Couverture

Page titre

Anne Bishop

Terre brûlée

Le monde de Meg Corbyn – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À Janet Chase et Jana Paniccia

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents/terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie/Brittanie sauvage

Cel-Romano/Alliance des nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Lacs et rivières de Thaisia

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes/lacs des Doigts

Fleuve : Talulah/Talulah Falls

Montagnes

Addirondak

Rocheuses

Villes ou villages

Bennett, Endurance, Hubb NE (également appelée Hubbney), Lakeside, Port-Batelier, Prairie Gold, Ravendell, Shikago, Strassville, Sweetwater, Talulah Falls, Toland

CALENDRIER

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi (jour consacré au repos et à la spiritualité)

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

MOIS DE L’ANNÉE

Janius

Febros

Viridus

Aprillis

Maius

Junio

Sumor

Messis

Frisco

Grau

Novembros

Dormente

PLACE CENTRALE DE BENNETT

Note : Cette carte est l’œuvre d’une autrice disposant de compétences limitées en représentation spatiale.

1. gare routière

2. agence de location de voitures

3. gare ferroviaire

4. parcs à bestiaux

5. maréchal-ferrant

6. magasin d’alimentation animale

7. grange

8. sellerie

9. bureau de poste et télégraphe

10. banque

11. hôtel de ville

12. garage à vélos

13. hôtel

14. saloon La Cage aux oiseaux

15. friperie Gott

16. musique

17. bandes dessinées

18. librairie Mots dehors

19. bijouterie

20. pizzas et sandwichs

21. bureaux

22. garage/station-service

23. temple universel

24. centre social

25. cinéma

26. music-hall

27. cabinet médical

28. épicerie

29. café-restaurant

30. barbier-coiffeur

31. shérif

32. agence immobilière

33. écurie/corral

Note de l’autrice concernant la chronologie du récit

Si vous avez lu Cartes ivoire, certains des événements relatés dans Terre brûlée vous seront familiers. Ces deux histoires se déroulent en effet sensiblement au même moment, peu après la guerre ayant opposé les terra indigene aux humains.

Exergue

Un an plus tard, cette période terrible au cours de laquelle les Élémentaires et les Aînés, les griffes et les crocs de Namid, quittèrent les espaces sauvages pour réduire les troupeaux humains de Thaisia serait baptisée « la Grande Prédation ». Après le massacre des Wolfgard et des autres métamorphes chargés de surveiller les humains, certaines villes du Nord-Ouest et du Midwest furent entièrement décimées à titre de représailles.

À présent, alors que la mort hante encore tous les esprits, terra indigene et humains cherchent à reconquérir ces villes désertes, en particulier celles qui revêtent une importance stratégique.

Comme Bennett. Mais les Aînés veillent à proximité, guettant la prochaine erreur des humains.

Car la prochaine sera aussi la dernière.

Chapitre premier

Ventdi 25 sumor

Jana Paniccia suivit les sentiers gravillonnés qui sillonnaient le parc commémoratif. À Thaisia, les cimetières, les tombes et les caveaux étaient réservés aux plus fortunés. Les villes ne pouvaient s’offrir le luxe de gaspiller de l’espace pour les morts alors que les vivants avaient besoin de chaque arpent de terre que leur louaient bon gré mal gré les terra indigene qui régnaient sur le continent.

Ou plutôt sur le monde. Les humains s’étaient fait rappeler cette dure réalité dans la douleur, et il fallait être idiot ou naïf pour croire que la situation pouvait revenir à celle d’avant la guerre déclenchée par le mouvement Les Humains Avant Tout contre les terra indigene à Thaisia et à Cel-Romano, de l’autre côté de l’Atlantik.

Loin de remporter la victoire, les humains avaient perdu du terrain. Littéralement. Des villes entières avaient été détruites ou étaient passées sous contrôle terra indigene. La population se réfugiait dans les grands centres urbains dans l’espoir d’y être plus à l’abri des Autres.

Ce en quoi elle se leurrait. L’exemple de Toland, l’une des principales agglomérations de la côte Est, qui avait été en grande partie dévastée, aurait dû lui servir de leçon.

Ce n’est pas le moment de penser à ça, se dit Jana en arrivant devant le parterre de fleurs au milieu duquel se dressait la stèle de granit qu’elle cherchait.

À Thaisia, les tombes et les cimetières étaient remplacés par des parcs commémoratifs agrémentés de fleurs, de mares et de bancs où les vivants pouvaient se recueillir. Jana parcourut du regard les deux colonnes de noms gravés dans la pierre, jusqu’à repérer les deux qu’elle était venue chercher. Martha Chase. Wilbur Chase. Les parents adoptifs qui l’avaient sortie de l’orphelinat et élevée comme leur propre fille. Elle ne portait même pas d’acte de naissance sur elle quand les prêtres l’avaient découverte sur le pas de la porte du temple universel. Juste une note imprimée mentionnant son nom et sa date de naissance.

Tous les défunts étaient incinérés, et leurs cendres mélangées à la terre des plates-bandes fleuries. Seuls les noms sculptés dans le granit témoignaient de l’identité de ceux qui reposaient là. Martha adorait faire pousser des fleurs, et Wilbur avait toujours cultivé un potager derrière la maison. Jana était la seule de la famille à ne pas avoir la main verte, en dépit de tous ses efforts. Elle savait différencier une rose d’une marguerite, comprenait la distinction entre une plante annuelle et une plante pérenne, et réussissait généralement à ne pas arracher trop de fleurs lorsqu’elle aidait Martha à désherber, mais ses compétences s’arrêtaient là.

« Tu as d’autres talents », lui disait son père en riant.

« D’autres talents ». Par tous les dieux ! elle l’espérait.

Ils étaient morts dans un accident de voiture une semaine après qu’elle avait appris faire partie des trois femmes admises à l’école de police. Elle avait passé les premiers mois qui avaient suivi leur décès à jongler entre ses études, l’hostilité de ses camarades et les trajets entre Hubb NE et le petit village proche des monts Addirondak où elle avait passé son enfance pour rencontrer l’avocat des Chase et s’occuper de son héritage. Celui-ci se réduisait à peu de chose. Martha et Wilbur n’avaient jamais été matérialistes. La vente de la maison et du mobilier lui avait néanmoins permis de rembourser l’emprunt qu’elle avait contracté pour payer la fac qu’elle avait fréquentée avant de réussir le concours de l’école de police. Cette somme avait même suffi à couvrir les frais de scolarité et les dépenses de la vie courante. Elle s’était montrée économe, mais si elle ne décrochait pas un job très bientôt…

— Salut, maman, murmura-t-elle après avoir jeté un coup d’œil alentour pour vérifier qu’elle était seule. Salut, papa. (Elle s’assit sur le banc, les mains jointes sur ses genoux.) Ça y est, je suis diplômée de l’école de police. La seule femme à avoir tenu jusqu’au bout. Maman, tu disais toujours que j’étais têtue. Apparemment, tu avais raison. Le directeur de l’école m’a donné rendez-vous la semaine prochaine. J’espère que c’est pour me proposer du boulot. Les dieux savent qu’on a besoin de policiers en ce moment. Tous les étudiants de ma promotion ont déjà été nommés dans des villes du Nord-Est, pour remplacer les effectifs disparus le mois dernier à cause de la guerre. Mais je sais qu’il reste des postes vacants, notamment dans les villages perdus dans les espaces sauvages. Personne ne veut aller travailler là-bas. Tout le monde dit que c’est du suicide. C’est peut-être vrai, mais je suis prête à tenter ma chance.

Elle contempla les fleurs qui poussaient dans le parterre. Malheureusement, elle ne se rappelait pas leur nom.

— Je suis venue vous dire au revoir. Il devient de plus en plus difficile d’acheter un billet de bus. Je ne suis pas sûre de pouvoir revenir. Et si je suis engagée… ou plutôt quand je serai engagée, je devrai certainement déménager rapidement. (Elle marqua une pause.) Merci pour tout. Je ne sais pas où j’atterrirai, mais j’allumerai un cierge en votre mémoire.

Jana retraversa le parc en hâte en direction de l’arrêt de bus situé près du portail. Il lui fallait se presser si elle ne voulait pas rater la liaison pour Hubb NE. Avec un peu de chance, la semaine suivante à la même heure, elle en prendrait un qui l’emmènerait vers une autre destination, où elle aurait enfin la possibilité d’effectuer le travail dont elle avait toujours rêvé.

Chapitre 2

Ventdi 25 sumor

— Je démissionne.

Tolya Sanguinati considéra Jesse Walker, qui se tenait de l’autre côté du comptoir. L’éclat qui luisait dans ses yeux lui faisait penser aux éclairs qui zébraient parfois le ciel dans cette région de Thaisia. Il avait beau être un prédateur dangereux – bien plus que ne l’imaginaient les humains qui l’entouraient –, ce regard l’inquiéta.

— Vous ne pouvez pas démissionner.

— Bien sûr que si.

Il recula d’un pas et réfléchit. Il était tenté de lui faire remarquer que, ne travaillant pas pour lui, elle ne pouvait pas démissionner. Mais Jesse Walker était le chef de facto de Prairie Gold, village intuit situé à la pointe sud des collines des Aînés, et, en tant que telle, sa plus importante alliée humaine. Il ne pouvait se permettre de perdre ni son expérience ni sa coopération, aussi mieux valait qu’il s’abstienne de lui faire remarquer quoi que ce soit.

Erebus Sanguinati, le patriarche qui était à la tête de tous les Sanguinati de Thaisia, lui avait demandé de diriger Bennett après que les griffes et les crocs de Namid l’avaient vidée de ses occupants humains. La ville disposait d’une gare par l’intermédiaire de laquelle s’approvisionnaient tous les ranchs de la région ainsi que Prairie Gold, ce qui lui conférait une position cruciale. Les Aînés ne laisseraient plus les humains contrôler Bennett, car, sous l’autorité de ces derniers, les trains qui voyageaient à travers le pays avaient amené des ennemis. Et la mort, notamment pour les Wolfgard.

Toutes les villes humaines connaissaient actuellement une vive agitation, car personne ne savait combien d’entre elles avaient survécu. Les Aînés avaient détruit les lignes téléphoniques et les antennes relais de manière sélective, de sorte qu’il n’était possible de téléphoner et d’échanger des e-mails qu’au sein d’une même région. Et encore se demandait-on, quand personne ne répondait, si c’était le bureau qui était désert ou la ville tout entière.

Mais le reste de la région Midwest n’était pas son problème. Le sien, pour l’instant, se limitait à la femme entre deux âges aux cheveux gris et à la silhouette fluette qui avait contribué à établir la liste des tâches prioritaires à accomplir afin de maintenir la gare en activité et l’avait aidé à gérer les urgences, qui avaient notamment consisté à éviter le gaspillage de nourriture et à s’occuper des animaux domestiques devenus orphelins.

Avant de déménager à Prairie Gold pour y être les yeux et les oreilles de Grand-père Erebus, Tolya vivait à Toland, l’une des plus grandes villes du continent. Il avait reçu l’éducation humano-centrée la plus poussée à laquelle avaient accès les terra indigene et fait partie des Sanguinati qui, pour démasquer les éventuelles fourberies des humains, suivaient de près les journaux télévisés et la presse écrite. Ses fonctions l’avaient également amené à côtoyer de manière régulière personnalités politiques et hommes d’affaires. Ces rencontres s’étaient toujours déroulées dans un cadre formel, officiel et dépourvu d’émotions, à l’exception de la haine que se vouaient mutuellement les deux camps.

Rien, ni son éducation ni son expérience préalable, ne l’avait préparé à ces interactions quotidiennes et anarchiques avec des humains qui ne cherchaient pas du tout, eux, à rester dans un cadre formel, officiel et dépourvu d’émotions. Même les précédents échanges qu’il avait eus avec cette femme lorsqu’il l’avait aidée, elle et les autres résidents de Prairie Gold, à s’organiser pour faire face au blocus que tentaient de leur imposer les autres humains ne l’avaient préparé à cela.

— Pourquoi ? finit-il par demander.

— Parce que vous ne m’écoutez pas, répondit-elle d’un ton cinglant.

— Je vous écoute attentivement.

Elle referma la main droite sur son poignet gauche.

Jesse Walker appartenait à la communauté des Intuits, des humains dotés d’une grande sensibilité à leur environnement, qu’il s’agisse des animaux, du temps ou du comportement des autres. Ils n’étaient pas réceptifs à tout cela à la fois – la pression d’un tel stimulus leur aurait fait perdre la raison –, mais chacun développait des facultés de perception adaptées à sa personnalité ou à son activité professionnelle. Le sixième sens de Jesse Walker portait sur les gens. Si son poignet gauche lui faisait mal, cela signifiait que quelque chose la rendait mal à l’aise. Plus la douleur était vive, plus la situation était grave.

— Je vous ai écoutée, mais peut-être ai-je mal compris.

La colère de Jesse se dissipa. Sa main droite n’était plus aussi crispée autour de son poignet gauche, remarqua Tolya. Peut-être aurait-elle un hématome.

— Que faisons-nous exactement ici ? demanda Jesse. Est-ce que nous nous contentons de faire le ménage dans une ville fantôme où ne resteront que quelques personnes chargées de faire fonctionner la gare, ou essayons-nous de bâtir autre chose ?

Bonne question. En l’observant, Tolya prit conscience que la réponse qu’il donnerait non seulement scellerait le destin de Bennett, mais aurait également des répercussions sur l’intégralité du territoire de Thaisia, tout comme la décision de Simon Wolfgard d’engager Meg Corbyn avait, de fil en aiguille, provoqué sa propre présence ici, dans cette ville, en face de cette femme.

Si Simon avait été là, Tolya lui aurait volontiers tordu le cou. Cela dit, à sa décharge, le Loup ne pouvait pas deviner qu’à la suite de l’embauche d’une simple femelle les terra indigene se retrouveraient à s’efforcer d’aider, voire de protéger, des meutes entières d’humains.

— Bennett n’est pas une ville fantôme, objecta-t-il prudemment. Elle n’est plus sous contrôle humain, certes, mais ça ne signifie pas pour autant qu’elle est vouée au déclin.

— Elle n’est donc pas destinée à n’accueillir qu’une main-d’œuvre temporaire ?

— Le caractère temporaire n’est pas de notre fait. Certains des jeunes humains qui sont venus n’ont pas trouvé leur place. Ils cherchaient l’aventure ou… autre chose.

— Ils voulaient tenter leur chance, répliqua Jesse. Ils sont venus parce que le Nord-Est est saturé et qu’il est difficile d’y trouver du travail ou apprendre un métier. Nombre d’entre eux sont partis de chez eux pour chercher l’aventure, en effet, mais aussi parce qu’ils savaient qu’il y avait de nombreuses villes humaines abandonnées dans le Midwest et le Nord-Ouest. J’ai le sentiment que les humains ne sont pas près de reprendre le contrôle où que ce soit, en tout cas à Thaisia. Ils ont commis trop d’erreurs au cours des derniers mois pour que les terra indigene les y autorisent. Si les villes abandonnées ne sont pas repeuplées maintenant, elles disparaîtront.

— Je ne pense pas que les Aînés permettront aux humains de revenir, objecta Tolya.

— Pas seuls, non. Mais, ici, terra indigene et Intuits travaillent ensemble pour prendre soin des animaux et éviter que la nourriture trouvée dans les habitations soit gaspillée. Il reste encore beaucoup à faire. Il faut prendre une décision à propos de toutes les possessions que renferme chaque maison, jusqu’à la dernière.

— Je ne peux pas m’occuper de ça, protesta-t-il.

— Moi non plus. C’est pourquoi vous avez besoin de recruter un autre type de main-d’œuvre que les jeunes gaillards qui se font une joie de manger la crème glacée et les biscuits qu’ils trouvent dans les placards mais ne savent absolument pas quoi faire des médicaments. Que vos Aînés aient eu raison ou non de tuer tout le monde, les morts doivent avoir quelque part de la famille qui aimerait peut-être récupérer leurs effets personnels. Avoir à disposition des hommes jeunes et pleins d’énergie, c’est très bien, mais il vous faut aussi des professionnels compétents pour assurer la viabilité de Bennett. Pourquoi ne pas créer un endroit où terra indigene, Intuits, Vie Simple et autres pourraient vivre ensemble, en bonne entente, en apprenant les uns des autres ? J’ai eu l’impression que c’était exactement ce qu’essayaient de faire l’Enclos de Lakeside et les Intuits de Port-Batelier : fonder une communauté d’un genre nouveau où chacun ait sa place.

— C’est dangereux, répliqua Tolya en se tournant vers la vitrine. Si des humains nuisibles venaient jusqu’ici…

— Je sais. Personne ne peut se permettre la moindre erreur.

— Dans ce cas, comment suggérez-vous de trouver ces nouveaux citoyens ?

Le « clip-clop » d’un cheval leur parvint depuis la rue. Barbara Ellen Debany, leur presque-vétérinaire, les salua d’un geste de la main en passant devant l’épicerie.

— Comme vous l’avez trouvée, elle, répondit Jesse Walker, le sourire aux lèvres, lâchant son poignet gauche le temps de rendre son bonjour à Barbara. Demandez à quelqu’un de présélectionner les candidats pour vous, et ensuite vous choisirez vous-même ceux que vous souhaitez garder. (Elle sortit un papier plié de la poche arrière de son jean et le lui tendit.) Voici les professions et les compétences dont nous aurions besoin pour commencer, dans l’idéal.

Tolya déplia la feuille. Il haussa les sourcils en étudiant la liste, puis reporta son attention sur Jesse.

— Personne à Prairie Gold n’est intéressé ?

— Si, Kelley Burch. Son talent ne peut s’exprimer dans un endroit comme Prairie Gold. Il y a à Bennett une bijouterie qui n’attend qu’un gérant. Kelley aurait plus de chances d’y vendre ses créations qu’à Prairie Gold, et il pourrait également en expédier vers l’est. Je dois retourner au village demain. Je lui en parlerai.

— Vous avez envie de retrouver votre épicerie.

Elle hocha la tête.

— Et mon chez-moi, au moins pour quelques jours.

— Je vais transmettre cette liste dès que possible.

Les Aînés n’acceptaient le rétablissement des lignes de téléphone et de télégraphe qu’en cas de circonstances exceptionnelles. Il serait assez aisé d’appeler Jackson Wolfgard, qui vivait à Sweetwater, ou de lui envoyer un e-mail, mais contacter Lakeside, dans la région Nord-Est, nécessiterait plus de temps et d’efforts.

En quittant le magasin, Tolya jeta un dernier regard en direction de l’Intuit. Continuerait-elle à l’aider ? En remarquant qu’elle ne se tenait plus le poignet gauche, il poussa un soupir de soulagement.

Debout à côté d’un arbre, au sud de la place, Virgil observa la cavalière qui s’avançait vers lui. Le vent emportait son odeur à l’opposé du cheval bleu qui, ne sentant pas sa présence, marchait d’un pas nonchalant sur les pavés en direction de la pelouse. Quant à la femelle, elle était trop perdue dans ses pensées pour maîtriser sa monture ou repérer le prédateur qui l’épiait.

Il était dangereux de faire preuve d’une telle distraction. Même les louveteaux le savaient.

Il s’écarta du tronc de manière à se planter devant le cheval.

Celui-ci renâcla et pila net, de sorte que la femelle dut s’agripper au pommeau de la selle pour ne pas tomber.

— Tout doux, Rowan, tout doux, dit-elle avant de poser sur Virgil un regard méfiant. Shérif.

— Barbara Ellen, répliqua-t-il avant de reporter son attention sur l’animal. Cheval.

Le frère de Virgil, qui était sous forme de Loup, les rejoignit, ce qui fit renâcler Rowan de plus belle.

Un sourire vacillant se dessina sur les lèvres de Barbara Ellen à la vue de Kane.

— Shérif adjoint Wolfgard.

Virgil lui montra un petit collier rouge. Elle s’en saisit et observa la médaille qui y était attachée.

— Peluche, lut-elle d’un ton triste. C’était une gentille chatte.

— On ne l’a pas mangée, affirma Virgil, devinant la question qu’elle n’osait pas poser. Bien trop de poils, et pas assez de viande.

— La pauvre Peluche aurait mérité mieux comme épitaphe.

Peut-être, mais ça n’avait aucune importance. Ce qui comptait, c’était que ni Kane ni lui n’avaient tué la chatte. Quelqu’un d’autre l’avait déchiquetée, et pas pour se nourrir. Pour s’amuser.

Quelqu’un qui n’était pas un terra indigene.

— Votre cheval faisait attention à ce qui l’entourait, poursuivit Virgil. (En fait, l’animal s’intéressait surtout à l’herbe, mais c’était tout de même lui qui l’avait remarqué le premier.) Pas vous. Pourquoi ?

— Je réfléchissais.

Il se contenta de la dévisager, sans rien lui demander de plus.

— Mais je devrais être plus attentive quand je monte à cheval, reconnut-elle.

— Oui.

Virgil s’écarta, et Kane l’imita.

Barbara Ellen pressa les jambes contre les flancs de Rowan et s’accrocha au pommeau de la selle lorsque le hongre détala au galop pour s’éloigner d’eux.

Virgil secoua la tête en regardant Barbara rétablir sa dominance et remettre sa monture au pas.

— Suis-la, ordonna-t-il à Kane, utilisant le mode de communication terra indigene. Sans la faire tomber.

Pour lui, un bon humain était un humain mort. Déjà qu’il ne vouait pas une grande estime à cette espèce avant que le mouvement HAT attaque les Wolfgard, il la haïssait depuis qu’elle avait massacré sa meute. Kane et lui, qui étaient partis pour traquer le gibier, étaient les seuls survivants. Ils avaient fait demi-tour en entendant les coups de fusil mais, lorsqu’ils étaient arrivés, leurs camarades étaient morts ou mourants, et les ennemis s’étaient volatilisés.

Ils avaient suivi la piste des pick-up à l’odeur, jusqu’au moment où elle avait croisé celle des griffes et des crocs de Namid. Peu désireux de se frotter aux Aînés, Kane et lui étaient retournés dans la petite tanière en bois où la meute entreposait des affaires utiles à ceux qui étaient capables de se transformer. Munis de ce qu’ils pouvaient porter sous forme de Loups, ils avaient quitté leur territoire à la recherche d’humains à tuer.

Au lieu de quoi ils avaient atterri à Bennett, où les Aînés, après avoir éradiqué ces maudites créatures, les autorisaient maintenant à revenir.

Il n’avait jamais vu de Sanguinati avant de rencontrer Tolya, qui avait pour tâche d’empêcher les nuisibles de s’emparer de nouveau de la ville. Pour cela, Tolya avait besoin d’humains et de nombreux terra indigene, ainsi que de sentinelles assez fortes et inspirant suffisamment de crainte pour que les humains ne soient pas tentés de semer le trouble.

Voilà comment Virgil s’était retrouvé première sentinelle de Bennett, avec Kane pour assistant. Il ne connaissait rien aux lois humaines et n’avait jusqu’à présent que très peu côtoyé leur espèce. Mais, si l’un de ces bipèdes finissait par poser un problème, il saurait le stopper net. La vue du sang dans la rue servirait de piqûre de rappel aux autres et les encouragerait à bien se tenir.

Ensuite venaient les bipèdes comme Barbara Ellen, qu’il se sentait malgré lui forcé de protéger.

Il longea la place, qui ressemblait à un parc autour duquel s’alignaient les anciens commerces du centre-ville. Une résurgence naturelle expliquait la présence de l’herbe et des arbres, et de la ville elle-même, du reste. En partie endiguée par des barrières fabriquées par les humains, la source qui sortait de terre en bouillonnant fournissait de l’eau potable à toutes les créatures à plumes ou à poils, ainsi qu’aux humains.

Parvenu en face de l’épicerie, il s’arrêta et attendit que Tolya traverse la rue pour le rejoindre.

— Il y a eu un problème avec Barbara Ellen ? demanda le Sanguinati.

— Pourquoi l’appeler comme ça ? Les humains l’appellent Barb.

— Barbara Ellen, c’est un prénom plein de dignité. J’espère qu’au fil du temps elle développera une personnalité qui lui correspond, de même qu’un louveteau pataud apprend peu à peu à marcher avec ses pattes de Loup.

— Ah ! (Bon, ça semble logique, sauf que…) Elle est jeune, mais c’est une adulte, pas un louveteau. Tu crois vraiment qu’elle finira par devenir aussi digne que son prénom ?

— Je l’espère.

Le ton sec de Tolya fit sourire Virgil. Barbara Ellen Debany avait des liens avec l’Enclos de Lakeside. Son frère était policier et travaillait avec Simon Wolfgard, ce qui la rendait spéciale. Virgil avait par conséquent le devoir de la tenir à l’écart des ennuis, alors qu’elle avait une fâcheuse tendance à vouloir faire ami-ami avec toutes les bestioles qu’elle rencontrait.

— Est-ce qu’il y a des Serpents, par ici ? demanda-t-il.

— Quelques Serpents à sonnette sont arrivés la semaine dernière, pourquoi ?

— Quelqu’un devrait lui conseiller d’éviter les créatures qui sont susceptibles de la tuer.

Après un instant de réflexion, Virgil ajouta :

— En dehors de nous, je veux dire.

— En parlant des humains, Jesse Walker a le sentiment qu’il faudrait en faire venir d’autres à Bennett, notamment pour faire fonctionner les commerces.

Les lèvres de Virgil se retroussèrent dans un grondement.

— Quoi ? Encore ?

— Et des terra indigene aussi, pour maintenir l’ordre. (Tolya croisa son regard.) Qu’est-ce que tu en penses ? La proximité des humains vous est pénible, à toi et à Kane.

— Je ne connais pas les lois humaines, grommela Virgil. Par contre, je sais très bien tuer.

Bien souvent, après une journée passée avec les humains, il brûlait d’envie de quitter cette forme abominable et de hurler sa rage. Et puis de tous les égorger, les étriper et les déchiqueter, comme… comme…

— Cette ville est trop importante pour que nous l’abandonnions, souligna calmement Tolya. Si nous ne restons pas, les humains afflueront pour se l’approprier.

— Tu crois que notre présence suffira à les empêcher de venir ?

— De venir, non. Malgré les restrictions de déplacement en vigueur, ils trouveront le moyen d’atteindre Bennett. Mais de là à en prendre le contrôle… (Il secoua la tête.) Les Aînés ne le permettront pas. Si le Nord-Ouest, le Sud-Ouest et le Midwest finissent purgés de leur population humaine, les survivants se concentreront sur le littoral.

— Et nous reprendrons ce qui nous revient de droit.

— Une humaine comme Jesse Walker devrait-elle mourir ? Elle a protégé les louveteaux de la meute de Prairie Gold. Elle enseigne des compétences humaines à une jeune Louve.

Virgil appréciait Jesse Walker, du moins autant qu’il était capable d’apprécier un humain.

— Nous serons suffisamment nombreux pour tenir tête aux humains s’ils deviennent enragés ? interrogea-t-il.

Tolya acquiesça :

— Assez pour tenir les commerces et monter la garde. Assez pour tuer ce qui ne peut être autorisé à rester parmi nous.

— Il faut trouver quelqu’un qui connaisse les lois humaines.

— Un deuxième shérif adjoint. Je vais l’ajouter à la liste de postes à pourvoir que je compte transmettre à Lakeside. Nous verrons si Simon et Vlad peuvent nous aider à recruter des humains. De notre côté, nous enverrons un message aux terra indigene pour savoir si certains sont volontaires pour vivre à proximité des humains.

Ils marchèrent un moment côte à côte, puis se séparèrent devant le bâtiment qui abritait le bureau du shérif.

Une fois à l’intérieur, Virgil s’avança jusqu’à la pièce du fond, où étaient aménagées trois cellules. Trois, ce n’était pas beaucoup, mais il faudrait bien s’en contenter.

Satanés humains. C’était bien dommage qu’ils ne puissent pas tous les dévorer.

Chapitre 3

Thaisdi 26 sumor

— J’ai fait quelque chose de mal ? demanda Rachel Wolfgard en étouffant un geignement anxieux.

— Non, ma puce, tu t’es très bien débrouillée, répondit Jesse. J’ai juste besoin de passer quelques jours chez moi.

— Les odeurs familières font du bien, convint Rachel avant de fermer les poings sur le bas de sa robe, ce qui ne manquerait pas de froisser le délicat tissu. Je n’ai pas marqué mon territoire dans votre magasin, même si c’est aussi le mien.

— Je t’en remercie. Les odeurs d’urine dans une boutique où on vend de la nourriture, ça tend à couper l’appétit des clients.

— Ah bon ? Pourtant, hier, il y en a un qui a lâché un pet si puant que Shelley Belles-Lettres a laissé ses courses en plan pour sortir. Quand elle est revenue, elle m’a même demandé de flairer les produits pour vérifier qu’ils n’étaient pas contaminés.

Jesse dut fournir un effort pour ne pas sourire.

— Ça puait à ce point ?

— Mes yeux en pleuraient, confirma Rachel.

— Qui était-ce ? (Il ne lui avait pas échappé que la jeune Louve s’était bien gardée de mentionner le nom du rustre en question.) Pas Tobias, j’espère ?

S’il s’agissait bel et bien de son fils, elle aurait deux mots à lui dire.

— Non, s’empressa de répondre Rachel. Tobias ne puerait jamais autant.

Désormais incapable de dissimuler son sourire, Jesse se tourna vers les boîtes de conserve alignées contre le mur. Apparemment, Rachel avait un faible pour Tobias. Elle était trop jeune pour lui, bien entendu, tout comme il était trop vieux pour elle, sans compter qu’elle était une Louve, et lui un humain.

Comme par hasard, son fils entra dans le magasin à ce moment-là.

— Salut, Rachel. Cette robe te va à ravir.

— Merci, Tobias. Dessous, je porte la culotte et le maillot que les femelles doivent mettre en dessous des vêtements visibles. (Elle se tourna vers Jesse.) J’ai aussi appris à les laver. Ellen Garcia m’a montré comment faire quand vous étiez partie.

— C’est très bien, répliqua Jesse.

Hormis une légère rougeur aux joues, Tobias ne laissa paraître aucun signe indiquant qu’il était inhabituel que les femmes parlent de leurs sous-vêtements aux hommes.

Non, Rachel n’en pince pas pour Tobias, conclut Jesse en les observant tous les deux. La Louve se comportait avec lui comme une innocente petite sœur faisant des confidences à son aîné.

Ce n’est pas étonnant. À l’exception de la nourrice, tous les adultes de la meute de Prairie Gold avaient été massacrés par les membres du mouvement HAT. Suivant les recommandations de Tolya, elle et les autres femmes de Prairie Gold avaient emmené les enfants, humains et Autres, se réfugier dans les collines des Aînés pour échapper aux tueurs.

La colonie terra indigene avait désormais un nouveau chef, Morgan Wolfgard, et une nouvelle sentinelle, Chase Wolfgard. Avec le Grizzly Wyatt Beargard, c’étaient eux qui faisaient à présent office de lien entre les Intuits et les terra indigene de Prairie Gold, y compris les Aînés qui habitaient et protégeaient les collines.

Rachel continuait à effectuer les trajets jusqu’au village pour travailler à l’épicerie. Jesse lui confiait même la boutique quand elle avait à faire à Bennett. Morgan et Chase n’aimaient pas savoir la jeune Louve seule parmi les humains, mais le fait qu’ils l’y autorisaient indiquait sans équivoque qu’ils désiraient faire des efforts pour s’entendre avec ceux qui partageaient leur territoire.

Morgan et Chase effrayaient bien moins Jesse que Virgil Wolfgard, le nouveau shérif de Bennett.

La ville avait besoin de main-d’œuvre. D’habitants. Et surtout de quelqu’un en qui Virgil puisse avoir suffisamment confiance pour ne pas voir en chaque humain un ennemi.

— Tu es venu faire des courses ? demanda Rachel. Je peux te préparer un carton avec des haricots en boîte, du café et…

Le bas de la robe de Rachel se souleva dans son dos tandis qu’elle perdait momentanément le contrôle de sa forme humaine et regagnait sa queue qui s’agitait, montrant son désir d’aider. Heureusement, elle faisait face à Tobias, de sorte qu’il ne remarqua rien.

— Ellen a prévu de passer demain pour faire les courses. Je suis venu voir ma mère.

— Ah ! d’accord.

Comme Tobias ne dit rien de plus, Jesse se tourna vers Rachel.

— Si tu finissais de mettre les articles en rayon, ma puce ? Tobias, viens dans la pièce d’à côté avec moi.

Un geignement s’éleva, suivi par un soupir à la sonorité humaine. Rachel éprouvait de l’anxiété lorsqu’elle se sentait exclue, Jesse le comprenait bien, mais la jeune Louve devait apprendre que les autres avaient parfois besoin d’intimité et ne pouvaient pas toujours tout partager avec la meute, quelle que soit la définition de ce mot.

— Tu as l’air fatigué, mon garçon, fit remarquer Jesse, pressant la main contre la joue de Tobias.

— Les journées sont longues pour tout le monde, répliqua-t-il, s’adossant au mur. On est trop peu pour l’étendue des terres et le nombre de bêtes dont on essaie de s’occuper.

— De l’aide arrivera certainement bientôt.

— Je suis prêt à engager le premier venu, à condition qu’il sache monter à cheval. Par tous les dieux, même celui qui ne sait pas, je l’engage.

— Ne réduis pas trop tes exigences. Je crois avoir réussi à convaincre Tolya Sanguinati qu’il devait recruter de la main-d’œuvre s’il ne voulait pas que Bennett se transforme en ville fantôme.

— Tu penses qu’il va suivre ton conseil ?

— Il me semble que oui. Mais nous devrons nous montrer prudents. (Sa main droite encercla son poignet gauche.) Nous avons besoin de forces vives pour ne pas que la ville meure, mais le train ne nous apportera pas que du bon.

Chapitre 4

Thaisdi 26 sumor

Parlan Blackstone jouait au solitaire, indifférent aux regards que lui décochaient les autres voyageurs de la classe affaires qui s’étaient lancés dans une partie de poker à une autre table. Ils ne savaient probablement pas qui il était lorsqu’ils l’avaient invité à se joindre à eux, mais deux des types lui avaient fait mauvaise impression et il avait décliné leur offre en prétextant ne pas être d’humeur.

Ils ne l’avaient pas cru, mais aucun d’eux n’était encore assez soûl pour le traiter de menteur.

Au prochain arrêt, il retournerait dans sa voiture privée. Il avait espéré jouer un peu pour rembourser une partie du billet, dont le prix avait encore augmenté, mais ces hommes… Des brutes, sous leurs beaux costumes.

Le clan Blackstone comptait des joueurs et des escrocs, certes, mais pas de brutes. Non qu’il fût opposé à faire appel de temps à autre à des hommes de main qui maniaient le poing américain ou le pistolet, mais son nom n’avait jamais été associé à ce genre d’activités.

Parlan n’eut pas besoin de regarder les autres voyageurs pour sentir un changement dans leurs intentions. Ils étaient les seuls passagers de cette voiture. Les fragrances de parfum qui flottaient dans le cabinet de toilette au fond du wagon indiquaient que les types avaient bénéficié de la compagnie d’une ou plusieurs femmes. Étant donné qu’elles n’étaient plus là à présent, ils avaient dû les renvoyer une fois leur office accompli.

Parlan se demanda brièvement si elles étaient descendues à la dernière halte ou si elles avaient été balancées hors du train en marche. Il avait le sentiment que l’un des voyageurs au moins aurait trouvé ça aussi amusant qu’efficace, et qu’ils envisageaient de lui faire subir le même sort après l’avoir soulagé de son portefeuille et d’une partie de sa dentition.

Ils peuvent toujours rêver.

L’un d’eux changea légèrement de position sur sa banquette. Parlan fit mine de n’avoir rien remarqué et ne dégaina ni son Derringer ni son couteau lorsque le type se leva, car, au même moment, la porte du wagon s’ouvrit et deux hommes entrèrent.

Le premier eut beau ne pas accorder un regard aux quatre voyageurs, il les avait déjà jaugés, Parlan en était sûr. Ces types étaient peut-être des brutes, mais le nouveau venu, lui, était un tueur patenté qui prenait un malin plaisir à effectuer son travail.

Il adressa un hochement de tête à Parlan avant de s’asseoir derrière lui. Il choisit le siège en cuir le plus proche de l’allée, d’où il pouvait garder un œil sur les autres, qui s’étaient totalement désintéressés de Parlan.

— Tu as changé de jeu, déclara le deuxième homme.

Parlan leva la tête et sourit.

— Salut, Henry. Assieds-toi. (Lorsque Henry Hollis se fut installé sur la banquette en face de lui, Parlan entreprit de battre les cartes.) Je n’étais pas d’humeur. Et toi ?

Henry sortit son portefeuille et posa un billet de cent dollars sur la table.

— Allez, ce sera ma dernière partie.

C’est tout ce qu’il compte miser ? Henry traversait peut-être une période difficile.

— La dernière ? Pourquoi, tu t’en vas ?

— Non, j’envisage de me reconvertir.

Parlan considéra Henry avec surprise.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Il est temps d’arrêter.

Les quatre autres passagers avaient remarqué le billet qu’Henry avait posé sur la table, et Parlan sentait qu’ils se demandaient combien d’argent il avait sur lui. Puis ils tournèrent les yeux vers Judd McCall, qui était tranquillement assis derrière Parlan.

Tant qu’ils descendent les premiers, Henry n’a rien à craindre. Seuls les imbéciles osaient se frotter à Judd.

— Pourquoi ? questionna Parlan, distribuant un jeu de black-jack.

Henry tira une carte et sauta. Parlan prit délibérément une carte qui le fit également dépasser vingt et un à son tour.

— Tu as essayé de voyager un peu, le mois dernier ? interrogea Henry en jetant un coup d’œil à son jeu. Je reste. (Parlan tira une carte et remporta la manche.) Le Nord-Est et le Sud-Est ont été globalement épargnés, mais les grandes villes ont quand même salement souffert. J’ai entendu dire que le tiers au moins de Toland n’était plus qu’un tas de ruines semé de cadavres. Certaines grandes villes du...