Nalini Singh

CHASSEUSE DE VAMPIRES

Le murmure
des anges

TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS)
PAR LUCE MICHEL

Singh Nalini

Le murmure des anges

Chasseuse de vampires

Collection : Darklight

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Luce Michel

Dépôt légal : février 2014

ISBN numérique : 978-2-2900-8134-1

ISBN du pdf web : 978-2-2900-8135-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-2900-8065-8

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Il arrive parfois que l’appel de la chasse, le hasard ou la destinée réunisse deux êtres en apparence incompatibles… Que se passe-t-il lorsque Ashwini et Janvier unissent leurs efforts pour retrouver un otage ? Qui se cache derrière le masque de Sara, l’implacable Directrice de la Guilde ? Après avoir été brisé, Noel saura-t-il saisir les chances qui s’offrent à lui ? Qu’en est-il de Galen et Jessamy, la redoutable enseignante du Refuge ? Traques, manipulations, pièges, jeux de dupes et de séduction : les anges nous murmurent tout de leurs secrets inavoués.

Nalini Singh
Née en 1977, Nalini Singh est l’auteur de nombreux romans de fantasy régulièrement présents sur la liste des best-sellers du New York Times. Avec quatre nouvelles inédites, Le murmure des anges nous invite à replonger dans l’univers spectaculaire de Chasseuse de vampires.

Photographie : © R. Lecomte / Plainpicture

© Nalini Singh, 2012

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2014

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le sang des anges

Chasseuse de vampires – 1

N° 9504

Le souffle de l’Archange

Chasseuse de vampires – 2

N° 9677

La compagne de l’Archange

Chasseuse de vampires – 3

N° 9887

La lame de l’Archange

Chasseuse de vampires – 4

N° 10178

La tempête de l’Archange

Chasseuse de vampires – 5

N° 10372

Le pion des anges

1

— Quelle surprise de te voir, ma chère1, déclara Janvier de sa voix traînante, la main posée sur l’encadrement de la porte de son appartement de Louisiane. Pour autant que je sache, personne n’a mis ma tête à prix.

— Je ne suis pas une tueuse.

Croisant les bras sur sa poitrine, Ashwini s’appuya contre le mur d’en face – encore ensommeillé et à demi vêtu, Janvier était délicieusement sexy. Il était aussi un vampire âgé de deux cent quarante-cinq ans, capable de lui trancher la gorge sans que cela lui demande trop d’efforts.

— Même si, te connaissant, il vaudrait sans doute mieux que j’en sois une, reprit la jeune femme.

Un lent sourire vint étendre les lèvres du vampire. Son visage était un peu trop allongé, un peu trop méprisant pour être vraiment beau. Et pourtant… Janvier était l’homme sur lequel toutes les femmes se retournaient dans un bar. Il suscitait une attirance aussi fascinante que ses yeux sensuels et effrontés, de la couleur du bayou, tout en ombre et lumière derrière des reflets verts.

— Tu me fends le cœur. Je pensais que nous étions amis, non2 ?

— Non3. (Elle arqua le sourcil.) Tu vas finir par me laisser entrer ?

Il haussa les épaules ; les muscles de son torse ondulèrent avec une puissance que la plupart des gens ne devineraient pas à sa façon de bouger, tout en grâce et en charme. Mais Ashwini savait exactement à quel point il était rapide et coriace – elle lui avait donné la chasse à trois reprises ces deux dernières années, et chaque fois, ça n’avait pas été une mince affaire.

— Ça dépend, répondit-il, étudiant avec nonchalance le corps de son interlocutrice. Tu es ici pour me passer à tabac une fois de plus ?

— Relève les yeux.

Son regard malicieux rencontra celui de la chasseuse.

— Tu n’es pas marrante, ma douce.

Il n’y avait qu’avec Janvier qu’elle s’autorisait ce type d’échanges. Pour tous les autres, elle était complètement timbrée, et pas qu’un peu.

— C’était une mauvaise idée. (Tournant les talons, elle salua le vampire d’un geste de la main.) On se voit la prochaine fois que tu fais sortir un ange de ses gonds.

Dans l’ordre normal des choses, la Guilde existait pour retrouver les vampires qui brisaient leur Contrat – celui-ci consistait à servir les anges pendant un siècle en échange de l’immortalité – et puis, il y avait Janvier…

— Fais en sorte que ce ne soit pas cette semaine. J’ai du boulot, conclut-elle.

La main du vampire se referma sur la nuque de la jeune femme. Un contact chaud, étrangement doux.

— Ne te comporte pas comme ça. Viens, entre. Je vais te faire un café.

Elle aurait dû reculer, s’éloigner de là autant que possible. Mais elle l’avait dans la peau. Elle hésita une seconde de trop, et la chaleur du vampire s’infiltra en elle, vive et lumineuse, quelque chose qui défiait le froid de son immortalité.

— Pas de contact physique.

L’ordre valait autant pour lui que pour elle-même.

Une pression de ses doigts, avant qu’il ne fasse remarquer :

— C’est toi qui essaies toujours de me mettre la main dessus.

— Et un de ces jours, tu ne danseras pas assez vite pour m’échapper.

Janvier avait pour habitude d’irriter suffisamment les anges pour se retrouver sur la liste des chasses de la Guilde. Mais ce n’était pas là le pire – au moment précis où Ashwini était sur le point de l’attraper, quand elle pouvait quasiment lui mettre le grappin dessus, il se débrouillait d’une manière ou d’une autre pour arranger les choses avec celui qu’il avait offensé. La dernière fois, elle avait été à deux doigts de lui tirer dessus, juste par principe.

Le souffle d’un rire, le pouce du vampire balayant sa peau d’une caresse languide.

— Tu devrais me remercier, dit-il. Grâce à moi, tu te vois garantir une somme rondelette au moins deux fois par an.

— Je touche cette somme parce que je suis douée, répondit-elle en faisant volte-face. Tu es prêt à discuter ?

Il eut un large mouvement du bras.

— Veuillez entrer dans mon repaire, chasseuse de la Guilde.

Ashwini n’aimait pas avoir des vampires dans son dos mais, après trois chasses, Janvier et elle étaient parvenus à un accord. Si jamais ils devaient en arriver là, cela serait face à face. Certains de ses frères chasseurs pouvaient bien la traiter de folle parce qu’elle faisait confiance à un homme qu’elle avait dû poursuivre, mais elle n’avait toujours agi qu’en fonction de l’opinion qu’elle se forgeait sur les gens. Elle ne se faisait aucune illusion, elle savait parfaitement que Janvier pouvait être aussi mortel qu’une lame sortie de son fourreau, mais elle savait aussi qu’il était né à une époque où la parole d’un homme était tout ce qu’il avait. L’immortalité ne lui avait pas encore dérobé son sens de l’honneur.

Maintenant, elle se faisait toute petite pour le dépasser, consciente qu’il lui gênait délibérément le passage pour qu’elle soit contrainte de le frôler. Cela ne la dérangeait pas tant que cela. Et c’était bien le problème – sortir avec un vampire n’était pas envisageable. La Guilde n’avait érigé aucune règle interdisant les relations amoureuses avec les vampires, et un certain nombre de ses amies chasseuses en avaient pour amants, mais Ashwini partageait sur ce point l’avis de sa collègue Elena. Cette dernière avait dit un jour que les vampires étaient presque immortels, après tout – pour eux, les humains n’étaient rien de plus que des jouets, des plaisirs éphémères, auxquels on goûtait facilement et qu’on oubliait tout aussi facilement.

Ashwini ne serait le quatre-heures d’aucun homme – qu’il soit vampire, humain ou ange. Même si ces derniers n’étaient pas du genre à s’abaisser à fréquenter une mortelle. Pour les efficaces dirigeants de ce monde, les humains n’étaient guère plus qu’un ajout superflu à un monde déjà achevé.

— Pas ce à quoi je m’attendais, dit-elle en pénétrant dans le loft aménagé avec style.

La lumière dominait et semblait avoir été insufflée dans le décor même – les couleurs du coucher de soleil se répétaient dans les jetés chatoyants posés sur le canapé aux tons bruns, les tapis Navajo, les vues du désert peintes sur les murs.

— J’adore le bayou, murmura Janvier en fermant la porte derrière lui avant d’avancer à pas feutrés vers le coin cuisine, mais pour apprécier la grandeur, on doit parfois atteindre l’extrême opposé.

Il se déplaçait dans la cuisine avec l’assurance de quelqu’un sachant exactement ce qu’il faisait. Ashwini s’autorisa à admirer sa mâle beauté. Janvier avait beau être un sempiternel emmerdeur, il était taillé comme le rêve le plus sexy qu’elle ait jamais fait – mince et grand, les muscles d’un coureur ou d’un nageur, tout en lignes lisses et en puissance retenue. Du haut de son mètre quatre-vingt-onze, il la dépassait d’une bonne quinzaine de centimètres, assumant sa haute taille avec la confiance d’un homme complètement à l’aise dans sa peau.

Mais une fois encore, pensa-t-elle, il avait eu plus de deux cents ans pour construire cette arrogance imperturbable.

— Je suppose que la lumière du soleil ne te gêne pas, dit-elle en regardant les rayons du jour qui traversaient l’appartement.

Le lit était placé juste en dessous, et alors que l’aiguille de l’horloge indiquait huit heures du matin passées, ils caressaient avec possessivité les draps froissés.

Son esprit lui fournit immédiatement une image merveilleusement détaillée du long corps de Janvier emmêlé dans les draps. L’afflux de sang à ses oreilles noya presque la réponse du vampire.

— À la recherche d’un point faible, chasseuse ?

Avançant vers elle, il lui tendit une petite tasse emplie d’un mélange crémeux qui dégageait une odeur de café comme jamais elle n’en avait senti.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? (Elle renifla avec suspicion, saliva.) Et bien sûr, la réponse est oui. Comme ça, j’aurais juste à te pousser en pleine lumière et te regarder frire.

Ses lèvres s’incurvèrent, celle du dessus, un peu mince, l’inférieure invitant irrésistiblement à la morsure.

— Je te manquerais si je n’existais plus.

— La vieillesse te fait perdre l’esprit.

— Il s’agit d’un café au lait où se mélangent café et chicorée. (Observant la chasseuse alors qu’elle en buvait une petite gorgée, il indiqua le lit d’un signe de tête.) J’adore le soleil. Le vampirisme ne m’aurait pas attiré le moins du monde si j’avais dû passer ma vie dans l’obscurité.

— On penserait qu’avec tous les vampires se baladant à la lumière du jour, cette vieille rumeur aurait disparu, mais non, elle est toujours d’actualité, commenta Ashwini en se plongeant dans l’arôme particulier du café. J’aime bien ce truc.

— Ça te correspond, je trouve.

— Amer et étrange ?

— Exotique et affriolant. (Il fit courir un doigt le long du bras nu de la jeune femme.) Tu as une peau si belle, ma chère4. Comme le désert au coucher du soleil.

Elle se recula hors de portée.

— Va enfiler une chemise et détourne tes pensées du lit.

— Impossible quand tu es dans le coin.

— Fais comme si j’avais un fusil à la main. En fait, comme si je t’avais en ligne de mire.

Janvier soupira, frotta une joue ombrée par sa barbe matinale.

— J’adore quand tu dis des cochonneries.

— Alors ce que je m’apprête à te révéler devrait te mener au nirvana, répliqua-t-elle en s’ordonnant d’arrêter de penser aux sensations provoquées par ces poils drus sur sa peau. Sang, enlèvement, vendetta, otage.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux d’un vert de mousse.

— Dis-m’en plus. (Il désigna le lit d’un revers de la main.) Pardon pour le désordre – je n’attendais pas une si agréable compagnie.

Elle alla poser sa tasse sur le comptoir et choisit de s’installer sur l’un des tabourets du bar plutôt que sur le matelas. Janvier sourit et l’imita. Il s’accouda au bar et croisa négligemment les jambes. Le soleil dansait sur ses cheveux marron foncé, y saisissant des éclats cuivrés qui jouaient superbement contre l’or poli de sa peau.

Les vampires de l’âge de Janvier étaient tous beaux, mais elle n’en avait rencontré aucun qui ait le charisme du Cajun – ni sa facilité à se faire des amis dans pratiquement toutes les villes et villages où il s’était rendu. Et c’était là la raison pour laquelle elle avait besoin de lui.

— Il y a un problème à Atlanta.

— Atlanta ? (Une pause à peine discernable.) C’est le territoire des Beaumont.

Bingo.

— Tu les connais bien ?

Il lui offrit son habituel haussement d’épaules décontracté.

— Suffisamment. C’est une vieille famille de vampires – il n’y en a pas tant que ça dans le coin.

Séduite par l’arôme du café maison plutôt corsé de Janvier, Ashwini en avala une nouvelle gorgée.

— Cela s’explique. J’ai entendu dire que les anges évitent de favoriser les lignées familiales lorsqu’il s’agit de choisir les Candidats.

Parmi les centaines de milliers d’humains qui demandaient à être Transformés et à accéder à la presque-immortalité chaque année, seul un nombre infime atteignait l’étape de Candidat.

— Les Beaumont font mentir les statistiques, poursuivit Janvier. Ils se sont débrouillés pour avoir au moins un membre de la famille Transformé à chaque génération. Cette fois-ci, il y en a eu deux.

— Monique et Frédéric. Le frère et la sœur.

Un hochement de tête.

— Ce genre de succès les rend très puissants. En incluant Monique et Frédéric, les Beaumont comptent maintenant dix vampires en vie et liés par le sang. Le plus âgé a cinq cents ans.

— Antoine Beaumont.

— Un fils de pute impitoyable, lança Janvier d’un ton presque affectueux. Il vendrait probablement ses propres enfants s’il pensait pouvoir en tirer profit.

— Un ami ?

— Je lui ai sauvé la vie une fois. (Tournant son visage vers le soleil, Janvier absorba ses rayons comme un sybarite sur une côte européenne, bien loin de l’étreinte fiévreuse et moite d’un été en Louisiane.) Il m’envoie une bouteille de son meilleur bordeaux chaque année – accompagnée d’une proposition d’épouser sa fille, Jeanne.

Les doigts d’Ashwini serrèrent l’anse peinte de sa tasse à café.

— Pauvre femme.

Janvier tourna la tête dans sa direction, le regard espiègle.

— Au contraire, Jeanne est plutôt favorable à cette union. L’hiver dernier, elle m’a invité à la garder au chaud dans un magnifique chalet à Aspen.

Ashwini savait qu’il se jouait d’elle. Tout comme elle savait que Janvier était tout à fait capable de la baratiner pour la garder là – uniquement pour son bon plaisir.

— Je serais prête à parier que Jeanne n’est pas en train de penser à Aspen à la minute présente. En fait, il est plus que probable qu’elle ait surtout des envies de meurtre.

— Le contexte ?

Et voilà qu’elle retrouvait chez lui cette vivacité d’esprit qui lui plaisait tant, bien qu’elle s’en défendît.

— Monique est quoi, l’arrière-petite-fille de Jeanne au neuvième degré ?

Janvier y réfléchit un moment.

— Peut-être dixième, mais peu importe. Jeanne est gaga de cette enfant. Antoine se fait appeler Grand-père par Monique et Frédéric.

— Cette femme a vingt-six ans, souligna Ashwini, pas vraiment une enfant. Et son frère en a trente.

— N’importe qui âgé de moins de cent ans est un enfant à mes yeux.

— Marrant.

— Je ne parle pas de toi, chérie5. (Son sourire s’estompa pour dévoiler un tranchant plus obscur, celui qui avait traversé les siècles.) Ton regard semble en avoir tant vu. Si je ne savais pas que tu étais humaine, je penserais que tu as vécu aussi longtemps que moi.

Parfois, elle-même en avait le sentiment. Mais les démons qui plantaient leurs griffes dans son esprit nuit et jour n’avaient pas leur place dans cette discussion. Mettant un terme au regard trop perspicace de Janvier, elle lui annonça :

— Monique a été enlevée.

— Qui oserait s’élever face aux Beaumont ? (Un choc non dissimulé.) Non seulement ils sont puissants, mais l’ange qui contrôle Atlanta les tient en haute estime.

— Oui, dit-elle en reportant les yeux sur Janvier, appréciant le jeu du soleil sur son corps. (C’était un plaisir simple mais irrésistible – même les démons ne pouvaient lutter contre la tentation sensuelle qui lapait ses sens.) Mais il semblerait que ton pote Antoine se soit débrouillé pour faire suer Nazarach.

Janvier se leva, le front plissé.

— Mais même dans ces conditions, s’en prendre à Antoine revient à se trancher la gorge.

— La société Fox ne voit pas les choses ainsi.

— Une société ? (Secouant la tête, il avança jusqu’à se retrouver face à elle, une main sur le comptoir.) Tu veux dire au sens premier du terme – un groupe de vampires qui s’allient pour une cause commune ?

— Ouaip.

— Je n’ai pas entendu parler d’une société formelle depuis plus d’un siècle.

— Un certain Callan Fox a apparemment décidé de relancer l’idée. (Poussée par la curiosité, malgré elle, elle fit courir ses doigts le long d’une cicatrice courbe sur la poitrine de Janvier, juste au-dessus de son téton gauche.) Celle-ci ne vient pas de moi.

— Si seulement, murmura-t-il en entrant dans son jeu. Je serais honoré de porter des marques que tu m’aurais infligées.

— Dommage que les vampires guérissent si rapidement.

Elle se retrouva à suivre la cicatrice du doigt, y voyant quelque chose de familier. Mais contrairement à ce qu’il se passait avec ses autres connaissances, il n’y eut pas de pulsion de mémoire, pas d’invasion non désirée de son esprit, alors que son don, sa malédiction, l’attirait vers le passé de Janvier. Au lieu de voir ses secrets, de connaître ses cauchemars, elle ne sentait qu’une peau chaude, soyeuse, un peu imparfaite, et qui en était d’autant plus énigmatique.

— Est-ce un couteau qui t’a fait ça ? demanda-t-elle.

— Presque – une épée. (Refermant ses doigts sur le poignet de la jeune femme, il porta sa main à sa bouche pour y déposer des baisers langoureux.) Me tourmenteras-tu toujours ainsi, Ashwini ?

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

3. En français dans le texte. (N.d.T.)

4. En français dans le texte. (N.d.T.)

5. En français dans le texte. (N.d.T.)

2

— Seulement pendant encore quelques décennies, répondit-elle, sentant son ventre se contracter et ses orteils se recroqueviller. Puis, il sera temps qu’un nouveau chasseur te poursuive.

Elle s’attendait à une réplique amusante, mais le visage de Janvier se figea.

— Ne parle pas de ta mort avec autant de légèreté.

— Dans la mesure où je ne compte pas signer un Contrat dans lequel je renoncerais à cent ans d’une vie de presque-Immortelle, coupa-t-elle, une main toujours appuyée contre lui, l’autre dans sa poigne, la mort est une certitude.

— Rien ne l’est. (Il relâcha Ashwini pour effleurer des mèches de ses cheveux lâchés, ses prunelles se réchauffant.) Mais nous discuterons de ton humanité un autre jour. Je suis intrigué par cette société Fox.

La chasseuse mit la main à sa poche arrière pour en sortir le super-smartphone que Ransom, un autre des chasseurs travaillant à la Guilde de New York, lui avait offert à Noël.

— Voici Callan Fox, dit-elle en faisant apparaître d’un mouvement du doigt une photo d’un grand blond à la lourde musculature. Selon mes informations, il a fêté ses deux cents ans cette année.

— Je reconnais ce visage. (Un froncement de sourcils, comme si Janvier passait au crible les différentes couches de sa mémoire.) Maintenant je me souviens – je l’ai rencontré à la cour de Nazarach lorsqu’il servait son Contrat. Les autres vampires de la cour le sous-estimaient à l’époque, pensaient qu’il n’était pas très malin.

— Et toi ?

Les doigts joueurs et légers du vampire suivaient la courbe du bras de la jeune femme.

— J’ai vu en lui une intelligence très affûtée, associée à beaucoup d’ambition. Je ne suis pas surpris que Callan soit parvenu à fédérer une société autour de lui, même à un si jeune âge. Est-ce que les vampires du groupe s’en remettent au fondateur pour les mener ?

— On dirait bien. Le truc marrant, c’est qu’il y a au moins un couple de vampires âgés de trois cents ans parmi eux, et un autre qui doit bien approcher les quatre cents ans.

— Tous les vampires ne gagnent pas en puissance en prenant de l’âge. (Posant un pied sur un barreau du tabouret de la chasseuse, il passa en revue les autres vampires du groupe.) Regarde-moi. Je suis encore aussi faible qu’un bébé.

— Est-ce que cette réplique a jamais fonctionné ?

Elle reprit son précieux gadget lorsqu’il commença à s’intéresser à ses albums personnels.

Un sourire vicieux.

— Tu serais surprise de voir combien de femmes adorent consoler le pauvre misérable que je suis. Qui est le garçon sur cette photo ?

Son cœur chancela. Ce garçon était maintenant un homme qui refusait de voir en elle autre chose que le mirage de ce qu’elle était autrefois.

— Ça ne te regarde pas.

— Tant de douleur. (Les doigts de Janvier s’arrêtèrent pendant une seconde, avant que sa main ne se pose sur le haut du bras de la jeune femme.) Comment arrives-tu à la supporter, ma chère1 ?

Lorsqu’il n’y avait pas d’autre option, l’esprit apprenait à s’adapter, à compenser… même s’il ne pouvait jamais oublier.

— Tu veux en savoir plus sur cette opération ou pas ?

— Un jour, répondit Janvier en se penchant vers elle jusqu’à ce que la chaleur de son corps se mue en une caresse masculine agressive, je connaîtrai tes secrets.

Une part d’elle voulait s’abandonner, être tenue entre des bras réconfortants. Mais cette part était enfouie si profondément qu’elle-même n’était pas sûre qu’elle voie un jour la lumière.

— Tu t’ennuierais. (Repoussant la poitrine qui tentait de la rendre folle, elle sauta du tabouret.) Nazarach a embauché la Guilde.

Cela suscita l’intérêt de Janvier.

— Les anges laissent d’habitude les vamps de haut niveau régler leurs querelles entre eux.

— Je dois le rencontrer demain matin. (Elle contourna la jambe que Janvier tenait appuyée contre son tabouret, la cuisse fléchie.) Je suppose que je découvrirai alors ses motifs.

Toute trace de séduction quitta le visage du vampire, exposant presque le caractère impitoyable et sauvage de sa véritable nature.

— Tu n’iras pas à lui seule.

C’était un ordre.

Intriguée – Janvier n’utilisait jamais la force quand il pouvait facilement convaincre – elle posa une main sur sa hanche.

— Je connais sa réputation. (Se lancer dans une chasse aveugle serait suicidaire. Particulièrement lorsque cela impliquait un ange qui inspirait autant de terreur que Nazarach.) Je ne suis pas son genre.

— Tu te trompes. Nazarach a toujours collectionné l’unique et l’inaccessible. (Il se dirigea vers son dressing, elle admira au passage la ligne de son dos sculptural.) Laisse-moi juste le temps de m’habiller et de faire mon sac.

— Je n’ai pas besoin d’un garde du corps.

— Si tu sors seule de cet appartement, je me contenterai de te suivre. (Ses yeux de mousse et d’ombres avaient un reflet d’acier.) Ce serait bien plus commode de m’emmener avec toi.

Elle haussa les épaules.

— Si tu veux perdre ton temps, c’est ton problème.

Il marqua une pause alors qu’il l’observait, sa froide intelligence prenant le pas sur son tempérament de feu.

— Tu avais l’intention de m’emmener avec toi depuis le début, finit-il par dire. Tu essaies seulement de jouer au plus malin avec moi. Honte à toi, Ashwini.

Bon sang, comment parvenait-il à lire en elle ainsi ?

— La Guilde dit que c’est délicat, admit-elle. Comme tu connais les joueurs en présence, j’ai pensé que ce serait un bon moyen pour moi d’entrer dans leur monde.

— Tu comptes donc m’utiliser. (Enfilant un tee-shirt blanc, il couvrit ce corps que les doigts de la chasseuse voulaient explorer, certains qu’il n’y aurait que Janvier sous ses caresses, pas de fantômes, pas d’échos, rien d’autre que le vampire superbe, exaspérant.) Peut-être que je te demanderai une récompense.

— La moitié de mon cachet.

Il fallait être équitable – il serait plus rapide et plus facile d’attraper Callan Fox en ayant Janvier à ses côtés.

— Je n’ai pas besoin d’argent, ma chère2. (Sortant un sac de voyage, il commença à le remplir avec une efficacité presque militaire.) Si je fais ça, tu me devras une faveur.

— Ne pas te chasser ? (Elle secoua la tête.) Je ne peux pas promettre ça. La Guilde me reprendrait mon insigne.

Il balaya sa déclaration de ce sourire si malicieux qu’il ne semblait accorder qu’à elle.

— Non3, ce sera une faveur entre toi et moi, et personne d’autre. Ce sera personnel.

La seule chose sensée aurait été de s’en aller… mais bon, elle n’avait jamais été vraiment pourvue de bon sens.

— Ça marche.

Nazarach gouvernait Atlanta depuis une vieille maison coloniale élégante qui avait été aménagée pour ses habitants angéliques.

— Très sudiste, constata Ashwini pendant que la limousine remontait l’allée. Je dois le reconnaître, ce n’est pas exactement ce à quoi je m’attendais.

Janvier étira ses jambes au maximum.

— Tu es habituée à la Tour de l’Archange.

— Difficile de faire autrement. Elle domine Manhattan. (La Tour de Raphael, depuis laquelle il régnait sur l’Amérique du Nord, était devenue un symbole de New York au même titre que la pomme rouge omniprésente.) Tu l’as déjà vue de nuit ? C’est comme une lame de lumière, tranchant à travers le ciel.

La beauté et la cruauté entrelacées.

— Une ou deux fois, répondit le vampire. Mais je n’ai jamais été proche de Raphael. Et toi ?

Elle secoua la tête.

— J’ai entendu dire que c’était un fils de pute terrifiant.

Le vampire au volant rencontra le regard de la jeune femme dans le rétroviseur et commenta :

— C’est encore loin de la vérité.

Janvier se pencha en avant, ce qui fit frémir Ashwini.

— Vous l’avez déjà rencontré ? demanda-t-il à son congénère.

— Il est venu à Atlanta pour un rendez-vous avec mon maître il y a six mois. (Ashwini nota que la chair de poule était visible sur la peau de leur chauffeur.) Je croyais savoir à quoi ressemble la puissance. J’avais tort.

Entendre cela de la bouche d’un vampire qui n’était pas Transformé de la veille rendit la chasseuse heureuse d’avoir « seulement » affaire à un ange de niveau moyen.

— D’immenses fenêtres qui ouvrent sur le vide, souffla-t-elle, saisie une fois de plus par l’élégance surannée de la demeure lorsqu’ils furent plus proches. Facile de tomber de l’une d’elles.

Janvier glissa son bras sur le dossier du siège.

— Les anges peuvent voler.

— Janvier.

Un gloussement, puis des doigts caressant les cheveux de la jeune femme lorsqu’il retira sa main.

— Tu aimerais voler ?

Elle pensa à ses rêves, à cette sensation de tomber sans fin, prise dans le tourbillon du cauchemar.

— Non. J’aime avoir les pieds fermement plantés dans le sol.

— Tu me surprends, ma chère4. Je sais combien tu aimes sauter depuis les ponts.

— Je suis attachée à un élastique dans ces moments-là.

— Ah, bien plus sûr, dans ce cas.

La voiture s’arrêta avant qu’elle ne puisse renvoyer la balle, et ils en descendirent pour se retrouver dans la chaleur accablante d’Atlanta.

— Et toi ? demanda-t-elle, jetant un coup d’œil à ce vampire longiligne et rudement sexy qui avançait à ses côtés vers la porte d’entrée. Ça te plairait de voler ?

— Je suis né dans le bayou. L’un des premiers après que mon peuple est arrivé en Louisiane. (Il fit glisser ses mains dans ses poches, et reprit avec son accent chantant.) C’est l’eau, mon élément, pas l’air.

— Les chasseurs-nés détestent l’eau.

Ce n’était pas un secret – pas pour un vampire aussi expérimenté que Janvier.

— Mais tu n’en es pas une, fit-il remarquer. L’eau ne masque pas l’odeur d’un vampire pour toi – tu es une traqueuse. Tu comptes sur ta vue.

— Les traqueurs aussi détestent l’eau. (Elle poussa un petit grognement à l’adresse du vampire.) Elle efface la piste.

— Hé, dit-il de son ton toujours nonchalant, un peu traînant. Je t’ai entraînée à travers le bayou, ma douce. Plein de terre humide – plein de pistes à suivre pour un traqueur.

— J’avais de la moisissure qui poussait sur mes orteils à la fin de cette chasse.

— Et dire que je me retrouve jaloux de la moisissure – tu vois l’effet que tu me fais.

Des mots provocants, et un regard des plus ardents.

— Tu m’obliges encore une fois à chasser dans ce genre d’humidité, dit-elle en sentant son ventre se nouer pendant que les yeux de Janvier la parcouraient avec une expression possessive qu’il n’avait aucun droit d’afficher, et je te fais manger cette foutue moisissure.

Janvier riait encore lorsqu’ils finirent de monter les marches. Sur le seuil, une petite femme ridée, et sans aucun doute humaine, leur ouvrit la porte. Si jamais Ashwini avait manqué la myriade d’autres signes qui attestaient sa condition de mortelle, elle ne pouvait rater celui-ci : les anges n’acceptaient les Candidats qu’entre vingt-cinq et quarante ans. Et une fois Transformé, un vampire ne subissait plus les outrages du temps – hormis, bien sûr, le lustre graduel de beauté qu’aucun mortel n’acquerrait jamais.

Mais le visage de cette femme était empreint d’un autre genre de beauté, marqué comme il l’était par les expériences d’une vie menée pleinement. Et qui continuait de l’être, pensa Ashwini, en observant ces yeux bleus brillants qui prenaient la mesure de Janvier avec une indéniable lueur d’appréciation – loin de faiblir lorsqu’elle les invita à entrer.

— Le maître vous attend au salon.

— Pouvez-vous nous indiquer le chemin, ma belle ?

Des fossettes apparurent sur le visage de la femme.

— Bien sûr. Je vous en prie, veuillez me suivre.

Ils lui emboîtèrent le pas. Ashwini donna un petit coup de coude à Janvier.

— Tu n’as pas honte ?

— Jamais.

Un instant plus tard, on leur faisait passer des portes suffisamment grandes pour accommoder des ailes angéliques. La domestique s’effaça après les avoir fait entrer. Les sens d’Ashwini étaient bien trop aiguisés pour qu’elle ne remarque pas la sortie de cette dernière, mais ce ne fut pas ce qui retint son attention en arrivant dans le salon. Nazarach les attendait.

Et s’il n’était qu’un ange de niveau moyen, alors elle était foutrement reconnaissante de n’avoir jamais été – et probablement de n’avoir jamais à l’être – en présence d’un Archange.

L’ange d’Atlanta avait à peu près la taille de Janvier, une peau noire brillante et des yeux d’ambre si directs et perçants qu’ils semblaient brûler de l’intérieur. Une illusion qui tenait à sa puissance, celle d’un Immortel. La force incroyable de l’ange reposait comme un film brillant sur ses yeux, sa peau et, de manière remarquable, sur ses ailes.

— Vous aimez mes ailes, dit Nazarach.

Sa voix profonde en contenait des milliers d’autres qu’Ashwini essayait de ne pas entendre, de ne pas connaître.

— Le contraire serait impossible. (Elle tenait ces voix fantomatiques à distance avec la volonté farouche d’une vie passée à lutter pour préserver sa santé mentale.) Elles sont magnifiques.

D’un ambre poli, les ailes de Nazarach n’étaient pas seulement uniques, mais si délicieusement formées, si artistement empennées, que la chasseuse avait du mal à en croire ses yeux.

Nazarach lui offrit un petit sourire, et peut-être contenait-il de la chaleur, mais rien d’humain.

— Tout comme il est impossible de ne pas vous apprécier, chasseuse de la Guilde.

Le duvet sur sa nuque se dressa comme pour la mettre en garde violemment.

— Je suis ici pour accomplir un travail, et je compte le mener à bien. Si vous voulez jouer, vous vous êtes trompé de personne.

Janvier avança d’un pas avant que Nazarach puisse répondre à cette déclaration pour le moins impertinente.

— Ashlame, dit-il, utilisant le surnom qu’il avait trouvé pour elle, est douée dans son job. Mais pas autant lorsqu’il s’agit de suivre les règles.

— Alors comme ça… (Nazarach reporta son attention vers Janvier)… tu n’es pas encore mort, le Cajun ?

— Malgré les tentatives répétées d’Ash.

L’ange rit, et la puissance fracassante de ce rire balaya la pièce, rampa sur la peau de la chasseuse. L’âge, la mort, la jouissance et la douleur, tout cela y était contenu, tout comme dans le passé de Nazarach. Cela l’écrasa, menaça de lui couper le souffle et de la laisser à jamais dans cet enfer terrifiant qui cherchait à l’engloutir depuis son enfance.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

3. En français dans le texte. (N.d.T.)

4. En français dans le texte. (N.d.T.)

3

La peur la sauva. Acculée par la crainte d’être emprisonnée dans son propre esprit, elle s’arracha au tourbillon sans fin pour rejoindre le présent. Le flot d’air reflua et elle entendit Nazarach dire :

— Peut-être que je te demanderai de rejoindre ma cour, Janvier.

Le vampire s’inclina avec révérence et, l’espace d’un instant, Ashwini le vit paré d’atours d’un temps révolu, dans le costume d’un étranger adroit en politique et aussi manipulateur qu’un joueur de cartes. Elle serra le poing par réflexe pour rejeter cette vision, mais à l’instant suivant Janvier eut ce rire paresseux, amusé, et il redevint le vampire qu’elle connaissait.

— Je n’ai jamais fait un très bon courtisan, si vous vous souvenez bien.

— Mais tu offrais les répliques les plus fines de la pièce. (Arrangeant ses ailes en les ramenant plus près de son dos, l’ange avança jusqu’à une table en acajou brillant dans un coin de la pièce.) Tu aides la chasseuse de la Guilde ?

Ashwini laissait Janvier faire la conversation, et en profitait pour étudier Nazarach. Sa puissance claquait contre ses sens comme un fouet… dont les lanières seraient entrelacées de verre brisé.

— L’idée d’une société de vampires attise ma curiosité. (Janvier marqua une pause.) Si je puis me permettre – cette tension entre Antoine et Callan ne semble pas mériter votre attention.

— Antoine, dit Nazarach, son visage se faisant inexpressif comme seuls les véritables anciens y parvenaient, a commencé à viser trop haut. Il est dangereusement près de défier mon autorité.

— Il a changé, alors. (Janvier secoua la tête.) L’Antoine que je connaissais était ambitieux, mais lucide et respectueux.

— C’est la femme – Simone. (L’ange fit passer une photo à Ashwini ; ses yeux d’un ambre inhumain s’attardèrent sur son visage un moment de trop.) À peine dans son troisième siècle, et elle mène déjà Antoine à la baguette.

— Pourquoi n’est-elle pas morte ? demanda Ashwini sans prendre de gants.

Les anges ne connaissaient pas d’autres lois que les leurs. Aucune cour de justice sur terre ne retiendrait de charges contre Nazarach s’il décidait d’éliminer l’un de ses Transformés.

Les vampires choisissaient leur maître quand ils optaient pour l’immortalité.

L’ange d’Atlanta évasa légèrement ses ailes, puis les referma dans un claquement.

— Il semble qu’Antoine l’aime.

Ashwini acquiesça.

— Si vous la tuez, il se retournera contre vous.

Et il mourra. Les anges n’étaient pas connus pour leur mansuétude.

— Après avoir vécu sept cents ans, songea Nazarach à voix haute, évoquant les siècles comme s’il s’agissait à peine de décennies, je découvre que je ne suis pas disposé à perdre l’un des rares hommes – ses récents égarements mis à part – que je respecte.

Ashwini rendit à l’ange la photo de la brunette sensuelle qui menait apparemment un très vieux vampire par le bout du nez, et s’efforça de regarder Nazarach dans les yeux – l’ambre agissait comme un objectif, faisant le point sur les hurlements avec une clarté déchirante.

— En quoi est-ce lié à l’enlèvement ? demanda-t-elle, repoussant le cauchemar de toutes ses forces.

— Callan Fox m’intrigue, répondit Nazarach. Je ne veux pas le voir mort pour l’instant. Et Antoine tuera le gamin pour récupérer sa petite-fille. Extirpez Monique de là, et ramenez-la-moi.

— Vous nous demandez de vous fournir un otage à utiliser contre Antoine. (Ashwini secoua la tête. Le soulagement déferla comme une vague de fraîcheur le long de son dos.) La Guilde ne s’implique pas dans les conflits politiques.

— Lorsqu’ils interviennent entre anges, corrigea Nazarach. Là, il s’agit d’un… problème entre un ange et les vampires sous son contrôle.

— Même ainsi, dit-elle, incapable de détacher son regard de ces ailes d’ambre et de lumière, incapable de comprendre comment une telle beauté pouvait incarner l’inhumaine noirceur qui irradiait de Nazarach. Si vous voulez Monique, tout ce que vous avez à faire, c’est de la demander. Callan vous la remettra. (L’homme à la tête de la société qui portait son nom pouvait bien souhaiter s’en prendre à Antoine Beaumont, seul un vampire très stupide se dresserait contre un ange. Et Callan n’était pas idiot.) Vous n’avez pas besoin de moi.

Nazarach lui offrit un sourire impénétrable.

— Vous ne mentionnerez pas mon nom auprès de Callan. Quant au reste – la Guilde a déjà accepté les termes de l’intervention.

— Ne le prenez pas mal, répondit la chasseuse en se demandant s’il avait l’air aussi violemment beau lorsqu’il ôtait la vie à ceux qui le mécontentaient, mais je dois vérifier ça avec ma responsable.

— Je vous en prie, chasseuse de la Guilde.

Une permission douce, mais pas une once de pitié dans ces yeux que la mort habitait.

Reculant presque jusque dans le couloir, elle composa le numéro de la Guilde sur son portable tandis que Janvier et Nazarach s’entretenaient à voix basse de choses passées depuis longtemps, d’ombres que Nazarach traînaient dans son sillage. Mais pas le vampire.

Ange et vampire. Tous deux touchés par l’immortalité, tous deux attirants, mais de manière infiniment différente. Nazarach était un être hors du temps, parfait, létal, et complètement, absolument inhumain. Janvier, lui, était la terre et le sang, meurtrier et un peu brut… et malgré tout, inscrit d’une manière ou d’une autre dans son temps.

— Ashwini ? (Le ton familier de Sara.) Quel est le problème ?

Elle rapporta les ordres de Nazarach.

— Cela a-t-il été accepté ?

— Oui. (La Directrice de la Guilde soupira.) Je donnerais tout pour que nous ne soyons pas impliqués dans ce qui promet de devenir un merdier sans nom, mais il n’y a aucun moyen d’y échapper.

— Il joue.

— C’est un ange, se contenta de répondre Sara en soupirant. Et techniquement, Monique a rompu son Contrat, donc Nazarach a le droit d’envoyer n’importe qui la récupérer – même s’il pourrait atteindre le même résultat par un simple coup de fil.

— Bon sang. (Ashwini aimait travailler sur le fil du rasoir, mais lorsque les anges étaient impliqués, ce dernier tendait à devenir tranchant jusqu’à l’os et à faire couler le sang.) Tu couvres mes arrières ?

— Comme toujours. (Pas la moindre hésitation dans sa voix.) Kenji et Baden sont disponibles en cas de besoin – tu lances l’alerte et nous te sortirons de là en moins d’une heure.

— Merci, Sara.

— Hé, je ne veux pas perdre ma source principale de divertissement. (Un sourire qu’Ashwini pouvait presque entendre.) Aucun nouvel ordre de chasse n’a été prononcé contre le Cajun. J’ai pensé que tu voudrais le savoir.

— Hum, hum.

Ashwini raccrocha sur un rapide au-revoir, se demandant ce que Sara dirait si elle savait avec qui elle se trouvait en ce moment.

Janvier se tourna vers elle à cet instant – comme s’il avait senti qu’elle pensait à lui. Repoussant cette idée, Ashwini vint rejoindre les deux hommes.

— Avez-vous la moindre idée de l’endroit où Callan pourrait retenir Monique ? demanda-t-elle.

Les yeux de Nazarach plongèrent vers ses lèvres et elle dut lutter contre le besoin viscéral de prendre la fuite. Bien que Nazarach fût atrocement beau, elle avait le sentiment au fond de ses tripes que son idée du plaisir ne signifierait pour elle que la douleur la plus insoutenable.

— Non, finit-il par dire, son regard venant rencontrer celui de la chasseuse. Mais il sera à la Fille du Pêcheur demain soir. (L’ambre de ses yeux miroita de puissance.) Ce soir, vous serez mon invitée.

Même la chaleur d’Atlanta ne pouvait lutter contre le froid qui envahit les veines de la chasseuse, lame glacée de l’avertissement.

Incapable de trouver le sommeil, Ashwini s’assit sur le balcon de la suite que Nazarach lui avait offerte. Elle aurait préféré une tente dans le parc, un lit dans un refuge, n’importe quoi plutôt que la demeure opulente de l’ange – hantée par une terreur indicible qui refusait de la laisser dormir.

— À ton avis, combien d’hommes et de femmes Nazarach a-t-il tués depuis qu’il est en vie ?

Généralement, elle ne sentait les choses qu’à travers un contact direct, mais comme son propriétaire, cette maison était si vieille et si pleine de souvenirs sanglants que ceux-ci résonnaient sans fin dans son esprit.

La réponse vint du vampire appuyé contre le mur, à côté de la chaise longue d’époque où elle était installée.

— Des milliers, dit-il à voix basse. Les anges qui règnent ne peuvent se permettre de se montrer miséricordieux.

Elle offrit son visage à la brise nocturne.

— Et pourtant, certains les voient comme les messagers des dieux.

— Ils sont ce qu’ils sont. Tout comme moi. (Il vint s’appuyer sur le bois brillant de la chaise longue.) Je dois me nourrir, ma chère1.

À ces mots, la poitrine de la jeune femme se serra. Une douleur aiguë, inattendue, mais elle se contint, garda le contrôle sur elle-même.

— Je devine que tu n’as pas trop de problèmes pour trouver ta nourriture.

— Ma morsure peut procurer du plaisir. Que certains recherchent. (Levant un doigt, il caressa la cicatrice que la jeune femme portait juste au-dessus de la jugulaire.) Qui t’a marquée ?

Une question calme, taillée dans la glace.

— Ma première chasse. J’étais jeune, inexpérimentée. Le vamp s’est suffisamment approché pour quasiment me trancher la gorge.

Ce qu’elle ne dit pas, c’est qu’elle l’avait permis à sa cible, qu’elle avait voulu éprouver le baiser de la mort. Jusqu’à ce moment – quand son sang avait imprégné l’air de son riche parfum de fer – elle avait cru vouloir mourir, pour réduire les voix au silence pour toujours.

— Il m’a appris à accorder de la valeur à la vie.

— Je demanderai à Nazarach de me permettre d’utiliser la réserve de sang qu’il conserve ici pour ses vampires, reprit Janvier après un moment interminable.

Les sens de la chasseuse se fixèrent sur quelque chose qu’elle avait à peine perçu, des mots tus.

— Que me caches-tu ?

— Il veut que je te laisse seule. (Le souffle de Janvier la parcourut comme la plus intime des caresses.) Autrement, ce sang m’aurait déjà été fourni. Il veut que j’aille chasser.

Elle était saisie de frissons à l’idée de ce que Nazarach attendait d’elle.

— Tu risques de le mettre en colère.

— Il m’aime trop pour me tuer pour une si petite transgression. (Malgré tout, le vampire ne bougea pas.) Pourquoi y a-t-il tant d’ombres dans ton regard, Ashwini ?

Elle était étonnée chaque fois qu’il utilisait son prénom – comme si, chaque fois qu’il l’énonçait, cela les liait un peu plus, imperceptiblement.

— Pourquoi y a-t-il tant de secrets dans le tien ?

— J’ai vécu plus de deux cents ans, dit-il, la voix aussi sensuelle que le parfum des magnolias la nuit. J’ai fait beaucoup de choses, et je ne suis pas fier de toutes.

— Va savoir pourquoi, cela ne me surprend pas.

Il ne sourit pas, ne respira même pas, immobile, si immobile.

— Parle-moi, ma Lame.

— Non.

Pas pour le moment.

— Je suis très patient.

— Nous verrons.

Elle savait en prononçant ces mots qu’elle lançait un défi auquel Janvier ne serait pas capable de résister.

Il se pencha en avant, au point que leurs lèvres auraient pu se toucher. Elle sentit son souffle brûlant sur sa peau, contempla sa presque-immortalité flamber dans ses yeux.

— Oui. Nous verrons.

Ashwini entra dans la douche et fit couler une eau glacée.

— Ouille !

Sa libido suffisamment refroidie, elle passa à l’autre extrême.

Sa peau crépita sous la chaleur délicieuse. Elle aurait dû sérieusement réfléchir avant de se lancer dans cette folie de jouer avec un vampire qui était, malgré tout son charme, aussi meurtrier qu’un talon aiguille planté en travers de la gorge. Mais bon, la plupart de ses amis pensaient déjà qu’elle n’était qu’à un doigt d’être complètement cinglée. Pourquoi les décevoir ?

Elle sourit de toutes ses dents sous le jet de la douche.

Les lois et les règles, les contraintes d’une vie « normale » – elle avait essayé pendant les dix-neuf premières années de son existence, et l’avait payé non seulement de sa santé mentale, mais presque de sa vie.

Un flash-back, et elle se retrouva dans cette pièce d’un ton blanc sur blanc, des liens entravant ses bras, mordant sa chair. L’odeur de désinfectant, le doux bruissement des chaussures aux semelles en caoutchouc… et toujours, toujours, les hurlements – qu’elle était seule à pouvoir entendre. Plus tard, eux, assis là, la jugeant comme s’ils étaient des dieux.

— Les drogues la gardent lucide.

— Êtes-vous sûrs qu’elle continuera à les prendre quand nous la laisserons partir ?

— Elle sort sous la caution personnelle de son frère. Et le Dr Taj est, comme nous le savons tous, un praticien très considéré.

— Ashwini, vous pouvez nous entendre ? Nous avons besoin que vous répondiez à quelques questions.

Elle avait répondu à leurs questions, dit ce qu’ils voulaient entendre. Cela avait été le dernier jour où elle avait fait semblant d’être « normale ». Et donc, ils l’avaient laissée sortir.

— Plus jamais, murmura-t-elle.

Et le plus drôle, c’était que les gens l’appréciaient toujours.

Elle serra les poings. Pas tous. Le Dr Taj ne voulait que la sœur qu’il avait connue avant, la star montante dont le scintillement s’accordait au sien. Mais cette étoile s’était éteinte morceau par morceau tandis qu’elle tentait désespérément de s’accrocher à un ciel qu’elle n’avait jamais vraiment compris.

Ce fut la chaleur qui l’arracha à l’abysse, sa peau commençant à protester sous le traitement qu’elle lui imposait. Elle arrêta l’eau avec un soupir reconnaissant et s’essuya avec la serviette-éponge couleur pêche qui s’accordait à l’élégant décor de la pièce. Il aurait été normal de se rendre dans la chambre dans le peignoir assorti qui pendait à la porte, mais Ashwini était une chasseuse. Et, au sein de la Guilde, la paranoïa était non seulement acceptée, mais encouragée.

Ce qui était aussi bien. Parce que lorsqu’elle sortit de la salle de bains – pieds nus, mais habillée, son revolver camouflé dans le creux de ses reins – l’être le plus dangereux d’Atlanta l’attendait.

— Nazarach. (Elle s’arrêta sur le seuil de la pièce.) Quelle surprise.

L’ange sortit sur le balcon.

— Venez.

Sentant qu’il serait suicidaire de refuser, elle le suivit dans la nuit estivale, lourde des parfums des fleurs qui encerclaient le domaine.

— Et Janvier, où est-il ?

— Je connais bien ses goûts.

Elle serra la rambarde – dont la présence était d’ailleurs une politesse inattendue pour les invités dans une maison d’ange.

— Pourquoi suis-je là ?

Et surtout pourquoi l’êtes-vous ?

Nazarach reposa ses coudes sur la balustrade. Même dans la pénombre, ses ailes n’avaient rien perdu de leur splendeur.

— J’ai expressément demandé que ce soit vous qui preniez cette chasse en charge. Savez-vous pourquoi ?

— J’ai déjà retrouvé des victimes d’enlèvement. (Dans la plupart des cas, ces vampires avaient été kidnappés par des groupes racistes qui avaient prévu de les torturer pour faire sortir de leur corps le « péché » du vampirisme.) J’ai l’intention de débuter mes recherches sur Monique ce soir.

— Laissez cela. Elle restera en vie et en bonne santé jusqu’à ce que Callan obtienne ce qu’il veut.

— Vous avez l’air bien sûr de vous.

L’ange sourit. Elle n’avait jamais rien vu de semblable à ce sourire chargé du poids des siècles. Elle sentit les ombres de la mort s’enrouler de nouveau autour de ses sens comme des épines acérées.

— Callan, expliqua Nazarach, n’a pas survécu à ma cour en étant stupide. Il sait bien qu’Antoine se prête maintenant au jeu politique, mais il sait aussi que le plus ancien des Beaumont trouvera un moyen de le supprimer si jamais il touchait à Monique. Tant qu’Antoine vit, il en ira de même pour Monique.

— Vous pourriez mettre un terme à cette querelle, dit-elle en tâchant de respirer calmement. Tout ce que vous avez à faire, c’est d’apporter votre soutien à Antoine ou Callan.

— Tout le monde a besoin d’évoluer. (Une déclaration glacée, qui contenait les vents froids du temps.) Antoine devient trop établi à mon goût – il est peut-être temps que le rôle soit tenu par Callan.

— Je pensais que vous appréciiez Antoine.

— Je suis un ange – apprécier quelqu’un n’est qu’une partie de l’équation. (Il tourna le visage vers elle. Son expression demeurait meurtrière en toute circonstance.) Je vous ai demandée parce que vous avez fait saigner un ange qui a essayé de vous prendre, il y a un an.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

4

Elle avait l’impression que son cœur était remonté jusque dans sa gorge.

— Il était jeune et stupide – il n’était pas difficile de le neutraliser suffisamment longtemps pour s’enfuir.

— Vous avez épinglé ses ailes au mur avec sept carreaux d’arbalète.

Elle déglutit et décida qu’après tout, merde !

— Était-il un proche ?

— Même si cela avait été le cas, je ne tolère pas le manque d’intelligence chez ceux qui m’entourent. Egan a été puni pour sa bêtise.

Ashwini n’avait aucune envie de savoir ce que Nazarach avait fait à l’ange élancé qui avait tenté de faire d’elle sa compagne de jeux. Mais son côté sauvage ne put s’empêcher de demander :

— Pour avoir essayé de s’en prendre à une chasseuse… ou pour ne pas y être parvenu ?

Un autre sourire froid.

— Vous devriez poser la question à Egan – sa langue a repoussé. (Abandonnant sa position détendue, il tendit la main.) Volez avec moi, Ashwini.

Même à trente centimètres de distance, cela lui donnait l’impression qu’il l’entourait de milliers de cordes, l’étranglant, l’écrasant, la tuant.

— Je ne peux pas vous toucher.

Les yeux de l’ange brillèrent et elle y lut sa mort.

— Suis-je donc si répugnant ?

— Vous portez trop de choses en vous, murmura-t-elle, luttant pour respirer. Trop de vies, trop de souvenirs, trop de fantômes.

Sa main s’abaissa. Il prit une expression intriguée.

— Vous avez l’œil ?

Une manière si ancienne de s’exprimer. Mais Nazarach avait été témoin de la sombre marche de sept siècles.

— Si on veut.

Elle recula, essayant désespérément de trouver de l’air dans un monde qui semblait soudain ne plus en contenir.

Lorsque la main de Janvier vint se poser sur sa nuque, elle accepta ce toucher sans marquer de surprise, comme si quelque chose en elle avait su, avait recouru à lui. Un unique contact et soudain, sa gorge s’ouvrit de nouveau et l’air de l’été, doux comme un nectar, pénétra ses poumons desséchés.

— Sire, dit respectueusement Janvier à voix basse. Ne détruisez pas un trésor pour un moment de plaisir passager.

— Audrina n’était pas à ton goût ? demanda l’ange sans détacher ses yeux d’Ashwini. Je trouve cela difficile à croire.

— Mes goûts ont changé. (La main libre de Janvier vint se poser sur le biceps d’Ashwini.) Même si Ash n’est pas coopérative.

Nazarach s’immobilisa pendant un instant – un instant durant lequel Ashwini sut qu’elle lutterait s’il le fallait. Parce qu’elle avait entraîné Janvier là-dedans. Il lui revenait de le protéger.

Mais alors, l’ange rit, et le danger passa.

— Elle sera ta mort, Janvier.

— C’est à ma mort d’en décider.

Déployant ses ailes, Nazarach eut ce froid sourire immortel.

— Peut-être que te voir danser avec la chasseuse sera bien plus divertissant que de la prendre.

Une seconde plus tard, il s’élançait du balcon, sublime, obsédant, renfermant autant de sagesse que de cruauté.

Ashwini essaya de s’éloigner de Janvier. Le vampire la retint.

— Donc, tu es une sorcière.

Janvier aussi était âgé, pensa-t-elle.

— Les sorcières sont brûlées sur le bûcher.

— Vois-tu mes fantômes, Ash ?

Une question calme.

Elle fut contente d’être capable de secouer la tête.

— Je ne vois que ce que tu me montres.

Des lèvres effleurèrent son cou un instant avant qu’elle se dégage et pivote pour lui faire face.

— Audrina ?

— Un morceau délectable.

Les yeux du vampire descendirent vers les seins de la chasseuse et elle se rendit compte que ses cheveux mouillés les avaient laissés plutôt bien dessinés.

Est-ce que Nazarach avait pris ça pour une invitation ?

Frissonnant en son for intérieur, elle se tourna pour tordre en un nœud la masse humide au-dessus de son cou et en libérer sa nuque.

— Superbe, murmura Janvier. Je pourrais passer des heures à regarder ton cou. Si long, si élancé.

La cadence langoureuse de sa voix la charmait, la caressait.

Même en sachant qu’il était un presque-Immortel susceptible de l’oublier en un battement de cils, cela lui demandait un effort considérable pour ne pas céder à sa séduction.

— Peut-être devrais-tu retourner à ton morceau délectable.

— J’ai choisi du sang en conserve à la place. (S’approchant, il vint se mettre à ses côtés, contemplant le ciel où Nazarach avait disparu.) On dirait que je suis tenté par une nourriture bien plus dangereuse en ce moment.

Ashwini envisagea de s’éloigner, puis décida qu’elle ne voulait pas fricoter avec les fantômes, pas quand elle pouvait dérober quelques instants de plus d’un silence béni. Elle resta donc dehors, épaule contre épaule avec un vampire qui pourrait bien finir par lui faire oublier sa règle de ne pas coucher avec l’ennemi.

La Fille du Pêcheur ne mentait pas à sa réputation : c’était une taverne qui servait de la bière, des alcools forts et une nourriture copieuse. Pas de hors-d’œuvre à la mode ni de décor chichiteux. Rien que des poutres en bois et des serveuses à la poitrine généreuse.

— Des gueuses, lança Janvier, formulant ainsi à voix haute ce qu’elle pensait. Il y a toujours des gueuses dans une taverne.

Elle l’observa pendant qu’il détaillait avec gourmandise les chairs soyeuses et rebondies qui les entouraient.

— Si j’aimais les femmes, je pencherais pour la rousse.

— Hum. Trop petite. Celles qui me plaisent sont grandes et fines. (Il lui adressa un sourire explicite qui aurait sans doute fait rougir une femme de moindre moralité.) Mais pour un plan à trois, oui, elle ferait l’affaire.

— N’importe quel homme essayant d’entraîner un troisième partenaire dans mon lit ferait mieux de porter une armure.

Elle jouait avec un shuriken argenté entre ses doigts.

— Possessive ? chuchota Janvier. Moi, je le suis.

Levant la tête pour répondre, elle se figea.

— Callan vient juste d’entrer avec une petite Hispanique.

Janvier fit courir son pied le long du mollet de la chasseuse.

— Un en-cas pour la faim, selon toi ?

— Non. Elle se déplace comme si elle savait se servir de ce revolver dissimulé sous sa chemise. (Observant le couple plaisanter avec le serveur, Ashwini mangea un gros morceau de pomme de terre.) Le moment est venu de gagner ta pitance. Utilise ton charme pour pénétrer dans leur cercle.

— Dans ce cas, tu devrais faire semblant d’être mon en-cas.

— Je ne peux pas faire semblant d’être inoffensive.

Une fine ligne de sang marqua le pouce de Janvier quand il se saisit de l’étoile en argent qu’elle avait laissée sur la table. Il ne sursauta même pas.

— Ce n’est pas grave, j’ai toujours eu la réputation d’aimer les filles avec du caractère.

Il se leva, fit glisser le shuriken dans sa poche et se dirigea d’un pas tranquille vers le bar, sa démarche nonchalante et sa silhouette élancée attirant le regard de chaque femme présente dans la salle… y compris celui de la tueuse à gages de Callan.

Cependant, cette dernière fut immédiatement sur ses gardes quand Janvier tapota l’épaule de Callan.

— Cal, c’est toi ?

Elle ne se détendit que lorsque son patron, blond et imposant, se tourna pour envoyer à son tour une claque dans le dos de Janvier.

— Bon sang, le Cajun, t’es pas encore mort ?

— Mais merde, pourquoi tout le monde me pose cette question ? répondit Janvier sans chaleur avant d’accorder un sourire éclatant à la tueuse. Tu ne me présentes pas ?

En riant, l’homme à la tête de la confrérie des vampires se tourna vers la femme qui l’accompagnait.

— Perida, voici Janvier. Ne crois pas un seul mot sortant de sa bouche.

Ashwini décida qu’il était temps pour elle d’entrer en scène.

— Un plaisir, ma douce.

Janvier saisit la main délicate de la vampire et voulut la porter à sa bouche pour l’embrasser.

Ashwini surgit pour serrer l’épaule de Janvier.

— Je ne ferais pas ça à ta place.

— Très chère1. (Janvier relâcha une Perida étonnée avec un haussement d’épaules indolent.) Tu es si possessive.

Des mots joueurs, une plaisanterie intime.

Ashwini releva la tête à temps pour saisir le regard de Callan. Un coup d’œil et elle sut qu’il avait pris la mesure de ses vêtements, de son attitude, des cicatrices sur ses doigts et sur son cou. Elle ne fut donc pas surprise lorsqu’il la salua d’un :

— Chasseuse.

— Vampire. (Elle s’appuya contre Janvier, le laissa lui enserrer la taille. Le contact la brûla, attisa encore son désir.) Nous allions partir.

Janvier jouait son rôle à la perfection. Il lui envoya un sourire charmeur.

— Callan est un vieil ami, chérie2. (Un petit pincement, un sourire enjôleur.) Nous ne sommes pas aux pièces, non ? Un verre, Callan ?

Le vampire opina.

— Qui aurait imaginé que tu sortirais avec une femme qui pourrait un jour te donner la chasse comme un chien enragé.

— Déjà fait, répondit Ashwini, consciente que Callan était susceptible d’obtenir cette information dans l’heure de toute façon. Trois fois.

Callan haussa un sourcil tandis que Perida cherchait à dissimuler sa surprise.

— Et y en aura-t-il une quatrième ?

— Tout dépend à quel point il me fera sortir de mes gonds. (Elle offrit sa main tendue à Perida.) Ashwini.

La vampire la serra d’une poigne ferme, les yeux plissés.

— Nous ne fréquentons pas les chasseurs.

— Et je ne couche pas avec les vampires.

Callan répondit par un sourire si franc, si honnête, qu’Ashwini pouvait presque croire qu’il n’était rien de plus que le bon vieux garçon de ferme dont il se donnait l’apparence.

— Allons nous asseoir, dit-il en commandant du vin au bar.

Ashwini proposa à Perida une frite lorsqu’ils s’installèrent, sachant que les vampires pouvaient goûter et digérer une petite quantité de nourriture solide.

— C’est bon.

La vampire s’en saisit.

— Humm. Cela me fait presque souhaiter être mortelle.

— Presque, souligna Callan, ses yeux s’attardant sur les cicatrices d’Ashwini.

C’était, pensa-t-elle, un moyen détourné de lui rappeler qu’il serait capable de survivre à presque tout ce qu’elle pourrait lui faire, alors qu’elle périrait d’une mort définitive. Mais ce n’était qu’une petite mise en garde en passant – seul Janvier intéressait Callan.

— Tu es toujours ami avec Antoine ? demanda-t-il avec un détachement feint après avoir pris une gorgée de vin.

— Oui3. Je suis ami avec tout le monde. (Janvier déposa un baiser sur la joue d’Ashwini.) Mais celle-là, elle n’aime pas… quel est son nom, déjà ?

— Simone, dit Ashwini en enfournant plusieurs frites d’affilée.

Perida mordit à l’hameçon.

— Pourquoi ?

— Tu l’as vue ? renifla Ashwini. Elle pète plus haut que son cul.

Perida afficha une moue de pure aversion.

— C’est une garce. Et elle est si faible que c’en est ridicule. Elle agit comme si elle avait de la puissance, alors qu’elle n’est qu’une moins que rien.

Ashwini leva un sourcil.

— Je croyais qu’elle était dans son troisième siècle. Elle ne peut pas être un poids léger à ce point-là.

— L’âge est relatif. (Perida secoua la tête.) La seule chose qui lui permet d’arborer ce sourire suffisant, c’est qu’elle tient Antoine en laisse.

— Antoine aime les femmes dures, dit Janvier d’un ton amusé. Tu te souviens de celle avec qui il était quand nous étions à la cour, Cal ?

— Cette comtesse veuve six fois. (Callan secoua la tête.) On penserait que la sagesse vient avec l’âge.

— Au lieu de quoi, mon ami4 s’est mis dans le pétrin, d’après ce que j’ai entendu dire.

Callan reposa son verre.

— Oh ?

— On joue les innocents, Cal ? (Janvier eut un regard sarcastique.) Tu es au courant des difficultés d’Antoine – la rumeur court que tu as monté une confrérie.

— Tu en sais beaucoup pour quelqu’un qui ne fait que passer.

Des mots calmes, un regard prudent.

Janvier haussa les épaules.

— C’est ce qui me garde en vie. J’évite Antoine cette fois-ci – je ne veux pas attirer l’attention de Nazarach.

Callan reprit son verre.

— Vous logez où ?

Ashwini répondit pour eux deux.

— Nulle part. Il m’a promis qu’on partait ce soir.

Janvier se pencha plus près d’elle, murmurant juste assez fort pour que les autres entendent :

— Allez, ma douce, une nuit ? Je me rattraperai.

La jeune femme lui jeta un regard mauvais. Il lui susurra d’autres promesses avant qu’elle n’acquiesce avec réticence.

— Une nuit.

— Donc, dit Janvier en se retournant vers Callan, peux-tu nous héberger, mon vieil ami ?

— Nous n’avons jamais été amis, répliqua Callan. Mais… nous pourrions le devenir.

Ashwini se vit reléguée dans la chambre d’ami de la forteresse de Callan, située dans les faubourgs d’Atlanta, pendant que le meneur de la confrérie Fox entraînait Janvier à part pour un « cigare ». Sachant qu’elle était surveillée, Ashwini s’enferma dans la salle de bains, vérifia que la pièce n’était pas sur écoute, puis essaya de voir si elle pouvait se frayer un chemin à travers le système d’aération vétuste. Elle serait à l’étroit, pensa-t-elle, mais elle y arriverait.

— Allez, c’est parti.

Se débarrassant de ses vêtements pour se retrouver en débardeur et shorty, elle actionna les robinets de la douche pour faire diversion. Elle dévissa le panneau et s’introduisit dans le conduit. Il y avait à peine assez de place pour qu’elle puisse s’y tortiller. Une bonne chose qu’elle n’ait pour ainsi dire pas de hanches.

Dressant une carte mentale des lieux, elle commença à ramper à travers la poussière et des tas de petites choses rondes et dures auxquelles elle préférait ne pas penser. Dieu merci, ses vaccins étaient à jour. La première pièce qu’elle surplomba était vide ; la seconde emplie de murmures d’hommes et de femmes en train de se restaurer. Elle faillit dépasser la troisième sans s’arrêter, mais quelque chose la fit regarder à deux fois.

La femme face à la coiffeuse était absolument charmante. Ses cheveux étaient incroyablement proches de la teinte de l’or, ses yeux d’un bleu électrique, ses lèvres pleines et sa peau si douce et sans défaut qu’elle était presque transparente contre le satin blanc de son peignoir qui lui arrivait aux cuisses. Et elle n’était vampire que depuis un an.

À quoi ressemblerait Monique Beaumont après un siècle de vampirisme ?

Ashwini eut un sifflement silencieux. Compte tenu qu’il fallait des décennies à la plupart des vampires pour atteindre le niveau de perfection physique de Monique, cette dernière pourrait bien un jour égaler, voire surpasser, des anges. Mais à la minute présente, alors qu’elle se brossait les cheveux, c’était un sourire très humain qui flirtait sur ses lèvres rouges pulpeuses. Rien dans son attitude ne trahissait son statut de captive.

Ce qui confirmait ce que Nazarach avait dit : Callan la traiterait bien tant qu’Antoine serait hors de l’équation. Elle avait à peine songé à cela que la porte s’ouvrit sur Callan. Sa masculinité brute jurait avec le décor bleu ciel et crème de ce qui était visiblement un boudoir féminin.

— Callie, dit Monique sur le ton du reproche. Cela commence à être pénible d’être enfermée dans cette pièce.

Verrouillant la porte derrière lui, Callan s’y appuya, les bras croisés. Monique fit tourner son tabouret – pour exposer dans toute sa longueur une cuisse mince. Le geste était ouvertement provocant, mais ce fut le regard dans les yeux de la femme qui retint l’attention d’Ashwini. Prédatrice… mais aussi excitée ?

Avec l’impression d’être une voyeuse, elle continua d’espionner la scène tandis que Monique laissait courir sa main le long de sa cuisse.

— Est-ce que mon père a accepté ta demande de rançon ?

Les yeux de Callan ne se détournèrent pas des doigts de Monique, qui se touchait en de lentes caresses hypnotiques.

— Je n’ai pas demandé de rançon.

Monique fit la moue, tout en désir obscur, doux et sexuel.

— Prévois-tu de me tuer, Callie ?

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

3. En français dans le texte. (N.d.T.)

4. En français dans le texte. (N.d.T.)

5

— Tu n’es pas si bonne que ça, Monique, alors arrête de jouer les séductrices.

Des mots durs, mais sa voix était tombée d’une octave. Son visage était tendu par la fatigue.

Quittant le tabouret, la superbe vampire traversa la moquette couleur crème.

— Menteur. Je suis très bonne. J’ai eu Jeanne comme mentor. (Posant les mains à plat sur la large poitrine de Callan, elle se dressa sur la pointe des pieds.) Et tu es plutôt appétissant.

Callan la tira en arrière en empoignant ses cheveux dorés.

— Essaie de me mener par la queue, Monique, et tu te retrouveras avec la main tranchée.

Sous la menace, les lèvres de Monique semblèrent se faire plus pleines encore, ses tétons pointant contre le satin.

— Prends-moi. (Elle se frotta sensuellement contre lui.) Ce sera la meilleure expérience que tu aies jamais eue.

— Je suis parfaitement capable de coucher avec toi, murmura Callan contre la gorge de la vampire, puis de t’immoler.

— Je te serai plus utile vivante. (Monique fit courir ses doigts tremblants sur le visage de Callan jusqu’à le prendre en coupe.) Je déteste Simone. Elle a détourné l’attention de Grand-père de moi.

— Es-tu en train de dire que tu trahirais Antoine pour t’en prendre à Simone ?

— Je dis que nous pourrions trouver un accord. (L’ovale de ses ongles était parfait sur la peau de Callan.) Tu te débarrasses de Simone pour moi, et tu deviens mon affilié et le bras droit de mon grand-père. Le passage de témoin de l’ancien au nouveau.

La mâchoire de Callan se durcit.

— Désolé, mon cœur. Je ne joue pas les seconds couteaux pour qui que ce soit – et encore moins pour une sale gosse qui vendrait sa propre famille.

Ashwini aperçut l’éclair de surprise dans les yeux de Monique juste avant que Callan ne l’embrasse. Entendant le gémissement qui montait dans la gorge de la vampire, Ashwini décida qu’elle en avait vu plus qu’assez pour en arriver à une conclusion, bien qu’elle n’eût aucune idée de ce que celle-ci devait être. Après s’être trompée de direction à deux reprises, elle se retrouva finalement dans sa salle de bains. Sautant du conduit d’aération, elle en replaça le panneau, puis entra dans la douche où elle se frotta le corps jusqu’à ce que sa peau la picote.

Lorsqu’elle revint dans la chambre, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt, elle ne fut pas surprise de découvrir que Perida l’y attendait.

— Nous nous sommes inquiétés quand tu n’as pas répondu à nos coups à la porte, dit la vampire.

Ashwini tendit la main, paume vers le haut.

— Bouchons d’oreille. Je déteste avoir de l’eau qui coule dedans. (Se frottant les cheveux avec une serviette, elle lança un regard interrogateur à Perida.) Où est Janvier ?

— Il se promène dans les jardins.

Ashwini jeta la serviette sur une chaise.

— Je pense que je vais aller le rejoindre.

Elle sentit les yeux de la vampire posés sur elle tandis qu’elle se rendait jusqu’aux rosiers où elle avait remarqué Janvier.

— Tu ne croiras jamais ce que j’ai vu, lui dit-elle lorsqu’elle le rejoignit, se demandant si Monique et Callan étaient toujours enlacés dans leur étreinte où se mêlaient inextricablement le désir, le dégoût et l’ambition.

— Dis toujours.

Elle s’exécuta et eut la satisfaction de voir les yeux du vampire s’écarquiller.

— Tu penses que Callan a toujours l’intention de mener à bien son plan de balayer Antoine puis de se débarrasser de Monique ? demanda-t-elle.

— S’il veut s’emparer du pouvoir à Atlanta, analysa Janvier avec le pragmatisme froid d’un presque-Immortel, il devra éliminer Jeanne, Frédéric et les autres aussi.

Ashwini repensa à la cruauté qu’elle avait lue sur le visage de Callan tandis qu’il parlait à Monique.

— Il en est capable. Mais malgré ce qu’il dit, Monique ne le laisse pas indifférent.

— Il y a une chance qu’elle ne veuille pas être secourue, fit remarquer Janvier. Pas si elle pense qu’elle peut amener Callan à penser comme elle.

— Ça ne compte pas. Nazarach la veut. (Et même la jeune vampire la plus ambitieuse au monde n’oserait contredire son seigneur. Les anges avaient poussé l’art de la torture jusque dans ses derniers raffinements – et les hurlements que renfermaient les murs de sa demeure attestaient assez du talent de Nazarach dans ce domaine.) Après avoir vu la vie que menaient Antoine et Jeanne, Monique aurait dû avoir le bon sens de ne pas demander à être Transformée, murmura la chasseuse.

— Il y a des avantages à être vampire.

Janvier s’arrêta pour attraper la tige d’une rose grimpante et la faire sentir à Ashwini.

L’odeur en était décadente, voluptueuse.

— Peut-être, répondit-elle en inspirant une nouvelle bouffée de parfum, mais une fois que Nazarach aura récupéré Monique, il l’utilisera comme si elle était une pièce sur un échiquier. Et elle devra le laisser faire. Pendant un siècle, elle n’aura aucune liberté, aucun libre arbitre. Elle sera moins qu’un animal de compagnie.

Laissant retomber la rose, Janvier enfouit ses mains dans ses poches.

— Tu ne m’as jamais demandé comment j’avais été Transformé.

Sa voix avait perdu de sa musique habituelle, chaque syllabe contenant quelque chose de cassant.

— Tu es tombé amoureux d’une vampire.

Il se figea.

— Tu as enquêté sur moi ?

Il dissimulait sa colère, mais pour Ashwini elle était aussi visible que le croissant de lune dans le doux ciel d’été.

— Je n’en ai pas eu besoin. (Elle haussa les épaules.) Un homme comme toi, avec ta personnalité, ne se soumet pas facilement. Mais si tu décides de te donner à quelqu’un, tu feras n’importe quoi pour cette personne – même si ce choix doit te tuer à moitié.

— Je suis donc si transparent ?

— Non. (Elle rencontra son regard et abaissa légèrement ses défenses.) Tu es comme moi.

— Ah. (Sa superbe chevelure scintillait sous l’éclat de la lune lorsqu’il reprit sa marche.) As-tu jamais accordé une telle confiance à quelqu’un, chérie1 ?

Oui, et elle en portait encore les cicatrices. Elle pouvait presque oublier les marques sur son dos… mais celles gravées sur son âme ? Celles-là, elle n’était pas sûre de parvenir à les pardonner un jour.

— Nous ne sommes pas en train de parler de moi. Qu’est-il arrivé à ta maîtresse ?

— Shamiya s’est lassée de moi après quelques années. J’ai été laissé aux plus tendres indulgences de Neha.

— La Reine des Poisons ?

Il opina lentement.

— Être à sa cour était… en partie un cauchemar, en partie un ravissement. Je n’ai jamais expérimenté autant de douleur qu’entre ses mains, mais elle m’a aussi montré un plaisir que je ne soupçonnais même pas.

Ashwini pensa à l’Archange, avec sa peau mate, son regard aux prunelles noires, sa sexualité exotique.

— C’est pour cela que tu as été attiré par moi ? (Elle n’était pas une beauté, mais sa peau avait la même teinte orientale et ses yeux étaient sombres, eux aussi.) Parce qu’elle t’a marqué ?

Janvier rit, un son ravi, qu’elle ne lui avait entendu qu’une ou deux fois – généralement quand il était meilleur qu’elle sur une chasse.

— Neha, dit-il, est aussi froide que les serpents qu’elle a choisis comme animaux de compagnie. Toi, ma féroce chasseuse, tu es le feu. Il ne pourrait pas exister deux femmes plus différentes l’une de l’autre.

Le sentiment de malaise qu’elle éprouvait dans ses entrailles se dissipa sous la chaleur du rire de Janvier.

— Donc, qu’as-tu appris avant que Callan n’aille chatouiller les amygdales de Mlle Beaumont ? demanda-t-elle au vampire.

— Il m’a demandé de rester, de joindre sa société.

Le corps de Janvier la frôla tandis qu’ils continuaient leur promenade.

Elle aurait voulu être encore plus proche de lui, le toucher, être touchée. Se sentir humaine.

— Ça me surprend. Il devrait pourtant savoir que ce n’est pas ton genre.

— Je suis prêt à me battre pour ce qui a de l’importance, dit-il sans la moindre trace de son amusement habituel dans la voix. Mais ça – de la politique mesquine – non2.

— C’est ce que tu lui as dit ?

— Bien sûr. Toute autre réponse l’aurait rendu suspicieux. (Il indiqua la gauche d’un mouvement de tête, et, voyant le bassin d’agrément qui se trouvait plus loin, elle acquiesça.) Mais il accepte maintenant que je ne prenne pas parti.

— Dommage qu’il ait oublié le joueur le plus important.

— Seul un idiot oublierait un ange.

Assis sur les talons à côté du bassin, Janvier posa sa main à l’arrière du mollet d’Ashwini lorsqu’elle arriva à sa hauteur.

Éprouvant un besoin viscéral de ce contact, qui ne lui procurait que la plus humaine et la plus agréable des sensations, elle ne recula pas, ne lui rappela pas que, par principe, elle ne flirtait pas avec les vampires. Elle resta simplement là, laissant la chaleur de Janvier imprégner jusqu’à ses os. Cet homme était une énigme. Elle l’avait vu, tantôt prédateur froid comme la glace, tantôt éphèbe baigné par la lumière du soleil. D’autres se seraient interrogés sur sa véritable nature – elle savait qu’il était les deux à la fois.

— L’aimes-tu encore ? se surprit-elle à demander.

— Qui ?

— La vampire, Shamiya.

La main de Janvier serra son mollet en un gentil reproche.

— Une question absurde, ma chère3. Tu sais que l’amour ne peut survivre sans lumière.

Oui, pensa-t-elle, il avait raison.

— À quoi ressemblait-elle ?

— Pourquoi tant de curiosité ?

— Je me demande juste quel genre de femme a réussi à capturer un homme tel que toi.

— Mais je n’étais pas cet homme-là lorsqu’elle m’a connu. (Il appuya son corps contre celui de la chasseuse.) J’étais un jeune blanc-bec. J’ai beaucoup appris depuis.

Acceptant la réponse, elle tourna le regard vers le bassin, où le croissant de lune faisait scintiller les nénuphars d’ombres de minuit. Pour la première fois depuis des années, son esprit était complètement calme, lui appartenait totalement. Un sentiment de paix extraordinaire.

Lorsqu’elle fit courir ses doigts dans les cheveux de Janvier, il soupira mais garda le silence.

Trois heures plus tard, la paix n’était plus qu’un souvenir tandis qu’ils se trouvaient dans une alcôve du couloir menant à la chambre où Monique était retenue.

— Tu es sûr que Callan est toujours dans son bureau ?

Janvier opina.

— Je l’ai vu y retourner il y a peu.

— Bien. Mais même si nous nous débrouillons pour faire sortir Monique de sa chambre en douce, murmura-t-elle en jetant un coup d’œil dans le couloir, comment ferons-nous pour franchir le barrage des gardes avec elle ?

Janvier tripota les crochets de serrurier qu’il avait sortis de nulle part.

— Ce serait bien plus facile si nous pouvions utiliser le nom de Nazarach.

— Tout cela n’est qu’un jeu. (Et elle voyait bien qui en sortirait vainqueur.) Nazarach renvoie les deux vampires dos à dos, et nous positionne contre Callan. Nous ne servons à rien d’autre qu’à exposer les faiblesses de l’opération de Callan.

— Nazarach a vite vieilli.

— Il semble être de première jeunesse, au contraire.

— Non. Je voulais dire, ici. (Il mit le poing sur sa poitrine.) J’ai rencontré Favashi, l’Archange qui règne sur la Perse. Elle est âgée de plus de mille ans – mais elle a encore un cœur, une humanité qui manque tout à fait à Nazarach.

Ashwini hocha lentement la tête.

— Certains vampires sont aussi comme ça.

— Si jamais je deviens l’un d’eux, ma chère Ashlame, considère que c’est faire preuve de miséricorde que de me liquider.

— Chut. (Espionnant la petite silhouette de Perida qui venait relever le garde de service, Ashwini repoussa Janvier en arrière avec elle.) Nous prenons Perida en otage et l’utilisons pour sortir Monique.

— Callan tirera sans hésiter sur Perida pour conserver Monique, lui répondit Janvier. Et Perida le laisserait faire – elle sait qu’elle ne mourra pas, à moins que Cal ne s’avère être un très mauvais tireur.

— Et dire que les gens me traitent de cinglée. (Se tapissant dans l’alcôve, elle relâcha sa respiration.) Déclencher l’alarme incendie ? Provoquer un mouvement de panique ?

— Les vampires sont immunisés contre la fumée, mais pas contre le feu, murmura Janvier alors que ses iris jetaient un reflet de la couleur du bayou la nuit. Allume un incendie si tu veux vraiment causer la panique.

— Je ne veux pas tuer des innocents.

— Aucun vampire âgé de plus de cinquante ans ne l’est, chérie4, dit-il d’une voix douce. Nous pouvons enflammer les rideaux du couloir – cela les tiendra suffisamment éloignés, sans mettre en danger qui que ce soit dans les chambres.

Ashwini fouilla ses poches et en tira un briquet de ce que Sara avait surnommé son attirail de scout.

— Va distraire Perida.

L’éclat d’une dent, le péché contenu dans un sourire.

— Souviens-toi, c’est toi qui me l’as demandé.

Plissant le regard, elle attendit pendant qu’il faisait le tour du couloir pour arriver par l’autre côté. Perida vint immédiatement l’intercepter, et pendant que Janvier flirtait avec elle en usant de son charme cajun tout en nonchalance, Ashwini se faufila discrètement hors de l’alcôve pour se rapprocher des rideaux, espérant qu’il n’y ait pas de caméras de sécurité dans le hall. Elle n’en repéra aucune, mais elle se serait sentie mieux si elle avait pu opérer une vérification complète.

Malheureusement, elle n’en avait pas le temps – selon les ragots qu’elle et Janvier avaient récoltés, Callan avait l’intention de renverser Antoine le lendemain soir. À l’instant où il passerait à l’acte, Atlanta se transformerait en un véritable bain de sang. La lutte serait sans pitié entre les vampires Beaumont et la confrérie Fox. Connaissant Nazarach, l’ange laisserait la ville brûler, quand bien même des innocents devraient périr dans le brasier qui s’ensuivrait.

Retenant son souffle jusqu’à ce qu’une lueur jaune vacille au bas du rideau, elle retourna à sa cachette. Perida, de son côté, riait et repoussait tendrement le torse de Janvier. Ce dernier porta la main à son cœur en un geste théâtral puis recula, lançant un amical bonne nuit5 tout en disparaissant au bout du couloir.

Perida avait encore le sourire aux lèvres en atteignant sa place devant la porte de Monique. Ce qui ne dura pas longtemps.

— Au feu !

Hurlant son avertissement, elle déverrouilla la porte de Monique et se précipita dans la pièce pour en sortir l’otage.

La superbe vampire Beaumont devait être en train de dormir. Elle était seulement vêtue d’une chemise de nuit blanche transparente qui lui atteignait à peine le haut des cuisses. Malgré tout, elle prit rapidement la mesure de la situation.

— Vas-y, va aider à éteindre le feu, ordonna-t-elle à Perida. Je trouverai la sortie.

Au lieu d’obéir, Perida saisit Monique par le bras et commença à la tirer le long du couloir.

— Je ne crois pas, mademoiselle Beaumont. Vous restez avec moi.

— Où pensez-vous que j’irais en chemise de nuit et pieds nus ? répliqua l’otage avec un dédain très aristocratique.

— Vous êtes immortelle, tout comme moi, lança Perida, tueuse à gages jusqu’au bout des ongles. Quelques coupures ne feront rien de plus que vous indisposer pendant quelques minutes.