agitent, mal à l’aise en costume-cravate. Leur chef d’équipe, le gardien principal Porter, est assis face à Tanta. Sa veste est trop serrée, et sa face rougeaude luit de sueur. À l’évidence, il n’est pas non plus adepte des tenues habillées.

« Bon, je sais que certains d’entre vous sont encore un peu inexpérimentés », poursuit-il. Les autres se tournent vers Tanta dans un crissement de siège général. Porter a l’impression de faire preuve de tact, mais elle est la seule nouvelle à avoir rejoint son équipe depuis des années.

« Ceux-là, je veux les rassurer : c’est normal d’être nerveux. Au début, c’est un peu intimidant, mais si vous faites profil bas et que vous suivez mes consignes, tout se passera bien. Compris ? »

Il ne peut s’adresser qu’à elle, alors Tanta s’impose de hocher la tête, les yeux rivés au plancher, les joues en feu. Ça fait deux mois qu’elle travaille dans l’unité de Porter – depuis que Douglas Kenway l’a punie en la transférant de la division des Relations interentreprises vers les gardiens de la communauté –, mais elle a encore droit à ce discours chaque fois qu’elle participe à une mission plus complexe que faire le planton à la Porte. Il est pétri de bonnes intentions, elle n’en doute pas : il ne sait probablement pas comment s’adresser à quelqu’un d’aussi jeune et, vu son âge, il se dit qu’il doit la materner. La plupart de ses collègues ont la cinquantaine.

« Bien », conclut Porter.

Il paraît sur le point de reprendre son discours, mais le véhicule ralentit et s’arrête. Ils sont arrivés. Les portes du van s’ouvrent et l’équipe débarque dans l’air froid de la nuit, devant la façade sud de l’Aiguille. Ils entrent par la porte de service. L’étroite pyramide avec sa flèche aux allures d’éclat de verre est le siège social d’InTech ; le jour, elle accueille des milliers d’employés dont la tâche va des réunions commerciales de haut vol à la maintenance de la salle de serveurs principale de la corpo. Ce soir, toutefois, elle abrite des activités d’un autre genre.

C’est l’anniversaire de la fondation d’InTech, et l’Aiguille s’est muée en lieu de réception pour la plus grosse fête au sud de la Tamise. Le gratte-ciel luit comme un phare dans la nuit, chaleureux et accueillant. Dans le restaurant et la salle de gala proches du sommet, les serveurs s’affairent à remplir de champagne les flûtes en cristal et à préparer des assiettes de canapés.

À l’autre extrémité du bâtiment, dans une salle de sécurité miteuse au premier sous-sol, Tanta et ses collègues se rassemblent autour du gardien principal Porter en attendant ses ordres.

« Je veux que tout le monde règle les applications de sécurité de son scaphe en mode ENREGISTREMENT, commence-t-il. Je serai ici, au centre de commandement, et je contrôlerai les images à mesure qu’elles me parviendront. Je transmets en ce moment même à chacun son rôle spécifique via neuroTchat. Pour la plupart, vous êtes affectés aux points d’accès extérieurs, pour la vérification des identifiants et la fouille des sacs. »

Un grognement collectif accompagne la réception des instructions. Personne n’aime faire le planton à la porte, surtout par ce temps.

« On ne peut pas vérifier les identifiants depuis l’intérieur ? soupire Wright, l’un des collègues de Tanta. Deux ou trois pique-assiettes, c’est pas non plus la fin du monde. »

Porter le fusille du regard. « Le directeur Kenway sera présent en personne, et il a lui-même approuvé ces mesures de sécurité. S’il y en a un de vous que ça défrise, je l’invite à voir ça avec lui, compris ? »

Les protestations se muent en grommellements sans conviction. Si Tanta a appris quelque chose depuis qu’elle a rejoint les gardiens, c’est qu’elle n’est pas la seule à détester Douglas Kenway. Il continue de diriger les Affaires résidentes, la division à laquelle appartiennent les gardiens de la communauté, en parallèle de son nouveau rôle en tant que directeur intérimaire de la DRI, et il a la réputation auprès des hommes d’être prompt à sévir et lent à pardonner.

Porter les regarde tous et hoche la tête. « C’est bien ce que je me disais. Bon, quelqu’un a des questions ? »

Tanta toussote. « Je n’ai pas encore reçu mon affectation, gardien principal. »

L’expression menaçante du chef se mue en sourire condescendant. « Ah, oui, Tanta, dit-il. J’ai un rôle spécial à te confier. »

Une assiette de canapés dans une main et un plateau de verres dans l’autre, Tanta étouffe un soupir. L’anniversaire d’InTech est une fête qu’elle apprécie, d’habitude. Les illuminations et les feux d’artifice sont réconfortants en cette fin d’année, et on accorde leur journée à la plupart des pupiC et des salariés en l’honneur des festivités. Même à l’époque où elle était trop occupée pour interrompre son entraînement pendant une journée complète, cette atmosphère de réjouissance et d’allégresse a toujours suffi à lui remonter le moral.

Pas cette année. Cette année, son humeur exécrable ferait tourner le lait. Quand le gardien principal Porter l’a retenue dans le centre de commandement, elle a cru – l’espace d’un bref instant lumineux – qu’il allait lui confier une tâche intéressante. Un invité à filer, des informations à récolter, un message important à transmettre. Au lieu de cela, il lui a annoncé qu’il voulait qu’elle joue les serveuses.

« Étant donné que tu te remets seulement de ta blessure, je pense qu’assurer la sécurité sur un événement majeur comme celui-ci risque d’être un peu trop lourd pour toi, a-t-il dit. Je préfère que tu restes à l’intérieur et que tu donnes un coup de main aux extras. Tu veilleras à ce qu’aucun invité ne fasse de tapage. » Puis il lui a fait un clin d’œil. Un clin d’œil ! « Je suis sûr que tu sauras les gérer. »

Elle s’est contentée de hocher la tête en réponse, sans oser dire un mot. Un peu trop lourd ? Ça fait des semaines qu’elle n’a plus la main dans le plâtre ; quant au stress, elle a déjà assumé des responsabilités bien plus grandes que le gardien principal n’en aura l’occasion de toute sa vie. Elle a beau avoir la moitié de son âge, elle pourrait lui en remontrer en matière de loyauté envers la corpo et de sacrifice personnel, au point qu’il en resterait sans voix. Sauf qu’elle ne peut pas, évidemment. Ses états de service sont classés secrets : des gens plus haut placés que Porter ne pourraient pas y accéder même s’ils le voulaient. Il l’a donc envoyée servir les boissons et orienter les invités avinés vers les toilettes, et elle l’a laissé faire en se mordant la langue.

Elle se trouve à présent dans la vaste salle de gala à l’avant-dernier étage de l’Aiguille. Smokings et robes de soirée à froufrous en peuplent l’espace dans une profusion d’élégance et de couleur. Les serveurs, parmi lesquels Tanta, virevoltent entre les robes façon perroquet et les costumes de pingouins, remplissant les verres tout en proposant à manger. Il s’agit presque du point de vue le plus élevé sur la ville, uniquement surpassé par les luxueux appartements des membres du conseil d’administration, un étage plus haut. D’immenses baies vitrées font le tour de la pièce et offrent une vue panoramique à trois cent soixante degrés. Un petit attroupement s’est formé du côté sud pour admirer les lumières scintillantes des gratte-ciel et immeubles d’InTech.

Personne ne regarde par les fenêtres de l’autre côté – les gens les évitent même avec soin, ce qui conduit à une répartition déséquilibrée des convives. Inutile d’être agent de la DRI pour se l’expliquer. Les fenêtres côté nord donnent sur le lit de la Tamise, ses barbelés et ses tourelles d’artillerie, ainsi que la ville au-delà – la partie sous la coupe de Thoughtfront, où aucun employé d’InTech n’est le bienvenu depuis que la Porte située sur le pont a fermé et que les relations entre les deux corpos ont tourné à l’aigre.

Même les invités qui ont le malheur de se trouver plus près des fenêtres nord détournent les yeux de cette vue insultante et s’abstiennent scrupuleusement d’en parler. Ce n’est pas le moment de s’appesantir sur la guerre froide entre InTech et Thoughtfront : on fait la fête. Tanta est la seule dont le regard ne cesse de dériver vers le lit du fleuve et ses ponts infranchissables. Difficile de croire qu’il y a moins d’un an elle était de l’autre côté de ce no man’s land et tentait d’infiltrer Thoughtfront dans l’intérêt de sa propre corpo. Une expérience très éprouvante, mais à laquelle elle ne peut s’empêcher de repenser avec envie. Elle préférerait retourner derrière les lignes ennemies, avec tous les risques que cela comporte, plutôt que de rester coincée sur le territoire d’InTech dans un rôle d’agent de sécurité amélioré.

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