JENKINS Beverly

Le corsaire en jupons

DESTINY – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers
All rights reserved

© Beverly Jenkins, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : janvier 2021

ISBN numérique : 9782290151464

ISBN du pdf web : 9782290151488

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290151495

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Après une jeunesse tourmentée, Noah Yates a fait fortune dans le commerce des soieries et des épices. La mer est la seule maîtresse à laquelle il est fidèle. Il vit à bord de L’Alanza, au gré de ses aventures, jusqu’au soir où une inconnue à la tête d’une troupe de contrebandiers lui vole son bateau. Furieux, Noah se jure de traquer cette diablesse et de se venger de cet intolérable affront. Curieusement, c’est dans une salle de bal qu’il retrouve l’intrépide Pilar. Il est tellement fasciné par la beauté de la jeune femme que sa revanche prend soudain une tout autre tournure. Il lui met le marché entre les mains : ce sera la prison ou le mariage…

Biographie de l’auteur :
BEVERLY JENKINS a publié son premier livre en 1994. Pionnière de la romance multiculturelle, elle a reçu, en 2017, le très prestigieux RITA Award pour l’ensemble de son œuvre.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Ilina Simeonova / Trevillion Images

© Beverly Jenkins, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Beverly Jenkins

Beverly Jenkins a suivi des études de journalisme et de littérature anglaise dans le Michigan. Depuis la publication de Night Song en 1994, elle est devenue une figure de proue de la romance multiculturelle.

Aux Éditions J’ai lu

La métisse de Denver

N° 6566

Celle qu’on n’attendait pas

N° 6856

Le droit de t’aimer

N° 12038

Un regard de braise

N° 12222

DESTINY

1 – L’étreinte

N° 12422

2 – Mina la magnifique

N° 13040

Je dédie ce roman à Alexe Boone.
C’est ma façon de te remercier
pour le superbe bracelet.

PROLOGUE

1874, océan Pacifique,
au large de San Francisco

— Tenez-le bien, je vais lui apprendre à obéir, moi !

La lame acérée d’un couteau lacéra la joue de Noah Yates, tout juste dix-huit ans, qui ne put réprimer un cri de douleur. Pour tenter d’échapper aux trois hommes qui l’immobilisaient, il se débattit comme un beau diable.

— Tu étais bien trop mignon, avec ta belle petite gueule, de toute façon ! railla le capitaine Alfred Simmons avant d’éclater d’un rire mauvais.

Il brandit fièrement son couteau ensanglanté.

— Je vous assure que ma mère vous versera une rançon en échange de ma libération ! plaida Noah.

Il s’en voulait d’en être réduit à implorer ce sale type, mais il n’avait guère le choix. Les hommes d’équipage qui assistaient à la scène s’esclaffèrent.

— Oh, le pauvre petit garçon à sa maman ! persifla l’un d’eux.

— Elle est aussi mignonne que toi, j’espère, grommela un autre d’une voix avinée.

Le visage tuméfié, le corps meurtri après son enlèvement mouvementé, la veille au soir, Noah Yates était à bout de forces. Il redoutait le sort que lui réservaient ces malfrats. Logan et Drew, ses frères aînés, s’étaient sans doute lancés à sa recherche et sillonnaient San Francisco en se demandant où il était passé. Jamais ils ne le retrouveraient maintenant qu’ils avaient pris la mer ! Son avenir ainsi que celui de ses camarades hissés à bord contre leur gré en même temps que lui était désormais entre les mains de l’odieux capitaine Simmons.

— Je te le demande pour la dernière fois : veux-tu intégrer mon équipage ?

— Non !

— Jetez-le dans la cale et mettez-lui les fers ! Il va vite changer d’avis, je vous le garantis. Allez, amenez-moi le suivant !

Noah se retrouva enchaîné au fond d’une cale humide, chevilles et poignets entravés par des chaînes. Le capitaine Simmons rechignant à dépouiller ses victimes de leurs objets religieux, il avait eu le droit de garder la médaille en or qu’il portait autour du cou. En revanche, ses ravisseurs lui avaient dérobé ses bottes en cuir ainsi que ses autres effets. Ne lui restaient que sa chemise et son pantalon. Deux malheureux le rejoignirent dans la pénombre de la cale. L’un semblait avoir à peu près son âge et se présenta sous le nom de Kingston Howard. Il travaillait sur les quais, à Los Angeles. L’autre ne révéla pas son identité et ne prononça pas un mot. Il se contenta de sangloter dans son coin.

La plaie qui barrait la joue de Noah saignait abondamment, maculant ses lèvres et son cou. Le jeune homme s’essuya la bouche sur son épaule. La douleur était lancinante à présent. Il ferma les yeux et s’efforça de ne pas penser à sa famille qui devait être morte d’inquiétude. Qu’allait-il devenir ? Il préférait ne pas y penser.

Des semaines durant, il croupit au fond de cette cale nauséabonde, au milieu des rats qui passaient sur son corps assoupi. On lui donnait juste assez de nourriture et d’eau pour lui éviter de mourir. Le capitaine Simmons ne descendait jamais dans ce lieu sordide. Pour éviter de devenir fous, Noah et Kingston, qui avait une épouse et un fils, échangeaient des anecdotes sur leurs vies respectives.

Noah avait été emmené contre son gré alors qu’il fêtait ses dix-huit ans. Il évoqua sa famille, sa passion pour la musique et la lecture. Leur compagnon d’infortune, qui souffrait du mal de mer et était en proie à de violentes nausées, fut un jour remonté sur le pont. Ils ne le revirent plus jamais.

À cause de l’humidité et des privations, la plaie qui barrait la joue de Noah s’infecta. Fébrile, il sentit un poison se répandre dans tout son corps jusqu’au délire. Kingston lui raconta plus tard que le médecin était venu le soigner, mais il n’en avait aucun souvenir. Il ne se rappelait que les frissons qui le secouaient en permanence et les cauchemars peuplés d’images affreuses du capitaine Simmons.

Au bout d’un nombre de jours dont Noah n’avait pas la moindre idée, les deux prisonniers furent réveillés brutalement par des membres de l’équipage qui les libérèrent de leurs entraves avant de les forcer à se lever. Comme leurs jambes se dérobaient sous eux, les marins s’esclaffèrent et les firent ramper jusqu’au pont. Pour la première fois depuis une éternité, Noah revoyait la lumière du soleil. Il cilla, ébloui. L’air était lourd et humide, très différent de la fraîcheur du nord de la Californie. Il était sans doute très loin de chez lui. Voyant Kingston au grand jour, il fut choqué par l’état de ses vêtements et la longueur de sa barbe hirsute. Il avait le visage émacié pour un homme de sa carrure. Baissant les yeux vers ses propres haillons, il songea qu’il ne devait pas avoir meilleure allure que son compagnon.

— Alors, tu as apprécié ton séjour dans la cale, mon mignon ? railla le capitaine Simmons.

Pour toute réponse, Noah le foudroya du regard.

— J’avoue que tu as plus de tripes que je ne le croyais. J’étais convaincu que tu implorerais ma clémence au bout de quelques jours… Prêt à signer pour intégrer mon équipage, à présent ?

Il aurait été facile de céder à cet homme qui avait brisé sa vie, or il s’y refusait.

— Non.

Simmons haussa les épaules et se tourna vers Kingston.

— Et toi ?

— Allez au diable, maugréa-t-il.

Simmons se mit à rire.

— C’est précisément au diable que je vais vous envoyer. Les gars, jetez-les dans le canot !

Noah résista de son mieux, mais il était trop faible. Une fois dans le canot, un marin pointa un pistolet sur les deux prisonniers tandis que l’embarcation était mise à l’eau.

— Je reviendrai vous chercher… un de ces jours ! lança Simmons. En attendant, amusez-vous bien !

Les rires gras des marins résonnèrent tandis qu’ils ramaient en direction d’une île.

Simmons n’avait pas menti. Ce camp de prisonniers installé sur une île était un véritable enfer. Comment Simmons avait-il eu connaissance de cet endroit ? Noah l’ignorait, et il n’en avait que faire. Les deux prisonniers furent remis à des militaires en uniforme.

Toute la journée, une centaine de détenus transportaient des arbres abattus vers le petit embarcadère, où des navires les attendaient dans des eaux infestées de requins. La nuit, ils étaient enfermés tel du bétail dans une vieille prison bâtie par les Espagnols. Ils n’avaient ni eau ni nourriture, et en l’absence de gardiens susceptibles de faire régner l’ordre, ils étaient à la merci des meurtriers, des violeurs, des aliénés. La première nuit, Noah ne trouva pas le sommeil à cause des cris – ceux des autres, et les siens. Et ce n’était que le début.

Pour se nourrir, les prisonniers faisaient griller des rats sur des feux de camp. D’autres mangeaient des cafards, des lézards, n’importe quelle créature qui croisait leur chemin. Noah et Kingston finirent par les imiter pour ne pas mourir de faim.

Durant les mois qui suivirent, Noah lutta avec un tel acharnement qu’il en sortit plus fort. Kingston et lui résistèrent aux durs de la prison toujours en quête de victimes à soumettre à leur volonté. Les deux amis se montrèrent si féroces et implacables que leurs adversaires les laissèrent en paix. Les gardiens, des soldats espagnols en disgrâce, fermaient les yeux sur les sévices endurés chaque nuit par certains. Ils patrouillaient sur les chantiers de terrassement, armés de baïonnettes, et consacraient leurs nuits à acheter les faveurs des femmes du village. Leur unique préoccupation était que le travail soit effectué et ils devaient avoir suffisamment d’hommes en vie chaque matin pour s’en charger.

Au bout de six mois, Noah n’avait plus rien de l’enfant gâté issu d’une famille fortunée du nord de la Californie. La veille, il avait collé la tête d’un homme dans les flammes parce qu’il avait agressé Kingston et lui avait fracturé la clavicule. Il était aussi redoutable qu’un fauve et sanguinaire que les requins qui patrouillaient au large. Pour survivre, il avait perdu toute humanité, et il ignorait s’il la retrouverait un jour.

Une semaine plus tard, Noah et Kingston, le bras en écharpe, furent emmenés sans explication à l’embarcadère. Le capitaine Simmons les y attendait, l’air goguenard.

— Vous êtes prêts à intégrer mon équipage ?

Sans hésiter, ils signèrent les documents et embarquèrent.

1

Été 1887, La Havane, Cuba

Pilar Banderas scruta les navires amarrés dans le port de La Havane en pleine effervescence. Il fallait qu’elle se procure une embarcation au plus vite, quitte à la voler. Déguisée en vieille femme, elle portait un corsage informe sur une jupe poussiéreuse et s’était coiffée d’un fichu élimé. Appuyée sur une canne, elle poursuivit ses recherches.

Elle élimina d’emblée deux vaisseaux de la marine espagnole, qu’elle détestait plus que tout, à cause de leur taille trop imposante et des représailles auxquelles elle s’exposait si l’équipage la surprenait à bord. D’autres bateaux, plus modestes par la taille et le tonnage, semblaient plus intéressants. Hélas, ils nécessitaient un équipage plus important que celui dont elle disposait ! Elle devait viser une autre cible. La plus plausible était L’Alanza, un deux-mâts. Ayant déjà navigué à bord de ce genre de schooner, elle savait qu’il était en mesure d’atteindre Santo Domingo pour son rendez-vous avec le trafiquant d’armes. De plus, elle n’aurait pas besoin de trop d’hommes. Elle avait repéré l’embarcation la veille, dès le début de ses recherches. Plus elle examinait L’Alanza, plus il lui plaisait. D’après les informations recueillies auprès d’amis en ville, elle savait qu’il appartenait à un Américain fortuné du nom de Noah Yates. Chaque année, il jetait l’ancre à La Havane pour vendre des soieries, des épices orientales et des produits exotiques à quiconque avait les moyens de s’offrir de telles frivolités. La veille, on l’avait aperçu au théâtre au bras d’une beauté. Après l’avoir raccompagnée chez elle, il avait passé quelques heures dans une salle de jeu très prisée où il avait gagné une somme rondelette. S’il perdait son navire, il avait de quoi en acheter un autre. Pilar n’avait donc aucun scrupule.

N’était-elle pas une arana, une « araignée », l’une des nombreuses personnes qui glanaient des renseignements au profit des révolutionnaires cubains déterminés à libérer leur île de la domination espagnole ? La dernière tentative pour obtenir l’indépendance, la célèbre guerre des Dix Ans, s’était achevée en 1878 par une reddition négociée des rebelles. Pilar et ses compatriotes demeuraient néanmoins persuadés que la prochaine campagne serait couronnée de succès, surtout grâce aux prouesses du général José Antonio Maceo, leur chef, affectueusement surnommé le « titan de bronze » par ses partisans à cause de la couleur de sa peau et de sa témérité sur le champ de bataille.

Décidée à s’emparer de L’Alanza, Pilar se fraya un chemin dans la foule pour retrouver le tabouret qui marquait sa place sur le quai. Afin d’augmenter leurs maigres revenus, des Cubains de tous horizons y vendaient de la nourriture, des boissons, des médailles religieuses, ou se proposaient de surveiller les soldats espagnols de plus en plus nombreux à patrouiller. En quelques mois, des centaines de militaires avaient débarqué pour renforcer l’emprise de la Couronne sur le peuple cubain. Afin de réprimer la montée de la résistance, les Espagnols avaient enfermé des milliers de sympathisants des rebelles dans des camps sordides, où ils étaient en proie au désespoir, aux maladies et à la faim. Loin d’être démoralisés, les dissidents n’en étaient que plus déterminés à se battre pour leur liberté.

Au cœur des tensions qui régnaient sur l’île, l’air marin était chargé d’effluves de viandes grillées et les exclamations des mendiants se mêlaient aux notes de musique.

— Donne-nous ton billet, vieille femme !

Pilar leva les yeux vers l’homme qui venait de l’interpeller d’un ton méprisant. Le visage long, le teint clair, il portait un costume à la coupe typiquement espagnole et ses cheveux étaient gominés.

— Quel billet ? demanda-t-elle en alignant les poissons qu’elle vendait en guise de couverture.

— Celui qui t’autorise à travailler sur les quais.

La Havane était en proie à une telle corruption que même les mendiants devaient payer pour faire la manche.

— Je n’ai pas de billet.

Du coin de l’œil, Pilar vit son ami Tomas s’approcher d’un air désinvolte. Il se faisait passer pour son fils pêcheur afin de l’aider à recueillir des renseignements utiles aux rebelles. Il pouvait également la protéger si besoin était.

— Pour rester sur les quais, tu dois régler ton entrée. Sinon, tu pars !

— Qui en a décidé ainsi ?

— Moi.

— Qui est ton maître ? s’enquit la jeune femme d’une voix ferme.

À son air renfrogné, elle devina qu’il n’appréciait guère qu’elle ose défier son autorité.

— Je n’ai pas de maître, rétorqua-t-il.

— Je crois que si. Il se nomme Gordonez, non ?

Pilar savait pertinemment qui avait la mainmise sur les quais. L’homme se raidit.

— Je m’appelle Banderas. Dis-lui que je suis ici en mission et que je ne veux pas qu’on mette des bâtons dans les roues de mon réseau.

Furieux de ne pas avoir réussi à l’intimider, l’homme leva la main pour la frapper, toutefois, le regard glacial de Pilar l’incita à se raviser.

— Tu vois cet homme là-bas, vêtu d’une chemise verte ?

Il jeta un coup d’œil à Tomas, qui se tenait immobile à quelques pas, au milieu de la foule des badauds.

— Il est capable de lancer son couteau et de t’atteindre en plein cœur en une fraction de seconde. Si tu tiens à mourir aujourd’hui, vas-y, frappe-moi.

Abasourdi, il écarquilla les yeux. La jeune femme reprit avec sa voix normale :

— Va vite transmettre mon message à ton chef avant que je te fasse exécuter pour m’avoir bloqué la vue.

Furibond, l’homme pivota sur les talons et s’éloigna sans demander son reste.

Tomas rejoignit Pilar et ajouta quelques poissons fraîchement pêchés à son étal. Amis d’enfance, ils partageaient la douleur d’avoir perdu très jeunes leurs pères respectifs, pendus par les Espagnols durant la guerre des Dix Ans.

— Qui était-ce ?

— Un homme de main de Gordonez. Je m’en suis débarrassée grâce à une menace qu’il prendra à cœur, j’espère. Je ne vais pas le laisser anéantir ma mission pour un vulgaire pot-de-vin.

— D’autant que notre objectif est en vue.

Deux hommes élancés au teint mat se frayaient un chemin dans la foule, repoussant le bataillon de vendeurs qui leur proposaient leur marchandise.

— Lequel ? murmura Pilar.

— Celui de gauche. L’autre est son associé, Kingston Howard.

Pilar oublia momentanément Howard pour observer Noah Yates. À en juger par son épaisse chevelure noire attachée en catogan, il était de sang mêlé. Plus il approchait, plus il lui semblait grand. Ses larges épaules étaient soulignées par la coupe impeccable de son costume gris. Sa posture dénotait une force tranquille, une puissance discrète. De toute évidence, il ne fallait pas plaisanter avec cet homme. Ni le sous-estimer. Pilar examina sa tenue, ses bottes de cuir noir, assurément coûteuses. Malgré elle, elle fut parcourue d’un étrange frisson et une sourde appréhension l’envahit. Ne serait-il pas plus raisonnable de choisir une autre cible ? Lorsqu’il se détourna un instant de son associé avec qui il discutait, elle nota la profondeur de son regard de braise. Une vilaine balafre lui barrait la joue.

— Dios, souffla-t-elle.

Cette cicatrice impressionnante semblait souligner les traits taillés à la serpe de son beau visage.

— Il ne sera pas facile à soumettre, Pilar. S’attaquer à lui est peut-être une erreur.

Elle partageait le point de vue de Tomas, mais les rebelles avaient grand besoin de ces armes. Au terme de la guerre des Dix Ans, la possession d’armes à feu avait été interdite aux particuliers, si bien que les gens du peuple se tournaient vers la contrebande.

— Nous n’avons pas le temps de chercher un autre navire. Si nous ne retrouvons pas Octavio demain soir, il remettra les armes à quelqu’un d’autre.

Le vieux contrebandier avait beau être un ami de la famille, les affaires passaient avant les sentiments personnels, et l’homme ne les attendrait pas, en dépit de l’or qui lui avait été promis.

Yates et Howard arrivèrent à la hauteur de Pilar, qui les interpella de sa voix de vieille femme :

— Il est beau, mon poisson ! Du poisson, messieurs ? Il est bien frais !

Ils secouèrent la tête.

— Le poisson, c’est bon pour les galipettes, vous savez ! insista Pilar. Ça donne des forces… de la vigueur au lit. Ça aide un homme à tenir jusqu’au lever du soleil !

Ces propos suscitèrent l’esquisse d’un sourire, pour autant, les deux associés continuèrent leur chemin.

— Au lit ? railla Tomas. Qu’est-ce que tu connais des galipettes, toi ?

— Il nous faut absolument ce navire, répondit-elle pour esquiver la question.

Pleine d’appréhension, elle observa Noah Yates. Au moment où elle allait reprendre la parole, elle fut interrompue par le retour de l’homme de Gordonez.

— Il veut te voir, annonça-t-il.

— Et si je refuse ?

— Dans ce cas, il informera les autorités de ta présence en ville et nous savons tous les deux que tu ne peux pas te le permettre.

Pilar se tourna vers Tomas, qui affichait un air méchant.

— Seule, ajouta l’homme d’un air satisfait.

— Pas question, lâcha Tomas.

Pilar posa la main sur le bras de son ami.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle.

Gordonez ne voulait certainement pas que ses malversations soient entravées par la colère du général Maceo au cas où il arriverait malheur à la jeune femme. Cette ordure n’avait rien d’un imbécile.

— On se retrouvera dès que j’en aurai terminé.

Tomas hocha la tête, visiblement tendu.

— Je vous préviens, siffla-t-il, si vous touchez à un seul de ses cheveux, je m’en prendrai à vous… à coups de couteau.

L’homme perdit aussitôt de sa superbe.

Victor Gordonez habitait une demeure cossue aux abords de la ville. Si, officiellement, il n’était qu’un homme d’affaires fortuné, cette façade dissimulait en réalité un homme corrompu doublé d’un escroc et d’un tueur à gages. À son arrivée, Pilar fut escortée vers un bureau richement décoré de statues religieuses et de femmes nues.

— Il arrive, lui dit-on.

Elle patienta une heure, consciente qu’il s’agissait là d’une manœuvre de Gordonez visant à la déstabiliser. Elle mit cette attente à profit pour élaborer son plan concernant Yates, une stratégie à la fois simple et directe, la meilleure qu’elle connaisse. Les complications augmentaient le risque d’imprévus.

— Ah ! Pilar ! Je me demandais quel membre de la famille Banderas m’avait adressé ce… message.

Elle se tourna vers l’homme corpulent qui avait été le novio, le fiancé, de sa mère, mais ne lui rendit pas son sourire.

— Ce déguisement est spectaculaire, reprit-il. C’est à s’y méprendre. Cela dit, ta famille a toujours eu un côté théâtral.

Elle ignora cette pique et se garda de lui rétorquer qu’il était ridicule de s’éclaircir le visage à l’aide d’une poudre blanche pour dissimuler ses origines. Sa grand-mère était une esclave africaine.

— Pourquoi voulais-tu me voir ?

Il s’approcha de son bureau et s’installa dans un fauteuil tapissé de velours rouge qui avait tout d’un trône.

— Tu vas droit au but ! Nous pourrions échanger quelques banalités : comment va ta charmante mère ? Et ta sœur et tes tantes ?

Pilar croisa les bras d’un air renfrogné et attendit.

— Toujours aussi rebelle ! Un jour, ton caractère provoquera ta chute. Le plus tard possible, je l’espère…

Là encore, elle ne releva pas.

— Si je t’ai conviée dans mon humble demeure, c’est pour te souhaiter la bienvenue dans cette ville et m’enquérir des raisons de ta présence.

— Et si je te répondais que cela ne te regarde en rien ?

— Je suis sûr que mon subalterne t’a transmis mon message comme il m’a transmis le tien. Que fais-tu à La Havane, Pilar ?

— Je suis en mission pour le général.

Elle le vit digérer cette information, visiblement pensif, presque hésitant. Jusqu’où pouvait-il l’interroger ?

— Ah ! L’illustre général ! Je suppose qu’il est toujours caché en… Bolivie, je crois, à panser ses blessures.

Il ouvrit un coffret ouvragé posé sur son bureau et en sortit une bouchée au chocolat qu’il enfourna avec gourmandise.

— Tu en veux une ?

— Non, merci.

Il étudia la jeune femme, puis :

— Le général Maceo ferait mieux de se concentrer sur l’agriculture, un métier qu’il a appris dans sa jeunesse. Lui et ses hordes de Mambises ignorent tout de la façon de gérer un pays aussi avancé que Cuba. Pendant la guerre des Dix Ans, ils ont démontré qu’ils n’étaient pas très efficaces au combat, non plus.

Sur ces mots, il éclata de rire.

Les Mambises étaient les guérilleros de Maceo, composés à quatre-vingt pour cent de Cubains d’origine africaine. Ils tenaient leur nom d’Eutimio Mambi qui avait combattu avec succès les Espagnols, à Santo Domingo.

— En avons-nous terminé ?

— Je te le demande une fois encore : que fais-tu ici ?

— Cela ne te regarde pas mais, n’aie crainte, cela n’a rien à voir avec toi ou tes… activités.

— Je veux que tu quittes La Havane.

— Dès que j’aurai atteint mon objectif, je prendrai ta requête en considération.

— Tu sais, si ta mère m’avait choisi au lieu de ton vaurien de père, tu serais ma fille et vous seriez toutes les deux traitées comme des reines à La Havane, à vivre dans le luxe, au lieu de crever de faim à Santiago, ce trou à rats infesté de vermine.

— Qu’as-tu ressenti quand elle ne s’est pas présentée à l’église, le jour de votre mariage ?

— File !

— Avec plaisir.

Tomas l’attendait dehors avec une voiture, ce qui ne l’étonna pas.

— Que te voulait-il ? demanda-t-il quand elle se glissa sur le siège.

— Rien, à part savoir où se trouve le général et dire du mal de mes parents.

— Quelle ordure !

Gordonez n’était pas un saint. Ses mensonges avaient envoyé le père de Pilar à l’échafaud. Elle ravala sa haine.

— Oublie-le et allons plutôt voler un navire.

2

À bord de L’Alanza, dans la cabine de Noah, qui lui servait à la fois de bureau et de chambre à coucher, Kingston s’apprêtait à prendre congé de son ami. Il embarquerait dans un bateau en partance pour la Floride, puis remonterait le long de la côte en train pour retrouver sa femme et son fils, qui résidaient désormais à Boston. Noah, lui, lèverait l’ancre au matin, direction la Californie pour assister au mariage de sa mère. Douze années s’étaient écoulées depuis que Simmons avait extrait les deux hommes de leur camp de prisonniers sur cette île maudite. Le contrat qu’ils avaient signé de mauvaise grâce les avait liés à l’odieux capitaine durant deux longues années. Une fois libres, ils avaient créé la société d’import-export Yates et Howard. Ils amassaient une fortune grâce au commerce et au transport de marchandises provenant des quatre coins du monde.

— Tu comptes rester combien de temps en Californie ? s’enquit Kingston.

— Je ne sais pas, répondit Noah avec un haussement d’épaules. Je ne supporte jamais très longtemps la terre ferme. En revanche, je suis impatient de revoir ma famille. Si j’ai la bougeotte, je t’enverrai un message.

Kingston afficha un sourire qui intrigua son ami.

— Qu’est-ce qui t’amuse à ce point ?

— Cette vieille mégère et son étal de poissons. Je repensais aux… vertus qu’elle leur attribuait.

Noah leva les yeux au ciel.

— À son âge, je doute qu’elle se souvienne de ce qu’elle ressentait en son temps dans le lit d’un homme.

— À propos, qu’as-tu pensé de la señorita Bernita Mendoza ?

— Elle est jolie comme un cœur, admit Noah, mais elle a une cervelle de moineau.

Kingston s’esclaffa.

— Ma mère a peut-être laissé croire aux parents de la pauvre Bernita que je cherchais une épouse, poursuivit Noah.

Les Mendoza étaient vaguement apparentés à la mère de Noah et venaient de s’installer à Cuba pour échapper à la guerre et aux soulèvements qui faisaient rage chez eux.

— Or ce n’est pas le cas, hasarda Kingston.

— Bien sûr que non ! La mer est ma maîtresse. Au moins, elle ne me casse pas les oreilles avec ses bavardages, ses potins, ses histoires de mode. Cette fille ne m’a parlé que de cela durant toute une soirée.

— Tu aurais pourtant besoin qu’une épouse vienne illuminer un peu ton âme sombre.

— Mon âme me convient fort bien telle qu’elle est. Cela dit, si tu me dégotes une femme disposée à vivre en mer, je suis prêt à changer d’avis.

— Je garde l’œil ouvert. Dis-moi, quels sont tes projets pour ce soir ?

— J’ai accepté d’accompagner Bernita à l’opéra. Quelle erreur grossière ! Ensuite, je repasserai ici pour préparer mon départ.

— Parfait. Dans ce cas, je te laisse.

Les deux hommes échangèrent une accolade fraternelle.

— Bon vent, Noah.

— À toi aussi. Embrasse ta femme et ton fils de ma part.

Noah gravit l’escalier menant sur le pont et observa un instant le quai en pleine effervescence. Il brûlait d’impatience de lever l’ancre, de prendre la mer et de chevaucher les vagues, le visage fouetté par le vent. Avec son équipage réduit, il mettrait le cap vers l’ouest et Brownsville, au Texas. Il amarrerait son navire dans un chantier naval qu’il connaissait bien. Ses hommes rentreraient chez eux et il prendrait le train pour San Francisco dans l’espoir d’arriver à temps pour le mariage de sa mère. Il tenait à la mener à l’autel. Après la mort d’Abraham, son père, elle avait élevé seule Noah et ses frères. Il était temps qu’elle retrouve l’amour et vive un peu pour elle-même. Max Rudd, ami de longue date de la famille, était le conjoint idéal pour cette femme de caractère. Cela faisait presque un an que Noah n’avait pas vu les siens. Lors de son dernier passage à Destino, le ranch où la fratrie avait grandi, il avait eu la bonne surprise de trouver Logan, son frère aîné, marié à une couturière flamboyante aux yeux dorés prénommée Mariah. Depuis, le couple avait eu une petite fille qui avait hérité des prunelles de sa maman, à en croire les lettres qu’il avait reçues. Dans un courrier récent, Noah avait appris que son frère Andrew, le cadet, un juriste, s’était également marié. Drew, marié ? Il était plutôt homme à s’amuser et à courir les jupons de San Francisco à Mexico. Noah sourit à cette pensée. Il avait hâte de rencontrer la femme qui avait réussi à dompter son frère. Il se réjouissait que ses frères aient trouvé l’amour, et s’il les enviait un peu, il n’avait aucune intention de convoler en justes noces. Il appréciait son existence de marin solitaire.

De toute façon, quelle femme serait prête à supporter ce que Kingston appelait son « âme sombre » ? Le jeune homme insouciant et joyeux qu’il avait été avait disparu ; ses expériences liées au capitaine Alfred Simmons avaient forgé autour de lui une cuirasse épaisse qui l’empêchait de connaître le bonheur. Il n’aurait avoué à personne qu’il faisait de terribles cauchemars à cause des épreuves endurées sur cette île maudite. Depuis quelques années, ils étaient moins vivaces, mais il n’était pas encore libéré de ces terreurs nocturnes. Il se réveillait en sursaut, le front inondé de sueur… Raison de plus pour ne pas se marier…

— On descend à terre, capitaine. À demain matin dès l’aube !

Henry Dennison, un Irlandais aux cheveux roux, était l’un de ses lieutenants. Il était en compagnie des membres d’équipage.

— Profitez bien de ces dames, lança Noah, qui savait très bien où ils se rendaient pour leur dernière soirée à Cuba.

— Et comment ! répliqua Henry.

Après leur départ, Noah regagna sa cabine pour lire et se reposer avant sa soirée à l’opéra avec l’ennuyeuse Bernita Mendoza.

Bernita se pencha vers lui et murmura :

— À en juger par votre expression, vous ne passez pas une très bonne soirée.

— Je vous le confirme.

Malgré la pénombre, l’expression stupéfaite de la jeune femme ne lui échappa pas.

— Je suis sincère, voilà tout, ajouta-t-il.

Contrariée, elle s’éventa énergiquement. Comment se montrer aimable alors que son besoin irrépressible de changer deux fois de robe les avait mis en retard ? Arrivés à l’opéra après le début du spectacle, ils n’avaient pu entrer qu’à l’entracte. Sur scène, une cantatrice essayait désespérément d’incarner une Carmen crédible. En vain. C’était exaspérant. Derrière eux, le chaperon de Bernita ronflait si fort que les musiciens de l’orchestre devaient l’entendre.

— J’exige que vous me rameniez à la maison au prochain entracte, déclara Bernita.

— Avec plaisir.

— Vous n’avez rien d’un gentleman, commenta-t-elle en agitant son éventail de plus belle.

— Je vous l’accorde.

Ils s’éclipsèrent donc, et Noah fit monter ces dames dans un fiacre. Il entra un instant chez Bernita pour saluer ses parents, qui affichèrent une expression perplexe. Leur fille, elle, était furieuse.

— Je ne me sentais pas très bien, mentit Noah. Bernita a gracieusement accepté de rentrer plus tôt que prévu.

L’intéressée pouffa, au grand étonnement de ses parents.

Préférant s’en tenir là, Noah s’inclina et prit congé. En descendant les marches du perron, il dénoua sa cravate et se dirigea vers la voiture, plus détendu. Au moment d’actionner la poignée de la portière, il sentit un objet pointu dans son dos et se pétrifia.

— Ne bougez pas, monsieur Yates, ordonna aimablement une voix féminine. Ma rapière a goûté le sang de quantité d’hommes depuis cinquante ans, je ne voudrais pas ajouter votre nom à sa liste.

— Si c’est mon argent que vous voulez, vous le trouverez dans la poche de mon manteau.

— Nous ne sommes pas des petits voleurs sans envergure. En voiture, je vous prie.

Ville de vices et de plaisirs, La Havane était notoirement dangereuse. Noah ne sortait jamais sans un pistolet dans un holster sous sa veste. Hélas, il avait peu de chances de dégainer sans que cette femme le transperce de sa rapière. Deux hommes surgirent de la pénombre, le visage masqué par un foulard et armés de machettes, l’arme de prédilection des Cubains. Mieux valait obéir…

La portière s’ouvrit.

— Doucement, prévint la jeune femme.

Noah s’exécuta. En se penchant pour pénétrer dans la cabine, il découvrit deux hommes et se figea. Il se retrouvait donc seul contre cinq agresseurs. Six, en comptant le cocher, qui faisait sans doute partie de la bande. L’un des hommes glissa prestement la main sous son manteau et en sortit son pistolet.

— Veuillez prendre place à côté de mon ami, près de la fenêtre, intima la femme.

Une fois de plus, il obéit. Dès que la femme eut grimpé à bord, la voiture s’ébranla.

— Si vous n’en voulez pas à mon or, que cherchez-vous ? Vous voulez m’assassiner ?

— Non.

— Quoi, alors ?

Pas de réponse.

La perspective d’un nouvel enlèvement commençait à l’alarmer. Cette fois, il se jura de trouver un moyen de les tuer tous avant de subir leurs sévices.

— Qui êtes-vous ?

Toujours pas de réponse.

Il était frustré de ne pas discerner clairement la jeune femme. Il fallait qu’il puisse donner un signalement précis aux autorités s’il parvenait à s’échapper. Hélas, elle avait le visage dissimulé par sa capuche, et la cabine était sombre. Il n’aurait su dire non plus quelle était sa corpulence ou sa taille. En revanche, il voyait fort bien la rapière posée en travers de ses genoux, la lame étincelant à la lueur des réverbères.

Très vite, Noah perçut l’odeur des embruns. La voiture s’immobilisa enfin et le bruit des vagues lui parvint.

— Nous allons tous descendre, monsieur Yates, annonça la femme. Avant d’esquisser le moindre geste, n’oubliez pas que nous sommes six. Nous nous en voudrions de devoir vous abattre avec votre propre arme.

Noah n’avait aucune envie de mourir, mais il devait absolument agir. Que diable lui voulaient ces gens ? S’ils avaient prévu de le tuer, ils l’auraient déjà fait, non ? Il brûlait de curiosité.

La portière s’ouvrit. La femme descendit la première, suivie de l’homme assis à la droite de Noah. L’homme à sa gauche pressa le canon de son pistolet contre ses côtes et l’incita à les suivre. Au moment où il posait le pied sur le marchepied, il reçut deux coups violents derrière la tête et bascula en avant.

3

— La prochaine fois, choisis-nous un homme plus chétif, grommela Tomas. Dieu qu’il est lourd, celui-là !

Eduardo et lui soutenaient Noah, inconscient. La pointe de ses bottes coûteuses raclait les pavés du quai presque désert. Les marchands et les mendiants possédant un logement étaient rentrés chez eux. Les autres s’étaient recroquevillés dans l’ombre pour la nuit. Quelques gamins des rues jouaient au clair de lune. Sur les eaux sombres de l’océan, des lanternes scintillaient sur les navires peuplant le port.

— Halte !

Trois soldats en patrouille approchaient. Naturellement, Pilar avait prévu cette éventualité. Ils s’arrêtèrent donc et attendirent que les militaires les rejoignent.

— Que se passe-t-il ? s’enquit l’un d’eux, méfiant.

Pilar repoussa sa capuche, révélant son visage grimé, et répondit d’une voix chevrotante de vieille dame :

— Cet Américain s’est enivré. Nous le ramenons à bord de son bateau.

Les soldats examinèrent Noah.

— Il a des papiers ?

— Il y a les documents de son navire et un passeport dans la poche de son manteau.

Le soldat fouilla Noah et en sortit les papiers, ainsi que son portefeuille. La pénombre rendait toute lecture difficile.

— Où diable avez-vous trouvé cet homme ? reprit le soldat.

Se réjouissant d’avoir dépouillé son prisonnier de son pistolet, Pilar s’expliqua :

— Au bordel. Cet abruti ne tient ni le rhum ni les filles, on dirait.

Le militaire secoua la tête comme pour partager le dédain de la fausse vieille dame. Les tentatives américaines d’annexion de Cuba remontant à l’époque du président Thomas Jefferson, les Espagnols détestaient les États-Unis presque autant que les Cubains haïssaient l’Espagne.

— Vous savez où se trouve son bateau ?

Grimaçant sous le poids de Noah, Tomas parvint à maugréer :

— Oui. Je suis le fils de cette femme. J’ai rencontré cet homme dans l’après-midi. Je suis pêcheur. Je lui ai livré du poisson en barque.

Perplexe, le militaire toisa Tomas, puis il se tourna vers ses compagnons qui haussèrent les épaules. Sans vergogne, le soldat se servit dans le portefeuille de Noah avant de rendre les documents à Pilar.

— Filez ! ordonna-t-il.

Pilar remit sa capuche et le petit groupe poursuivit son chemin sans demander son reste.

À la lueur de la pleine lune, Pilar et ses complices levèrent l’ancre et gagnèrent le large. Dans sa cabine, Yates n’allait pas tarder à reprendre connaissance. Pour l’heure, à la proue du navire, Pilar oublia momentanément ses soucis pour savourer l’air marin.

Elle était née en mer, vingt-cinq ans plus tôt, et n’était vraiment heureuse que sur l’Océan. Avec son grand-père paternel, un descendant des corsaires barbaresques en Afrique du Nord, elle avait effectué ses premiers périples dès son plus jeune âge. À la fois pirate et contrebandier, il aimait provoquer les marines européennes presque autant que Pilar et sa sœur Doneta. Pilar avait dix ans lorsqu’il avait péri lors d’une tempête. Par la suite, Javier, le père des fillettes, avait repris le flambeau. Lui aussi avait vécu hors la loi. Il avait procuré une vie agréable à sa femme et à ses filles en se livrant à la contrebande d’armes, de faux tableaux, d’antiquités et de rhum, entre autres marchandises. Au début de la guerre des Dix Ans, en 1868, il avait refusé de combattre car il se moquait de savoir qui régnait sur l’île de Cuba tant que rien ne l’empêchait de se livrer à ses activités clandestines. En revanche, ses trois frères, qui avaient intégré l’armée révolutionnaire, avaient fini sur l’échafaud. Désireux de venger les siens, Javier s’était alors engagé avec ferveur pour la cause, ce qui lui avait coûté la vie à la fin du conflit.