Composition réalisée par Belle Page

Couverture :
Conception graphique : Alistair Marca
Motif : Anja Weber Decker/Arcangel

ISBN : 978-2-21372-033-3

© Librairie Arthème Fayard

Dépôt légal : février 2022

Du même auteur :

PERSONA, Fayard, 2020 ; Pocket, 2021

À Matteo, chéris ta liberté, mon fils.

« Democrats want to destroy you, and they want to destroy our country. »

Donald Trump, juin 2019

« On n’atteint pas l’illumination en imaginant des figures de lumière, mais en portant à la conscience l’obscurité intérieure. Mais ce travail est souvent désagréable, donc impopulaire. »

Carl Gustav Jung

Partie I : Le Vieil Homme

C. G. Jung définissait les archétypes comme notre tendance innée à générer des images avec une charge émotionnelle intense, qui expriment la suprématie relationnelle de la vie humaine.

Comme des traces universelles, digitales, disséminées en chacun de nous, reliant nos inconscients en une forme d’humanité.

Mardi

06 h 57

Le vieil homme ouvrit les yeux. Sa femme et son fils disparurent. Ils reprirent leur place parmi les ombres. Chaque jour, ils glissaient au plus profond de son subconscient, emportés par les limbes.

Ce matin-là, Leia lui lécha la joue de sa langue rugueuse et humide. La chienne se tenait à quelques centimètres de son visage. Elle exhalait une haleine tiède et nauséabonde. De sa truffe humide, elle poussait sa joue avec délicatesse. Au-dessus, il distingua ses yeux en amande et, derrière, il entendait sa queue battre son impatience. On ne pouvait pas dire que c’était agréable, ni même hygiénique, mais ce fut ainsi qu’il s’éveilla.

Le vieil homme la caressa tout en s’asseyant sur le rebord de son lit. Les ressorts grincèrent. Son réveil indiquait 6 h 58, deux minutes avant que se déclenche le tintamarre métallique. Leia avait pris l’habitude de venir un peu avant l’heure prévue, pour tenter d’obtenir son bol de croquettes. Manipulation fructueuse, car le vieil homme, bonne pâte, pensait que la vie souriait aux audacieux. Il ne la réprimandait jamais et se pressait de répondre à sa fringale.

Il enfila ses chaussons et traversa un étroit couloir jusqu’à une cuisine tout aussi étriquée. À l’intérieur, il n’y avait de la place que pour une personne. Ce n’était pas un problème pour lui, car il vivait seul depuis la mort de son épouse, quinze ans plus tôt. Et quand il recevait sa petite-fille, Mila, ils y entraient à tour de rôle. Le vieil homme n’y voyait qu’un inconvénient mineur. Il n’était pas de nature à se plaindre, ni même à se lamenter.

Mila constituait son tout dernier lien avec son fils, disparu lui aussi. Ce lien n’en était que plus fort, au-delà de la relation habituelle d’une petite-fille à son grand-père. Mila n’avait eu que le vieil homme pour l’élever, et celui-ci n’avait eu que Mila pour focaliser son attention et maintenir son esprit hors de l’océan de tristesse que constituait la perte – en l’espace de quelques mois – de l’amour de sa vie et de la chair de sa chair.

À présent que Mila suivait des études supérieures, elle ne revenait que pour les périodes de vacances. La famille se trouvait dès lors au grand complet : Mila, le vieil homme et Leia.

En dehors de ces parenthèses, le vieil homme n’était entouré que de solitude, tout le reste de l’année. Alors durant ces périodes de retrouvailles, il tenait à ce qu’ils découvrent de nouveaux lieux, de nouvelles saveurs, entendent d’autres langues, d’autres chants. Dans cet élan insatiable d’exploration du monde, il n’était pas rare qu’ils mangent au restaurant le midi et parfois même le soir.

Pour le vieil homme et Mila, ce bonheur éphémère servait aussi à éloigner les fantômes.

En remplissant la gamelle de Leia, une joie teintée d’excitation le traversa. Il pensa justement à Mila. Elle arrivait le soir même.

Elle avait brillamment réussi son master. Elle prenait quelques semaines de repos avant de s’envoler pour les États-Unis, son rêve d’enfant. Dans la foulée de ses résultats, elle avait reçu la confirmation qu’une bourse l’attendait là-bas pour poursuivre vers un doctorat en ingénierie agroalimentaire. Elle avait déjà arrêté son domaine de recherches : l’impact des pesticides sur l’organisme et notamment sur la formation des cancers.

Ses yeux scintillaient quand elle racontait à son grand-père ses ambitions de changer le monde et, parfois, ils s’embuaient au moment d’ajouter : « Pour que plus personne n’attrape une saloperie mortelle en mangeant simplement des légumes ou de la viande. »

Ce matin-là, il décida de sauter le petit-déjeuner. Il avait trop à faire. Il emmena Leia au parc en face de chez lui, puis il fit sa toilette. Ensuite, il s’assit à la petite table ronde qui trônait au milieu de son salon. Il prit du papier, un stylo et rédigea la liste de ses missions pour l’arrivée de Mila :

— Teinturier, draps et costume.

— Acheter pack d’eau, fruits, chocolat, confiseries.

— Enveloppe argent Mila.

— Réserver restaurant.

— Fnac, DVD, thème « années 1980 », The Thing ou Predator ?

— Croquettes Leia.

— Transport du paquet.

— Mila, 19 h 49, gare du Nord.

Le vieil homme examina sa liste, calcula le temps dont il avait besoin pour réaliser chacune de ces tâches, puis le compara avec l’heure d’arrivée de Mila. Il regarda par la fenêtre. Une épaisse couche de neige recouvrait les toits, les trottoirs ainsi que tout le reste. Le passage des voitures dessinait deux fines cordelettes sur le sol lunaire, à la manière de rails inversés. Les routes s’annonçaient plus difficiles encore qu’habituellement. Un grain de sable dans son organisation, et il serait en retard pour Mila. D’autant plus que le transport du paquet s’annonçait plus long qu’à l’accoutumée.

Il claqua la porte de son appartement.

La première moitié de la liste se déroula sans encombre. Il eut même de la chance concernant le supermarché. Il dénicha miraculeusement une place devant l’entrée. À son retour, dix à douze minutes plus tard, il trouva une amende de stationnement de cinquante euros accrochée sur son pare-brise. Cela ne gâcherait pas sa journée. Pour fêter l’arrivée de sa petite-fille, il prit les deux films entre lesquels il hésitait. Sa culture cinématographique était au moins aussi importante que bien manger ou dormir. Il effectuerait un transport de paquet supplémentaire ce mois-ci pour couvrir l’amende et les frais imprévus. À chaque problème une solution, pensa-t-il, le cœur léger.

La deuxième partie de sa liste comportait néanmoins plus de difficultés. Le transport du paquet solliciterait à lui seul deux bonnes heures, au bas mot. Il avait reçu un SMS indiquant qu’il se rende dans le XXe arrondissement pour ensuite apporter ce qu’on lui confierait en bordure d’un terrain vague à cinquante kilomètres à l’est. Il regarda sa montre, il ne devait pas perdre une minute. Il fit vrombir le moteur de son antique Golf de 89 et se dirigea vers l’adresse mentionnée. Il n’avait pas le choix. Il devait honorer ses engagements. Le vieil homme mettait un point d’honneur à ce que personne ne puisse jamais remettre sa parole en doute.

« Ta parole, personne ne peut te la prendre. Elle doit être faite du métal le plus solide, jamais tu ne dois la rompre, sinon c’est ton honneur que tu perds ! » disait-il à Mila quand elle était plus jeune. Il tapotait son cœur du doigt. « C’est ce que tu as là qui compte, rien d’autre. »

Ces petits extras, c’était pour qu’elle poursuive ses rêves. C’était son rôle, il n’y avait plus que lui sur cette terre à même de l’aider.

Lorsqu’il arriva à l’adresse, le vieil homme vit deux gaillards adossés à une imposante porte cochère. Il ne les avait jamais vus. De loin, ils avaient l’allure du duo comique Laurel et Hardy. L’un, taillé dans une allumette, était grand et mince et l’autre tassé et rondouillard. L’allumette devait à peine avoir vingt ans. Son visage était à moitié caché derrière un masque chirurgical de couleur noire. Le vieil homme remarqua une entaille au niveau de la bouche. L’allumette l’utilisait pour y glisser sa cigarette, une longue tige comme lui. Ses jambes ressemblaient aux fines échasses de Jack au cœur de son étrange Noël.

L’autre devait avoir dans les cinquante ans. Il était affublé d’un costume dépareillé, aux extrémités élimées. L’harmonie des couleurs ne semblait pas faire partie de ses priorités ni la propreté d’ailleurs. Il fit un signe à l’allumette pour qu’il s’occupe des portes du hangar. Le jeune jeta sa cigarette dans un geste de soumission et s’avança le dos voûté. Une fois les battants ouverts, le chef indiqua au vieil homme qu’il pouvait entrer avec son véhicule. Il connaissait la manœuvre, cela faisait quelques années qu’il transportait des paquets.

Dans le hangar, le vieil homme coupa le contact et attendit sans bouger. Les deux acolytes s’approchèrent des portes arrière, soulevèrent la banquette et remplirent des caches. Il prit soin de ne pas se retourner. Il ne leur adressa pas la parole. Il jeta deux ou trois coups d’œil dans son rétroviseur pour jauger la cargaison. Les paquets étaient nombreux, deux douzaines, d’une taille comparable à de petits sacs de pommes de terre.

La Golf s’affaissait au fur et à mesure du remplissage. Jamais il n’en avait transporté autant. Les mains sur le volant, nerveux, il pressait le plastique écaillé. Il ne savait pas ce que contenaient ces colis et il ne le demanderait pas. Il respectait les règles. Il ne posait aucune question, cela faisait partie de l’accord. En retour, il n’avait exigé qu’une seule chose : ne jamais transporter de drogue. Lui-même n’en consommait pas, mais il voyait les ravages que cela provoquait dans son quartier. Sa dignité l’empêchait de participer de près ou de loin à de tels trafics. Leur chef vivait du mauvais côté de la barrière, mais il avait une parole aussi solide que celle du vieil homme. Jamais il ne trahirait leur entente.

Le vieil homme regarda une dernière fois dans le rétroviseur avant que l’allumette ne remette la banquette arrière en place. Il tempéra son impatience en s’imaginant dans une formule 1, durant un arrêt au stand. Il endossait les couleurs de Juan Manuel Fangio. Il patientait, concentré sur ses trajectoires, prêt à pousser les gaz à fond. Autour les techniciens bidouillaient le bolide et quelques secondes plus tard la pancarte rouge tournait au vert. Il enfonçait alors la pédale d’accélérateur, la gomme des pneus crissait et une épaisse fumée blanche recouvrait son champ de vision. Il renouait avec la piste, affrontait le temps, portant la dynamique de sa voiture à son extrême limite. Il suivait le tracé sans rien demander, puis rentrait chez lui. Aucune question, aucune indiscrétion, le vieil homme était un coursier inoffensif.

Il reprit sa route, s’engagea sur l’avenue Gambetta, en direction de la porte de Bagnolet. Avec un peu de chance, il serait à l’heure pour accueillir Mila. Il réfléchissait même à une petite folie en réservant leur dernier dîner dans un restaurant gastronomique coréen. Mila en rêvait. Cela demanderait également une course supplémentaire. Au diable la modération, pensa-t-il, c’est maintenant qu’il devait profiter de sa petite-fille, tant qu’il en avait encore l’occasion.

C’est alors qu’il traversa le carrefour de la rue Pelleport. Le feu vert lui accordait le passage. Un bus roulait à sa droite, sur une voie dédiée. Le vieil homme ne comprit pas pourquoi ce dernier effectua soudain une embardée dans sa direction. Il se déporta avec une violence et une rapidité inouïes. Le monstre de métal percuta sa frêle voiture et arracha une des roues comme un enfant le ferait avec l’aile d’une mouche. Le volant devint fou, et le vieil homme perdit instantanément le contrôle. L’avant s’effondra sur le bitume, gratta le sol, faisant jaillir une myriade d’étincelles. Quelques mètres plus loin, la carrosserie se planta net dans la pierre du trottoir. Le véhicule culbuta dans une série de tonneaux.

Sa vie défila en quelques fractions de seconde, ses parents, son ami Jeannot, sa femme, son fils et surtout Mila. Comment allait-elle faire maintenant ? Des éclats de verre cinglaient son visage. Des pointes de métal le transpercèrent de part en part plusieurs fois. Paris tournoyait tout autour de lui. Entre les éclats de verre, le métal, les jets de sang, il aperçut un cycliste accélérer pour s’éloigner du lieu du drame. Ce dernier venait de la perpendiculaire. Il s’était engagé dans le carrefour alors que le feu était rouge, sans freiner, sans un regard pour le monde. La conductrice du bus avait dû amorcer une manœuvre d’évitement désespérée pour ne pas l’écrabouiller tel un insecte.

Le vieil homme rouvrit les yeux un dernier instant. Son corps fusionnait avec la tôle. Son sang se mélangeait à l’huile et sa respiration à la fumée blanche du moteur. Les paquets s’étaient répandus dans la carcasse et sur la chaussée. Dans un dernier souffle, il saisit l’un d’eux. Le papier d’emballage s’était déchiré. Il crut reconnaître un pied et son mollet enroulés dans une matière plastique.

Était-ce sa propre jambe ? s’interrogea le vieil homme. Il mourut sans en avoir la réponse.

Partie 2 : L’indiscrète

L’archétype de l’ange gardien se sent plus fort que les autres et prodigue une protection à ceux qui l’entourent. Il combat leurs souffrances. Mais dans cette volonté toute-puissante, il peut se perdre, et dès lors devenir lui-même le martyr.

Chapitre 1

Dimanche

8 h 36

Avec une infinie délicatesse, il posa sa tête sur son ventre. Son oreille se comprima au-dessus de son nombril. Il reprit son souffle, écouta la résonance au fond de ses entrailles. Ariane sentit ses doigts glisser sur sa peau. Il partit de ses tibias, remonta vers sa cuisse, puis survola l’aine, doucement, très doucement. L’épiderme de ses doigts provoquait des soubresauts, des chocs électriques qui se muaient en sensations une fois concentrés au cœur de son système limbique. Ses mains agissaient comme le créateur qui éveille son automate. Elles activaient ses sens. À présent, elle avait chaud. Elle avait faim aussi. Elle était affamée de cet amour qui l’enivrait. Elle voulait s’approprier ce corps emmêlé au sien. Mais elle hésitait à bouger le moindre muscle de peur qu’une infime séparation ne provoque une réaction en chaîne incontrôlable.

Elle aimait cet homme.

À cet instant de sa vie, jamais aucune autre réalité ne lui était apparue plus évidente, plus incontestable. Les douleurs, les tristesses, les trahisons et les mensonges ne l’emprisonnaient plus.

Elle fit tourner la bague qu’il lui avait offerte quelques heures plus tôt. Ce simple anneau argenté incarnait un changement profond, un point de bascule entre deux vies, son passé et son futur ; et au fur et à mesure qu’elle prenait conscience de cette transition vers autre chose, un besoin de parler surgit, vif, intense, aussi viscéral que les émotions qui l’assaillaient.

Il lui fallait partager ces instants avec Elga, sa plus chère amie.

Elles s’étaient connues à l’âge où l’on apprend à lire, à compter, où les premiers rapports humains se nouent. De ce point de départ au dernier jour du lycée, main dans la main, elles étaient devenues des femmes sans jamais se quitter. Au milieu des autres enfants, elles étaient les deux petites filles introverties, parfois moquées, ignorées le plus souvent. Mais une fois l’école terminée, loin de leurs camarades, leur joie de vivre explosait. Une jeunesse à se protéger l’une l’autre, à tresser un lien inaltérable, qu’un romancier un peu niais décrirait comme celui de deux âmes sœurs.

Son homme tourna la tête. Ses cheveux effleurèrent son abdomen. Un frisson la saisit. Son regard intense croisa le sien. Il sourit et s’avança pour l’embrasser. Un baiser chaud, humide. Ses lèvres étaient douces, tendres. Une aura l’entourait. Une aura en harmonie parfaite avec la sienne.

Il se leva.

— J’ai besoin d’un café, dit-il. Je t’en fais un aussi ?

— Oui, s’il te plaît, répondit Ariane.

Il quitta la chambre. Elle entendit le craquement des lattes de parquet à travers le couloir jusque dans la cuisine. Elle attrapa son téléphone, tandis que le bruit sourd de la cafetière traversait les murs épais.

Elle rédigea un message à Elga. Elle voulait lui raconter cette incroyable nuit, leur amour, la bague, la révolution qui s’amorçait. Elle alignait les adjectifs les uns aux autres sans jamais parvenir à effleurer l’intensité des sentiments qu’elle expérimentait. Elle allait enfin lui révéler qui était l’homme mystère qui habitait toutes ses pensées, tous ses désirs, depuis une année. Mais au moment de l’envoyer, l’interface de la messagerie instantanée disparut et « Ga » apparut en grand pour signaler un appel entrant. Comme les coïncidences heureuses que la vie provoque parfois, c’est le moment qu’Elga avait choisi pour appeler Ariane.

Elle décrocha à la deuxième vibration. Elga ne lui laissa pas le temps de parler.

— Ari, c’est moi. J’ai besoin de ton aide. J’ai peur qu’il ne soit arrivé quelque chose de grave à Nicolas. Il ne donne plus signe de vie depuis qu’il est parti pour New York. Cela fait quatre jours.

Ariane se figea. Elle eut besoin d’un moment pour se déconnecter de son idylle et basculer dans cette autre réalité. La voix d’Elga tremblait.

— Que s’est-il passé ? Raconte-moi tout. Dis-moi ce que je peux faire pour t’aider ?

— Il faut que tu le retrouves… (Elga retint un sanglot.) Avec Diva, je sais que tu découvriras quelque chose.

Ariane se redressa sur le lit. Elle était pareille à ces âmes qui traversent le purgatoire, en transit entre deux univers en opposition parfaite, la jouissance d’un côté, la souffrance de l’autre.

— Attends, calme-toi. Bien sûr que je vais tout faire pour t’aider, mais avant explique-moi en détail ce qu’il s’est passé. Vous vous êtes de nouveau disputés ?

À travers le téléphone, Ariane entendit Elga reprendre son souffle. Après quelques secondes de silence, elle parla de leurs derniers échanges, ainsi que de ses peurs concernant l’homme qui partageait sa vie.

Elga incarnait la trentenaire pressée à qui tout souriait professionnellement. Indépendante très tôt, elle avait connu une trajectoire éclair au sein des grosses boîtes de la Tech, avant d’être projetée malgré elle au cœur d’une sombre et violente affaire criminelle. Le genre d’histoire que l’on ne voyait qu’au cinéma, lovée contre une épaule solide. Les journalistes et les réseaux sociaux l’avaient surnommée « L’affaire du vengeur des catacombes ». Ils s’en étaient délectés, des semaines durant, des mois, de ces salauds de la mondialisation heureuse qui en avaient pris plein la gueule. Le fait divers rassemblait l’ensemble des ingrédients nécessaires pour tenir le public en haleine. Des crimes sordides et violents, un coupable insaisissable, des victimes, bourgeois du nouveau monde, enfermés à l’intérieur d’eux-mêmes, et au milieu un brillant commissaire de la Crim, Franck Somerset. Aspirée tout entière au cœur de cet ouragan, Elga vit son destin basculer tour à tour de témoin à suspecte, à victime. À la fin, elle fut recrachée telle une rescapée échouée sur une plage. Épuisée, brisée, la dépression la frappa d’autant plus fort qu’elle se pensait, tel le Titanic, insubmersible.

Elle avait rencontré Nicolas quelques mois après et comme un vase qui chute sur le sol, elle avait eu besoin de temps, de patience et d’amour pour recoller les morceaux de sa vie. L’épreuve l’avait transformée. Elle n’était plus exactement l’amie qu’Ariane avait toujours connue. Le traumatisme avait fait exploser cette carapace qu’Elga pensait indestructible. L’édifice majestueux ne tenait en réalité que grâce à une charpente instable d’ego et d’amour-propre, fragilisé par des années d’oublis et de refoulement. L’effondrement, puis la reconstruction provoquèrent une modification de ses traits de caractère. Elle restait la Elga de toujours et en même temps quelque chose dans ses yeux, dans son rapport au monde s’était transformé, sans qu’Ariane puisse définir exactement quoi.

Nicolas l’avait aidée à se reconstruire, à rassembler cet amour-propre brisé, à dépasser ce bouleversement émotionnel.

« Il m’apprend à me libérer du traumatisme et de tout ce qui m’est néfaste. Je deviens plus forte, hermétique aux agressions extérieures », lui avait-elle dit un jour sans qu’Ariane comprenne la portée de ces changements. Elga s’immergea dans cette passion. Mais deux ans plus tard, leur couple battait de l’aile. Les reproches se faisaient récurrents, et la rupture paraissait être la seule finalité. Au cours de la semaine précédente, ils s’étaient quittés sur une discussion houleuse, une de plus, quelques heures avant que Nicolas prenne un avion pour la Grosse Pomme.

— Depuis je n’ai plus de nouvelles. Il ne répond à aucun de mes messages. L’avion est arrivé à l’aéroport JFK sans problème, et aucun incident n’a été notifié. Je suis morte d’inquiétude et je ne sais pas quoi faire. Est-ce qu’il a eu un accident ? Ou me fait-il payer notre dernière dispute ? A-t-il réellement pris cet avion ? Devrais-je prévenir les autorités au risque d’être humiliée si tout cela n’est qu’une vengeance de sa part ? Je suis perdue, j’ai besoin d’aide…

Elga fondit en larmes. Ariane absorba la souffrance de son amie à la manière d’un buvard, et l’intense bonheur de ses dernières heures se colora d’une teinte obscure. Une teinte qu’elle connaissait bien. À l’université, elle avait connu un amour dévorant et cruel, un amour composé de faux-semblants et d’apparences, un amour qui finit par détruire, par rendre malade.

— S’il avait eu un accident, tu aurais été prévenue, je suppose ?

— Tu sais… répondit Elga, hésitante, laissant des blancs entre chaque respiration. Ces derniers mois ont été difficiles… Pour nous certes… mais aussi pour lui… pour sa boîte…

— Il était stressé ?

— Non, non… Enfin… peut-être… Il tombait dans des phases paranoïaques… Il croyait que des fonds rapaces cherchaient à mettre la main sur son entreprise, sur EGO.

— Et c’est pour ça qu’il aurait disparu ? Pour leur échapper ?

— Je ne sais pas… Faire le mort, ça ne lui ressemble pas.

— Et si ce n’était vraiment qu’un stratagème pour te punir ? Pour que tu te sentes mal, que tu culpabilises ?

— Un pressentiment…

Ariane fixa ce mot dans son esprit : pressentiment.

En était-ce un ? Ou juste la volonté de s’agripper aux dernières lueurs d’une étoile morte, à la fugace passion des débuts ? Peu importait. La seule peur de son amie, sincère ou illusoire, lui suffisait.

— Calme-toi, Ga, je m’en occupe, je vais le retrouver en un rien de temps et je te rappelle.

— Merci, Ari.

— Repose-toi, je te rappelle tout à l’heure.

Ariane raccrocha. Elle leva les yeux vers la porte de sa chambre. Il était adossé au chambranle, son homme, un café dans chaque main.

— Une urgence ?

— Je le crains hélas.

— Tu veux que je parte ?

— Non, mais je ne pourrai pas me concentrer si tu es là.

— Je comprends.

Ariane se leva et le rejoignit. Un courant d’air froid frôla son corps nu. Elle l’enlaça et colla sa tête au creux de son cou. Son odeur l’enivra.

— Merci, lui dit-elle en l’embrassant.

Chapitre 2

Dimanche

19 h 38

D’un geste réflexe, Ariane repoussa la monture de ses lunettes sur le haut de l’arête de son nez. Une lumière bleue jaillissait de l’écran et lui brûlait les rétines. Ses longs doigts effilés attrapèrent un soda sur la table de nuit. Elle en but deux gorgées rapides. À la façon d’un goutte-à-goutte, le breuvage chimique, gavé d’arômes artificiels, d’excitants synthétiques, d’adjuvants cancérigènes, répandit dans son organisme des micro-shoots dopants. Elle secoua la cannette. Vide. Elle reposa le cylindre à côté de cinq autres cadavres en aluminium.

Elle concentra son attention sur l’ordinateur portable posé sur ses jambes. Ses lignes de codes s’activaient. Telle une armée invisible, son programme se démultipliait pour scanner les banques d’images du monde entier à la recherche d’une correspondance avec la photo d’identité de Nicolas Kergan, jeune quadra au sourire pincé et au regard taiseux. Facebook, Google, Twitter, LinkedIn, blog personnel et données open source, ses troupes digitales rapatriaient toutes les images où était apparu ce visage lors des quatre derniers jours.

Une tâche humainement impossible à réaliser, qui devenait d’une simplicité stupéfiante pour Diva, son général virtuel. Dès sa première version, Ariane avait donné à son programme ce surnom, Diva. Un patronyme féminin, concis et élégant, pour incarner les trois composantes immatérielles de son intelligence artificielle. Elle l’avait codé à la fin des années 2000, durant la rédaction de sa thèse sur « Les développements et les usages de l’intelligence artificielle dans la reconnaissance d’images ». Elle avait été son arme pour prouver qu’elle n’était pas folle. Pour confronter celui qui partageait sa vie à l’époque, qui la trompait. Malgré tous les stratagèmes élaborés de cet homme, ses manipulations alambiquées, ses culpabilisations cruelles, Diva trouva la vérité, crue, et libéra Ariane de l’emprise mortifère d’un pervers narcissique. Depuis, elle la perfectionnait selon les avancées technologiques et ses besoins de recherche.

Un bâillement sonore étira son visage. Elle écarquilla les yeux et jeta un regard vers une miniature de R2D2 qui plaquait des chiffres rouges digitaux sur le mur opposé. 19 h 38. Déjà ! pensa-t-elle en se pinçant la lèvre inférieure.

Son ventre gargouilla.

Un ravitaillement en dope légale s’imposait. Elle posa son laptop au milieu de son lit king-size, déplia les jambes, tendit ses bras vers le plafond et étira son mètre quatre-vingts pour soulager son dos. Ses pieds nus tressaillirent au contact des lattes froides du parquet.

Elle rejoignit la cuisine en quelques enjambées. Elle ouvrit la porte droite de son réfrigérateur américain et attrapa un soda frais ainsi qu’une tablette de chocolat du confiseur Les Belles Envies. Leur credo se déclinait autour de chocolats et de pâtisseries avec un indice glycémique faible. « Oublier le sucre, pas vos envies ! » clamait une certaine Alixe, sur leur site Internet. Elle était jeune et rayonnante. Une aura de force et d’intelligence l’encerclait tel un halo permanent appliqué d’un coup de baguette à la naissance. Armée de ce pouvoir, elle aspirait à disrupter le vieux marché des pâtisseries.

Elle était belle aussi. L’envoûtement des esprits se faisait grâce à différents attraits. Ses yeux clairs, sa chevelure ample et châtain foncé, sa peau saine, son sourire radieux et une taille que l’on supposait fine composaient une perfection contemporaine aussi étudiée que factice. Devant elle s’étalait une myriade de pâtisseries à la conception irréprochable, à son image. Ariane avait autant envie des gâteaux que de ressembler à cette Alixe. Elle voulait toucher ce beau, le sentir, le déguster, se l’approprier sous toutes ses formes.

L’esthétique agissait sur elle comme un puissant filtre de persuasion. Cela venait de loin, d’un long conditionnement à apprécier le joli, le plaisant, le charmant, tout en induisant le rejet de leur contraire. Une manipulation sociale, culturelle, partagée par des milliards d’individus et qui investissait le « beau » d’un pouvoir presque mystique sur la psyché humaine.

L’esprit rassasié, les mains pleines de sucres et d’excitants, elle retourna à sa besogne. En entrant dans sa chambre, elle croisa son reflet dans le miroir ovale de sa coiffeuse. Elle se reconnut à peine. Elle était livide, les cheveux en pagaille, le blanc des yeux rougi.

Elle s’approcha, détailla le gris de ses cernes. De son index, elle tira la fine peau vers le bas. Les veinules de son globe oculaire ressemblaient aux racines d’un arbre centenaire jaillissant de terre. Elle relâcha sa paupière inférieure qui reprit sa position initiale, camouflant les signes de fatigues excessives.

Heureusement qu’il ne l’avait pas vue comme ça. Écourter leur week-end à deux avait été une sage décision, pensa-t-elle. Avec de la préparation et quelques longues nuits de sommeil, elle pouvait comparer sa plastique à celle d’Alixe. Mais ce soir-là, dans ce jogging défraîchi, elle en était presque devenue le négatif.

Il n’y avait que pour Elga qu’elle pouvait se mettre dans des états pareils. Le temps d’une pensée, elle la revit dans son costume de Michael Jackson, là, juste au bout de son lit. Elle dansait avec passion, reproduisait les mouvements complexes avec précision et surtout, elle riait, encore et encore, à en perdre haleine. Une vague de nostalgie la submergea. Leur amitié ne pouvait s’abîmer, mais leurs vies respectives les séparaient inexorablement.

Elle tourna la bague autour de son doigt. C’était encore un corps étranger, mais à son contact, un soulagement la parcourut.

Elle reprit ses recherches pour retrouver la trace de Nicolas. Il avait disparu, littéralement. Depuis plusieurs heures, Diva cherchait les traces numériques de son double digital et retraçait ses faits et gestes au cours de la semaine écoulée.

De son point de vue, Internet ressemblait à une ville qu’elle explorait sans relâche depuis qu’elle avait appris à se servir d’un clavier et d’une souris. Elle en connaissait chaque recoin, chaque bâtiment, chaque route ou cachette et aussi les endroits obscurs où il ne fallait pas aller. Le Web pouvait s’imaginer comme une version dématérialisée du monde, où chacun possédait un double numérique. Ce double se nourrissait de notre activité en ligne tel un immense bloc d’argile, engloutissant la masse colossale de tous nos likes, envies, humeurs, achats ou recherches. Un jumeau digital qui finissait par avoir sa vie propre, parfois même une personnalité indépendante. Notre esprit commandait alors deux corps, celui de toujours, fait de chair et de sang, et l’autre, binaire, composé de 0 et de 1.

Ce deuxième corps laissait autant de traces dans son environnement que le premier. Dans l’univers tangible, nos mains déposaient des empreintes invisibles à l’œil nu, nos cheveux tombaient, notre peau s’effritait, abandonnant partout des indices imperceptibles de notre présence. Notre double égrenait lui aussi des signes de son passage, et Ariane s’était fait une spécialité de les trouver et de les analyser. Elle avait conçu Diva dans ce but, comme une traqueuse numérique de grands prédateurs. Elle reconnaissait les traces. Elle les reliait à d’autres sans lien apparent. Elle reconstituait les parcours, les souvenirs, des vies entières si besoin.

De loin, Diva faisait ce que bien d’autres programmes de fidélisation, de publicité ciblée, de police ou des services secrets réalisaient eux aussi. Mais en regardant de plus près, on comprenait que Diva le faisait mieux et plus rapidement. Là où les rustiques programmes de la police scientifique mettaient des jours, parfois des semaines à passer en revue les immenses terres numériques, Diva n’avait besoin que de quelques heures. Ariane était à la conception d’algorithme ce que l’artiste, Tamara de Lempicka, était à la peinture. Elle codait avec une finesse dans le trait, une élégance dans l’assemblage, une efficacité redoutable dans les ressources employées.

Pourtant, cette fois-ci, Diva ne trouvait rien. L’intelligence artificielle était sur son terrain, là où on ne pouvait lui résister, mais il n’y avait rien. Cet homme, Nicolas Kergan, n’émettait plus aucun signe de vie digitale depuis quatre jours. Il lui était même impossible de savoir si Nicolas avait réellement pris cet avion pour les États-Unis.

Son téléphone vibra. Une notification WhatsApp apparut.

Je t’aime

Elle déverrouilla son smartphone et répondit, le visage empourpré.

Moi aussi. Désolée de t’avoir mis à la porte.

Surtout après notre nuit d’hier, mais Elga

avait besoin de moi. Tu comprends ?

Oui

Merci

Tu ne l’as pas enlevée ?

Comment le pourrais-je !

Elle te plaît vraiment ?

Bien sûr ! Mais je ne m’y fais pas encore !

Du coup, je n’arrête pas de la toucher.

Dans quelques jours, tu n’y penseras même plus.

Ce sera comme si elle avait toujours été là.

Je t’aime

Moi aussi

Un flash de lucidité traversa ses pensées avec la force d’une éruption solaire. Si Diva était incapable de tracer la moindre parcelle de vie numérique de Nicolas au cours des quatre derniers jours, alors il n’existait que deux hypothèses solides. Soit, comme le craignait Elga, il lui était arrivé quelque chose de grave, un accident l’empêchant d’accéder à son téléphone ou à son ordinateur portable.

Soit Nicolas avait lui-même organisé sa disparition numérique. Ce qui supposait une préparation en amont et donc des traces. Mais pour remonter les indices, il lui fallait un point de départ. Se trouvait-il à New York ? Ou s’était-il volatilisé avant, à Paris ? Sans cette donnée essentielle, elle continuerait à tourner en rond, inlassablement.

Son téléphone vibra de nouveau. Une excitation adolescente la submergea.

Tu l’as trouvé ?

Ariane écrivit « non », puis l’effaça. Elle tapa « je vais le trouver », mais supprima les mots un à un. Le tiret vertical bleu de la boîte de dialogue vide clignotait. Il ressemblait au tic-tac d’une montre accrochée à une bombe à retardement. Elle ne pouvait décevoir son amie. Elga comptait sur elle.

Je suis sur quelque chose, mais ça va encore prendre du temps. Je te retrouve demain matin à ton bureau avec ce que j’aurai trouvé. 8 h 30. D’ici là, essaye de dormir. OK ?

Tu es sur quoi ?

Rien de suffisant pour l’instant, mais demain matin, je viendrai avec du concret. Fais-moi confiance, Ga.

Merci, Ari, je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

À présent elle ne pouvait plus reculer.

Ariane devait découvrir si Nicolas avait pris cet avion pour New York. Et pour éclaircir ce mystère et aider son amie, elle devait s’aventurer bien au-delà de ses limites habituelles.

Chapitre 3

Dimanche

21 h 24

Nerveuse, Ariane tournait et retournait son smartphone dans ses mains. Jusqu’ici ça marchait, pensait-elle. Il fallait que ça fonctionne, il le fallait absolument. L’opérateur l’avait mise en attente. « Ça ne prendra que quelques minutes, madame », avait-il dit. La musique lancinante imprégnait son esprit. Les arrangements suaves infiltraient une à une ses pensées. C’était comme un courant d’air qui survolait des montagnes imaginaires. Ici s’entassaient ses réflexions sous la forme d’un volcan éteint, là un vallon rassemblait ses interrogations, plus loin, ses angoisses surplombaient de leur hauteur tout le reste. Le souffle de sa méditation buta sur le souvenir d’un déjeuner, quelques mois plus tôt.

Le bras d’une serveuse coréenne se matérialisa devant ses yeux. Elle déposait un panier en osier fumant, garni d’une douzaine de dim sums préparés par des mains expertes quelques minutes auparavant. D’un mouvement précis et élégant, Elga en attrapa un entre ses baguettes.

— Tu sembles ailleurs, remarqua Ariane.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Je ne sais pas, un ressenti. J’ai l’impression que tu te refermes comme une huître. Comme si après avoir traversé l’enfer avec le vengeur des catacombes, tu mettais le monde extérieur à distance.

Elga souffla sur la bouchée serrée entre les deux tiges.

— Je me protège, Ari, c’est tout. Je ne referai plus les mêmes erreurs. J’étais insouciante et ça, c’est…

Son regard se perdit sur un détail intangible, absorbé dans un autre univers.

— C’est ?

Comme tirée de son monde parallèle, Elga fixa Ariane de son regard mat.

— C’est terminé. Je ne pourrai plus être naïve. J’ai retrouvé de la force, de l’équilibre, alors que je pensais ça impossible. Mais l’insouciance, je sais que je l’ai perdue pour toujours.

— Tu as retrouvé ton équilibre grâce à Nicolas ?

— Oui… Heu, non, en fait… C’est surtout grâce à son meilleur ami et associé, Anatoli.

— Celui qui vit en Russie ?

— Oui. On parle. Il m’aide à me libérer. On discute à travers une messagerie cryptée. C’est un paranoïaque concernant la sécurité informatique. Parfois nous parlons pendant des heures, et ça m’aide beaucoup à reprendre ma vie en main. Il a une capacité d’écoute hors du commun pour un homme. C’est quelqu’un de… Comment le qualifier ? De très perspicace. C’est comme s’il m’avait cernée à travers quelques mots…

— Tu me rends curieuse de le rencontrer.

— Un jour où il est de passage à Paris, qui sait ? Moi-même, je ne l’ai jamais vu en personne, il quitte peu la Russie.

— Et Nicolas n’est pas jaloux de votre relation ?

Elga avala une bouchée et mastiqua longuement avant de répondre.

— Non, c’est lui qui m’a incitée à me confier à Anatoli. Il a confiance en lui comme moi j’ai confiance en toi, Ari. Au début, j’étais sur la réserve, tu sais ce qu’on dit à propos du meilleur ami de ton mec !

— Oh oui, attention danger maximum !

— Mais non, pas cette fois. Peut-être que c’est aussi parce que nous ne parlons que par l’écrit, ça rend les choses moins… (Elga hésita sur le terme à utiliser)… moins physiques peut-être. C’est comme ces correspondances dans les romans épistolaires. Poser des mots m’oblige à exprimer ce que je ressens. C’est dur à expliquer.

Elga prit une gorgée d’eau pétillante.

— En tout cas, le résultat est là, je me confie à lui et je me sens mieux après lui avoir parlé.

Ariane reçut cette dernière sentence avec mélancolie.

— Ga, tu sais que tu peux tout me dire.

— Bien sûr que je le sais, et jamais personne, pas même un type étrange au fin fond de la Sibérie, ne pourra faire de l’ombre à notre amitié. C’est juste que, là, je sens que j’ai besoin de cette analyse froide qu’il porte sur ma vie, sur la société, sur mon passé. Il met mon parcours en perspective, me fait prendre conscience de ce qui ne va pas dans ce monde de mer…

Elle s’arrêta sur la dernière syllabe comme pour ne pas dévoiler le fond exact de sa pensée. Elle attrapa la main de son amie que celle-ci serra à son tour.

— Merci d’être toujours là quoi qu’il arrive.

Elga s’isolait à travers une forme de radicalité, de colère sourde qu’elle orientait sur tout ce qui ne ressemblait plus à l’idéal tel qu’elle le concevait. C’était son sérum de « supersoldate », celui qui la rendait indestructible en théorie. Mais qui dans les faits créait une bulle opaque autour d’elle. Elle ne voyait plus qu’une société déformée et, à l’intérieur de cette anamorphose, le monde n’exprimait plus qu’outrance, haine et jusqu’au-boutisme ; et alors même qu’elle semblait combattre ces excès, elle agissait exactement comme ceux qu’elle abhorrait.

« La peur mène à la colère. La colère mène à la haine. La haine mène à la souffrance. » Jamais cette sentence de Master Yoda ne lui parut si adaptée à la situation.

Dans ses écouteurs, la musique s’arrêta net, et la voix de l’opérateur fit disparaître les saveurs coréennes, ainsi que ce souvenir.

— Madame, je vous confirme que c’est effectif. Nous avons activé la nouvelle carte SIM de M. Nicolas Kergan. Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Non, merci, vous avez été très efficace.

Ariane raccrocha. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. La culpabilité enflait. Elle frissonna. Elle n’avait pas l’habitude de violer les règles. À la différence de beaucoup d’autres, la transgression n’avait jamais fait partie de sa construction d’adulte. Adolescente, elle observait ses amies découvrir l’autre face du monde sans jamais s’en approcher elle-même. Elle restait la gentille fille sage, sans aspérité visible, sans révolte ni vices.

Cette fois-ci, la frustration avait été trop forte, la curiosité aussi. Elle devait savoir si Nicolas était en danger ou si cette disparition était le résultat d’une mise en scène élaborée. Elle qui aimait à s’imaginer en Barbara Gordon, oracle moderne, ne pouvait se résigner à être bernée par cet homme, si intelligent soit-il.

Elle éteignit son smartphone. Elle ôta sa carte SIM et encastra celle qu’elle venait d’acheter à quelques rues de chez elle, dans une boutique aux pratiques douteuses. Au moment de rallumer le téléphone, une boule de tension comprima ses intestins. Une pomme croquée blanche apparut sur un fond noir. Une dizaine de secondes plus tard, Ariane entra le code, le téléphone se connecta au réseau 4G.

Elle venait de hacker le portable de Nicolas grâce à la technique basique, mais efficace, de la swap Sim, la duplication de carte SIM. Après avoir contacté le service client entreprise de l’opérateur téléphonique de Nicolas et s’être présentée comme son assistante, elle avait prétexté une perte du mobile de son patron durant son voyage d’affaires. « Il s’est empressé d’acheter un appareil pour le remplacer dans une boutique sur place, mais il a besoin que vous activiez la nouvelle carte SIM pour que ça fonctionne », avait-elle dit de sa voix angélique.

L’opérateur du centre d’appels lui avait posé plusieurs questions pour vérifier l’identité de Nicolas. Ils avaient l’habitude que ce soit des assistantes qui s’occupent de ces tâches pour leur patron. Ariane avait répondu en donnant le numéro de téléphone de Nicolas, son adresse, sa date et son lieu de naissance, ainsi que d’autres détails. Des informations que Diva avait rassemblées en quelques minutes. À la manière d’un robot, l’opérateur avait suivi l’arborescence de sa procédure, annulé l’ancienne puce, puis activé la carte SIM vierge grâce au numéro d’identification qu’Ariane lui avait fourni.

Avec le contrôle de la ligne de Nicolas, Ariane mit à nu l’intégralité de son double numérique. Elle changea le mot de passe de son email, grâce à la récupération par SMS. En quelques minutes, elle accéda à sa messagerie, son agenda, ses dossiers sauvegardés dans le cloud et l’ensemble de ses réseaux sociaux. Elle téléchargea toutes les données accessibles et les transféra dans l’environnement d’analyse de Diva.

Enfin elle éteignit le téléphone, ôta la carte SIM et la découpa grâce à une paire de ciseaux. Elle n’en aurait plus l’utilité. Elle avait tout.

— Putain, ça a marché, expira-t-elle dans un soulagement prononcé.

— Je n’ai pas compris cette commande, répondit une voix métallique dans l’obscurité.

Ariane sursauta, son cœur s’emballa. Durant une seconde ou deux, elle crut qu’un criminel allait bondir sur elle, jaillissant d’une zone d’ombre. Elle se tourna et appuya sur l’interrupteur au-dessus de sa table de nuit. Un puissant jet de lumière l’éblouit. Elle plaqua son bras droit sur ses yeux et pivota vers l’origine de la voix. De sa main gauche, elle tâtait autour d’elle à la recherche de quelque chose capable de se transformer en arme de défense contre ce monstre. L’éclat insoutenable qui brouillait sa vue se dissipa. Un soulagement intense l’envahit, puis elle rit.

Elle avait oublié son assistant personnel. Pour ses recherches, elle avait, quelques jours plus tôt, fait l’acquisition d’une enceinte connectée Google. Elle avait aussitôt bricolé l’appareil, ainsi que le programme de reconnaissance vocale. Le galet de plastique ne se déclenchait plus sur la commande « OK, Google », mais dès qu’Ariane s’exprimait à haute voix.

— Lance ma playlist concentration.

— OK, Ariane, répondit de nouveau la voix métallique.

L’étude no 5 de Philip Glass recouvrit les bruits étouffés de la ville. Son esprit glissa sur les notes voluptueuses et entra dans ce qu’elle qualifiait d’hypnose analytique. Un espace mental dans lequel sa concentration atteignait son paroxysme. Le monde physique disparaissait et seul persistait l’objet de ses recherches. Elle se focalisait intégralement sur ce but unique. Il n’existait plus qu’elle et ce point à atteindre, quel que soit le temps qui s’écoulait, quoi qu’il puisse se dérouler en dehors.

Elle avait déjà procédé à la compilation de l’ensemble des informations du double digital de Nicolas.

Ses doigts survolaient son clavier avec la grâce d’une pianiste. Pour un profane, l’interface visuelle de Diva ressemblait à un moteur de recherche classique. Ariane tapait dans un cartouche de commande des mots-clés, et Diva remontait les informations en adéquation. Le programme sondait la base de données en quête de tout élément en rapport avec la demande. La traque se transformait en jeu de piste à travers la vie de la cible.

Durant sa première phase de conception, Diva n’affichait que peu de résultats satisfaisants. L’ordinateur avait besoin d’apprendre pour être performant. Ce que les Anglo-Saxons nommaient le machine learning. Cette étape essentielle n’était rien d’autre qu’un enseignement pas à pas à reconnaître, à voir.

Ceci est un carré, ceci est un rond, ceci est une femme, ça une voiture, là un chien qui court, ici ce sont des mots, en français, en anglais. Des millions d’informations ingurgitées comme un nouveau-né qui découvrirait l’entièreté du monde à travers Internet. Une tâche que le cerveau humain est physiologiquement incapable de réaliser. Car l’homme oublie. Diva, elle, n’oublie rien.

Ce n’était pas sa seule supériorité sur l’esprit humain. Un programme n’a pas de passé familial, pas de culture, pas d’idéologie politique. Il ne développe pas de complexes, ni de psychoses ou de phobies. Il n’a jamais eu d’adolescence au cours de laquelle sa mère le stigmatisait en le traitant de gamin bizarre. Il n’en découlera pas un biais cognitif chaque fois que le mot bizarre sera prononcé. Un mot aura toujours une signification constante. Cette signification ne sera jamais altérée. Le mot bizarre ne voudra pas dire étrange pour l’un, inadapté pour un autre, ou amusant pour un troisième. Ce processus inéluctable qui provoque entre les humains ces distorsions de jugement sur un même mot, une même phrase, un même geste.

Pour Diva, bizarre signifie : « Qui sort de l’ordinaire, qui n’est pas commun, qu’on a du mal à saisir ». Cette définition ne variera jamais dans le temps et l’espace. La machine est constante. Ses 0 resteront toujours des 0, ses 1 des 1.

Ariane lut les deux derniers messages envoyés par Nicolas avant qu’il ne disparaisse. Ils s’adressaient au même destinataire, Anatoli, l’associé et ami aux remarquables qualités empathiques.

Ils avaient fondé EGO ensemble, alors qu’ils n’étaient encore que deux étudiants fauchés de Stanford, dans la Silicon Valley. De ce rêve américain version xxie siècle, de cette start-up nation chère à Jupiter, Nicolas tirait une fable qu’il racontait avec un talent certain, soulignant les quelques dollars en poche et les nuits à travailler dans un recoin méconnu de la bibliothèque Cecil-H-Green, au cœur du campus.

À la fin de leurs études, Nicolas retourna en France, tandis qu’Anatoli rentra en Russie, leurs pays d’origine respectifs. Ils avaient néanmoins continué à développer leur entreprise. Ils apprirent à travailler à distance, faisant de cette difficulté – l’absence de bureau physique – une force. Ils recrutèrent des programmeurs talentueux un peu partout sur le globe, leur offrant l’opportunité de travailler de chez eux à temps complet. Il y en avait à Hawaï, en Ukraine, en Argentine, en Polynésie, en Éthiopie, en Nouvelle-Zélande, en Islande. Ils ne se côtoyaient que virtuellement et aucun d’eux n’avait de vision globale d’EGO, hormis Nicolas et Anatoli.

Ariane s’arrêta sur les heures d’envoi de ces deux derniers échanges. L’avant-dernier avait été expédié quelques minutes avant le départ prévu de l’avion. Nicolas précisait qu’il était assis, prêt pour un décollage imminent. Il rappelait l’objectif de ses rendez-vous. Il parlait d’« investisseurs new-yorkais potentiels » et d’un « plan pour sécuriser EGO ». « Je dois bloquer les tentatives de rachat hostile », concluait-il.

Ensuite, il n’y avait plus d’activité durant les huit heures que durait la liaison Paris-New York.

Le dernier message à Anatoli datait de quelques minutes après l’heure officielle d’atterrissage. Mystérieusement, il ne comportait qu’un simple mot : Chestburster.

Ariane afficha les métadonnées de localisation de ces deux derniers messages. Le premier avait été envoyé de l’aéroport de Roissy et le deuxième de l’État de New York. Corrompre ces informations demandait une technicité et des technologies que Nicolas ne possédait pas. Il était impossible que ce soit des faux. Il y a quatre jours, au moment de sa disparition, Nicolas était aux États-Unis, il n’y avait plus de doute sur ce point.

Un fugace soulagement parcourut Ariane. Enfin, elle tenait quelque chose, un petit bout de vérité, une parcelle de réalité qui lui permettrait de soulager Elga. Hélas, savoir où avait disparu Nicolas ne pouvait constituer qu’un point de départ. Il lui fallait à présent comprendre le pourquoi.

Ariane reprit le dernier email et entra la référence « Chestburster » dans l’interface de recherche de Diva. Aucune autre occurrence n’apparut. En dehors de ce message, ce terme n’apparaissait nulle part ailleurs. Au lieu de s’éclaircir, le brouillard s’épaississait.

Elle tapa « Chestbuster » dans Google. Des milliers d’images du monstre du film Alien s’affichèrent, seules références connues à ce terme obscur.

Tous les messages qu’il avait reçus ensuite et jusqu’à aujourd’hui restaient non lus, même ceux d’Anatoli, ou d’Elga. Il n’avait rien écrit ou envoyé, aucune mise à jour de ses statuts Facebook, LinkedIn ou Twitter, aucun message ni connexion à WhatsApp. Nicolas était entré dans un avion à Paris, en était sorti à New York et s’était volatilisé, purement et simplement.

Elle leva les yeux vers R2D2. Le petit robot affichait 3 h 54. Ariane devait s’avouer que dans quelques heures, elle n’aurait probablement aucune autre information à même de rassurer Elga. Une angoisse comprima son intestin.

Elle était épuisée. Abattue aussi.

Elle entra quelques lignes de commande. Elle voulait que Diva effectue une analyse plus en profondeur, au-delà de ces derniers jours, et qu’elle modélise une cartographie complète de toute la vie de Nicolas. L’IA aurait besoin de plusieurs heures. Ariane profita de ce temps pour reposer ses yeux un instant. Elle posa son ordinateur à côté et s’endormit dans la seconde.

Un son strident la réveilla en sursaut. 5 h 58 s’affichait sur le mur. Diva venait de terminer l’archivage complet.

Ariane se leva tel un zombie de Romero. Un son palpitant cognait ses tempes. Elle se dirigea vers la salle de bains. Ses pieds traînaient sur le parquet, ses jambes incapables de les soulever. Elle se déshabilla, actionna l’eau et entra d’un coup sous un jet froid. Ses sens engourdis s’éveillèrent.

Sous les aiguilles qui transperçaient son épiderme raidi, elle résuma les deux dizaines d’heures passées à fouiller la vie digitale de Nicolas. Un homme noyé dans le travail, avec peu d’à-côtés, encore moins de hobbies et aucune aventure secrète ou déviance inavouable. Ariane l’avait toujours trouvé ennuyeux et lisse. C’était probablement ce qui avait rassuré Elga. Un homme sans histoire, sans humeur, rectiligne et contrôlable. Le Nicolas immatériel était en tout point conforme à sa version organique.

Elle avait pensé que ce serait facile de trouver les preuves qu’il était trop lâche pour mettre fin à leur couple et qu’il avait fui. Mais, à présent, elle avait la conviction que cette disparition n’avait aucun lien avec leurs difficultés à deux.

En un sens, c’était une mauvaise nouvelle.