LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE 1

TERRE NATALE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

À mon meilleur ami, mon frère, Gary

PRÉLUDE

Jamais aucune étoile n’embellit de son mystérieux scintillement poétique cet univers, et les chauds rayons porteurs de vie du soleil n’y parviennent pas davantage. Nous sommes en Outreterre, le domaine secret situé sous la surface grouillante des Royaumes Oubliés. Ici un plafond de pierre froide tient lieu de ciel et les torches des malheureux égarés venus de la surface n’éclairent que des parois où s’étale le vide gris de la mort. Ce n’est pas leur monde, le monde de la lumière. Rares sont ceux qui, entrés en ce lieu sans invitation, en reviennent un jour !

Et ceux qui parviennent à s’échapper pour retrouver la sécurité de leur demeure ne sont plus les mêmes. Leurs yeux ont contemplé les ombres et la noirceur, le destin sinistre d’Outreterre.

De sombres couloirs tortueux s’entrecroisent dans ce royaume de ténèbres et relient des cavernes de toutes tailles, hautes ou basses. Des concrétions de pierre aussi acérées que les crocs d’un dragon endormi pointent depuis les voûtes en une menace silencieuse ou se dressent en travers du chemin des intrus.

Le silence règne, profond, sévère, semblable au calme immobile d’un prédateur en chasse. Souvent l’unique son assurant le voyageur qu’il n’a pas perdu l’ouïe provient des gouttelettes d’eau glissant le long des parois pour s’écouler au loin dans les profonds étangs glacés d’Outreterre, où elles éveillent des échos évoquant les battements de cœur d’une bête. Personne ne sait ce qui peut évoluer sous la surface étale et noire comme l’onyx de ces étangs. Quels secrets attendent le vaillant, quelles horreurs l’insensé ? L’imagination seule en donne une idée – du moins jusqu’à ce que quelque chose perturbe cette tranquillité.

Telle est l’Outreterre.

On y trouve cependant des oasis de vie, des villes aussi étendues qu’à la surface. Au détour d’un des innombrables méandres de ces boyaux de roche grise, le voyageur peut soudain trébucher dans l’enceinte d’une cité, un monde en complet contraste avec le vide des galeries. Mais ces lieux ne constituent pas des refuges ! Seul un inconscient aurait un tel espoir. Car là demeurent les peuples les plus pervers de tous les Royaumes, notamment les duergars, les kuo-toas et les drows.

C’est dans une de ces cavernes, large de trois kilomètres et haute de trois cents mètres, que se tapit Menzoberranzan, témoignage monumental de la grâce prodigieuse – et souvent mortelle – qui caractérise les elfes noirs. Il ne s’agit pas d’une cité très importante pour les drows, elle ne compte que vingt mille habitants. Là où, à des époques révolues, se trouvait une caverne déserte emplie de stalactites et stalagmites aux formes grossières, l’art règne aujourd’hui ; il a sculpté rang après rang de palais palpitant dans l’aura silencieuse de la magie. La ville affiche une perfection formelle où pas un caillou n’a été laissé à l’état naturel. Mais cette impression d’ordre et de maîtrise n’est qu’une façade perfide, une tromperie masquant le chaos et la perversité qui imprègnent le cœur des drows. Tout comme leurs cités, les gens de ce peuple sont beaux, sveltes, fins, et ont des visages aux traits nettement dessinés qui marquent la mémoire.

Ils règnent sur ce monde anarchique, les drows, les plus dangereux de tous, et les autres peuples prennent garde à leur approche ! Mais même la grande beauté d’un elfe noir devient moins fascinante quand il vous menace de la pointe de son épée. Les drows survivent ici, en Outreterre, dans la vallée de la mort – une terre de cauchemars indicibles.

 PREMIÈRE PARTIE

RANG

Rang : aucun mot ne possède davantage d’importance dans le monde des drows. Tel est l’appel de leur – de notre ! – religion, le repas de cœurs affamés. L’ambition prévaut sur la raison et la compassion ne compte pas face à elle, tout cela au nom de Lolth, la Reine Araignée.

Dans la société drow, la conquête du pouvoir consiste simplement en une série d’assassinats. La Reine Araignée est une divinité du chaos ; tout comme ses hautes prêtresses, les dirigeantes de cette société, elle considère avec bienveillance les ambitieux porteurs de dagues empoisonnées.

Il existe bien sûr des règles de conduite ; toute société se doit d’en afficher. Un meurtrier ou un fauteur de troubles déclarés subissent les foudres d’une parodie de justice aux châtiments impitoyables. Mais poignarder un rival dans le dos au sein de la confusion d’une mêlée ou dans une ruelle sombre et isolée constitue un comportement acceptable, voire admiré. Les drows ne s’embarrassent pas d’enquêtes car cela n’intéresse personne.

Le rang, telle est la voie de Lolth. Elle s’appuie sur l’ambition pour étendre le chaos, pour garder ses « enfants » sur le chemin auquel ils sont voués, leur prison. Des enfants ? Il faudrait plutôt parler de pions, ou de poupées se trémoussant pour le bon vouloir de la Reine Araignée, de marionnettes suspendues aux fils impalpables mais indestructibles de sa toile. Tous gravissent les échelons de la Reine Araignée, tous chassent pour son plaisir, tous tombent sous les coups de ses chasseurs.

Le rang : le paradoxe dans le monde de mon peuple, ce qui limite notre pouvoir au cœur même de notre soif de pouvoir. On l’obtient par duperie et on doit ensuite craindre la duperie des autres. Les puissants de Menzoberranzan surveillent toujours leurs arrières où une dague peut frapper à tout instant. Et leur mort se présente souvent de face.

Drizzt Do’Urden

1

MENZOBERRANZAN

Un habitant de la surface n’aurait sans doute pas remarqué son passage à trente centimètres : les pas feutrés du lézard géant qui lui servait de monture étaient trop légers, et la cotte de mailles souple, d’une facture parfaite, que le cavalier et la bête portaient tous deux suivait leurs mouvements aussi bien qu’une seconde peau.

Le lézard de Dinin était capable d’avancer à vive allure aussi bien sur le sol accidenté que sur les murs ou même au plafond. Ces reptiles souterrains pourvus de pattes molles et gluantes à trois doigts constituaient des montures de choix justement grâce à cette capacité à escalader les parois aussi aisément qu’une araignée. À la surface, là où le soleil luisait, on ne voyait pas de trace sur un sol rocailleux, mais presque toutes les créatures d’Outreterre étaient dotées de l’infravision, elles pouvaient voir dans le spectre infrarouge. Les empreintes de pas laissaient une chaleur résiduelle facile à repérer si elles suivaient un chemin prévisible sur le sol d’un couloir.

Dinin serra bien fort les flancs de sa monture tandis que le reptile courait sur une portion de plafond, puis bondissait et descendait le long du mur selon une trajectoire tortueuse. Il voulait passer inaperçu.

Aucune lumière n’éclairait son chemin ; il n’en avait pas besoin. C’était un elfe noir, un drow, de ce peuple à la peau d’ébène cousin des habitants des forêts à la surface du monde, ceux qui dansent sous les étoiles. L’acuité visuelle de Dinin lui permettait de traduire de subtiles variations de température en images vivement colorées. L’Outreterre ne lui paraissait pas obscure. Une infinité de teintes tourbillonnaient sur la pierre des murs et du sol, provoquées par une fissure ou un courant chaud. La chaleur émise par les êtres vivants était la plus distincte : elle permettait à l’elfe noir de discerner chez ses ennemis des détails physiques aussi précis que ceux visibles par un habitant de la surface en plein jour.

En principe, Dinin ne sortait jamais seul de la ville ; le monde d’Outreterre était trop dangereux pour permettre des promenades solitaires, même à un drow. Mais, en cette occasion particulière, il ne pouvait risquer qu’un œil hostile repère son passage.

Une douce aura magique bleue au-delà d’une arche sculptée lui indiqua qu’il approchait de l’entrée de la cité, et il fit ralentir sa monture. Ce tunnel étroit et peu fréquenté menait à Tier Breche, la partie nord de Menzoberranzan, celle consacrée à l’Académie. Hormis les maîtresses et les maîtres, instructeurs à l’Académie, personne ne passait par là sans attirer le soupçon.

À cet endroit, Dinin se sentait toujours nerveux. Ce tunnel était le mieux gardé des centaines de galeries qui débouchaient dans la caverne principale de Menzoberranzan. De l’autre côté de l’arche, des statues jumelles figurant de gigantesques araignées assuraient une surveillance silencieuse : si un ennemi venait à passer, elles s’animeraient, l’attaqueraient, et l’alarme retentirait dans toute l’Académie.

Dinin mit pied à terre et laissa sa monture confortablement installée sur un mur, à hauteur de poitrine. Il sortit de sous le col de son piwafwi, son manteau de camouflage magique, sa bourse-collier d’où il tira l’emblème de la Maison Do’Urden, une figurine d’araignée brandissant diverses armes dans chacune de ses huit pattes, décorée du blason « DN » : Daermon N’a’Shezbaernon ; tel était l’antique nom, le nom officiel, de la Maison Do’Urden.

— Attends-moi ici, chuchota-t-il en faisant aller et venir la statuette sous les yeux de son lézard.

Cet emblème de la Maison Do’Urden, comme d’ailleurs celui de tous les clans drows, comportait plusieurs dweomers, des enchantements, dont l’un conférait aux membres de la famille un contrôle absolu sur les animaux domestiques de leur domaine. L’animal obéirait à l’ordre reçu et resterait ancré à la paroi sans bouger, même si un rat-véloce, sa proie favorite, se trouvait endormi à quelques dizaines de centimètres de sa gueule.

Dinin prit une profonde inspiration et avança précautionneusement sous l’arche. Il savait que les statues d’araignées le lorgnaient, cinq mètres plus haut. Il était un drow de la cité, pas un ennemi, et pouvait emprunter sans souci n’importe quel autre tunnel, mais à l’Académie tout pouvait arriver. Dinin avait entendu que les araignées refusaient souvent le passage, par pure perversité, à des drows non invités.

Il ne pouvait, toutefois, laisser des craintes hypothétiques le retarder. Sa mission présentait une importance primordiale pour le plan de bataille de sa famille. Le regard braqué droit devant lui, au-delà des araignées monumentales, il passa entre les deux statues et pénétra dans le domaine de Tier Breche.

Il obliqua tout de suite et s’arrêta un instant, d’abord pour s’assurer que personne ne se cachait aux alentours, et aussi pour admirer la vue qu’on avait sur tout Menzoberranzan. Personne, drow ou non, ne pouvait contempler la cité depuis ce point de vue sans se sentir submergé d’admiration. Tier Breche dominait toute la caverne et offrait une vue panoramique du reste de la ville. L’enclos de l’Académie ne prenait lui-même guère de place et ne comportait que les trois structures d’enseignement drow : Arach-Tinilith, l’école de la prêtrise de Lolth, un bâtiment en forme d’araignée, Sorcere, la tour gracieusement incurvée en nombreuses spires vouée à l’étude de la magie et, enfin, Melee-Magthere, la structure pyramidale moins élaborée où les guerriers mâles apprenaient leur métier.

Au-delà de Tier Breche et des stalagmites sculptées en colonnes qui en marquaient l’entrée, le sol de la caverne descendait rapidement puis formait une plaine dont la superficie défiait la vue perçante de Dinin. La vision sensible du drow distinguait trois prismes différents. D’abord, l’infravision lui permettait de distinguer les fissures et courants chauds qui tourbillonnaient dans tout l’espace de la caverne. Mauves, rouges, jaunes brillants ou bleus subtils s’entrecroisaient ou se mêlaient, gravissaient les parois et dégringolaient des stalagmites, ou traçaient des lignes individuelles sur l’arrière-plan gris terne de la pierre. Les points de magie intense, contrairement à ces graduations omniprésentes de couleurs infrarouges naturelles, se trouvaient davantage confinés à des endroits précis, comme par exemple les araignées entre lesquelles était passé Dinin, et luisaient de leur énergie virtuelle. Enfin, il y avait les lumières de la ville, les lueurs féeriques et les sculptures éclairées des différentes demeures. Les drows s’enorgueillissaient de la beauté de leurs créations, et soulignaient presque toujours d’un feu magique les colonnes particulièrement décorées ou les gargouilles les plus parfaites.

Dinin, même d’où il était, pouvait ainsi distinguer la Maison Baenre, la Première Maison de Menzoberranzan. Son domaine comportait vingt piliers stalagmites et trente énormes stalactites. La Maison Baenre existait depuis la fondation de Menzoberranzan, cinq mille ans auparavant, et n’avait cessé de parfaire sa demeure. Quasiment chaque centimètre de cette immense structure étincelait de lueurs féeriques, du bleu sur les tours extérieures et un mauve éclatant sur le dôme central.

En outre, la lueur vive des chandelles, si insolite en Outreterre, illuminait certaines des fenêtres au loin. Dinin savait que seuls les prêtresses ou les sorciers allumaient de tels feux, maux nécessaires à leur étude de rouleaux et de parchemins.

Ainsi apparaissait Menzoberranzan, la cité des drows. Vingt mille elfes noirs y vivaient, vingt mille fantassins dans l’armée du mal.

Un sourire mauvais étira les lèvres minces de Dinin à la pensée que certains de ces soldats devraient tomber cette nuit.

Il regarda en direction de Narbondel, l’énorme pilier central qui servait d’horloge à toute la cité. C’était le seul moyen dont disposaient les drows pour marquer le passage du temps dans un monde qui ne connaissait ni le cycle circadien ni celui des saisons. À la fin de chaque journée, l’Archimage en exercice allumait un feu magique à la base de la colonne de pierre. Le sort durait un cycle entier – un jour entier à la surface – et répandait peu à peu sa chaleur sur tout le pilier jusqu’à ce qu’il émette une lueur rouge uniforme pour l’infravision. À cet instant précis, la colonne était sombre, elle avait eu le temps de refroidir depuis l’extinction du dweomer. Dinin supposa que le mage devait déjà se trouver à sa base, prêt à relancer le cycle magique.

Il était minuit, l’heure du rendez-vous.

Dinin s’éloigna des araignées qui gardaient le tunnel et longea le mur de Tier Breche en suivant le plus possible les « ombres » que constituaient les gradients de température sur la paroi, pour dissimuler son corps et ses émissions de chaleur. Il arriva enfin près de Sorcere, l’école de sorcellerie, et se glissa dans l’allée étroite située entre la base incurvée de la tour et le mur extérieur de Tier Breche.

— Maître ou élève ? entendit-il murmurer comme prévu.

— Seul un maître peut arpenter Tier Breche pendant la mort sombre de Narbondel, répondit Dinin.

Une silhouette vêtue d’amples robes apparut au détour du mur courbe et s’approcha de lui. L’étranger se tenait dans la posture classique d’un maître de l’Académie, les bras repliés, les mains bien serrées l’une sur l’autre, posées sur sa poitrine.

Il s’agissait là de l’unique aspect ordinaire du personnage.

— Salutations, Sans-Visage, énonça Dinin dans la langue des signes drow, un langage aussi nuancé que l’elfe parlé.

Mais ses mains tremblantes dissimulaient moins efficacement ses sentiments que son visage impassible : la vue du mage lui mettait sérieusement les nerfs à vif.

— Second Fils de la Maison Do’Urden, répondit le sorcier en employant le même code. Avez-vous mon paiement ?

— Vous serez rétribué ! rétorqua Dinin en quelques gestes secs. (Il retrouvait son assurance grâce à ce début de colère.) Oseriez-vous douter de la parole de Malice Do’Urden, Mère Matrone de Daermon N’a’Shezbaernon, Dixième Maison de Menzoberranzan ?

Sans-Visage eut un mouvement de recul en prenant conscience de son audace excessive.

— Toutes mes excuses, Second Fils de la Maison Do’Urden.

Il mit un genou à terre en signe de soumission. Depuis qu’il s’était joint à cette conspiration, le sorcier avait craint à plusieurs reprises que son impatience lui coûte la vie. Il avait autrefois subi le contrecoup violent d’une de ses expériences magiques, qui l’avait laissé complètement défiguré ; il ne restait de ses traits qu’une surface brûlante où blanc et vert suintants se mêlaient. La Matrone Malice Do’Urden, dont la réputation de guérisseuse n’était plus à faire dans toute la cité, lui avait fait miroiter un brillant éclat d’espoir qu’il ne voulait pas laisser échapper.

Le cœur endurci de Dinin ne connaissait pas la pitié, mais la Maison Do’Urden avait besoin de ce mage.

— Vous aurez votre baume, lui promit-il calmement, quand Alton DeVir sera mort.

— Bien sûr, approuva le sorcier. Cette nuit ?

Dinin croisa les bras et étudia la question. Matrone Malice lui avait ordonné de faire mettre à mort Alton DeVir au moment où le combat entre leurs familles se déclencherait. Mais ce plan semblait maintenant à Dinin trop net, trop facile. L’étincelle qui apparut soudain dans la lueur écarlate des yeux doués d’infravision du jeune Do’Urden n’échappa pas à Sans-Visage.

— Attendez que la lumière de Narbondel approche de son éclat maximal, indiqua Dinin, faisant virevolter avec excitation ses mains pour exprimer cette idée.

Un sourire pervers apparaissait sur ses traits.

— Voulez-vous que le jeune condamné apprenne le sort de sa Maison avant de mourir ? demanda le mage, car il avait percé à jour les intentions cachées derrière ces ordres.

— Quand vous lui porterez le coup fatal, confirma Dinin. Qu’Alton DeVir perde tout espoir avant de mourir !

Le jeune Do’Urden reprit sa monture et s’éloigna au plus vite le long des galeries désertes ; obliquant à un carrefour, il franchit une autre porte et pénétra dans la cité proprement dite. Cette route l’amena à longer l’extrémité est de la grande caverne, la section de production de Menzoberranzan. À cet endroit, seules quelques stalagmites brutes se dressaient sur le sol rocheux, et aucun drow ne serait là pour remarquer qu’il était sorti de l’enceinte de la ville. Dinin éperonna sa monture le long de la berge de Donigarten, le petit étang de la cité avec en son milieu une île couverte de mousse où paissait un grand troupeau de créatures appelées rothés, le bétail des drows. Une centaine de gobelins et d’orques levèrent les yeux de leur labeur de bergers ou de pêcheurs au passage rapide du guerrier, mais, conscients de leur condition d’esclaves, ils évitèrent soigneusement de le regarder dans les yeux.

Dinin n’aurait pas pris garde à eux de toute façon, trop concentré qu’il était sur l’urgence du moment. Il força encore davantage l’allure de son lézard en abordant les avenues courbes situées entre les lumineux palais drows. Il se dirigeait vers le centre sud de la cité, plus particulièrement vers la plantation de thallophytes géants marquant la limite du quartier où se trouvaient les demeures des premières familles de Menzoberranzan.

À la sortie d’un virage sans visibilité, il faillit entrer en collision avec un groupe de quatre gobelours. Ces créatures géantes semblables à des gobelins velus s’arrêtèrent un instant pour considérer le drow, puis, sans se presser, s’écartèrent de son chemin.

Dinin savait qu’ils l’avaient identifié comme membre de la Maison Do’Urden. Il était noble, fils de haute prêtresse, et portait le nom de sa Maison. Sur les vingt mille elfes noirs de Menzoberranzan, un millier environ, pas plus, appartenaient à la noblesse : les enfants des soixante-sept familles reconnues dans la cité. Tous les autres formaient la soldatesque commune.

Les gobelours étaient assez intelligents pour distinguer un noble d’un drow du commun. Les elfes noirs n’arboraient pas ostensiblement l’emblème de leur famille, mais la coupe en pointe impeccable des cheveux d’un blanc étincelant de Dinin, associée au dessin caractéristique mauve et rouge qui ornait son piwafwi noir, indiquait clairement son identité.

L’urgence de sa mission interdisait à Dinin de perdre du temps, mais il ne pouvait ignorer la légèreté des gobelours à son égard. Ils se seraient sûrement dispersés bien plus vite à la vue d’un membre de la Maison Baenre ou d’une des sept autres Maisons siégeant au Conseil !

— Vous apprendrez vite à manifester le respect qui convient à la Maison Do’Urden ! marmonna l’elfe noir à part lui en dirigeant le reptile droit sur le groupe.

Les gobelours se mirent à courir et filèrent dans une allée jonchée de cailloux et de détritus.

Dinin fit appel aux pouvoirs magiques innés de son espèce pour se venger : il invoqua sur le chemin des créatures en fuite une sphère de ténèbres, impénétrable aussi bien en infravision qu’en lumière normale. Sans doute faisait-il preuve d’imprudence en prenant le risque d’attirer l’attention, mais, lorsqu’il entendit l’instant d’après les gobelours trébucher puis s’écrouler en crachant des jurons, il estima que cela en valait la peine.

Une fois sa colère calmée, il suivit un itinéraire plus raisonnable, passant au milieu des ombres créées par les aires de chaleur. En qualité de membre de la Dixième Maison, Dinin pouvait parcourir n’importe quelle partie de la cité sans avoir à se justifier, mais Matrone Malice avait fait clairement savoir qu’on ne devait surprendre aucun des membres de la Maison Do’Urden dans le voisinage de la plantation de thallophytes.

On n’avait jamais intérêt à contrarier Matrone Malice, la mère de Dinin, mais après tout il ne s’agissait que d’un ordre ! À Menzoberranzan une consigne prévalait sur toutes les autres : ne pas se faire prendre.

Lorsqu’il arriva en vue du côté sud des thallophytes, le drow impulsif trouva ce qu’il cherchait : une grappe de cinq énormes piliers joignant le sol au plafond de la caverne, creusés de tout un réseau de pièces et reliés entre eux par des passerelles et des ponts de métal ou de pierre. Des gargouilles rouges, l’emblème de cette Maison, le fusillaient du regard depuis des centaines de perchoirs, semblables à des sentinelles silencieuses. C’était la Maison DeVir, Quatrième Maison de Menzoberranzan.

Une clôture de grands thallophytes encerclait le domaine ; un champignon sur cinq était un criard, un être intelligent qui tirait son nom et son intérêt comme gardien des cris d’alarme perçants qu’il émettait chaque fois qu’un être vivant passait près de lui. Dinin resta soigneusement à l’écart. Il ne voulait pas pénétrer le champ de perception d’un criard et savait également que d’autres chausse-trapes plus dangereuses protégeaient la forteresse. Matrone Malice avait un plan pour chacune.

Un silence lourd d’attente régnait sur cette partie de la cité. Tout Menzoberranzan savait que Matrone Ginafae DeVir était tombée en disgrâce auprès de Lolth la Reine Araignée, la divinité de tous les drows, la source véritable du pouvoir des Maisons. On ne parlait jamais ouvertement de ce genre de situation chez les elfes noirs. Mais tous ceux qui savaient s’attendaient à voir tôt ou tard une famille d’un rang inférieur frapper cette Maison DeVir affaiblie.

Matrone Ginafae et sa proche famille avaient bien sûr été les derniers à entendre parler du déplaisir de la Reine Araignée, car telle était la manière tortueuse de Lolth, et il suffisait à Dinin d’un simple regard sur les défenses extérieures de la Maison pour constater que cette famille condamnée n’avait pas eu le temps d’élever de véritables fortifications. DeVir comptait près de quatre cents soldats, surtout des femmes, mais ceux que Dinin pouvait voir à leur poste sur les parapets semblaient nerveux, indécis.

Le sourire de Dinin s’élargit encore à la pensée de sa propre Maison, dont le pouvoir augmentait chaque jour sous la direction avisée de Matrone Malice. Ses trois sœurs auraient bientôt toutes le titre de haute prêtresse, son frère était un mage accompli, et son « oncle » Zaknafein, le meilleur maître d’armes de tout Menzoberranzan, veillait à l’entraînement des trois cents soldats attachés à Do’Urden. En outre, Matrone Malice, contrairement à Ginafae, jouissait de toute la faveur de la Reine Araignée.

— Daermon N’a’Shezbaernon, marmonna Dinin, reprenant l’ancien nom, l’appellation officielle de la Maison Do’Urden. Neuvième Maison de Menzoberranzan !

Cela sonnait bien à ses oreilles.

À l’autre bout de la ville, au-delà du balcon argenté et de l’entrée en arche qui s’ouvrait à sept mètres de haut dans le mur ouest de la caverne, les nobles de la Maison Do’Urden s’étaient réunis pour mettre au point les derniers détails concernant l’attaque de la nuit à venir. La vénérable Matrone Malice était assise sous le dais dressé au fond de cette petite salle d’audience, le ventre gonflé en ses ultimes heures de grossesse. Près d’elle, à leurs places d’honneur, se trouvaient ses trois filles : Maya, Vierna, et l’aînée Briza, dernièrement ordonnée haute prêtresse de Lolth. Maya et Vierna, sveltes, d’une petitesse trompeuse qui ne laissait pas deviner leur force, évoquaient des versions plus jeunes de leur mère, tandis que Briza, elle, ne présentait pas vraiment d’air de famille ; elle était massive (énorme pour une drow), ronde d’épaules et de hanches. Ceux qui la connaissaient bien se disaient que sa corpulence était le reflet de son tempérament. Un corps plus petit n’aurait pu contenir la colère et la brutalité dont faisait fréquemment preuve la nouvelle haute prêtresse de la Maison Do’Urden.

— Dinin devrait bientôt revenir, remarqua Rizzen, le consort actuel de la famille, et nous faire savoir si le moment de l’assaut est venu.

— Nous irons avant que la lueur du matin apparaisse sur Narbondel ! rétorqua sèchement Briza d’une voix caractéristique, à la fois rauque et tranchante.

Elle adressa à sa mère un sourire torve, guettant son approbation pour avoir remis le mâle à sa place.

— L’enfant sera là cette nuit, expliqua Matrone Malice à son conjoint inquiet. Nous irons quelles que soient les nouvelles apportées par Dinin.

— Un garçon ! grogna Briza sans chercher à masquer sa déception. Le troisième fils vivant de la Maison Do’Urden.

— Vivant le temps d’être sacrifié à Lolth, intervint Zaknafein, autrefois consort de la Maison, qui occupait dorénavant le poste important de maître d’armes.

Ce combattant drow émérite semblait ravi à l’idée du sacrifice, ainsi d’ailleurs que Nalfein, le Premier Fils de la famille debout à côté de Zak. Un Premier Fils de famille n’avait pas besoin d’une autre concurrence que celle déjà apportée par le Second Fils, Dinin.

— Comme le veut la coutume, rayonna Briza (et la lueur de ses yeux se fit plus vive). Il favorisera notre victoire !

Rizzen avait l’air plus incertain. Il osa prendre la parole.

— Matrone Malice, vous savez comme une mise au monde est pénible. La douleur ne risque-t-elle pas…

— Oserais-tu remettre en cause les décisions de la Mère Matrone ? s’écria Briza, prête à saisir le fouet-serpent pendu à sa ceinture et qui se trémoussait déjà.

Matrone Malice arrêta sa fille d’un geste.

— Occupe-toi de combattre, déclara-t-elle à Rizzen. Laisse les femmes de cette Maison se charger de ce qui compte, la stratégie.

Rizzen, mal à l’aise, baissa les yeux.

Dinin approcha de la barrière magiquement forgée qui reliait, sur le domaine Do’Urden, le donjon dressé à l’intérieur de l’enceinte ouest de la ville aux deux tours stalagmites et limitait ainsi la basse-cour. Cette barrière d’adamantium, le métal le plus dur au monde, s’ornait d’une centaine de gravures représentant des araignées en armes, chacune ensorcelée de glyphes mortels de protection. Le puissant portail de la Maison Do’Urden éveillait l’envie de nombre de familles drows, mais Dinin, après avoir vu les domaines spectaculaires nichés dans la plantation de thallophytes, ne pouvait qu’éprouver de la déception devant celui de sa famille : il était dans l’ensemble sobre, voire dépouillé, tout comme la partie du mur qu’il occupait, à l’exception notable du balcon de mithral et d’adamantium au premier étage, là où s’ouvrait l’entrée en arche réservée aux nobles de la famille. Chaque balustre était gravé d’un millier de motifs qui finissaient par ne former qu’une seule œuvre d’art.

Contrairement à la grande majorité des domaines de Menzoberranzan, celui de la Maison Do’Urden ne se dressait pas sur un terrain délimité seulement par un groupe de stalactites et de stalagmites ; l’essentiel de la structure se tapissait dans un recoin. Malgré l’avantage défensif évident de cette disposition, Dinin se surprit à souhaiter que sa famille eût fait montre d’un peu plus de panache.

Un soldat très nerveux se précipita pour ouvrir la porte au Second Fils. Dinin passa devant lui sans un mot et traversa la basse-cour, bien conscient qu’une bonne centaine de paires d’yeux le suivaient. Les soldats comme les esclaves savaient que la mission de Dinin, cette nuit, avait à voir avec la bataille qui s’annonçait.

Il n’y avait pas d’escalier pour monter au balcon argenté du premier étage de la Maison Do’Urden. Ceci constituait un moyen supplémentaire de marquer la différence de rang entre les dirigeants de la Maison et la plèbe, leurs esclaves. Les nobles drows en effet n’avaient pas besoin d’escaliers, puisque leurs capacités magiques innées les disposaient à la lévitation. Dinin eut à peine besoin d’y penser pour s’élever aisément et atteindre l’entrée sur le balcon.

Après avoir franchi l’entrée voûtée, il s’engagea sans délai dans le couloir principal de la demeure, faiblement éclairé de douces lueurs féeriques qui permettaient la vision normale sans être trop brillantes et interdire l’usage de l’infravision. La porte de cuivre savamment ouvragée au bout du couloir marquait la destination du Second Fils ; il s’arrêta un instant devant elle pour laisser à ses yeux le temps de revenir au spectre infrarouge pur, car la pièce au-delà ne disposait d’aucune source de lumière. Il s’agissait en effet de la salle d’audience des hautes prêtresses, l’antichambre de la grande chapelle de la Maison Do’Urden. La lumière n’avait pas sa place dans les pièces vouées au culte et aux rites sombres de la Reine Araignée.

Lorsqu’il se sentit prêt, Dinin poussa la porte, passa sans hésitation devant les deux gardiennes scandalisées et s’avança fièrement jusqu’à sa mère. Les trois filles de la famille se crispèrent devant l’audace orgueilleuse de leur frère. Il savait que son entrée sans permission les indignait ; sans doute regrettaient-elles qu’il ne fût pas celui destiné au sacrifice cette nuit-là !

Même s’il se plaisait à tester les limites du rang inférieur de son sexe, Dinin ne pouvait négliger les danses menaçantes de Vierna, Maya et Briza. Les femmes étaient évidemment plus grandes et plus fortes que lui, entraînées depuis l’enfance à l’usage des armes et des pouvoirs pervers réservés aux prêtresses de Lolth. Dinin regarda les attributs ensorcelés attachés à la ceinture de chacune des trois sœurs : les effroyables fouets-serpents qui se tortillaient déjà dans l’attente du châtiment qu’ils allaient lui faire subir. Leur manche d’adamantium n’avait rien d’extraordinaire, mais leur mèche à plusieurs pointes était formée de serpents vivants. Le fouet de Briza notamment, avec ses six têtes reptiliennes, dansait, frétillait ; ses pointes impatientes formaient des nœuds autour de la ceinture qui le maintenait en place. Briza était toujours la première à punir.

Mais l’insolence téméraire de Dinin semblait amuser Matrone Malice. Elle estimait que son Second Fils connaissait bien sa place ; il obéissait toujours à ses ordres sans hésitation.

Dinin se sentit conforté par le calme qu’affichait le visage de sa mère, contrairement à ceux de ses sœurs qui, ardents de fureur, luisaient en blanc dans le spectre infrarouge.

— Tout est prêt, annonça-t-il. La Maison DeVir se blottit dans son enclos, sauf Alton bien sûr, qui poursuit stupidement ses études à Sorcere.

— Tu as vu Sans-Visage ? demanda Matrone Malice.

— Tout était calme à l’Académie, notre réunion s’est déroulée sans problème.

— Il a accepté nos conditions ?

— Il s’occupera d’Alton DeVir, gloussa Dinin.

Il se rappela à ce moment qu’il avait pris sur lui de modifier légèrement le plan de Matrone Malice, puisqu’il avait préféré par pure cruauté retarder l’exécution d’Alton. Cette pensée en amena une autre : les hautes prêtresses de Lolth possédaient le talent gênant de lire dans les pensées.

— Alton mourra cette nuit, se hâta-t-il donc d’ajouter avant que sa mère, impatiente, aille chercher dans son esprit davantage de détails.

— Parfait ! grogna Briza.

Dinin respira plus aisément.

— La fusion, maintenant, ordonna Matrone Malice.

Les quatre mâles vinrent s’agenouiller devant la Matrone et ses trois filles : Rizzen devant Malice, Zaknafein devant Briza, Nalfein devant Maya, Dinin devant Vierna. Une psalmodie s’éleva à l’unisson : chaque femme, la main délicatement posée sur le front du combattant face à elle, s’accordait ainsi à son être.

— Vous connaissez vos missions, conclut Matrone Malice à la fin de la cérémonie. (Elle grimaça sous le coup d’une nouvelle contraction.) Commençons le travail.

Moins de une heure plus tard, Zaknafein et Briza se tenaient tous deux sur le balcon, devant l’entrée voûtée de la Maison Do’Urden. En contrebas, au niveau du sol, s’affairaient les seconde et troisième brigades de l’armée familiale (celles de Rizzen et de Nalfein). Chaque homme ajustait des lanières de cuir et des plaques de métal chauffées qui dissimuleraient la forme de son corps dans le spectre infrarouge. Le groupe de Dinin, première force de frappe comprenant une centaine d’esclaves gobelins, était parti depuis longtemps.

— Après cette nuit, tout le monde saura qui nous sommes, déclara Briza. Personne n’aurait imaginé qu’une Dixième Maison oserait affronter la puissante famille DeVir ! Les rumeurs qui se répandront au lendemain de cette nuit sanglante parviendront jusqu’à Baenre, qui prendra elle aussi conscience de Daermon N’a’Shezbaernon.

Elle se pencha au balcon pour suivre des yeux les deux brigades qui formaient leurs rangs et sortaient en silence par des chemins séparés ; elles parviendraient après de nombreux détours à la plantation de thallophytes et au domaine aux cinq piliers de la Maison DeVir.

Zaknafein, le regard rivé sur le dos de la fille aînée de Matrone Malice, se sentit submergé par l’envie de lui planter une dague dans l’échine. Mais, comme toujours, le bon sens le retint.

— As-tu le nécessaire ? lui demanda Briza sur un ton infiniment moins hautain qu’en présence de la Matrone.

Bien que Zak ne fût qu’un mâle, un drow du commun à qui on permettait de porter le nom de la famille parce que Matrone Malice recourait parfois à ses services de mâle et l’avait même choisi un temps comme consort, Briza préférait éviter d’attiser sa colère quand sa mère n’était pas là pour la protéger. Ceux qui avaient vu le maître d’armes grand et musculeux de la Maison Do’Urden dans la frénésie du combat le considéraient comme l’un des meilleurs combattants de tout Menzoberranzan, sans distinction de sexe. Tout comme Briza et sa mère – toutes deux hautes prêtresses de la Reine Araignée –, Zaknafein, grâce à son habileté incontestée à l’épée, constituait un atout non négligeable de la Maison Do’Urden.

Zak rabattit sur sa tête une capuche noire et ouvrit la petite bourse à sa ceinture, dévoilant plusieurs minuscules sphères en céramique.

Briza eut un sourire mauvais et se frotta les mains.

— Voilà qui ne va pas faire plaisir à Matrone Ginafae ! chuchota-t-elle.

Le maître d’armes lui rendit son sourire et se retourna vers les soldats qui partaient. Rien ne le réjouissait davantage que tuer des drows, et surtout les prêtresses de Lolth.

— Prépare-toi, l’avertit Briza quelques minutes plus tard.

Il secoua la tête pour écarter sa chevelure drue de son visage et se tint bien droit, les yeux fermés. La haute prêtresse se mit à incanter, la baguette levée. Elle en frappa les épaules de Zak et maintint ensuite l’objet magique immobile au-dessus de la tête du maître d’armes, qui sentit des particules glacées pleuvoir sur lui, imprégner ses vêtements et son armure, sa chair même.

Tout ce qu’il portait s’était rafraîchi et arborait désormais une couleur uniforme dans l’infrarouge. Zak détestait ce froid apporté par le sort (il n’imaginait pas autrement l’approche de la mort) mais savait que, grâce aux particules crachées par la baguette, il apparaissait aussi gris que la pierre nue aux yeux sensibles à la température des créatures d’Outreterre : camouflé, indétectable.

Il ouvrit les yeux et frissonna, puis fit jouer ses doigts pour s’assurer qu’ils restaient en mesure d’effectuer les mouvements précis qu’exigeait son art. Il reporta son attention sur Briza, qui avait déjà commencé sa deuxième incantation, une invocation cette fois. Cela prendrait du temps, aussi le maître d’armes s’appuya-t-il contre le mur pour considérer tranquillement la tâche agréable quoique risquée...