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Kristen McKanagh

LE NOËL DE CLOCHETTE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Barbara Versini

Hauteville

Dédicace

À toi, Evan, pour ton soutien et ta confiance !

Chapitre premier

— Tu vas bientôt faire la connaissance de Lukas, Clochette ! Il arrive aujourd’hui.

La joyeuse exclamation de Miss Tilly me fait ouvrir les yeux. Je dormais couchée en rond dans le coin de la cuisine où il fait le plus chaud, sur ma chaise préférée. Celle qui est plus moelleuse que les autres, parce que quelqu’un que j’aime beaucoup s’y assied tout le temps. Maintenant que je suis réveillée, il faut que je m’étire. Tout en écoutant d’une oreille distraite Miss Tilly qui continue à parler de ce Lukas dont elle ne cesse de vanter les mérites depuis plusieurs jours, j’allonge mes deux pattes avant le plus loin possible devant moi et bâille à m’en décrocher la mâchoire, tellement que ça me fait éternuer.

Et que ça fait rire Miss Tilly.

— Tu crois qu’il va rester un peu plus longtemps, cette fois ? me demande-t-elle en tournant son regard vers la fenêtre.

Je ne sais rien de Lukas, à part qu’il téléphone souvent à Miss Tilly, aussi n’ai-je pas d’avis sur la question. J’entreprends de faire un brin de toilette, à grands coups de langue, en insistant sur mes pattes. J’ai un magnifique poil blanc. Du moins je trouve. C’était aussi l’avis de ma maman, qui m’a appris à en prendre soin pour qu’il reste propre.

Ma maman, je ne m’en souviens plus très bien. Elle m’a abandonnée quand j’étais bébé. Ou bien on m’a séparée d’elle. Je n’ai jamais vraiment su.

Tilly balaie la cuisine du regard.

— Est-ce qu’il va remarquer ? chuchote-t-elle tout bas, comme pour elle-même.

J’interromps ma toilette pour regarder autour de moi. Remarquer quoi ? Je me lève et pétris le coussin de mon siège. J’adore le petit bruit que font mes griffes quand elles accrochent le tissu.

— Non, non, non, proteste Miss Tilly d’une voix chantante.

Elle m’attrape sous le ventre pour m’ôter de cette chaise et m’empêcher de continuer.

Le chat qui habite dans l’étable prétend qu’elle devrait me donner de petites tapes sur le museau quand je suis vilaine, mais heureusement, elle ne fait pas ça. Au contraire, elle me prend tout contre elle et me gratouille sous le menton. Je m’abandonne à sa caresse, avec un ronronnement qui fait vibrer mon petit corps de chatte. Quand je ronronne, ça veut dire que je suis contente.

Emily entre dans la pièce et jette un regard de reproche à Miss Tilly. Emily, je l’adore. Dans mon cœur, elle vient tout de suite après Miss Tilly.

— J’ai entendu qu’elle faisait encore ses griffes sur le coussin, dit-elle. Vous devriez la gronder plus fermement. Elle va les déchiqueter, à la longue.

Pas du tout, je ne ferais jamais ça. Je ronronne plus fort, Miss Tilly me serre dans ses bras.

— Voyons, Emily, elle est si petite… Elle ne risque pas de faire de gros dégâts.

Emily tend le bras pour me caresser d’une main légère.

— Elle va grandir et elle fera de plus gros dégâts.

Je ne vois pas du tout de quoi elle parle. Je suis un ange. Tout le monde le dit.

— Je dois partir pour mes livraisons, sinon je vais être en retard, annonce Emily.

Après m’avoir flatté gentiment l’arrière-train, elle se détourne et pose son énorme sac à main sur la table de la cuisine, avant d’aller chercher son gros manteau d’hiver qu’elle enfile avec des gants, un bonnet et une écharpe. Depuis que le sol est recouvert de cette matière blanche qui est tellement froide et désagréable sous mes pattes, j’ai remarqué que les humains s’habillaient bizarrement pour sortir.

Ce serait plus pratique pour eux s’ils avaient comme moi un manteau de poils.

Miss Tilly me repose sur mon coussin et se dirige vers l’évier.

— Ça m’ennuie que tu te sentes obligée de cuisiner des gâteaux jusqu’à tard le soir pour m’aider à joindre les deux bouts, dit-elle.

Emily marque une pause, puis traverse la pièce pour l’embrasser sur la joue.

— C’est pour moi que je le fais. C’est du marketing. Un jour, j’aurai ma propre pâtisserie. Les gens qui goûtent en ce moment mes gâteaux sont mes futurs clients. Sans compter que vous n’avez pas besoin de moi. Weber Haus marche très bien. Nous sommes pleins à craquer pour toute la période de Noël et même pour le nouvel an.

Noël c’est sûrement très important, parce qu’elles ne parlent que de ça en ce moment.

— Avec une chambre inutilisable, lui rappelle Tilly.

Comme elles ont le dos tourné, je pointe mon museau au-dessus de la table de la cuisine pour observer le sac d’Emily. J’adore ce sac. Il est tellement grand que je pourrais me glisser dedans pour voyager avec tous les objets rigolos qu’il contient, mais Emily ne veut jamais me laisser jouer à l’intérieur.

Je jette un coup d’œil furtif du côté des deux femmes : elles continuent à parler de la future pâtisserie de l’une et du B&B de l’autre.

— Peut-être que votre neveu Lukas pourrait se charger de quelques réparations, tant qu’il sera là, suggère Emily.

— Il n’est pas question que je lui demande ça, proteste Miss Tilly en secouant la tête. Ça l’obligerait à prolonger son séjour. Il a une carrière exigeante qui ne lui permet pas de s’arrêter trop longtemps.

Miss Tilly ne le voit pas, mais Emily lève les yeux au ciel. On dirait qu’elle n’aime pas beaucoup ce Lukas. Pourtant, Miss Tilly l’adore, ça, j’en suis certaine. Quand elle parle de lui, sa voix a des accents chaleureux qui ne trompent pas.

— Il ne peut pas prendre quelques jours de vacances pour aider la femme qui l’a élevé ? rétorque Emily.

Elles semblent absorbées dans leur conversation, c’est peut-être le bon moment pour… Je reporte mon attention vers le sac. Cette fois, je sens que vais y arriver. Je frétille de l’arrière-train, puis, avec une détente qui aurait fait pâlir de jalousie mes frères et sœurs de portée, je bondis par-dessus le plateau de bois de la table et atterris sans bruit dans le sac.

Oui ! J’ai réussi !

Bon. Maintenant je vais rester tranquille un petit moment, pour qu’Emily ne remarque rien.

Lukas roulait lentement dans les rues enneigées de Braunfels. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas conduit dans la neige, mais au moins celle-ci était toute fraîche, ni verglacée ni boueuse, ce qui facilitait la chose. Il constata que la ville avait à peine changé depuis sa dernière venue. Sur les lampadaires, sur les portes, en haut des bâtiments, c’étaient les mêmes décorations de Noël. La rue principale était toujours aussi animée et grouillait de passants. Les gens d’ici aimaient faire leurs courses dans les petits commerces de proximité. Il y avait un peu de tout, du magasin de jouets au vendeur de glaces, en passant par la décoration intérieure de luxe. Comme autrefois quand il était enfant.

Et à propos de courses… il n’avait pas encore de cadeau pour tante Tilly, à part quelques babioles rapportées de ses différents voyages.

— Lukas, tu m’as entendue ?

Une voix féminine résonna dans les haut-parleurs de sa voiture.

Quand son agent tenait un os, impossible de lui faire lâcher prise.

Lukas agrippa le volant.

— Oui, Bethany, je t’ai parfaitement entendue. Mais un contrat qui m’oblige à voyager pendant les vacances de Noël, ça ne m’intéresse pas.

— Mais c’est pour Geographic International, insista-t-elle. Ils ont adoré ton travail pour la fête de la bière à Berlin. Ils veulent une approche dans le même esprit pour la Lituanie. Un regard sur les coutumes locales. Il leur faut notamment le marché de Noël international de Rotuse et l’arbre de Noël de Vilnius, devant la cathédrale.

— Oui, mais ils veulent aussi que j’y sois dans une semaine et que je reste jusqu’au nouvel an, rétorqua Lukas.

C’était là pour lui le nœud du problème.

Un an plus tôt, il aurait sauté sur cette opportunité. Comme tous les photographes, il avait toujours rêvé de travailler pour Geographic International. L’été précédent, son premier projet avec eux lui avait ouvert des portes auxquelles il n’aurait jamais osé frapper. Sa carrière avait décollé.

Mais il avait besoin de souffler. Être tout le temps en voyage commençait à lui peser. Il n’avait pas de véritable chez-lui, aucun ami proche, pas non plus de petite amie. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même, car rien de tout cela n’avait jamais fait partie de ses priorités. Une ex avec laquelle il avait entretenu une relation intermittente s’était plainte de ce qu’il n’appréciait pas beaucoup la compagnie du genre humain, pour quelqu’un qui savait si bien le photographier. Elle s’était livrée sur lui à une séance de psychanalyse sauvage : la mort soudaine de ses parents l’avait traumatisé et depuis il évitait de s’attacher pour ne pas risquer de souffrir de la perte ou du deuil.

N’importe quoi ! Il n’avait pas peur de s’attacher.

La preuve : il était très attaché à Tilly, la tante de son père, sa grand-tante. Après l’accident de ses parents, elle avait recueilli chez elle l’orphelin de dix ans malheureux et solitaire qu’il était alors. Elle lui avait donné un foyer et beaucoup d’amour.

Et pourtant, ça fait des années que tu n’es pas allé la voir, lui rappela une petite voix dans sa tête.

Il en avait soudainement pris conscience alors qu’il se trouvait à Pampelune pour filmer les fêtes de la Saint-Firmin et ça lui avait fait un sacré choc – comme s’il avait été chargé par un taureau furieux. Bien sûr, il s’arrangeait pour appeler Tilly presque tous les jours… quand il avait du réseau. Il avait même parfois des conversations en vidéo chat avec elle. Mais il ne lui avait pas rendu visite depuis plusieurs années et c’était injustifiable. Ça faisait de lui un neveu indigne et un ingrat. Aussi, il s’était promis de se rattraper. Il n’avait que Tilly au monde. Et elle n’avait que lui.

Pour commencer, il allait donc passer ce Noël avec elle. Même si on lui proposait la Lune.

— Promets-moi au moins d’y réfléchir, insista Bethany, qui était toujours au bout du fil.

Lukas fit la grimace. Heureusement, elle ne pouvait pas le voir.

— Promis. Je te recontacte d’ici à la fin de la semaine.

Ils mirent fin à leur conversation à peu près à l’endroit où les portables ne passaient plus que par intermittence. Il roulait à présent sur une route qui serpentait à travers des collines rocheuses enneigées. Il en connaissait chaque tournant. Au bout de cette route, il y avait Weber Haus, la maison victorienne de sa tante, là où il avait vécu après la mort de ses parents.

Soudain, une nouveauté dans le paysage attira son attention. Il appuya machinalement sur le frein.

— Ce n’était pas là avant, murmura-t-il.

Quelqu’un avait dû racheter la propriété des Turnstill, parce que la grande colline qui se terminait par un champ plat en bord de route avait été transformée en piste de luge. Et ce quelqu’un avait fait les choses bien, avec une remontée mécanique, un parking goudronné en bas et au sommet un bâtiment revêtu de bois, peint en rouge, avec une enseigne affichant « Vente de billets et de sandwichs ». Une colonne de fumée s’échappait paresseusement de la petite cheminée du toit. Une grande baie vitrée donnait sur la descente, derrière laquelle quelques personnes attendaient à l’abri du froid. Sans doute des parents qui surveillaient leurs enfants. Tout cela était très bien pensé.

Mais ce qui retint le regard de Lukas, ce qui l’avait poussé à ralentir et à se garer sur le parking, ce fut la scène idyllique qui se déroulait dans la descente : on aurait dit un tableau animé de Norman Rockwell, transposé à notre époque. Il sortit de la voiture à la hâte en attrapant son appareil photo dans l’un des sacs du siège passager, sans même prendre le temps d’enfiler un manteau. Puis il se dirigea vers la pente, tout en réglant sa lentille.

La lumière était parfaite. Le ciel légèrement couvert faisait ressortir les couleurs.

En quelques minutes, il s’était posté au pied de la colline, un genou à terre. Son jean était déjà trempé, mais peu lui importait, il mitraillait, en s’arrêtant de temps à autre pour jeter un coup d’œil aux images de son écran numérique. Des enfants et des familles dévalaient la pente sur divers engins. La traditionnelle luge en bois sur patins métalliques avait été remplacée par des disques en plastique solo ou duo, par des pneumatiques noirs en formes de tubes, ou par de longues planches plates qui ressemblaient à des planches de surfeurs. Entre autres.

En dépit des vêtements modernes et des luges high-tech, il se dégageait de cette scène une ambiance d’autrefois à laquelle son œil de photographe ne pouvait résister.

Le cadre sublime n’y était pas pour rien. Les branches des sapins ployaient sous le poids de la neige qui recouvrait tout le paysage. Chaque fois qu’une luge se renversait, une gerbe blanche s’envolait et retombait sur les membres enchevêtrés des accidentés. Au sommet de la colline, des couples s’époumonaient pour appeler leurs enfants, emmitouflés dans d’épais manteaux, portant bonnets et écharpes. Des mamans ou des papas accompagnaient les plus petits dans la descente, en s’efforçant de freiner avec leurs pieds. Ceux qui étaient arrivés en bas accrochaient leur luge à une poulie et remontaient en soufflant en rythme une haleine qui semblait se cristalliser dans l’air glacial.

Sur cette colline, en cet instant parfait, plus personne ne pensait aux factures, au travail, à l’argent qu’il fallait gagner pour se nourrir, aux enfants qu’on devait protéger d’un monde en train de sombrer dans la folie.

La folie du monde, Lukas n’avait eu que trop l’occasion de la côtoyer au cours de ses voyages. Cette scène… c’était comme une pause hors du temps. Un moment de pur bonheur.

Cette joie simple et vraie se lisait sur les visages capturés par son appareil photo. Même sur celui du petit enfant qui pleurait parce qu’il avait eu peur quand sa luge s’était renversée. Il avait suffi de lui proposer de faire un bonhomme de neige pour qu’il retrouve le sourire.

Une rafale de vent balaya le paysage en soulevant des tourbillons de neige. Lukas frissonna. Dans sa hâte d’immortaliser ces brefs instants de vie, il avait oublié d’enfiler son manteau. Son genou était trempé. Mais il voulait encore des clichés pris depuis le sommet.

Avec un soupir d’impatience, il retourna donc chercher le manteau dans la voiture et en profita pour enfiler un bonnet. Il s’apprêtait à grimper la colline, appareil photo en main, quand il s’arrêta net.

Une femme était en train de récupérer quelque chose sur le siège arrière d’un vieux SUV. La moitié supérieure de son corps disparaissait à l’intérieur de l’habitacle et Lukas avait donc vue sur un charmant derrière rebondi moulé dans un jean.

La femme se redressa et recula en trébuchant, puis s’arrêta. Par-dessus les rires et les cris provenant de la piste de luge, Lukas l’entendit jurer et grogner d’exaspération. Après quelques instants pour stabiliser à peu près la pile de boîtes roses qu’elle avait sur les bras, elle s’engagea sur le chemin menant au pied de l’escalier qui grimpait la colline.

— Attendez, je vais vous aider, cria-t-il par-dessus le toit de sa voiture.

Elle quitta ses boîtes des yeux pour le regarder et battit des paupières quand sa tour vacilla dangereusement. Elle avait de grands yeux marron chocolat, un visage espiègle et des lèvres… Des lèvres qui devaient procurer des sensations aussi ébouriffantes que de dévaler en luge une pente enneigée.

— Non merci, ça ira, répondit-elle.

Les accents chaleureux de sa voix évoquèrent à Lukas un bon chocolat chaud, ou un thé chaud avec du miel.

— J’ai trouvé un équilibre, je préfère continuer comme ça. J’ai peur de tout faire tomber en tentant une manœuvre compliquée.

Au sourire qu’elle lui adressa, Lukas eut l’impression qu’il ne déplaisait pas à la jeune femme. En tant que brun aux yeux verts plutôt bien bâti, il avait l’habitude d’attirer l’attention du sexe opposé. Il n’avait pas souvent l’occasion d’en profiter, parce qu’il ne restait jamais longtemps au même endroit. Mais là, il prévoyait de passer une quinzaine de jours chez sa tante. Cette femme, qui était visiblement en train de livrer ces boîtes roses, n’était pas une touriste. Au bout du compte, ces vacances à Weber Haus allaient peut-être se révéler plus riches en péripéties qu’il ne l’avait imaginé.

— Vous allez là-haut ? demanda-t-il en désignant d’un signe de tête la maison au sommet de la colline.

Une lueur de méfiance passa dans les yeux de l’inconnue, puis elle jeta un coup d’œil autour d’elle et parut en conclure qu’elle n’était absolument pas en danger.

— Oui, répondit-elle.

— Moi aussi.

Il lui fit signe de passer devant lui.

— Allez-y. Je vais vous suivre, au cas où vous auriez besoin d’aide.

Il ne put déterminer à son expression si elle trouvait la proposition plutôt aimable, ou bien plutôt agaçante. Elle n’appréciait donc pas la galanterie ? Tant pis. Tilly l’avait élevé à l’ancienne, en lui inculquant de bonnes manières un peu désuètes qui étaient devenues chez lui une seconde nature.

La jeune femme se dirigea vers une série de marches grossièrement façonnées par des rondins plantés dans le sol et il lui emboîta le pas.

Elle entama lentement l’ascension de la colline, soufflant et haletant. Son sac à main surdimensionné cognait contre sa hanche et menaçait de la déséquilibrer à chaque pas. Lukas avait oublié le paysage – à cause des longues jambes déliées de cette femme qui accaparaient toute son attention. Il en eut un peu honte. Il était abstinent depuis trop longtemps. Ça devait être ça.

Il crut soudain voir remuer quelque chose à l’ouverture du sac. Qu’est-ce que… ? Oui, c’était bien une boule de poils blancs. Il se retint de rire.

— Vous savez que…

Il allait en avertir la femme, mais se ravisa et colla son appareil photo à son œil.

Une petite tête blanche ne tarda pas à apparaître de nouveau, pour disparaître aussitôt. Il y avait dans ce sac un minuscule chaton dont le poil d’un blanc immaculé n’avait rien à envier à celui de la neige. Et ce petit chat s’amusait comme un fou.

À chaque pas de la jeune femme – elle avait une démarche chaloupée –, ses longues mèches noires et bouclées se balançaient aussi. Et quand elles passaient au-dessus de l’ouverture du sac, l’espiègle chaton sortait la tête pour tenter de les attraper au passage, avec le geste vif et presque féroce d’un félin en chasse… Sauf que l’effet produit était plutôt comique, étant donné la taille de l’animal.

— Emily ? appela une voix masculine au-dessus d’eux. Je vais t’aider.

La femme, qui s’appelait donc Emily, secoua la tête. Visiblement, elle ignorait tout de la présence de ce chaton dans son sac. De son côté, l’animal avait enfin réussi à saisir une mèche de cheveux et s’y agrippait avec un air de convoitise qui rappela à Lukas l’expression de Picsou devant un billet de banque. Puis Emily baissa la tête et la boucle remonta d’un cran : le passager clandestin avait jugé prudent de tout lâcher et de disparaître dans le sac à main.

Il faut que je dise à cette femme qu’elle transporte un chat dans son sac.

Mais il n’en eut pas le temps. Elle venait d’arriver en haut et entrait dans le bâtiment, tandis que l’homme qui l’avait hélée lui tenait la porte.

Lukas hésita à la suivre à l’intérieur, puis décida d’attendre. Je le lui dirai quand elle ressortira.

Il alla s’installer à un endroit où il était sûr de la voir repartir, puis se concentra sur les clichés de la joyeuse scène qui se déroulait devant lui.

Chapitre 2

Emily se retint de regarder par-dessus son épaule pour voir si l’homme du parking était entré ou non derrière elle. Un faux mouvement aurait risqué de faire tomber ses belles pâtisseries.

Quoique… ça aurait peut-être valu le coup de prendre le risque.

Emily se considérait comme une femme de tête, une femme raisonnable, tout le contraire d’une exaltée capable de s’enticher d’un inconnu au premier coup d’œil. Elle dut pourtant reconnaître qu’il était difficile de rester insensible au charme de cet homme. Il était grand, avec les épaules larges. Et musclé, par-dessus le marché, elle avait pu s’en rendre compte en dépit de ses épais vêtements d’hiver. Mais ce qui l’avait le plus ébranlée, c’était la lueur joyeuse qu’elle avait vue briller dans ses yeux verts. Comme s’il était en possession d’une carte au trésor, avec une croix marquant l’emplacement du bonheur. Évidemment, ça donnait envie de partir avec lui à la chasse au trésor.

Une liaison est une distraction que tu ne peux pas te permettre en ce moment, se rappela-t-elle, impitoyable.

Toute à la difficulté de se frayer un chemin entre les tables carrées autour desquelles les clients s’agglutinaient telles des cacahuètes dans une boîte, elle avait vaguement conscience de l’ambiance autour d’elle : le bourdonnement des conversations, les odeurs de cidre, le chant de Noël diffusé par les haut-parleurs. Enfin, avec un soupir de soulagement, elle passa derrière le comptoir de service et arriva à bon port dans la petite cuisine, avec ses boîtes intactes.

À l’origine, les Able avaient prévu de servir uniquement du café et du chocolat chaud, mais, après avoir constaté que de nombreux clients partaient à l’heure du déjeuner, ils avaient décidé de proposer à manger, le strict minimum, des sandwichs et des soupes. Aussi ils étaient ravis de vendre les pâtisseries et les desserts d’Emily, sur lesquels ils prenaient une petite marge, sans surcharge de travail. L’arrangement était avantageux pour tout le monde.

Emily aimait bien les Able. Ils avaient ouvert cet endroit quand leur petit dernier avait terminé ses études. Cela leur permettait d’avoir une retraite active.

Marlisa sortit de derrière le comptoir où elle préparait les sandwichs pour venir serrer Emily dans ses bras.

— On a tout vendu, hier. Les gens raffolent de tes gâteaux aux fruits secs et à l’orange.

— Les stollens ? demanda Emily en souriant. C’est une recette de Noël qui vient d’Allemagne. Une de nos traditions de famille.

— D’Allemagne ? répéta Erwin en riant. Je comprends mieux pourquoi j’ai pris deux kilos depuis qu’on vend tes gâteaux.

Marlisa fronça le nez pour faire taire son mari.

— Ce serait possible de doubler les commandes à partir de la semaine prochaine ? demanda-t-elle.

Doubler les commandes !

Une danse de la victoire, ça n’aurait pas fait très professionnel, aussi Emily se retint-elle. De justesse. Vendre deux fois plus de gâteaux signifiait faire connaître ses pâtisseries au double de clients.

— Bien sûr.

Cela ferait aussi double d’heures en cuisine, mais ça, c’était un détail. Elle aurait tout le temps de dormir quand elle serait morte.

Sa mère allait encore secouer la tête d’un air désapprobateur et menacer de lui envoyer ses grands frères pour l’aider. Avec leurs copains en prime. Mme Diemer mère aurait voulu que sa fille trouve un mari capable de la faire renoncer à son rêve d’ouvrir une pâtisserie.

Son père, par contre, la féliciterait d’un clin d’œil complice. Discrètement, pour ne pas contredire sa femme. Emily avait appris la pâtisserie avec sa grand-mère paternelle allemande et elle voulait en faire son métier depuis la première fois qu’elle avait enfilé un tablier. Lui, il le comprenait.

Elle chassa de son esprit cette conversation imaginaire avec ses parents. Après tout, rien ne l’obligeait à leur parler de l’augmentation des commandes. Elle préférait se concentrer sur les tâches concrètes. Miss Tilly lui avait proposé d’utiliser un des bâtiments inoccupés de Weber Haus pour monter son commerce et son rêve était à portée de main, si proche qu’elle avait presque l’impression d’y être.

Il ne lui manquait désormais plus que l’accord du prêt pour les rénovations.

Après avoir réglé les détails de sa livraison avec Marlisa, Emily attrapa son sac à main et ses clés posés sur le comptoir, puis sortit d’un pas joyeux et alerte dans l’air vif du matin. Une couche de neige immaculée recouvrait le paysage qui étincelait au soleil. Génial. Les gens allaient profiter du beau temps, sortir, acheter sa marchandise aux Able et à d’autres. Mais pour ça, il fallait d’abord qu’elle termine ses livraisons, au lieu de rêvasser…

Comme d’habitude, elle s’était levée très tôt. Elle avait commencé par préparer le petit déjeuner pour la poignée de clients qui séjournaient en ce moment chez Miss Tilly, ensuite elle avait desservi, nettoyé la cuisine, chargé sa voiture au maximum. Puis une fuite d’eau dans les toilettes de la chambre Malcom King lui avait fait prendre un retard significatif dans sa tournée de livraison.

Aussi, elle avait intérêt à se dépêcher si elle voulait être rentrée à temps pour préparer le déjeuner des clients. Ensuite, elle enchaînerait en s’occupant du dîner et des pâtisseries pour le lendemain. Et avec tout ça, elle allait devoir trouver un moment pour installer ces décorations de Noël que Miss Tilly conservait d’année en année – de véritables antiquités qui donnaient un cachet fou à la maison. En décembre, elle n’avait pas une seconde pour souffler, le temps passait beaucoup trop vite.

Arrivée devant sa voiture, une nouvelle contrariété vint gâcher sa bonne humeur. La commande à distance qui ouvrait la portière refusa de fonctionner. Après quatre ou cinq « clics » dans le vide, elle se résigna à utiliser tout bonnement la clé, non sans soupirer d’exaspération.

— Attendez !

Elle reconnut la voix grave de l’homme du parking. Ce n’était sûrement pas à elle qu’il parlait. Elle ne se retourna pas.

— Emily.

C’est à moi qu’il s’adresse !

Cette fois, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, un peu étonnée, mais tout à fait ravie, beaucoup plus qu’elle ne l’aurait admis.

— Comment connaissez-vous mon nom ? lui cria-t-elle tandis qu’il descendait les dernières marches en trottinant.

Il désigna la colline d’un geste vague.

— Tout à l’heure, là-haut, j’ai entendu le propriétaire des lieux vous appeler par votre prénom.

Il avait entendu son prénom. Et il l’avait retenu.

Waouh !

Elle sentit ses joues devenir brûlantes et la piqûre de l’air froid n’en fut que plus mordante.

— Je suis très flattée de votre intérêt, minauda-t-elle. Mais je n’ai vraiment pas le temps, je suis déjà très en retard.

Il ouvrit la bouche comme pour protester, puis il sourit et ses yeux se plissèrent.

— Je n’avais pas l’intention de vous proposer de boire un verre.

Oh. Elle eut l’impression de recevoir un gros paquet de neige dégringolé des branches d’un arbre et se sentit affreusement gênée. De nouveau, elle rougit, mais pour une raison beaucoup moins agréable que précédemment.

— Bon… En quoi puis-je vous aider ?

— C’est moi, au contraire, qui voudrais vous aider.

L’aider ? De quelle manière ? Elle haussa des sourcils interrogateurs.

— J’ai cru voir un passager clandestin dans votre sac et vous ne semblez pas au courant.

— Dans mon…

Elle comprit en un éclair et ferma les yeux, partagée entre l’exaspération et la résignation.

— Vous avez vu un petit chat blanc dans mon sac. C’est ça ?

En rouvrant les yeux, elle surprit le corps secoué de rire de l’inconnu et la lueur amusée de son regard.

— Ça se produit régulièrement ? demanda-t-il.

— Seulement depuis qu’on l’a trouvée sur notre seuil…

Elle manipula délicatement son sac pour le positionner devant elle et l’ouvrit. Comme elle s’y attendait, deux grands yeux bleus tout ronds lui rendirent un regard angélique.

— Clochette, il faut que tu arrêtes ça, gronda-t-elle en sortant du sac une boule de poils toute blanche.

Elle serra la chatte contre sa poitrine et se tourna vers cet étranger tellement serviable pour le remercier, juste à temps pour le voir élever un appareil photo devant son visage. Il y eut un petit déclic. Il venait de la photographier ?

— S’il vous plaît, non, protesta-t-elle.

Elle avança la main pour se protéger.

— Je n’ai pris que le chat, dit-il. Ne vous en faites pas.

Deux à zéro. Premièrement, il ne s’était pas adressé à elle pour essayer de la draguer. Deuxièmement, il ne voulait pas de photo d’elle, mais de la chatte. Si ça continue, mon ego va avoir besoin d’une thérapie chocolat....