AILLEURS ET DEMAIN

Collection dirigée par Gérard Klein

Les auteurs

BRIAN HERBERT, fils de Frank Herbert, est l’auteur de plusieurs romans (classés dans les meilleures ventes du New York Times) ainsi que d’une biographie de son père Frank. Il est surtout connu pour sa collaboration avec Kevin J. Anderson, qui a produit de nombreux best-sellers se déroulant dans l’univers de Dune : des trilogies précédant la saga de plusieurs milliers d’années, mais aussi la conclusion éblouissante du cycle.

KEVIN J. ANDERSON est l’auteur d’une dizaine de romans, dont plusieurs ont été nominés pour des prix de renommée (Hugo, Nebula, Bram Stoker, SFX Readers’ Choice Award).

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original :
Dune: The Lady of Caladan
© 2021 by Herbert Properties LLC
(éd. originale : 978-1-250-76505-5,
A Tor Book, published by Tim Doherty Associates
120 Broadway, New York, NY 10271)

En couverture :
Conception graphique et illustration : © Aurélien Police

Traduction française :
© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2022

EAN : 978-2-221-26409-6

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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« Le programme de sélection génétique du Kwisatz Haderach a été conçu pour bénéficier à l’humanité tout entière. Mais à quel prix ? Au prix de combien de vies humaines. »

DAME JESSICA ATRÉIDES,
archives personnelles.

Au fond d’un gouffre. Voilà où elle était. Tant dans sa tête que dans son cœur. Chaque seconde qui passait l’éloignait davantage de Caladan, du Duc Leto et de Paul.

Après avoir reçu l’ultimatum du Bene Gesserit – et la menace contre sa famille qu’il contenait –, Jessica avait traversé les galaxies à bord d’un long-courrier de la Guilde, ramenée de force sur Wallach IX comme quelque garnement récalcitrant. Quitter le gigantesque vaisseau en orbite pour retrouver le monde froid et gris de la Communauté ne lui faisait assurément pas chaud au cœur.

Reverrait-elle jamais Caladan ? Reverrait-elle Leto ou Paul ? Elle changea de position sur le siège inconfortable. La réponse à cette question dépendait sans doute de ce que la Mère Supérieure attendait d’elle.

Des vents de travers d’une violence inhabituelle secouèrent la navette et le pilote modifia sa manœuvre d’approche. Il plongea pour remonter à la verticale et reprendre de l’altitude jusqu’à ce que les turbulences se fussent calmées, provoquant des murmures inquiets parmi les passagers. Mais Jessica demeura silencieuse : elle avait déjà ses propres turbulences à maîtriser.

Elle voyait, dans les gros nuages tourbillonnants qu’elle apercevait par le hublot, un reflet du trouble qui l’habitait. Elle acceptait mal cette poigne de fer que la Communauté refermait sur elle. Elle avait vécu de nombreuses années loin de ses Sœurs, croyant jouir sur Caladan d’une indépendance totale. Las, elles n’avaient eu qu’à faire claquer le fouet. Une convocation du Bene Gesserit ne se discutait pas. La Révérende Mère Mohiam avait menacé de détruire Leto, d’anéantir toute perspective d’avenir pour la Maison Atréides, si Jessica n’obéissait pas. Or, la Communauté avait indéniablement les moyens de mettre cette menace à exécution.

Le Bene Gesserit l’avait arrachée – définitivement ? – à Caladan parce qu’il avait besoin d’elle pour mener à bien ses propres projets. On l’avait séparée de tous ceux qu’elle aimait et de tout ce à quoi elle tenait : jamais de sa vie elle ne s’était sentie aussi désemparée. Mais elle n’avait pas l’intention de s’exécuter si docilement pour autant.

La navette fut de nouveau secouée par l’atmosphère instable, puis, ayant contourné la tempête, recommença sa descente. Jessica aperçut alors la vaste infrastructure en contrebas : ils approchaient de l’École-Mère. À travers le voile de nuages, elle discernait les anciens bâtiments et les annexes plus récentes, le faîte des toits de tuiles rouges, les petits arbustes qui tapissaient le parc. Le feuillage s’était paré d’orange et d’écarlate pour l’automne. Les différents locaux étaient reliés entre eux, tout comme les innombrables femmes au sein de la Communauté, autant de pièces d’une complexe et puissante machine de guerre stratégique.

C’était ici que l’orpheline qu’elle était avait vécu depuis sa plus tendre enfance. La Communauté l’avait élevée, formée, endoctrinée. Sa vie était intrinsèquement liée au Bene Gesserit, l’avait été dès sa naissance et le serait jusqu’à sa mort. Elle lui appartenait.

Elle se concentra sur sa respiration pour se calmer et s’éclaircir les idées – une des méthodes qu’on lui avait justement enseignées à l’École-Mère. Elle sentit la tension de ses muscles se relâcher. Elle devait être au mieux de sa forme, physique et intellectuelle, pour affronter ce qui l’attendait.

Alors même qu’elle se recentrait, les turbulences résiduelles qui agitaient la navette s’apaisèrent et le dernier banc de nuages se déchira. La piste d’atterrissage qui jouxtait le campus apparut. Toujours vêtue à la mode de Caladan, Jessica se sentit soudain mal à l’aise, décalée. On ne tarderait cependant pas à lui faire enfiler la traditionnelle robe noire de l’École, ne serait-ce que pour lui rappeler qu’elle était encore l’une des leurs. Et qu’elle le serait toujours.

Avec son pâle soleil et son climat froid, Wallach IX avait de tout temps été un test pour les jeunes filles de l’Ordre : soit elles se cuirassaient pour relever le défi, soit elles échouaient. Écartelée entre sa loyauté envers la Communauté et sa propre famille, Jessica fut soudain prise d’une étrange nostalgie à l’égard de cette auguste institution. Elle y avait passé tant d’années, glaise malléable si facile à manipuler. Et ses rectrices ne s’en étaient guère privées, pour finalement l’assigner sur Caladan en tant que concubine en titre d’un jeune Duc très prometteur.

Et voilà qu’elle était de retour. Elle éprouva soudain une affreuse appréhension, comme un pressentiment…

La Mère Supérieure Harishka l’accueillit en personne sur le tarmac. Elle avait des yeux perçants et la mine sévère de qui ne transigeait pas. En dépit de son âge, elle avait gardé une peau étonnamment lisse et ferme – sans doute un effet du Mélange qu’elle consommait assidûment. Après une vie entière passée au service de l’Ordre, elle régnait sur la Communauté depuis des décennies.

— Suis-moi immédiatement. Tu es attendue.

Pas un mot d’explication sur cette affaire urgente qui requérait si instamment la présence de Jessica et avait complètement bouleversé sa vie.

Malgré son âge avancé, Harishka partit d’emblée au pas redoublé, tel un général menant la charge contre les lignes ennemies. Elles pénétrèrent dans un vaste bâtiment flambant neuf au fronton duquel la mention « ADMINISTRATION » était apposée, ainsi qu’une plaque, près de l’entrée, avec le nom du généreux donateur : le vieux Vicomte Alfred Tull.

— Je tiens à ce que tu voies ceci en premier, avant même que tu ne t’installes. Il se pourrait que nous n’ayons plus beaucoup de temps, annonça Harishka. Il faut que tu saches la raison de ta présence ici et pourquoi cela revêt une telle importance.

Oui, songea Jessica. J’aimerais bien le savoir !

Tout en suivant son guide, alors qu’elle enchaînait longs corridors et larges escaliers, elle enregistrait tout ce qui l’entourait : aucun détail ne lui échappait. Pourtant, et bien que brûlant de curiosité, elle ne posait aucune question. Dans une partie retirée du deuxième étage – volontairement isolée du reste du bâtiment, semblait-il –, Harishka la conduisit jusqu’à une sorte de baie d’observation qui donnait sur une vaste chambre médicalisée fermée par une porte sécurisée. Deux autres Sœurs étaient postées là, à quelques pas de la vitre de plass, telles des sentinelles. Bien décidée à voir de quoi il retournait, Jessica passa devant elles pour s’approcher de la baie vitrée.

Harishka expliqua la situation :

— La chambre est verrouillée de l’extérieur et la porte blindée. Ne minimise toutefois pas le danger. Cette vitre est certes faite de plass trempé, mais transparent : elle peut nous voir – si elle reprend suffisamment ses esprits. Cela dit, nous pouvons toujours régler le dispositif sur « glace sans tain » pour nous protéger, le cas échéant.

Devant un tel luxe de précautions, Jessica s’attendait à voir quelque monstre encagé à l’intérieur. Et que découvrait-elle ? Une femme si vieille qu’on l’eût pu prendre pour une momie, n’eussent été les spasmes qui l’agitaient sur sa couche dans son sommeil. La vieillarde ne portait qu’une simple chemise d’hôpital et un faisceau de fils et de tubes la reliaient à tout un arsenal d’appareils médicaux. Une grimace étira soudain ses traits émaciés et elle poussa un cri silencieux derrière l’épaisse vitre qu’aucun bruit ne pouvait traverser. Contrairement à son cou, ses bras et ses mains, constellés de taches brunes et parcheminés de rides, son visage était loin d’être aussi flétri que le reste de son corps.

Jessica ne comprenait pas.

— C’est elle, le… danger ?

Au lieu de lui donner une réponse directe, la Mère Supérieure biaisa :

— Je te présente Lethea, une ancienne Kwisatz Mater. Elle sert désormais l’Ordre à d’autres titres… tant qu’elle reste en vie, et… aussi longtemps qu’elle détiendra ce dont nous avons besoin.

Kwisatz Mater… Jessica se souvint alors de la première épouse de Shaddam Corrino, Anirul. L’Impératrice avait tenu à assister à son accouchement et avait fait montre d’un très vif intérêt à l’égard du nouveau-né. Anirul était une Bene Gesserit « de rang caché », mais cette mystérieuse dignité n’était autre que celle de Kwisatz Mater, en réalité. Elle était décédée peu de temps après la naissance de Paul.

— Et quelles sont les fonctions d’une Kwisatz Mater ? s’enquit Jessica.

Et qu’est-ce qui lui a donné le droit de me convoquer ? songeait-elle.

— Comme un Navigateur de la Guilde qui détient la prescience des routes sûres à emprunter à travers les étoiles, une Kwisatz Mater voit chacun des fils qui composent l’immense tapisserie des lignées que nous tissons grâce à notre programme de sélection génétique. Lethea a été relevée de ses fonctions pour cause d’instabilité mentale. Elle ne nous en est pas moins encore fort utile… toute dangereuse qu’elle soit.

Jessica ne parvenait pas à détacher les yeux de la vieille femme qui se tordait de douleur sur son lit médicalisé, enfermée dans cette chambre sécurisée comme une folle dans sa cellule capitonnée. Lethea semblait à peine capable de bouger.

— Dangereuse ?

Harishka braqua les yeux sur la vitre comme si son regard pouvait transpercer l’obstacle de plass trempé.

— Elle a déjà assassiné plusieurs d’entre nous. D’où la nécessité de toutes ces mesures de sécurité renforcée.

La Mère Supérieure désigna d’un hochement de tête une des deux femmes manifestement chargées de surveiller Lethea, une brune à la peau mate qui devait avoir une trentaine d’années.

— Sœur Jiara a observé Lethea attentivement, mais je crains qu’elle ne puisse guère nous éclairer sur son cas.

Jiara prit la parole sans détacher les yeux de la vitre :

— Elle a beau perdre l’esprit, ses pouvoirs mentaux n’en sont pas moins extrêmement impressionnants. (Elle s’interrompit, juste le temps d’un soupir.) Assez pour tuer plusieurs de nos Sœurs par la seule force de sa volonté.

Comme si elle avait senti leur présence, Lethea souleva légèrement les paupières, ses yeux telles deux fentes ardentes, et, d’un bout à l’autre de la chambre de haute sécurité, planta son regard droit sur Jessica.

La jeune femme tressaillit.

— Pourquoi avez-vous tant besoin d’elle ? Que vous apporte-t-elle de si important ?

— Lethea possède un don de prescience particulier, fort utile à la Communauté : elle est capable de prévoir l’avenir de notre Ordre. Ses prévisions se sont déjà avérées par le passé, ce qui nous a été très profitable et nous a permis de prendre des décisions stratégiques en toute connaissance de cause. C’est la raison pour laquelle nous la gardons en vie, en dépit du danger qu’elle représente. Cependant, son talent se montre très capricieux et Lethea le maîtrise de moins en moins bien.

— Elle est folle, trancha Jiara d’un ton plein de rancœur. Elle n’en a pas moins fait preuve d’une obstination étonnante pour que nous vous fassions venir ici.

Tant de questions se bousculaient dans son esprit que Jessica ne parvenait plus à les contenir.

— Mais qu’ai-je à voir dans tout cela ? Je n’ai même jamais rencontré cette Kwisatz Mater.

Harishka se tourna vers elle.

— Tu es ici parce que Lethea a dit : « Éloignez-la. Notre avenir en dépend. » Elle a ensuite insisté pour que l’on te sépare de ton fils. Elle a dit que tu pouvais provoquer « la fin de la Communauté ».

Jessica crut qu’un gouffre s’ouvrait sous ses pieds.

— Me séparer de Paul ? (Cela n’avait absolument aucun sens !) Mais pourquoi ? À quelle fin ?

Le visage d’Harishka s’assombrit.

— C’est à toi de découvrir la réponse, Jessica. Il le faut. Pour toi et pour la Communauté. Elle a prédit les pires horreurs, un bain de sang, un désastre. Voilà pourquoi nous t’avons convoquée ici de toute urgence.

Derrière la paroi de plass, les yeux de Lethea n’avaient pas quitté Jessica. Ils changèrent soudain de proie pour foudroyer Harishka, Jiara et l’autre Sœur présente. Finalement, la vieille femme ferma les paupières et s’affaissa comme une poupée de chiffon.

— Elle est retorse, chuchota Jiara. Regardez-la. Elle n’attend qu’une chose : pouvoir en tuer une de plus à la première occasion.

— S’est-elle enfin endormie pour de bon ? demanda l’autre Sœur en faction.

Harishka appuya sur un bouton fixé au mur et, avec un discret chuintement, la porte de la chambre s’ouvrit. La Mère Supérieure appela alors trois Sœurs soignantes qui s’empressèrent de remonter le couloir dans sa direction.

— Pratiquez les soins maintenant. Vite, profitez-en pendant qu’il est temps.

Le trio se précipita à l’intérieur en poussant, sur un chariot, un appareil qu’elles relièrent à la vieille femme, ajoutant de nouveaux tuyaux, une nouvelle perfusion, en s’efforçant toutefois de ne pas la déranger. Deux des Sœurs vérifièrent ses constantes vitales pendant que la troisième surveillait la scène, comme prête à intervenir en cas d’attaque.

— Nutrition parentérale, expliqua Harishka. Lethea refuse de s’alimenter. Nous la maintenons en vie par voie veineuse, malgré ses protestations. Et nous comptons sur toi pour obtenir d’elle les réponses que nous attendons.

Les deux soignantes s’activaient prestement. Déjà elles retiraient la perfusion quand la patiente remua. Alarmées, elles abandonnèrent leur matériel pour se ruer vers la porte.

Lethea se réveilla, parfaitement lucide tout à coup.

— Stop ! lança-t-elle d’un ton étrange.

Jessica reconnut aussitôt l’irrésistible pouvoir de la Voix. Était-ce donc là l’arme dont elle se servait pour tuer ?

Deux des trois Sœurs avaient réussi à franchir la porte. Mais la troisième, celle qui s’était dévouée pour les protéger, s’arrêta brusquement, statufiée. Terrifiée, elle lutta pour se libérer sans pouvoir bouger, comme si elle avait été immobilisée par quelque invisible lasso. Ses compagnes se retournèrent pour l’empoigner chacune par un bras et la tirèrent dans le couloir, avant de claquer la porte derrière elles.

Gesticulant sur son lit, Lethea sembla transpercer d’un regard meurtrier la paroi de plass trempé.

— Nous sommes obligées d’envoyer des équipes de trois, commenta Harishka. Elle ne semble capable de contrôler mentalement qu’une seule personne à la fois. De cette façon, les deux autres peuvent empêcher sa proie de se donner la mort sous son emprise.

— C’est un jeu pour elle, affirma Jiara. Elle veut voir si elle réussit à en piéger une, à nous éliminer l’une après l’autre.

Lethea darda un terrifiant regard brûlant d’hostilité sur Jessica qui refusa de détourner les yeux, lui rendant son coup d’œil menaçant.

— Est-ce pour cette raison que Lethea m’a fait venir ? Parce qu’elle veut me tuer ?

— C’est possible, répondit la Mère Supérieure. Tout à fait possible…

« La Maison Atréides a toujours estimé sa valeur en termes d’honneur et non en fonction de l’étendue de ses domaines.

Pour ce qui compte à nos yeux, nous sommes, et de beaucoup, la plus riche de toutes les Maisons du Landsraad. »

DUC LETO ATRÉIDES,
sur le fait d’assumer le titre de Duc de Caladan.

Quel que fût leur itinéraire, tous les principaux vols de la Guilde aboutissaient sur Kaitain, l’étincelante planète-capitale de l’Imperium.

Telle était donc la destination du long-courrier dans lequel voyageait le Duc Leto Atréides, après avoir quitté sa lointaine Caladan à bord de sa somptueuse frégate spatiale. Tous les membres de son équipage et de sa suite – en nombre bien supérieur à ce dont il avait besoin pour un tel déplacement – étaient en vert et noir, chaque veste ou tunique arborant le faucon des Atréides bien en vue. Cet étalage ostentatoire jurait étonnamment avec l’attitude à laquelle le Landsraad s’attendait de la part de l’austère Duc de Caladan.

À la suite du récent attentat terroriste d’Otorio, les règles de l’Imperium avaient changé. Et après ce problème concernant Jessica… Une vague d’émotion le submergea. Après Jessica, Leto lui-même avait changé. Il n’était plus le même. Il avait un nouvel objectif, d’autres priorités. Il nourrissait désormais de grandes ambitions, trop longtemps négligées, pour sa Maison et pour son fils. Et il se raccrochait à cette toute nouvelle résolution : c’était tout ce qu’il lui restait.

Le chef du protocole de la Maison Atréides, un homme chétif et timoré nommé Eli Conyer, avait rempli les formulaires de rigueur pendant le voyage et, quand le vaisseau de la Guilde lâcha sa volée de frégates, navettes et autres astronefs en tout genre sur l’orbite de Kaitain, Conyer fit annoncer l’arrivée du Duc en fanfare. Il mit un point d’honneur à respecter les civilités d’usage, transmettant des communiqués au secrétaire général du Landsraad et au Palais Impérial ainsi qu’aux différents médias d’information.

En rejoignant son Duc sur le pont passagers de la frégate atréides, Conyer ne put retenir un sourire.

— Tout a été fait dans les règles, tel qu’il sied à une personnalité de votre rang, Mon Seigneur. Kaitain saura que le Duc de Caladan est arrivé !

À l’entendre, on aurait pu croire que Leto était attendu comme un messie.

Il n’y avait pas si longtemps, lorsqu’il avait assisté à l’inauguration du monumental musée Corrino sur Otorio, Leto avait levé les yeux au ciel en voyant tous ces fats de la noblesse faire la roue dans l’espoir d’attirer l’impériale attention de Shaddam Corrino IV. Et voilà qu’il se comportait exactement comme eux !

Leto n’aimait pas attirer l’attention et n’était guère à l’aise avec toutes ces rodomontades. Cependant, son chef du protocole ne suivait-il pas en cela ses propres instructions à la lettre ? À sa décharge, c’était la première fois que le Duc s’essayait à cet exercice, dans sa tentative d’accroître le prestige de la Maison Atréides.

— Tous les nobles du Landsraad ne font-ils pas de même ?

— Ce sont en effet les usages, Sire, concéda Conyer d’un air pincé. Mais vous ne vous y êtes guère plié par le passé. Aussi cette visite est-elle d’autant plus remarquable.

Toute sa vie Leto s’était contenté d’être un bon gouvernant pour son peuple, se fiant, pour sa conduite, à son indéfectible sens de l’honneur et élevant son fils selon ces mêmes valeurs. Cependant, précisément à cause de ces choix, richesse et pouvoir lui avaient souvent filé entre les doigts – au détriment de la sécurité de la Maison Atréides. Il avait laissé passer nombre d’occasions. Et s’il avait ainsi compromis l’héritage de Paul ? Il se demandait si, en privé, les autres nobles ne le considéraient pas comme un inepte perdant au grand jeu des intrigues politiciennes.

L’attaque terroriste de Jaxson Aru avait laissé de nombreux sièges vacants au Landsraad et les nobles se les disputaient comme les cochons leur pitance dans l’auge. Leto refusait de s’abaisser à ces rivalités. Il avait cependant pris conscience qu’il n’avait pas à passer pour un faible pour autant. Il était donc venu à Kaitain plaider la cause de la Maison Atréides qui n’avait déjà que trop tardé à réclamer son dû.

Conyer consulta un des écrans et recouvra le sourire.

— J’ai prévu une haie d’honneur et une escorte pour votre arrivée à l’astroport impérial, Sire. (Il détourna les yeux, manifestement mal à l’aise.) C’est un service contractuel payant, mais qui rentre tout à fait dans notre budget.

— Vous avez bien fait, le rassura Leto, tandis que la frégate processionnelle se posait à l’emplacement qu’on lui avait affecté. Des dispositions ont-elles été prises pour nous loger convenablement, moi et mon entourage ?

Conyer parut offensé.

— Naturellement, Mon Seigneur ! Dans l’Aile Promenade du Palais. Une confortable suite avec des appartements contigus pour vos gens et votre garde rapprochée. On ne manquera pas de vous voir et de vous remarquer à chacun de vos déplacements.

La capitale de l’Imperium était une véritable salle d’exposition de tout ce qui pouvait se faire en matière de bâtiments officiels, monuments, musées, tours, statues, fontaines, pyramides, obélisques, arches et cadrans solaires, sous les cieux éternellement bleus d’une cité au climat dûment contrôlé. Lorsqu’il émergea de sa frégate – guère plus discrète, il le concédait –, assailli par la cacophonie et cette débauche visuelle, Leto se figea. Il regrettait déjà le refrain balancé du ressac sur Caladan, les vagues s’enroulant autour des piles des docks dans le port de Calaville. Il se souvenait de ses promenades avec Jessica entre les mares laissées par le jusant, pointant du doigt anémones de mer, petits crabes en fuite et astéries colorées hérissées d’épines. Il revoyait un orage au large, les éclairs aveuglants crevant les nuages…

Pour l’heure, il embrassait du regard la vaste cité et, se rappelant à ses devoirs, se cuirassait pour l’affronter. Plus tard, lorsqu’il aurait acquis plus d’influence et de terres, il pourrait de nouveau profiter de la splendeur océane de sa planète ancestrale.

Mais ce ne serait pas avec Jessica. Plus jamais. Leur union était désormais brisée et cette rupture était irrémédiable. Du reste, le Bene Gesserit l’avait déjà officiellement rappelée sur Wallach IX. Il se demandait s’il la reverrait ou lui reparlerait un jour…

Une escouade de gens d’armes en formation avançait au pas cadencé en direction de la frégate atréides. Une délégation de la garde impériale, peut-être ? Ils en avaient assurément l’allure. Mais ce n’était, en fait, que l’escorte contractuelle que Conyer avait commandée pour que, dès l’abord, son Seigneur fît grande impression. Il y avait même là deux porte-drapeaux, l’un brandissant la bannière rouge et or avec le lion des Corrino et l’autre la bannière vert et noir avec le faucon des Atréides.

L’un des gardes déclama alors d’une voix de stentor :

— Soyez le bienvenu sur Kaitain, Duc de Caladan !

Douze hommes en uniforme s’inclinèrent devant lui dans un bel ensemble pour exécuter des salutations maintes fois répétées. Sur les pistes d’atterrissage voisines, Leto aperçut une série de navettes publiques et de frégates privées bien alignées, toutes fraîchement débarquées du même long-courrier. Ces dernières avaient droit à un comité d’accueil identique – sans doute la prestation de service standard prévue en pareille occasion, sur Kaitain, pour tous ses nobles visiteurs.

En descendant de la frégate avec sa suite, Leto rejeta ses longs cheveux noirs en arrière et redressa la tête. Avec son nez aquilin et sa mâchoire carrée, il avait vraiment fière allure.

— Conduisez-moi au Palais Impérial. Je suis attendu par l’Empereur, ordonna-t-il sèchement à son escorte de location.

Il ignorait totalement si Shaddam le recevrait, et ce ton hautain sonnait totalement faux à ses oreilles, mais ses gardes de parade claquèrent des talons et s’exécutèrent sur-le-champ. Charge à ses gens de transporter son équipage jusqu’à ses nouveaux appartements.

Il pensa à son jeune fils, Paul – son héritier, quand bien même Paul était l’enfant qu’il avait eu avec sa concubine et non le fruit d’une union légitime. Leto s’était refusé à se livrer au jeu des mariages arrangés. Son unique incursion dans le domaine des alliances stratégiques s’était soldée par un bain de sang, effroyable tragédie survenue au beau milieu de la cérémonie. Leto avait juré de ne plus jamais exposer sa famille à semblables turpitudes.

Ma famille… Les choses avaient bien changé.

Voilà pourquoi Leto s’était tourné vers la sélection de candidates en vue d’éventuelles épousailles avec son fils – à maintenant quatorze ans, Paul était, en effet, en âge de se marier. À sa grande surprise, Leto avait alors découvert que certains des autres nobles du Landsraad ne considéraient pas la Maison Atréides comme un assez bon parti. Une bouffée de colère lui fit monter le sang au visage au souvenir de la réaction du Duc Verdun. À la simple perspective que sa fille pût épouser Paul Atréides, Fausto Verdun s’était gaussé.

Cependant, si Leto accomplissait avec succès la mission qu’il s’était fixée sur Kaitain, ce fat changerait vite d’attitude.

Lorsqu’il fit son entrée dans le spectaculaire Palais Impérial, Leto n’était toutefois qu’un visiteur parmi des centaines d’autres, tout aussi nobles que lui. Les gardes de son escorte l’accompagnèrent bel et bien jusqu’à l’intérieur de l’immense hall de l’entrée principale, mais, leur prestation terminée, l’abandonnèrent à son imprévisible sort. Il eut soudain la sensation de n’être qu’un pétale dans une vaste prairie fleurie : au cœur de l’agitation de la Cour Impériale, il passait totalement inaperçu.

Une voix étonnamment proche le fit sursauter :

— Ahh hmmm, mon cher Duc Leto, j’escomptais bien vous trouver ici !

Il se tourna pour découvrir un petit homme mince aux cheveux sombres et aux traits en lame de couteau, avec de grands yeux qui lui mangeaient le visage et un menton fuyant. Les habits de cour noir et pourpre dont ce dernier était vêtu arboraient tous les détails et accessoires propres à le désigner comme un personnage important.

— Permettez-moi de vous accueillir dignement et laissez-moi vous aider dans la mesure de mes capacités.

Leto le reconnut aussitôt et s’inclina prestement.

— J’apprécie votre attention, Comte Fenring. (Il s’interrompit, prenant brusquement conscience qu’il s’agissait là d’une occasion inespérée.) Il se pourrait que vous puissiez en effet m’assister dans l’affaire qui m’amène sur Kaitain.

Hasimir Fenring était le meilleur ami de Shaddam et l’un de ses plus proches conseillers. Officiellement, il n’avait que le titre de Contrôleur Impérial de l’épice sur Arrakis, mais il passait aussi le plus clair de son temps à comploter à la Cour. Voilà un homme qui ferait assurément un puissant allié. Cependant, il n’était pas de ceux qui se laissent contrôler, hormis par Shaddam lui-même. Pourquoi l’avait-il ainsi distingué ?

Le Comte s’inclina à son tour.

— Ni l’Empereur Padishah ni moi n’oublierons comment vous nous avez sauvés de ce fou sur Otorio. Jamais nous n’en aurions réchappé sans votre avertissement, et je ne doute pas que Shaddam vous accordera toutes les faveurs que vous lui demanderez.

Leto prit une profonde inspiration pour chasser la répugnance qui le saisissait à la perspective d’exposer son projet.

— Merci. Je suis venu sur Kaitain pour tenter une approche différente afin de redorer le blason de la Maison Atréides.

— Redorer le blason de la Maison Atréides ? s’étonna Fenring en haussant les sourcils.

Dans l’agitation chatoyante du grand hall du Palais, Leto ne tarda pas à remarquer la robe noire d’une Bene Gesserit et se figea en reconnaissant la Diseuse de Vérité de l’Empereur. La Révérende Mère Mohiam se rapprochait discrètement, assez pour pouvoir les entendre. Le mal que les Sœurs leur avaient fait, à Jessica et à lui, était encore une plaie vive et profonde. Leto changea ostensiblement de position pour lui tourner le dos.

— Pardonnez mon ton un peu brusque, Comte Fenring. Ma famille a récemment reçu un camouflet infligé par une autre Maison et je frémis encore sous le coup de cette insulte personnelle qui m’a frappé comme un soufflet.

Il carra les épaules, réajustant sa cape vert et noir.

Fenring ne sembla pas avoir perçu la présence de la Révérende Mère.

— Un soufflet ? Ahhh, c’est donc une affaire de kanly.

Un kanly ? L’idée stupéfia Leto. Le Duc Verdun les avait certes dénigrés, son fils et lui, mais Leto n’avait aucune intention de laver cet affront dans le sang.

— Non, ce n’est pas ce qui m’amène. Apparemment, le Duc Fausto ne considère pas mon fils comme un prétendant digne de sa fille et la Maison Verdun ne juge pas la Maison Atréides assez influente au Landsraad pour mériter son intérêt. Je suis venu ici pour tenter d’accroître mes biens et mon prestige afin de remédier à cette regrettable situation.

— Ahh hmmm… (Un sourire incurva les lèvres du Comte.) Habituellement, les grands de ce monde empruntent plutôt des voies détournées et manigancent en coulisse pour accroître leur influence. Mais vous, vous êtes d’une étonnante franchise ! Voilà qui me plaît. Je peux peut-être vous aider, Duc Leto. Je jouis moi-même d’une certaine influence personnelle et, naturellement, j’ai l’oreille de l’Empereur. (Il se pencha avec un air de conspirateur.) Mais je ne me soucierais pas du Duc Verdun, si j’étais de vous, lui glissa-t-il en gloussant.

Du coin de l’œil, Leto vit la Diseuse de Vérité se rapprocher encore davantage.

— Et pourquoi cela ? s’enquit-il à mi-voix.

Fenring arqua les sourcils.

— Ahhh, vous l’ignorez donc ? Le siège de la Maison Verdun est désormais vacant au Landsraad. Le Duc Fausto était un rebelle et un félon à la solde de la Fédération Autonome des Grandes Maisons. L’Empereur Shaddam lui a fait payer le prix de sa trahison : toute sa famille a été décimée.

Leto en eut le souffle coupé. Il ne s’était pas attendu à une telle conclusion.

Le jour même, dans le cabinet de réflexion privé de l’Empereur – où Shaddam réfléchissait fort peu –, Fenring fit part à son ami des confidences de Leto Atréides, évoquant les raisons qui avaient amené le casanier Duc de Caladan sur Kaitain.

L’Impératrice Aricatha, qui s’éclipsait, s’arrêta sur le seuil, manifestement curieuse de connaître la suite. Avec sa chevelure noir corbeau, ses grands yeux d’obsidienne et ses lèvres sensuelles, elle menait Shaddam par le bout du nez. Fenring lui jeta un coup d’œil agacé. Alliée ou ennemie ? Il n’avait toujours pas tranché.

Shaddam se prélassait sur sa méridienne dans une tenue d’intérieur certes moins austère que son uniforme habituel, mais trop surchargée de brocart pour ne pas l’engoncer.

Il la congédia d’un geste.

— Laissez-nous à notre tête-à-tête, mon aimée. Je vous dirai tout ce que vous devez savoir après.

L’éclair qui passa dans les yeux d’Aricatha, avant qu’elle ne hochât docilement la tête pour se retirer, n’échappa point à Fenring. Le Comte la surveillait de près.

Au demeurant, elle aurait pu protester, ces discussions n’ayant de tête-à-tête que le nom, puisque, raide comme un piquet sur sa chaise, la Révérende Mère Mohiam n’en perdait pas un mot. Shaddam était tellement habitué à cette silhouette noire qui le suivait comme son ombre qu’il avait fini par oublier sa présence.

Dès qu’Aricatha eut quitté la pièce, Shaddam reprit leur conversation :

— Ainsi donc, mon cousin Leto se décide enfin à s’intéresser au pouvoir dont il aurait pu jouir depuis si longtemps. Allons-nous lui jeter un os à ronger maintenant, pour le récompenser de ses bons offices sur Otorio ? Ce serait assurément du meilleur effet auprès des autres nobles du Landsraad.

— Cette subite soif de pouvoir lui ressemble si peu, commenta Fenring. Se préparerait-il dans la perspective de quelque objectif ultérieur ? Se pourrait-il qu’il soit lui-même secrètement impliqué dans la mouvance de la Fédération des Grandes Maisons ? Leto Atréides a le profil type du noble que les rebelles pourraient chercher à recruter.

— Leto Atréides ? Un rebelle et un traître ? railla Shaddam.

Il s’esclaffa.

— Je l’ai observé, intervint alors sa Diseuse de Vérité, et je peux affirmer qu’il a été réellement choqué en apprenant le sort que vous avez réservé au Duc Verdun. J’ai bien étudié ses expressions, la tension de ses muscles, le ton de sa voix : son antipathie n’était pas feinte. Si Fausto Verdun faisait bien partie de la rébellion, Leto Atréides ne le considérait certainement pas comme un allié.

— Je n’avais pas une très haute opinion de Verdun non plus. Il fallait vraiment le vouloir pour aimer un tel homme ! persifla Shaddam en riant de plus belle. Mais ce brave et noble Duc Leto ? J’ai souvent regretté que mon aimable cousin ne fasse pas preuve de plus d’ambition et ne révèle ainsi la part d’ombre de son personnage. Du moins aurais-je pu alors le comprendre pleinement.

— Cela l’aurait rendu plus humain, renchérit Mohiam. Maintenant que sa concubine n’est plus à ses côtés, il aura du temps pour se consacrer à d’autres priorités.

Fenring se gratta l’arête du nez.

— Mais peut-être est-il doué pour dissimuler sa véritable nature, hmmm ?

Mohiam réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Non. Leto Atréides est franc et sans artifices.

« Le danger que représente un ennemi est directement proportionnel à la peur qu’il inspire. »

Manuel du combattant sardaukar.

Les vaisseaux de combat impériaux aux couleurs rouge et or des Corrino fondirent, tel un essaim bourdonnant, sur la planète Elegy. Il ne s’agissait nullement là d’une délégation diplomatique, mais bien d’une terrible démonstration de force. Les troupes sardaukars de l’Empereur s’assureraient la coopération du gouverneur planétaire et débusqueraient le chef de la rébellion : le terroriste Jaxson Aru.

Le Colonel Bashar Jopati Kolona n’était même pas convaincu que le terroriste se trouvait sur Elegy. Mais, à la moindre rumeur, Shaddam frappait. Sans attendre et sans pitié. Dix vaisseaux de transport de troupes, chargés chacun de centaines de combattants sous le commandement de Kolona, atterrirent sur l’astroport d’Elegy, telle une avalanche guerrière. Ils n’avaient soumis aucun plan de vol, n’avaient requis aucune autorisation des tours de contrôle locales. Ils s’étaient contentés de forcer le passage, obligeant le trafic aérien commercial à leur céder la maîtrise de l’espace. Kolona n’avait même pas à donner des ordres. Il lui suffisait de regarder ses désirs se réaliser avec une inéluctabilité meurtrière.

Sur le trajet, entre ses frégates de guerre en orbite et l’astroport, le Colonel Bashar avait posément transmis au Vicomte Giandro Tull son message selon lequel il requérait sa présence à leur arrivée sur sa planète. Charge à Tull de faire en sorte que cette demande fût honorée. Le gouverneur d’Elegy lui garantirait sa totale coopération. S’il refusait, il en subirait les conséquences.

À peine les dix gros porteurs atterrissaient-ils que les écoutilles s’ouvraient, déversant leur flot de soldats. Les sections aussitôt reformées envahirent tout le terrain d’atterrissage, se déplaçant en bon ordre avec cette discipline devenue instinctive à force d’années de rigoureux entraînement. Les vaisseaux gardaient leurs sabords ouverts et les tireurs réglaient les viseurs, prêts à détruire l’astroport en intégralité si leur commandant l’ordonnait.

En sortant du vaisseau amiral, Kolona prit quelques secondes pour s’habituer à la luminosité d’un soleil pourtant voilé. Il inspira à pleins poumons cet air étrangement parfumé par les omniprésentes forêts de lichen qui faisaient la réputation de la planète, puis s’avança : il avait une mission à remplir.

Comme prévu, le Vicomte Tull était venu l’accueillir. Le gouverneur avait même fait installer une estrade avec un pupitre et une tribune festonnée de rubans au bord du terrain d’atterrissage. Il se comportait comme si cette invasion des soldats impériaux n’était qu’une sorte de parade festive.

En tant que Sardaukar ayant survécu au rude entraînement des troupes d’élite impériales sur Salusa Secundus, Kolona était constamment sur le qui-vive, avec une conscience aiguë de son environnement et toujours prêt à réagir à la moindre alerte. En cet instant, son attention était focalisée sur le Vicomte comme la croix de visée d’un fusil laser sur sa cible.

Vêtu d’étoffes moirées – tissées à partir des si singuliers lichens d’Elegy qui poussaient sur d’étonnantes formations rocheuses –, Giandro Tull se tenait sur l’estrade, immobile. Les cheveux auburn du Vicomte lui arrivaient à l’épaule. Il avait les traits fins, harmonieux : un beau visage. Son sourire était avenant, mais artificiel. Il demeura figé comme une statue, tandis que Kolona progressait vers lui dans son plus bel uniforme, quintessence de ce qui se faisait de mieux en matière d’élégance militaire, les plis si nets et si tranchants qu’on eût pu s’en servir pour tailler l’ennemi en pièces.

Kolona et sa garde d’honneur de trente hommes portaient des boucliers personnels et tout un arsenal d’armes blanches à longue ou courte lame, dagues, crochets d’exécution et couteaux de jet. Giandro Tull ne s’était entouré que de pâles conseillers parés de leurs plus beaux atours – dans la gamme lichen locale. Ces derniers se tenaient bien droits, visiblement mal à l’aise. Il était clair qu’ils ne craignaient rien tant que de voir la situation s’envenimer. Parfait. Exactement ce que Jopati Kolona escomptait.

Le Vicomte ne se départait pas de son sourire tranquille et Kolona fut impressionné par son sang-froid.

— Qu’est-ce qui nous vaut l’honneur de cette visite inopinée, Colonel Bashar ?

Il lui répondit avec la même solennité :

— Nous avons été envoyés ici par l’Empereur Padishah pour enquêter sur d’alarmants rapports : le hors-la-loi Jaxson Aru aurait été repéré sur Elegy. Je suis venu pour vérifier si, oui ou non, la rébellion a contaminé votre planète.

Tull ne sembla nullement perturbé.

— D’où tenez-vous ces inepties ?

— Je ne suis pas en droit de révéler nos sources, Messire.

À dire vrai, Kolona ne savait pas vraiment d’où provenait cette information. Mais, depuis quelque temps, Shaddam commençait à voir des conspirateurs partout, et un simple soupçon suffisait à déclencher une investigation. Quant à lui, il était officier : il exécutait les ordres.

— Je serais ravi d’en discuter plus amplement avec vous, répondit Tull. Laissez-moi vous inviter dans mon manoir. Je vous offrirai un bon dîner et vous pourrez me faire part de toutes les éventuelles preuves que vous détenez contre moi. Je doute qu’à cet égard il y ait pléthore : je suis un fidèle sujet de Sa Majesté Impériale.

L’invitation désarçonna Kolona.

— Je ne suis pas ici pour une visite de courtoisie, monsieur. Cela devrait se voir.

Le beau Vicomte durcit le ton :

— Je ne suis pas aveugle ni idiot, Colonel Bashar. Je sais que vos Sardaukars ont déjà rayé Dross et la Maison Verdun de la carte, et que ma propre Maison pourrait subir le même sort. (Son sourire de façade s’élargit.) Sauf si vous estimez nécessaire de faire prendre à cette affaire un tour fort déplaisant, je préférerais avoir avec vous une conversation constructive. Soyez assuré de mon entière coopération. Vous aurez ainsi, vos Sardaukars et vous, toutes les garanties dont vous pourriez avoir besoin pour nous épargner ces frasques et remonter à bord de vos vaisseaux au plus tôt.

— Mes troupes vont se déployer dans la capitale et à travers toute la planète jusqu’aux plus petits villages où Jaxson Aru et ses rebelles pourraient se cacher, lui rétorqua Kolona en faisant signe à ses gardes de se disperser. Mes Sardaukars vont dès maintenant entamer leurs investigations et procéder à tous les interrogatoires qu’ils jugeront utiles.

Le Vicomte Tull dut faire un effort manifeste pour avaler sa salive.

— De grâce, assurez-moi que vos soldats respecteront le protocole de rigueur en la matière et ne causeront aucun dommage qui pourrait être évité.

Kolona lui donna la seule réponse possible en l’occurrence :

— Ce sont des Sardaukars, monsieur.

Ses hommes se déployèrent comme les projectiles d’une bombe à dispersion, déferlant sur la capitale planétaire en quête de la moindre rumeur et du plus discret murmure révélateurs. Le Vicomte Tull était la prudence même et Kolona appréciait sa circonspection. Le Colonel Bashar répugnait à recourir à la violence gratuite pour répandre la destruction et la mort comme cela s’était produit sur Dross pour la Maison Verdun.

Il se souvenait trop comment, des années auparavant, une semblable descente menée par le Duc Paulus Atréides avait décimé la famille Kolona et détruit tous ses biens…

Le fastueux banquet donné dans le manoir du Vicomte n’impressionnait pas Jopati Kolona. Une vie passée à tirer sa subsistance de rations de combat avait eu raison de son goût pour les mets raffinés. Mais l’officier jouait son rôle comme s’il exécutait un exercice militaire. Sachant que ce ne serait pas dans l’intérêt de Tull de l’empoisonner, Kolona avala un nombre approprié de bouchées pour ne pas risquer d’être taxé d’impolitesse. Les discussions mondaines ne l’intéressaient absolument pas, de surcroît.

Les deux hommes avaient pour eux seuls un salon particulier décoré de fontaines de brume et de bouquets de lichen dentelés. Les serviteurs en livrée se succédaient, déposant l’une après l’autre les assiettes artistiquement dressées avant de s’effacer sans un mot.

— Je pourrais vous emmener aux écuries pour vous faire admirer mes superbes pur-sang : les races les plus rares, avec des pedigrees que l’on peut faire remonter jusqu’aux haras de la Vieille Terre. (Tull sourit.) Un militaire comme vous saura sans doute apprécier la qualité exceptionnelle de telles montures.

— Les Sardaukars ne sont pas des cavaliers : nous n’avons pas d’animaux dressés à chevaucher, lui fit remarquer Kolona. Et il ne s’agit pas là d’une excursion touristique.

Ses Sardaukars auraient tôt fait de trouver si les rumeurs qui accusaient son hôte étaient fondées.

Las de faire la conversation en attendant en vain des explications, Tull finit par demander :

— Alors, allez-vous me révéler quelles raisons l’Empereur aurait de me suspecter ?

— Il n’en manque pas. Premièrement, votre absence providentielle au gala d’Otorio au moment de l’attaque terroriste de Jaxson Aru. Presque tous les nobles du Landsraad y assistaient pour témoigner leur soutien à l’Empereur. Pourtant, vous avez brillé par votre absence. Et donc survécu. Peut-être étiez-vous déjà au courant de cette attaque imminente ?

Cette fois, Tull perdit son calme.

— Mon père venait de passer, monsieur ! Tout Elegy était sous le choc et je devais veiller à la stabilité politique, garder le contrôle de la situation. Vous croyez donc que j’aurais manigancé la mort de mon propre père pour avoir une bonne excuse ? s’étrangla-t-il, frémissant de colère.

Kolona demeura impassible.

— C’est un scénario plausible. Étant au courant de l’attentat, vous pourriez avoir saisi cette occasion pour renverser votre père et prendre la tête de la Maison Tull.

Le dégoût qu’afficha alors le Vicomte sembla à Kolona des plus convaincants.

— Je trouve cette suggestion obscène de la part d’un officier sardaukar. Et de la part d’un simple être humain, même.

Kolona donna quelques vagues coups de fourchette dans son assiette.

— La Diseuse de Vérité de l’Empereur a également émis des doutes quant à votre nouvelle position à la tête de la Maison Tull. Elle assure qu’elle a décelé des indices dans votre comportement, des choses qu’elle est la seule à pouvoir détecter. L’Empereur l’écoute.

À ces mots, le Vicomte ricana.

— Les « déductions » de la Révérende Mère Mohiam sont subjectives. C’est une Bene Gesserit et la Communauté est en conflit ouvert avec moi. Les intentions du Bene Gesserit sont transparentes et leurs motivations d’une simplicité enfantine : je n’y accorderais guère foi si j’étais de vous. (Il eut un petit reniflement dédaigneux.) Ces sorcières ont tenu mon père sous leur coupe toute sa vie, et il leur a fait don de grosses sommes qu’elles ont utilisées pour construire leur École-Mère. Autant jeter la fortune familiale par les fenêtres, si vous voulez mon avis. Lorsque mon père nous a quittés, j’ai mis fin à ces financements et expulsé sa concubine. Le lit de mon père n’était pas encore refroidi que cette maudite sorcière tentait déjà de me séduire ! (Tull semblait écœuré et il avait durci le ton.) Si vous ignorez ces informations à mon sujet, Colonel Bashar, permettez-moi de douter de vos talents d’investigateur.

Kolona hocha la tête. Évidemment qu’il détenait ces informations !

Le Vicomte Tull patienta en silence, puis, n’y tenant plus, demanda d’une voix cassante :

— Autre chose ?

— L’Empereur s’interroge sur vos relations d’affaires très étroites avec la Maison Verdun. D’après les registres officiels du CHOM, vos activités commerciales sont indissociables.

— Naturellement. Notre planète-capitale est certes de toute beauté et les profits que nous tirons de la culture de nos lichens, si rares, non négligeables. Nous ne nous en concentrons pas moins sur les industries exoplanétaires. Nous extrayons des métaux non précieux dans notre ceinture d’astéroïdes et envoyons les minerais bruts sur Dross pour les opérations de transformation. (Tull se rembrunit.) En détruisant la Maison Verdun, vous avez porté un coup sévère à notre commerce et, par ricochet, à mon peuple. J’ai déposé une réclamation officielle auprès du Conseil du Landsraad.

— Comment pouvons-nous savoir si vos prétendues activités commerciales ne sont pas un moyen de financer le mouvement de la Fédération Autonome des Grandes Maisons ? répliqua Kolona.

— Et comment pouvons-nous savoir si Fausto Verdun était vraiment un traître ? riposta Tull. Je n’ai encore rien vu qui ressemble à une preuve présentée au Landsraad après l’exécution sommaire du Duc et de toute sa famille.

Le Vicomte peinait manifestement à se contenir.

Kolona demeurait de marbre. Il était extrêmement sceptique quant à la culpabilité de Verdun, lui aussi. Mais un Sardaukar ne pouvait émettre aucune réserve : l’Empereur ordonnait et il obéissait.

— Les arguments étaient suffisants, à mes yeux.

Tull ne cacha plus son indignation :

— Tous ces gens massacrés ! Sans procès, sans aucune preuve à présenter, sans la moindre chance de faire appel d’une décision inique ! Et je suis censé vous croire sur parole ?

— C’est la parole de l’Empereur Shaddam qu’il vous faut croire à cet égard, répliqua Kolona.

Ce qui mit fin à la discussion. Ils mangèrent et burent en silence. D’une voix éteinte, Tull reprit alors, amer :

— Menez ici toutes les investigations que vous voulez, Colonel Bashar. Vous ne trouverez aucune preuve de sédition. (Il repoussa son assiette, signifiant par là même que le repas était terminé.) À moins de les fabriquer.

Kolona recourut une fois de plus à son imparable réponse :

— Nous sommes des Sardaukars.

Ce n’était pas un démenti formel, mais c’était ainsi qu’il l’entendait.

L’officier quitta l’extravagant manoir et regagna son vaisseau amiral à l’astroport où il fit installer un QG de campagne.

Ses hommes demeurèrent sur place encore quatre jours, se voulant méticuleux dans leurs recherches. Ils ne trouvèrent toutefois aucune preuve accablante. Jopati Kolona en fut secrètement soulagé.

« Pour être un bon dirigeant, il faut discrètement – et constamment – évaluer le bien-être psychologique de ceux qui vous entourent. »

Sermon de MUAD’DIB.

C’est moi qui commande, et je ne commande rien, songeait Paul. Le Jeune Maître avec le fardeau d’un Duc.

À quatorze ans, c’était la première fois qu’il endossait seul ce rôle. En l’absence de son père, il sentait cette lourde charge sur ses épaules et l’acceptait. Il comprenait bien qu’il devait temporairement occuper la place du Duc, mais il ne parvenait pas à imaginer ce qui était arrivé à ses parents. Pourquoi son père et sa mère étaient-ils brusquement partis chacun de son côté ?

En ce matin brumeux, le jeune homme se tenait sur un des remparts de Castel Caladan qui dominait la mer, un ancien mur de défense qui ne servait plus à grand-chose aujourd’hui. Une bise glacée soufflait du large.

Il avait convoqué ses quatre plus proches conseillers et instructeurs. Le Duc Leto étant en voyage, Paul avait besoin d’établir des paramètres qui lui permettraient de remplir sa mission, et d’affirmer son autorité au besoin. Cela dit, il espérait bien qu’aucune crise ne frapperait Caladan durant son intérim. En tout cas, il pouvait compter sur ces quatre-là pour l’aider à être le meilleur des dirigeants – fût-il provisoire.

Il avait toujours considéré Thufir Hawat, Gurney Halleck, Duncan Idaho et le docteur Yueh comme ses mentors. Il avait beau être l’héritier ducal, si jamais ils le voyaient près de commettre une erreur fatale, ils n’hésiteraient pas à le sermonner et à le corriger. En temps normal, le jeune homme aurait aussi pu compter sur les conseils avisés de sa mère. Mais Dame Jessica était également en voyage…

Paul ne comprenait pas ce qu’il s’était passé.

Avant son départ pour Kaitain, le Duc Leto avait eu un étrange comportement : il était brusque, laconique, manifestement inquiet, à un point qui avait même fini par alarmer son fils. Tant de choses étaient bouleversées et Paul n’avait pas les explications qu’il aurait souhaitées. Ce n’était certes pas la première fois que son père quittait le duché – très récemment, il s’était rendu sur Otorio pour l’inauguration du musée de l’Empereur –, et, en pareil cas, la procédure et la chaîne de commandement étaient parfaitement rodées. Oui, et quand bien même il était jugé trop jeune pour le rôle, Paul avait toujours remplacé le Duc. En théorie. Car sa mère avait toujours été un pilier sur lequel il pouvait s’appuyer, un puits de sagesse. Et personne ne s’était jamais inquiété pour le gouvernement de Caladan.

Seulement, cette fois, elle n’était pas là.

Du haut du rempart, il regardait le large, se remémorant toutes les générations d’Atréides qui avaient régné en ces lieux. Derrière lui, ses quatre conseillers attendaient. Ils ne disaient rien, mais devaient être bien curieux de ce qu’il leur voulait.

Sans cesser de surveiller les gros nuages gris et les eaux agitées, Paul prit la parole :

— En l’absence de mes parents, j’assume la régence du duché et j’agis au nom du Duc de Caladan. C’est la première fois que je suis seul à gouverner.

— Seul ? Non, Jeune Maître, intervint Duncan Idaho. Nous sommes là, tout à ton service.

Paul se retourna pour les regarder.

— Chacun de vous obéirait-il à un ordre que je pourrais lui donner, quel qu’il soit ?

— Sûr, Jeune Maître. (Le guerrier troubadour, Gurney Halleck, avait apporté sa balisette, toujours prêt à faire chanter ses cordes ou à citer quelque verset approprié de la Bible catholique orange.) Sauf si tu as l’intention de nous demander de sauter du haut d’une falaise dans l’océan !

Mais Paul ne sourit pas, continuant à tester les limites :

— Même dans ce cas, Gurney. Et si on en arrivait à cette extrémité ? Écoutez-moi, je ne plaisante pas. Si j’agis au nom du Duc, obéirez-vous à tous mes ordres, comme s’ils venaient directement de mon père ?

Duncan se rapprocha de lui. Le Maître d’Armes était mortellement dangereux et intimidant. Il était aussi le meilleur ami de Paul.

— Bien sûr. Nous serions prêts à mourir pour la Maison Atréides.

Il ponctua cette profession de foi d’un hochement de tête martial.

— Oui mais seriez-vous prêts à mourir pour moi ?

La gravité de la question n’empêcha pas Duncan de lui adresser un sourire ironique.

— Sans hésiter. Tu es la Maison Atréides. Mais, si nous accomplissons correctement notre mission, cela ne devrait pas être nécessaire.

Il dépassait Paul d’une tête, mais il avait les cheveux aussi noirs que lui, en plus bouclés, et des yeux pétillants de curiosité.

Paul se tourna vers Thufir Hawat. Le vieux guerrier mentat considérait la question d’un air absorbé, calculant les possibilités et analysant les tactiques de son interlocuteur.

— Nous soumettrais-tu là à quelque exercice de réflexion et autres expériences de ton cru, Jeune Maître, inversant les rôles avec tes instructeurs ?

Paul ne se laissa pas démonter et confronta le Mentat.

— Es-tu d’accord avec ce qu’ils ont dit ?

Le vieil homme grisonnant semblait plongé dans un de ses exercices de Mentat.

— Comme tous ici, je suis à ton service, tout comme j’ai servi ton père et le Vieux Duc avant lui. Nous sommes entièrement voués à la Maison Atréides. J’ai pour mission de prodiguer mes conseils, et pour devoir d’obéir.

Seul le docteur Suk était demeuré silencieux. Il semblait cependant plus perplexe que troublé. Mince, de stature chétive et plus petit que ses trois voisins, le docteur Yueh n’avait rien d’un guerrier. Son teint cireux, ses cheveux noirs retenus dans son dos par un anneau d’argent en une longue queue-de-cheval et son tatouage sur le front, indiquant qu’il avait subi avec succès le plus rigoureux Conditionnement Impérial, le singularisaient. Médecin de famille des Atréides, Yueh avait soigné les multiples égratignures et contusions du jeune Paul. Il lui avait même récemment sauvé la vie, lorsque Paul avait failli mourir d’une intoxication alimentaire en mangeant du lampris. Raide et compassé, il offrait un contraste frappant avec la chaleureuse loyauté des trois autres.

Le docteur se tenait devant un créneau, partie plus basse de la muraille d’où les soldats pouvaient autrefois tirer à l’arc ou à d’autres armes à projectiles. Paul posa les mains sur les épaules de Yueh et exerça une pression croissante. Il maintint cette position même lorsque le docteur se raidit.

— Et vous, docteur Yueh ? Obéiriez-vous à mes ordres quels qu’ils soient, si j’agis en tant que Duc en l’absence de mon père ?

— Si ces ordres sont justes, oui, Mon Seigneur.

Paul fut surpris par cette réponse conditionnelle.

— Et s’ils ne le sont pas ?

— Dans ce cas, je considérerais de mon devoir de vous conseiller.

Paul apprécia la subtilité de la réponse.

— Et si je ne suis pas d’accord avec vous ?

— Dans ce cas, je présumerais que j’ai tort et j’obéirais à vos ordres, Sire.

Paul hocha la tête sans toutefois changer de position. Les autres l’observaient, se demandant manifestement où il voulait en venir. Yueh et lui se tenaient au bord du rempart dominant les flots écumants et il maintenait toujours fermement le docteur par les épaules.

— Si je vous donnais l’ordre de sauter du haut de ce mur dans la mer, le feriez-vous ?

Stupéfait, Yueh cligna des yeux, mais demeura immobile.

— Comme il en est de tous vos sujets de Caladan, ma vie est entre vos mains… Mon Seigneur. Vous pourriez aussi bien me pousser par-dessus ce parapet. Vous régnez à la place de votre père, à présent.

Tous paraissaient extrêmement mal à l’aise.

Paul le lâcha pour se mettre à marcher de long en large devant eux.

— Et si je vous ordonnais à tous de sauter de ce rempart sur-le-champ, le feriez-vous ? (Il les dévisagea tour à tour.) Bien sûr que non ! Parce qu’un tel ordre serait le fait d’un despote capricieux et immoral. Vous ne devriez donc pas lui obéir. Je règne à la place de mon père, c’est vrai. Mais jamais il ne donnerait un tel ordre. Vous ne devriez obéir qu’à des ordres légitimes et foncièrement moraux, même si c’est moi qui les donne.

Thufir fronça les sourcils, Duncan sourit et Gurney éclata de rire.

— En tant que médecin, j’ai étudié les maladies non seulement physiques, mais aussi mentales, dit finalement Yueh. Peu de gens sont plus dangereux qu’un dirigeant déséquilibré. (Il pinça ses lèvres minces, si fort qu’elles ne furent plus qu’un trait.) Mais vous n’êtes pas déséquilibré, Paul Atréides. Cela n’était qu’un test que vous vouliez nous faire passer.

— C’était aussi un test pour moi, reconnut Paul.

— Nous te connaissons depuis toujours, mon garçon, et jamais tu ne donnerais un ordre pareil, renchérit Gurney. Ce serait… typiquement harkonnen.

— Donc, en tant que conseillers attachés à ma personne et plus hauts serviteurs de la Maison Atréides, il est de votre devoir de vous assurer que je suis sain d’esprit, c’est bien cela ?

Avec souplesse, il bondit alors pour se jucher au sommet du parapet, dominant ainsi tout le rempart. De l’autre côté, son regard plongeait dans les rochers et la mer. Un instant de folie, et il pouvait mourir.

Gurney s’approcha, tel un prédateur en chasse : vif, mais prudent.

— Jeune Maître ! aboya Thufir. J’exige que tu descendes immédiatement !

— Tu me mets constamment en garde contre les risques, Thufir, lui répondit Paul, et il ajouta, chantonnant presque : « Ne t’assieds jamais dos à une porte » ; « Suis ton instinct » ; « Ménage-toi toujours une issue de secours » ; « Ne baisse jamais la garde ». J’en oublie ?

Le guerrier mentat hocha la tête.

— En ce moment, je te conseillerais aussi de ne pas te percher au sommet de ce mur.

Paul jeta un coup d’œil à Gurney. Le guerrier troubadour semblait réellement inquiet. Quant au docteur Yueh, il le considérait avec une légère moue réprobatrice. Mais Paul surprit une étincelle dans les yeux de Duncan Idaho.

— Duncan m’a appris à dépasser mes limites, à affronter le danger, à me tenir prêt à me confronter au réel en toute circonstance. « La vie n’est qu’un perpétuel apprentissage… », n’est-ce pas, Thufir ? Tes propres mots, si je ne me trompe.

Le Mentat demeura de marbre.

— Et une vie écourtée mettrait assurément un terme à cet apprentissage, commenta-t-il.

Ce qui fit rire Paul.

— Avec Duncan, j’ai escaladé les falaises au pied du château, suspendu au bout de mes doigts au-dessus du précipice que l’on dit invincible. Il m’a encouragé.

Le Maître d’Armes grimaça.

— Je t’ai sauvé du ridicule… et empêché de commettre une très grosse bêtise.

— Et, maintenant, je sais de quoi je suis capable et je ne doute plus de moi.

Avec une parfaite assurance, Paul sauta d’un merlon à l’autre, puis se mit à courir le long du parapet, dansant au-dessus des créneaux avec une grâce insolente. C’est alors qu’il commit une erreur d’appréciation, glissa sur une pierre mouillée de bruine, se rattrapa in extremis, manquant de basculer du mauvais côté et échappant ainsi à une chute fatale.

Gurney et Duncan se précipitèrent à sa rescousse tels les pareurs d’un gymnaste trop téméraire. Cependant, le jeune homme s’était déjà rétabli tout seul.

— Je te conseillerais également de ne pas jouer à saute-mouton sur les créneaux ! lui lança Thufir Hawat. Ce petit jeu ne m’amuse pas.

— Tu m’as donné des conseils toute ma vie, Thufir, et j’apprécie tout ce que tu as fait pour moi. Mais, aujourd’hui, je déclare solennellement que je suis un homme, capable de prendre mes propres décisions, bonnes ou mauvaises. (Dos à la mer, il étendit les bras, paumes ouvertes.) Seul un homme peut gouverner une planète. Ce n’est pas une responsabilité que l’on confie à un adolescent.

— Ton comportement en ce moment ne nous rassure pas beaucoup, mon garçon, lui fit remarquer Gurney.

Un sourire espiègle aux lèvres, Paul bondit sur le chemin de ronde.

— Je voulais vous apprendre quelque chose sur moi. À l’entraînement, Duncan et Gurney ont toujours exigé que je repousse mes limites, que je prenne des risques afin de progresser – des risques calculés. Je n’ai jamais couru sur le parapet comme je viens de le faire. Je n’ai jamais sauté de merlon en merlon. Mais j’ai pensé que je pouvais le faire et je l’ai fait.

— À peu près, rectifia Duncan.

Paul se dirigea vers eux, passant les mains dans ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Grâce à vos leçons et à vos conseils, je suis parvenu à me sauver tout seul d’un léger faux pas. Je suis responsable de mes actions et de mes décisions. J’assume les conséquences de mes actes. Mais j’ai aussi la responsabilité d’écouter mes conseillers. Je continuerai à compter sur chacun de vous. Même si j’ai un peu joué les fanfarons en déclarant que j’étais maintenant un homme, j’ai toujours besoin de vous. Je ne pourrais pas gouverner sans vous.

Tous s’inclinèrent.

— La Maison Atréides a des ennemis et, s’ils décident de nous attaquer, ils le feront sans sommation. Logiquement, en l’absence de mon père, Caladan est plus exposée que jamais. Thufir, nos forces armées doivent être en alerte maximale, et… ouvre l’œil, juste au cas où.

Le vieux Mentat fut secoué d’un petit rire silencieux.

— Tu fais preuve d’une sagesse bien supérieure à ce qu’on peut attendre d’un garçon de ton âge, Maître Paul. Mais oui, sois rassuré, j’ai déjà pris toutes les mesures de sécurité.

Lorsque Paul pénétra dans le cabinet de travail du Duc, au cœur du vieux château, la pièce, quoique richement aménagée, lui parut bien vide sans son père. À dire vrai, le castel tout entier semblait vide sans son Duc et sans la Dame de Caladan.

Saisi d’un étrange malaise à l’idée de se retrouver seul en ce sanctuaire, Paul répugna à s’asseoir dans le fauteuil paternel. Il posa la main sur le plateau de l’imposant bureau de chêne massif, sentit sous ses doigts les cicatrices laissées par les ans. Ce bureau avait appartenu à son grand-père, lequel l’avait lui-même reçu de toutes ces générations de Ducs qui l’avaient précédé. Tant de décisions importantes avaient été prises en ces lieux.

Il se reprit. Pourquoi fallait-il donc qu’il éprouvât de si fortes émotions ? Son père ne séjournerait sur Kaitain qu’un mois ou deux, guère davantage, et, malgré leur querelle, sa mère rentrerait bientôt. Du moins l’espérait-il. Il n’aspirait à rien tant qu’à voir la vie reprendre son cours normal.

Un bruit lui fit lever les yeux et il se tourna vers la porte restée ouverte. Thufir Hawat se tenait sur le seuil. La crinière du vieux Mentat semblait avoir été quelque peu malmenée et son expression paraissait tout aussi agitée. Une tache d’un rouge luisant sur ses lèvres attestait de la consommation récente d’une nouvelle fiole de jus de sapho.

Thufir noua ses mains derrière son dos et fit son rapport :

— Nous venons de recevoir des nouvelles alarmantes, Mon Seigneur.

Il s’interrompit comme pour laisser à Paul le temps de se préparer. Serait-il arrivé quelque chose à ses parents ?

— La Maison Verdun a été exterminée sur Dross. Le Duc Fausto a été convaincu de trahison et des légions de Sardaukars ont débarqué sur sa planète pour l’exécuter et détruire ses biens. Toute sa famille a été tuée.

Paul cligna des yeux. Le Duc Fausto Verdun ? Celui-là même dont la fille, Junu, avait été considérée comme une éventuelle future épouse pour lui ? Celui auquel son père avait même envoyé une demande officielle de fiançailles – ce qui lui avait valu une insultante rebuffade, du reste ? Mais… un traître ? Tous morts ? Même la jolie jeune fille si talentueuse et si brillante ?

— Comment cela, Thufir ? Pourquoi ? (Paul se redressa, s’éclaircit la voix.) Explique-toi.

Le vieux Mentat semblait dépourvu de son assurance habituelle, comme si les données qu’il avait traitées à ce sujet ne lui avaient pas fourni de justification recevable.

— L’Empereur pense que le Duc Verdun était impliqué dans le mouvement de la Fédération Autonome des Grandes Maisons. À titre préventif, il a donc dépêché une écrasante force militaire pour frapper la planète Dross sans sommation. La cité-capitale a été rasée et toute cette noble famille tuée lors de l’offensive.

Paul tenta d’assimiler ces étranges nouvelles… et si inattendues.

— Junu Verdun… Mais elle était forcément innocente !

— Aucun survivant, Mon Seigneur. Un massacre.

Bien décidé à s’endurcir, Paul musela ses émotions.

— Faisaient-ils vraiment partie de la rébellion ? Quand tu as examiné ce projet de fiançailles, n’as-tu pas entrepris toutes les recherches nécessaires sur les Verdun et sur leurs biens ? Quelque chose t’aurait-il échappé ?

Thufir semblait profondément troublé.

— Je n’ai rien trouvé qui puisse les incriminer. Absolument rien. Peut-être l’Empereur fournira-t-il des explications le moment venu.

Paul n’avait jamais rencontré la jeune fille. Il avait juste vu des portraits d’elle dans le dossier de candidatures compilées par sa mère et le guerrier mentat. Cette tragédie ne pouvait être qu’une purge politique, un pur et simple meurtre collectif exécuté sur ordre de l’Empereur. Ce ne serait pas la première fois que de tels crimes étaient perpétrés au nom de la politique impériale.

Et son père était justement parti sur Kaitain pour se retrouver au cœur même de ce gigantesque engrenage.

Paul se laissa choir dans le fauteuil paternel, finalement.

— J’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir à ces terribles nouvelles. Laisse-moi seul, s’il te plaît, Thufir.

Le fidèle Mentat s’inclina.

— Je vais passer nos forces en revue, renforcer les dispositifs de sécurité, m’assurer qu’aucune faille ne rend Caladan vulnérable à d’éventuelles offensives extérieures. Il n’y a aucune raison pour que l’Empereur nous attaque, d’autant que ton père lui a sauvé la vie sur Otorio, mais, eh bien… nous vivons des temps difficiles.

— Oui, très difficiles.

Après le départ du Mentat, Paul se plongea dans ses propres réflexions. Il ne rencontrerait jamais Junu Verdun, à présent… Junu Verdun dont le père lui avait si insolemment refusé la main, affirmant qu’il était indigne d’elle. Il n’empêche, la jeune fille ne lui avait rien fait. Elle n’était qu’une innocente spectatrice, n’avait que le tort d’être née dans la mauvaise famille. Elle n’avait pas mérité un tel sort.

Évoquer Junu, sa potentielle épouse, l’amena à penser à la fille qui venait le visiter dans ses rêves. « Parle-moi des eaux de ton monde natal… »

C’était elle, la jeune fille qu’il devait trouver.

Il se pencha vers le bureau de bois sombre, découvrit plusieurs feuilles vierges et un stylet. Absorbé dans ses souvenirs de la mystérieuse inconnue, il essaya de dessiner son portrait. Mais, insatisfait du résultat, il chiffonna la feuille de papier et la jeta de côté avant d’entreprendre une nouvelle tentative.

— Ne baisse jamais la garde, Jeune Maître. (Duncan Idaho s’était glissé dans la pièce, s’approchant déjà du bureau sans que Paul eût encore remarqué sa présence. Le Maître d’Armes avait dégainé son épée et la brandit.) C’est l’heure de ta leçon. Je t’attendais en bas et je suis venu voir ce qui te retardait.

Fermement résolu à capturer le visage qui hantait ses rêves et à rendre justice à son modèle, Paul ne réagit pas. Il avait aperçu un jour la fille de ses rêves à Calaville – il l’avait cru, du moins –, mais il n’avait jamais réussi à la retrouver.

Duncan glissa son épée au fourreau et se pencha à son tour au-dessus du bureau, curieux de voir ce qui distrayait ainsi son élève.

— C’est une jolie fille que je vois là, commenta-t-il. Tu es aussi doué pour le dessin que Gurney pour la musique. (Il écarta doucement les mains de Paul pour examiner l’ensemble du portrait.) C’est un désert en arrière-plan ?

— Chaque fois qu’elle m’apparaît, c’est dans ce style d’environnement : avec du sable, des rochers et des dunes. Et ne te moque pas de moi, Duncan Idaho, les rêves sont importants.

— Loin de moi cette idée ! Quand bien même ce ne seraient là que les obsessions d’un adolescent un peu trop rêveur. Mais des dunes sur Caladan… Ah, je connais un tel endroit ! Dans le Sud, non loin de la côte. Nous l’avons survolé un jour avec ton père dans un orni de l’armée. Si la fille de tes rêves est entourée de dunes, je ne vois pas de meilleur endroit où elle puisse se cacher.

Paul peinait à le croire. Il ne voulait pas se faire trop d’illusions.

— Tu penses qu’elle pourrait se trouver là-bas ?

— Cela vaudrait la peine de vérifier. Nous pourrions y faire un saut tous les deux. Cela ne coûte rien d’aller voir… surtout si cela t’aide à éclaircir cet obsédant mystère…

« La confiance elle-même est une marchandise qui s’achète et se vend. »

Communiqué secret de la Fédération Autonome des Grandes Maisons.

Tout fugitif qu’il était, Jaxson Aru voyageait à sa guise. Grâce à ses solides relations et aux ressources du CHOM, il avait de nombreux réseaux à sa disposition. Sa mère était l’Ur-Directrice du Combinat des Honnêtes Ober Marchands et son frère en était le Président – ou l’homme de paille qui en tenait lieu, du moins.

Même si sa famille l’avait désavoué, il avait les moyens de s’acheter la discrétion qu’il requérait. Les Tleilaxu la lui fourniraient, il n’avait aucun doute à ce sujet.

Sous le couvert d’un simple homme d’affaires cherchant à acquérir une céréale biosynthétique, Jaxson se rendit dans le système de Thalim et débarqua sur une station en orbite où tous les visiteurs extérieurs étaient soumis à une quarantaine. Rares étaient les quelques « powindahs impurs » autorisés à poser le pied dans la cité sacrée de Bandalong.

D’autres représentants de commerce, descendus, comme lui, du long-courrier de la Guilde, remplissaient des formulaires avant de se laisser guider vers les modules de confinement de la station spatiale. Jaxson se plia à ces obligations officielles, même s’il savait qu’il allait bénéficier d’un traitement de faveur : il entretenait des relations privilégiées avec les autochtones…

Moins d’une heure plus tard, la porte de sa cellule d’isolement s’escamotait dans la paroi, révélant deux Maîtres drapés dans leurs robes. De petite stature, les traits émaciés, avec un menton étroit et un nez à l’avenant, ils étaient tous deux d’une pâleur cadavérique. Et dire que ces sorciers de la génétique avaient spécifiquement sélectionné ces attributs durant d’innombrables générations ! Pour donner une sorte d’homogénéité à leur race, semblait-il. Jaxson trouvait curieux que les Tleilaxu n’eussent pas choisi une apparence plus attirante – dans la conception traditionnelle du terme, s’entend. Mais peut-être ces fanatiques notoires poussaient-ils l’intégrisme religieux jusqu’à porter leur physique pour le moins étrange en étendard.

Peu lui importait, de toute façon. Il était habitué à être dénigré lui aussi. Après Otorio, l’Imperium tout entier voulait sa peau. Pourtant, le massacre des courtisans de Shaddam Corrino avait jeté, sur la cause des rebelles, un éclairage plus brillant, plus convaincant que tous les complots de salon de sa mère n’avaient réussi à le faire en plusieurs dizaines d’années. Et les Tleilaxu étaient un atout majeur, même si l’immense majorité de la Fédération au sens large n’avait même pas idée que le Bene Tleilax soutenait le mouvement.

Les deux silhouettes encapuchonnées demeuraient sur le seuil à le considérer d’un air froid. Jaxson finit par s’incliner : un vague salut protocolaire. Il n’aurait pas voulu se les mettre à dos.

— Vous devez m’escorter à Bandalong, leur annonça-t-il d’un ton néanmoins péremptoire. Maître Arafa a béni ma visite.

Les deux Tleilaxu froncèrent de concert les sourcils.

— Approuvé, pas béni, le reprit celui de gauche.

L’autre enchaîna aussitôt :

— Suivez-nous avant qu’on ne nous voie.

La station de confinement était froide et sentait le gras : très accueillant comme aire de transit ! Le long de plusieurs couloirs séparés dépourvus de fenêtres s’alignaient des salles d’attente qui ressemblaient à de véritables cachots. Jaxson se demandait pourquoi ces gens se méfiaient tant des étrangers. Sans un mot d’explication, ses guides le firent entrer à l’intérieur d’une navette en partance pour leur planète. Il en était l’unique passager. Comme la navette n’avait pas de hublot, il ne put découvrir la cité durant le trajet – plutôt mouvementé, par ailleurs.

Jaxson refusait de se laisser intimider. Il avait certes besoin des Tleilaxu, mais les Tleilaxu avaient tout autant besoin de lui.

Quand la navette atterrit et que l’écoutille s’ouvrit, le spectacle de dômes et de tours élancées qu’offrait la cité-capitale – plus un amalgame d’expériences géométriques que de l’architecture – heurta son regard : une véritable injure au bon goût. Quant au ciel de Bandalong, ce n’était guère qu’une uniforme et morne grisaille brumeuse.

Lorsqu’il débarqua, un autre Maître tleilaxu vint à sa rencontre. Il ressemblait tellement aux deux autres qu’il aurait été difficile de les différencier. Jaxson s’inclina poliment.

— Vous êtes Maître Arafa ?

Le gnome encapuchonné tourna vers lui de petits yeux rapprochés luisants de suspicion.

— Vous devrez franchir encore plusieurs barrages de sécurité avant d’être autorisé à le rencontrer.

Jaxson endura une fouille au corps particulièrement intrusive et passa sous un portique qui scanna sa peau, ses traits et pénétra sa chair jusqu’aux os.

— Votre camouflage ne suffit pas à nous tromper, déclara le Tleilaxu.

— Ce n’est pas vous que j’essaie de tromper, mais tout le reste de l’Imperium. C’est pour cette raison que je suis là. Et il faut que je voie Maître Arafa.

L’autre ne comprit pas ce qu’il entendait par là.

— D’après le message que nous a envoyé votre associé, Chaen Marek, vous vouliez réviser les modifications génétiques des fougères barra.

— Je suis un homme compliqué, soupira Jaxson. J’ai diverses sources d’intérêt et les Tleilaxu peuvent subvenir à divers besoins. Je suis l’homme le plus recherché de la galaxie et j’ai placé ma sécurité entre vos mains : c’est moi qui devrais me méfier !

Le Maître anonyme pointa un doigt accusateur.

— Mais l’Imperium n’a que mépris pour notre race tout entière ! S’il venait à se savoir que nous vous soutenons en secret dans votre lutte pour saborder le règne des Corrino, alors tous les Tleilaxu seraient éradiqués.

Jaxson sourit.

— Donc, le moindre faux pas de l’un d’entre nous se solderait par notre mutuelle annihilation : n’est-ce pas là le meilleur moyen de garantir confiance et coopération ? Et, maintenant, conduisez-moi auprès de Maître Arafa, ordonna-t-il avec un geste impérieux.

Ils atteignirent bientôt la serre du laboratoire expérimental et son guide lui remit un filtre respiratoire qu’il dut positionner sur sa bouche et son nez.

Il traversa le sas transparent et rencontra enfin celui qu’il venait voir. Jaxson remarqua une grosse bosse sur le nez, par ailleurs très fin, de son interlocuteur et une petite cicatrice charnue au-dessus de son sourcil droit. Arafa respirait lui aussi à travers une membrane filtrante.

— Vous avez pris un grand risque en venant ici, Jaxson Aru, lui dit-il. Mais soyez rassuré : vous êtes en sécurité.

— Nous traçons tous deux une voie dangereuse, lui répondit Jaxson.

Arafa joignit les mains.

— Dieu le veut. Nous servons la volonté divine.

N’ayant aucune envie de se lancer dans un débat théologique, Jaxson acquiesça.

— Nous servons la volonté divine.

Tout comme vous servez la mienne, songea-t-il.

Le Maître tleilaxu lui fit signe d’entrer. La serre du laboratoire de recherche ressemblait au jardin d’un savant fou victime d’une infestation botanique, regorgeant de plantes toutes plus tortueuses les unes que les autres. Pas une qui eût une apparence « normale ». Certains spécimens étaient même d’aspect foncièrement monstrueux et répugnant, d’autres d’une beauté trompeuse et d’autant plus insidieuse.

— J’ai cru comprendre que vos si lucratives activités sur Caladan avaient subi un grave revers et que vos champs de barra avaient été détruits par Leto Atréides, lui glissa alors Arafa d’un ton tout aussi insidieux.

— Un revers, certes, reconnut Jaxson. Mais je lui prépare quelques surprises de mon cru et je peux volontiers lui accorder cette petite victoire.

Arafa demeurait manifestement sceptique.

— L’ailar était bien la source de financement de tous vos projets… et des nôtres…

— J’utilise d’autres fonds en ce moment. Et je continuerai à vous payer, si c’est ce qui vous préoccupe.

Arafa émit un petit reniflement dédaigneux – ce qui ne constituait pas un démenti. Cependant, Jaxson jugeait plutôt rassurant que le Maître tleilaxu se soit effectivement inquiété.

— Chaen Marek va remettre sur pied toutes ses unités de production d’ailar en repartant de zéro. Avec votre assistance, naturellement, poursuivit-il. Les fougères barra poussent à l’état naturel sur Caladan. Nous les avons cultivées et avons élargi leur distribution sous la forme primitive qui est à l’origine de la drogue connue sous le nom d’« ailar » : une simple adaptation à une plus large clientèle en partant de son usage religieux local. Mais Marek est devenu un peu trop gourmand – et pas assez vigilant. Il a produit un ailar trop concentré pour ne pas devenir dangereux et il a perdu le contrôle de la situation. Ce dérivé toxique a empoisonné trop d’usagers pour ne pas attirer l’attention et ainsi trahir l’existence de nos activités illicites.

— Marek réglera le problème, tout comme nous avons réglé le problème de notre côté, affirma Arafa. Nous avons produit une nouvelle variété de fougères barra de meilleure qualité. Le risque d’une concentration mortelle de la drogue a été réduit à un infime pourcentage.

Il l’entraîna entre deux rangées de plantes. Comme ils passaient devant un massif de grosses fleurs rouges – sortes de lèvres géantes qui tremblaient et semblaient envoyer des baisers –, un vaporeux parfum leur monta aux narines et Arafa se pencha, se fiant à son filtre respiratoire pour se protéger, apparemment.

— Magnifiques spécimens… qui contiennent un poison neurotoxique. (Il arqua les sourcils, faisant danser sa petite cicatrice.) Génétiquement programmés pour n’affecter que les femmes.

— Pourquoi ? s’étonna Jaxson.

— Les voies du Seigneur sont souvent impénétrables. Nous fournissons le produit et nos clients en font ce que bon leur semble.

D’autres sections de la serre contenaient des plantes bulbeuses fongiformes ; des espèces de roseaux aux courbes sinueuses qui, en se balançant, produisaient un murmure hypnotique ; des buissons épineux aux luisantes aiguilles venimeuses ; des lianes coupantes qui fouettaient mortellement tout sujet à l’origine du plus subtil mouvement.

Enfin, ils s’arrêtèrent devant une vaste surface cultivée recouverte de fougères à crosses préhensiles, certaines tachetées ou mouchetées, d’autres d’un vert vif uni. Plusieurs d’entre elles, dépassant la taille d’un être humain, étaient criblées d’épines acérées comme des dards.

— Ici, nous menons des expériences sur les fougères barra dans diverses conditions étroitement contrôlées. Nous avons réussi à faire pousser quelques spécimens dans nos laboratoires, mais cette espèce de fougère ne se développe bien que sur Caladan.

Jaxson hocha la tête.

— Marek a déjà établi une nouvelle plantation sur l’île-continent australe. Je lui ai demandé d’être discret. (Il se rapprocha des fougères géantes.) Ces monstres ne sont pas exploitables dans des perspectives commerciales à grande échelle.

Arafa sourit.

— La majorité de ces spécimens sont beaucoup trop toxiques et trop instables pour vos besoins spécifiques. Ils ne pourraient jamais être envisagés comme une solution de remplacement rentable au commerce de l’ailar.

— Dans ce cas, à quoi bon les cultiver ? C’est une perte de temps et d’énergie. Nous sommes pressés par des impératifs et des délais serrés.

Le Maître tleilaxu ouvrit les bras, paumes vers le ciel.

— Dans notre métier, c’est en repoussant les limites que nous apprenons le plus.

Les yeux rivés aux gigantesques frondes, Jaxson assimilait cette information.

— Parfait, dit-il, ce commentaire lui offrant le moyen idéal pour diriger la conversation vers le véritable sujet qui l’amenait. J’ai justement une autre limite à repousser pour vous. Il me faut un nouveau camouflage. Les hommes de main de l’Empereur me pourchassent sans relâche. Pour l’heure, j’ai encore des endroits où me réfugier et une base opérationnelle secrète, mais j’ai besoin d’une plus grande liberté de mouvement.

Arafa hocha lentement la tête.

— Oui, nous avons facilement détecté votre couverture quand vous êtes arrivé. Une chance pour vous que nous ne soyons pas vos ennemis.

— J’ai cru comprendre que vous aviez une technique… Le « clonage facial », c’est ainsi que vous l’appelez, je crois ?

Arafa eut un mouvement de surprise.

— C’est l’autre sujet dont vous vouliez discuter ?

— Le clonage facial, oui. Créez-moi un nouveau visage qui ne soit pas seulement un masque, mais s’ancre jusque dans mes propres cellules.

— Ah, il existe de nombreuses méthodes chirurgicales qui permettent d’obtenir le même résultat, suggéra Arafa. Vos traits pourraient être reconfigurés de multiples façons.

— Le clonage facial, insista Jaxson. Pas de cicatrices, pas de chirurgie. Juste une nouvelle peau et de nouveaux traits, mais qui s’enracinent jusqu’au niveau génétique. Je crois que c’est une branche dérivée de votre programme de production des gholas : la création de nouveaux corps à partir de cellules prélevées sur un cadavre.

— Oui, nous avons créé de nouveaux visages, admit Arafa sans autre explication.

— J’ai apporté des cellules avec moi. (Jaxson sortit de sa poche des tubes à essai qui contenaient des cheveux, deux rognures d’ongle et un infime fragment de peau qu’il avait eu toutes les peines du monde à trouver, ténue poussière d’un autre temps.) Mon père est mort d’une crise cardiaque dans notre propriété d’Otorio. Il a disparu, mais je ne l’oublierai jamais. Il était mon mentor. C’est lui qui m’a formé. Si je dois porter un nouveau visage, je veux pouvoir me souvenir de lui chaque fois que je me regarderai dans la glace.

Arafa prit les tubes à essai, inspecta leur contenu.

— Le résultat sera un mélange entre vos propres traits et les siens, quelque chose d’unique et qui n’existera dans aucun registre d’identification. (Derrière lui, la crosse d’une fougère barra géante remua, puis se déroula. Il était trop absorbé par l’examen des échantillons de cellule pour le remarquer.) Cela aura un coût non négligeable.

Jaxson soupira à travers sa membrane.

— Tout se paie.

« On peut être impressionné par le Mélange : par ses bénéfices incomparables, sa valeur marchande, la demande permanente et croissante qu’il induit à travers tout l’Imperium.

On peut être frustré par l’épice par le fait qu’on ne puisse la trouver que sur une seule planète dans tout l’univers connu ; que son extraction ne puisse se faire que dans des conditions infernales ; que les plus grandes puissances se battent pour obtenir la faveur impériale d’exploiter les sables à épice sur Arrakis.

Mais on ne peut se priver de l’épice.

Ce serait comme se priver d’air et de lumière. »

Petit précis du CHOM.

Bien qu’en plein soleil et exposé à la poussière, ignorant délibérément les mesures les plus élémentaires de sécurité, le Baron Vladimir Harkonnen retira ses protections buccale et nasale. Savourant l’incroyable aridité, il ferma les yeux et inspira longuement, inhalant à pleins poumons la sécheresse torride. Et qu’importait le trépidant vacarme de la raffinerie réverbéré par les parois du canyon !

Il ne percevait que ce si caractéristique arôme de cannelle, puissant, piquant, enivrant, et l’absorbait goulûment. Elle lui brûlait les narines, les bronches avec une délicieuse intensité. Elle : l’épice !… Partout. Et elle était à lui, rien qu’à lui – surtout ici, puisque Shaddam IV lui-même ignorait jusqu’à l’existence de la raffinerie d’Orgiz et ne pouvait donc pas lui imposer sa maudite surtaxe.

Au bout de quelques secondes, l’air desséché commença toutefois à lui irriter le nez et la gorge. Il aspira une dernière bouffée et fit tourner sa langue pour lécher l’intérieur de sa bouche. L’épice récoltée ainsi, en plein air, était brute, non raffinée. Il la préférait servie sous sa forme purifiée, dans des doses que l’on pouvait contrôler et dans un cadre plus civilisé.

Il replaça son masque sur sa bouche et son embout nasal. La peau de sa grosse face adipeuse était à présent toute rugueuse de sable et commençait à tirailler, déjà assoiffée. Dès qu’il serait rentré dans sa résidence de Carthag, il s’octroierait un bon bain de vapeur et ordonnerait à un de ses esclaves de l’enduire de lotions. Bientôt, il partirait pour Kaitain voir l’Empereur, mais, pour l’heure, il devait encore achever l’inspection de sa raffinerie clandestine.

Orgiz avait été construite par son père quatre-vingts ans auparavant, quand la Maison Harkonnen s’était vu attribuer pour la première fois le siridar-gouvernorat d’Arrakis. La raffinerie se trouvait au cœur d’une chaîne de montagnes escarpées, en grande partie non cartographiée, emmurée par un canyon aux parois vertigineuses qui s’ouvrait sur une cuvette naturelle abritée. Grâce à cette situation privilégiée, une usine de transformation tout entière pouvait rester cachée aux yeux de tous, excepté à ceux des rares gens bien informés qui savaient où regarder. Sous la direction de Dmitri Harkonnen, Orgiz avait produit une fabuleuse quantité de Mélange.

Un jour, pourtant, un ver des sables s’était frayé un chemin dans le canyon – à moins qu’il n’y ait été vicieusement conduit par cette racaille de Fremen – et avait tout ravagé. La raffinerie était ensuite demeurée abandonnée pendant des décennies et avait été effacée de tous les registres.

Le Baron jeta un regard circulaire aux nouveaux silos, aux chaînes de conditionnement, aux conteneurs, à la piste d’atterrissage récemment damée à neuf et qui pouvait même accueillir les énormes ailes portantes. Au cours de ces derniers mois, le Baron avait tout mis en œuvre pour restaurer le complexe industriel. Il s’agissait d’honorer son tout nouvel accord avec le CHOM. Les silos métalliques étaient déjà ternis et grêlés – effets du climat local –, mais les équipements étaient fonctionnels et l’usine produisait déjà d’importantes quantités d’épice.

Pour le reste de l’Imperium, Orgiz n’était plus qu’un tas de décombres depuis longtemps oublié, et sa production n’apparaissait dans aucun des grands livres impériaux, puisque passée inaperçue au regard d’aigle du Comte Hasimir Fenring, Contrôleur Impérial de l’épice. Aucun des bâtiments du complexe industriel, aucun des appareils de transport de fret n’arborait les couleurs ni l’emblème des Harkonnen, et aucun des ouvriers n’avait le moindre contact avec le Baron. Pour honorer son accord passé avec Malina Aru, l’Ur-Directrice du CHOM, Orgiz procurait à cette dernière une chaîne d’approvisionnement parallèle complète. Aussi, dans toute cette bruyante agitation autour de lui, le Baron ne percevait-il que le doux murmure des profits colossaux qu’il accumulait.

Son neveu Rabban s’approcha. Il ne portait aucun insigne indiquant son rang officiel. Son corps massif était couvert de poussière et il avait une trace noire de suie ou d’huile sur la joue gauche. Le regard de ses yeux profondément enfoncés dans les orbites était aussi dur que les parois du canyon qui se dressaient tout autour d’eux. Il ôta son masque, toussa pour se racler la gorge et cracha par terre – un geste qui aurait horrifié la racaille locale.

— Deux autres cargaisons prêtes à partir, mon oncle.

D’un coup de menton ballottant, il désigna la piste d’atterrissage où les feux de deux vaisseaux cargos banalisés clignotaient. La vibration sourde du champ électromagnétique des suspenseurs annonçait un prochain décollage. De lourds véhicules de surface transbordaient l’épice empaquetée, par palettes entières, dans les deux soutes ouvertes.

— Tout un chargement de Mélange non déclaré. Impossible de remonter sa trace jusqu’à Orgiz, et encore moins de faire le rapprochement avec la Maison Harkonnen.

Le Baron souffla par le nez : commentaire pour le moins évasif.

— De Mélange ? D’« échantillons géologiques stérilisés destinés aux laboratoires de recherche sur Hagal », tu veux dire.

C’était un subterfuge dont ils avaient déjà usé pour identifier de précédentes cargaisons et qui était passé totalement inaperçu.

— Maintenant que les soupçons ont été détournés de nos activités, ne devrions-nous pas en profiter ? suggéra Rabban, sans plus rien cacher de sa rapacité. Nous pourrions doubler notre production, augmenter nos ventes clandestines au CHOM. (Il ricana.) Et, si nous faisons trop de bénéfices, eh bien nous n’aurons qu’à construire de nouvelles chambres fortes.

— Ne tire pas trop sur la corde, Rabban, lui répondit le Baron. Fenring croit avoir pris et exécuté le chef de ce qu’il considère comme une opération de contrebande illicite. Inutile d’attirer son attention.

Il avait toujours peine à croire que les Harkonnen en eussent réchappé après avoir été si près d’être démasqués. Ayant observé qu’une importante somme d’argent tirée de l’épice était détournée au nez et à la barbe de l’Empereur, ce dernier, de même que le Comte Fenring et son insupportable Mentat raté, Grix Dardik, avait conclu à l’existence d’une production clandestine d’épice qui se soustrayait à la supervision impériale.

Le Baron estimait avoir soigneusement brouillé les pistes et Malina Aru n’avait certainement pas laissé traîner d’indices que les comptables mentats impériaux auraient pu déceler. Mais Fenring avait fouiné et… contre toute attente imputé la responsabilité de ces opérations frauduleuses à la mauvaise personne : Rulla, l’épouse d’Esmar Tuek, chef contrebandier notoire, avait été incriminée et, sa culpabilité ayant été « prouvée », elle avait été exécutée. Le réseau pirate avait été démantelé. De telle sorte qu’à présent, officiellement du moins, l’Imperium avait mis fin à ses investigations concernant l’existence de tout éventuel marché noir de l’épice. Ce qui arrangeait tout le monde – un peu trop ?

Par miracle, le Baron et le CHOM avaient esquivé un coup mortel et Vladimir Harkonnen n’avait aucune intention de gâcher cette chance inouïe.

— Nous continuons, mais en redoublant de prudence. Nous l’avons échappé belle, Rabban. Et l’Ur-Directrice est sur les dents.

— Elle n’en veut pas moins notre épice, lui fit remarquer Rabban. Et autant que nous pouvons lui en procurer.

Le Baron constata alors que les véhicules de transbordement avaient fini de charger les deux vaisseaux cargos.

— Tout le monde veut notre épice. Mais si nous entendons garder le contrôle, nous devons faire preuve de patience.

Rabban se rembrunit, mais hocha la tête. Il obéirait aux ordres de son oncle, qu’il les approuvât ou pas.

— Je t’abandonne la direction des opérations, mon neveu. Poursuis la production, mais avec encore plus de précautions. (Le Baron s’interrompit et sourit.) Et continue à faire des bénéfices. Nous avons toujours nos activités industrielles sur Giedi Prime, naturellement, sans compter la fourrure de baleine et le poisson d’élevage sur Lankiveil. Mais rien ne vaut le Mélange.

Il balaya une dernière fois du regard toute cette agitation laborieuse autour de lui.

Quoique Rabban n’eût rien d’un dirigeant imaginatif ou éclairé, il était compétent. Pour autant qu’on lui indiquât la marche à suivre et qu’on ne lui en demandât pas trop…

— Je pars pour Kaitain voir l’Empereur, déclara le Baron. Je vais le tranquilliser, lui affirmer que tout va bien et que son Contrôleur Impérial de l’épice n’a pas besoin de nous surveiller de trop près.

Rabban se détourna pour aboyer des instructions aux ouvriers, couvrant le vacarme de l’usine de ses hurlements. Le Baron observa son neveu encore quelques instants pour se rassurer, puis se dirigea vers un orni non identifié qui le ramènerait à Carthag.

« Par égard pour mes nombreuses contributions au service de la Communauté, je mérite, à tout le moins, de savoir qui m’a remplacée en tant que Kwisatz Mater. Un nom, juste un nom. Qui est-ce ? »

Holo-enregistrement de LETHEA durant son confinement.

Après avoir quitté la chambre médicalisée de Lethea, Jessica fut conduite au troisième étage de l’aile résidentielle, l’étage réservé aux visiteurs. Aux visiteurs… Jessica se demandait combien de temps elles la retiendraient ici. Repartirait-elle jamais ? Que lui voulait donc Lethea ?

Ses appartements se limitaient à une modeste chambre avec un lit simple, une table de chevet, une chaise capitonnée élimée, une petite armoire, un brilleur monté en applique et quelques étagères contenant bobines de shigavrille et hololivres. Cette cellule spartiate lui rappela ses jeunes années de formation à l’École-Mère sous la férule de Mohiam.

En découvrant son nouveau logis, elle repensa à son long voyage, à sa constante appréhension. Combien de jours s’était-il écoulé depuis qu’elle avait quitté Leto ? Dans son armoire, elle trouva une longue robe noire – uniforme porté par toutes les Sœurs de la Communauté –, manifestement placée là pour l’inciter à se changer. Hormis les quelques effets qu’elle avait emportés, dont une parure en perles de corail à laquelle elle accordait une grande valeur sentimentale, rien n’aurait pu suggérer qu’elle était la Dame d’un Duc. Ici, elle était juste une Sœur parmi tant d’autres.

Si le Bene Gesserit l’avait définitivement révoquée en tant que concubine du Duc Leto Atréides, et si Leto avait vraiment rompu avec elle, alors elle ne pouvait plus porter son titre : elle devait renoncer à se faire appeler « Dame Jessica ». Pourtant, son cœur et sa raison s’y refusaient. Non, ce n’était pas quelque chose que la Communauté pouvait lui retirer.

Je suis toujours la Dame de Caladan.

Le lendemain matin, la Mère Supérieure la convoqua une nouvelle fois au chevet de Lethea. Quatre femmes étaient regroupées dans le couloir devant la large baie d’observation. Harishka chuchotait à l’oreille d’une femme encapuchonnée qui portait une sorte d’épaisse voilette noire sur le visage. À côté d’elle, la brune de la veille – Sœur Jiara – s’entretenait à voix basse avec une Révérende Mère à la mine revêche.

Lorsque Jessica les rejoignit, la mystérieuse femme voilée s’empressa de disparaître dans un passage latéral, tandis que Jiara, Harishka et la Révérende Mère, qui répondait au nom de Ruthine – elle le comprit en les entendant –, focalisaient toute leur attention sur la vitre de plass trempé, comme si elles observaient un dangereux spécimen dans un zoo.

La Mère Supérieure se tourna vers elle.

— Nous avons besoin de réponses. Et de toi pour les obtenir. (Elle la dévisagea, de plus en plus crispée.) Elle a exigé que tu viennes. Elle insiste pour te voir. Elle refuse catégoriquement de nous parler. Essaie de savoir ce qu’elle veut.

Ruthine grimaça. Ses boucles d’un brun tirant sur le gris encadraient une figure aux traits insignifiants qu’on eût pu dire sans caractère. Mais la Révérende Mère Ruthine manquait apparemment de tout sauf de caractère.

— Peut-être veut-elle juste te tuer. Si ce n’est que cela, nous aurions pu le faire nous-mêmes sans nous donner toute cette peine.

Dans la chambre sécurisée, Lethea se tordait sur son lit médicalisé. Le regard fou de ses yeux hagards courait en tous sens comme ceux d’un animal en cage.

— Mais je ne sais rien d’elle. Quelle emprise pourrais-je avoir ? s’enquit Jessica, ignorant ostensiblement la remarque de Ruthine.

— Tu vas entrer la voir, lui répondit Harishka d’un ton froid. Interroge-la. Nous serons toutes prêtes à recueillir sa réponse.

— Oui, renchérit Jiara en regardant Jessica. Nous observerons tout d’ici.

Jessica se força à respirer profondément pour se calmer et pinça les lèvres.

— Si elle a déjà poussé plusieurs Sœurs au suicide, cela revient à jeter une souris à un serpent.

— C’est vrai, mais je te crois une souris plus rusée que le serpent. Ce mystère revêt une telle importance pour la Communauté que nous sommes prêtes à risquer ta vie.

Jessica se raidit. Mais quelle importance lui accordez-vous, à ma vie ?

— « Horreur », « bain de sang », « désastre », tels sont ses mots, intervint Ruthine. Et quelque chose qui te concerne, toi ou ton fils.

Jessica se remémora tous ces tests qu’elle avait endurés ici même, à l’École-Mère.

— Il s’agit donc d’un nouveau gom jabbar ? Soit. (Elle avança à pas lourds vers la porte verrouillée.) J’ai survécu au premier test que Mohiam m’a fait passer, je survivrai à celui-ci.

Ruthine tourna vers elle un regard aigu comme un éclat de diamant.

— Aurais-tu peur ?

Quelque chose dans cette femme alarmait Jessica au moins autant que Lethea.

Le Bene Gesserit commandait et elle devait obéir, elle le savait. Elle s’arma de courage. Si elle réussissait sa mission ici, peut-être la laisseraient-elles retourner sur Caladan ? Peut-être tout n’était-il pas encore perdu ?

Elle se tourna vers Harishka.

— Je n’ai pas peur, Mère Supérieure.

— Tu devrais, lui rétorqua Ruthine avec un petit ricanement railleur.

— Souvenez-vous du serment que vous avez prêté, lui rappela Jiara. Une Sœur doit faire tout ce qui est en son pouvoir pour sauvegarder et faire progresser le Bene Gesserit.

— Je n’ai pas oublié mon serment et je sais ce qu’il signifie, lui répliqua Jessica, avant de baisser la voix. Il veut dire que je ne suis pas irremplaçable.

— Comme nous toutes, lui fit observer Harishka. Aucune ne fait exception à la règle. Mais Lethea pense que, par ta présence ou par tes actes, tu peux condamner toute la Communauté. Il faut que tu saches pourquoi. Sinon, nous nous verrons sans doute obligées de recourir à d’autres méthodes.

— Nous ne pouvons pas prendre un tel risque, marmonna Jiara.

En apparence, Jessica gardait son calme. Mentalement, pourtant, elle se cabrait. Ainsi, une vieillarde qui luttait contre des démons intérieurs plutôt véhéments l’avait convoquée de l’autre bout de l’Imperium. Dans un éclair de prescience, ou un accès de démence, elle avait vu quelque chose de vital, quelque décision fondamentale ou acte crucial qui allait altérer le cours de l’Histoire. Mais pourquoi vouloir me séparer de Paul ?

Allons, Lethea n’allait pas la tuer dès qu’elle mettrait le pied dans sa chambre, s’encouragea-t-elle. N’est-ce pas ?

Tous les sens en alerte, Jessica se posta devant la porte close.

— « La peur tue l’esprit… »

La Mère Supérieure lui adressa un sourire.

— Tu peux réciter toute la litanie si tu veux, lui dit-elle, non sans un certain respect dans la voix.

— Ce ne sera pas nécessaire. (Jessica se tourna vers le panneau de commande d’ouverture sur le mur.) Je ferai mon devoir. Et j’espère que la Communauté saura s’en souvenir.

— Tu n’as pas toujours fait ton devoir envers nous, pourtant, lui fit remarquer Ruthine. (Cette femme devait lui en vouloir.) Peut-être que ce sera là une façon de te racheter.

Jessica garda son sang-froid, refusant de leur montrer son amertume. Elle ne leur donnerait pas cette satisfaction. Elle activa le système de déverrouillage, poussa le battant et entra. Une odeur nauséabonde assaillit ses narines. Elle percevait pourtant le murmure du système d’aération. Lorsque la porte se referma derrière elle et qu’elle entendit les pênes claquer, il lui sembla qu’elle venait de descendre dans une arène.

Alors même que les appareils médicaux bourdonnaient en sourdine et que les ventilateurs brassaient rythmiquement l’air en fond sonore, un vide silencieux sembla s’ouvrir quand elle pénétra dans la pièce. Elle se figea sur le seuil.

Lethea cessa de se débattre sur sa couche, redressa la tête et braqua les yeux sur elle. Son regard était froid, mort, comme si elle visualisait mentalement quel traitement réserver à l’intruse.

Jessica patienta face à la vieille femme attachée dans son lit. Lethea lutta contre ses entraves de cuir, puis devint soudain étonnamment lucide.

— Tu n’aimes pas l’odeur. Je le vois bien à ta mine. Es-tu venue changer mes draps ?

— Je suis Dame Jessica de Caladan, répondit-elle avec une froideur polie. Vous m’avez convoquée.

Lethea tenta de se redresser, si brusquement que les sangles protestèrent avec force grincements.

— Toi !

La vieille femme essaya désespérément de tendre les bras vers elle avec la volonté manifeste de l’étrangler de ses propres mains. En vain.

Jessica ne bougea pas, hors d’atteinte.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ? Que me voulez-vous ?

Pourquoi m’avez-vous arrachée à ma famille et à mon foyer ?

Comme si on avait appuyé sur un bouton, la vieillarde retomba sur son lit et se calma subitement. Un sourire se dessina sur ses lèvres desséchées.

— Jouons à un petit jeu toutes les deux, veux-tu ?

La Mère Supérieure exigeait des réponses et Jessica devait les lui procurer si elle entendait pouvoir demander qu’on la laissât repartir. Elle fit un pas prudent vers le lit médicalisé.

— Expliquez-vous, lui dit-elle. Qu’ai-je donc fait pour attirer votre attention ?

— Ce que tu as fait ou ce que tu vas faire ? Est-ce toi le danger ou est-ce ton fils ? (Lethea recommença à se tortiller sur sa couche.) Aide-moi à changer mes draps. Nous allons le faire ensemble. Détache-moi.

Jessica ne se laissa pas abuser.

— Ce n’est tout de même pas pour cela que vous m’avez fait traverser la galaxie depuis Caladan.

— Appelle quelqu’un pour s’en occuper, alors.

L’air dépité, Lethea se rallongea et se mit à regarder fixement le plafond.

— Je le ferai une fois que vous aurez répondu à mes questions. La Mère Supérieure Harishka vous écoute.

La vieille femme manifesta son mécontentement avec une sorte de grognement animal.

— Elles écoutent toutes. Tout le temps. Elles savent très bien ce que j’ai dit. Les chemins vers l’avenir sont innombrables. Mais, à cause de toi et de ton fils, tant d’entre eux s’achèvent sur un précipice pour la Communauté.

Décidant de jouer la carte de l’empathie – plutôt risquée, elle en avait conscience –, Jessica se rapprocha du lit et redressa l’oreiller sous la tête de Lethea.

— C’est plus confortable ?

Un sourire ironique passa sur les lèvres craquelées.

— Regarde autour de toi, Dame Jessica de Caladan ! Cette pièce te semble-t-elle avoir été aménagée pour mon confort ?

— Non. Et j’en suis désolée.

— Désolée ? (Elle éructa une grossièreté.) Tu pourrais nous détruire toutes !

— Oui, j’en suis désolée.

— Fais venir Harishka, qu’elle me dise qu’elle est désolée, elle ! Nous étions amies, elle et moi, sais-tu ?

Lethea se tordit le cou pour fusiller du regard, à travers la vitre de plass, la Mère Supérieure qui attendait toujours dans le couloir, puis lui adressa une grimace puérile.

Cependant, Jessica continuait d’évaluer le danger que représentait cette personnalité imprévisible.

— Pourquoi suis-je ici ?

— Parce que je sais ! caqueta la vieille. À cause de toi, de ton fils… l’immense danger pour nous toutes. (Elle baissa d’un ton.) Choisis la sécurité, tu en seras quitte. Tue ton fils.

Jessica s’empressa de dissimuler sa réaction – quel choc ! Elle n’eut même pas à réfléchir à la réponse :

— Non. Je refuse.

— Alors, nous sommes toutes perdues. (Lethea se laissa retomber sur son oreiller et ferma les yeux.) Ou peut-être que ce n’était qu’un rêve, soupira-t-elle comme si une autre partie de son cerveau venait de s’allumer. Les rêves sont parfois très réalistes, tu sais.

Dans le silence qui s’installa, Jessica observa le visage parcheminé, les doigts noueux, les orteils inertes. Soudain, les paupières de Lethea s’entrouvrirent, ses yeux comme deux meurtrières, et elle examina Jessica longtemps, attentivement.

— Je ne tuerai pas mon fils, répéta Jessica d’un ton catégorique.

La vieillarde perçut toute la force de sa détermination. Elle se mit alors à murmurer un flot de paroles précipitées, comme si elle parlait à quelqu’un dans sa tête. Si bas que Jessica ne put distinguer le moindre mot. Peut-être un torrent d’Autres Mémoires avait-il soudain jailli en elle : les voix désincarnées de Révérendes Mères du passé revenues la hanter – et lui faire perdre l’esprit. Elle ne serait pas la première à connaître un tel sort.

Subitement, Lethea se raidit, luttant contre les sangles qui la retenaient pour se redresser. Elle leva vers Jessica un regard vide et se mit à hurler :

— Jessica ! Jessica de Caladan ! Amenez-la-moi !

Jessica s’efforça de garder son calme, se concentrant sur ses perceptions pour accroître sa vigilance.

— Je suis là. Que me voulez-vous ?

Harishka et les autres observatrices derrière la vitre devaient être pendues à ses lèvres.

Le visage de la vieillarde se déforma petit à petit, et sa bouche s’incurva en une moue tombante.

— Toi ! cracha-t-elle. Mais il est déjà trop tard ! (Elle changea de nouveau de visage.) Elles n’ont que ce qu’elles méritent, ricana-t-elle alors.

— De qui parlez-vous ? Dites-moi ce que vous avez vu.

Lethea la regarda avec un petit sourire entendu.

— Nous sommes appelées à nous revoir, toi et moi. Harishka se prend pour une cheffe. Elle a besoin de faits concrets pour prendre des décisions. Elle est cartésienne, trop parfois. Voyons donc comment elle va s’en sortir… si elle va faire ce qui doit être fait.

— Vous mettez mon fils en danger, s’insurgea Jessica, soudain saisie d’un impérieux sentiment d’urgence. Pourquoi m’avoir arrachée à mon fils et à mon Duc ?

— Nous sommes toutes en danger ! hurla Lethea. Va-t’en !

Sans manifester la moindre émotion, Jessica se dirigea vers la porte et attendit qu’on la déverrouillât.

Harishka patientait dans le couloir, dévorée de curiosité, d’inquiétude, d’incertitude.

— Lethea est imprévisible. Elle croit me déstabiliser.

— En tout cas, la réponse m’a paru assez claire, intervint Ruthine.

La Mère Supérieure pivota d’un bloc vers elle.

— Rien n’est clair ! trancha-t-elle d’une voix impérieuse. Lethea est intelligente, mais également très vindicative. Je me méfie de ses réelles motivations… et de tout ce qu’elle dit.

— Et, pourtant, je suis bel et bien ici, marmonna Jessica. Arrachée à tout ce qui m’est cher.

— Pas à tout, la reprit Jiara. Il vous reste la Communauté.

À l’intérieur de la chambre, Lethea se remit à hurler, sa voix heureusement assourdie par les haut-parleurs du système de surveillance.

— Vous êtes tout aussi confinées que moi ! Et c’est moi qui commande ici ! Parce que je détiens quelque chose que vous voulez, ah ah ah !

Harishka appuya sur un bouton du panneau de commande mural et une aiguille scintilla soudain au bout d’un bras articulé qui surgit pour piquer Lethea dans le bras. La vieillarde arqua le dos et siffla comme un serpent, avant que le tranquillisant ne la plongeât dans la torpeur.

— Elle ne nous a pas donné toutes les explications qui nous manquent, dit Harishka. Nous allons devoir essayer de nouveau. Essayer et réessayer. Jusqu’à ce que nous ayons obtenu ce que nous cherchons.

Jessica ressassait toujours les délires de la vieille Kwisatz Mater. Elle redoutait ce que certaines Sœurs pourraient être tentées de faire si elles s’y fiaient.

— Mon fils ne représente aucune menace. Ni pour le Bene Gesserit ni pour quiconque. Il n’a que quatorze ans.

La Mère Supérieure s’éloigna à grands pas sans lui répondre.

« Un homme est fait de ses souvenirs, de son histoire, de ses actes et de sa réputation. »

DUC PAULUS ATRÉIDES,
lettre à son fils.

Après s’être installé à la Cour Impériale, le Duc Leto se concentra sur son projet comme s’il s’agissait d’une opération militaire. Pour commencer, il reprit contact avec son ami l’Archiduc Armand Ecaz, également venu dans la capitale impériale pour siéger au Landsraad. L’Archiduc, fidèle allié des Atréides depuis des années, faisait partie des rares survivants qui avaient réussi à fuir Otorio grâce à l’avertissement de Leto.

Les deux hommes se tenaient devant l’imposant bâtiment abritant la Chambre du Landsraad. Les colonnes cannelées de la façade les dominaient de toute leur hauteur, aussi larges que les fameux arbres à sève sanglante d’Ecaz. Des drapeaux aux couleurs des Grandes Maisons pavoisaient, sur toute sa longueur, le large boulevard qui y menait. Certains étaient en berne par respect pour les familles nobles endeuillées par l’attentat d’Otorio.

Leto avait dû s’aider d’un index et d’un plan pour localiser la bannière vert et noir de la Maison Atréides, tout au bout de l’avenue. Ayant remarqué cet emplacement guère avantageux, Armand Ecaz suggéra à Leto de déposer une requête officielle pour demander que la bannière des Atréides fût rapprochée du Landsraad et bénéficiât donc d’une position plus en vue.

Durant la session gouvernementale, de nombreux sièges étaient vides parce que aucune affaire particulièrement importante ne figurait à l’ordre du jour. Sur les conseils de son ami, Leto choisit de soutenir trois propositions de loi parfaitement anodines. Il prit place dans la section réservée à la Maison Atréides et, lorsque les questions à l’ordre du jour qu’il avait sélectionnées furent présentées, il signala au président de séance qu’il voulait prendre la parole et se leva.

— Le Duc Leto Atréides de Caladan soutient cette mesure, déclara-t-il d’une voix de stentor pour être entendu de tous.

— Ci-consigné, répondit le parlementaire de la Chambre.

Et Leto vit son nom dûment inscrit sur le procès-verbal de la séance.

Il n’avait pas l’impression que ses interventions aient eu le moindre effet. Pourtant, alors qu’ils quittaient l’hémicycle, l’Archiduc se tourna vers lui.

— Vous avez accompli le plus important. Autrement dit, vous vous êtes fait voir et remarquer, lui assura-t-il avec un petit sourire désabusé. Certaines familles du Landsraad se font représenter pour voter oui ou non au moindre amendement soumis à la Chambre, qu’elles soient concernées à quelque titre que ce soit ou pas. Il en résulte que leurs représentants sont souvent choisis pour siéger dans d’importantes sous-commissions. Juste parce qu’ils se sont fait voir.

Leto imaginait déjà le temps qu’une tâche aussi laborieuse devait prendre – autant de temps confisqué à ce qui constituait sa véritable mission sur Caladan.

— Pourquoi ? Serait-il recommandé de siéger à de nombreuses sous-commissions ?

— Impératif ! Sans compter que cela permet à leurs députés d’orienter certaines décisions politiques. Tous les sujets débattus ici ne sont pas anecdotiques, Leto. Maints membres de cette noble assemblée ne cessent de prêcher pour que la surtaxe sur l’épice de l’Empereur soit abrogée, Rajiv Londine le premier – sans succès, jusqu’à présent.

— J’ai eu vent de ces protestations, répondit Leto. Mais la surtaxe ne m’affecte pas. La Maison Atréides n’a nul besoin de l’épice.

Il n’oubliait cependant pas ses récents déboires avec cette nouvelle drogue, bien plus dangereuse, baptisée « ailar », un poison qui s’était incrusté sur Caladan, avant de se répandre à travers tout l’Imperium, faisant de nombreuses victimes.

Armand lui adressa un regard grave.

— Tempêtez et plaignez-vous auprès de moi, si cela peut vous apaiser, mais je sais que vous n’êtes pas aussi naïf en politique que vous voulez bien le faire croire.

— Oh, je n’en comprends que trop les rouages ! C’est pourquoi j’ai quitté mon duché pour venir sur Kaitain. Le Comte Fenring m’a même proposé de m’aider à accroître mon influence ici.

— Intéressant. Hasimir Fenring a effectivement les moyens de vous aider à accroître votre prestige à la Cour. Mais soyez prudent avec un tel homme, le mit en garde l’Archiduc. Il pourra sans doute vous permettre d’obtenir ce que vous désirez, mais la méthode qu’il emploiera ne correspondra peut-être pas à ce qu’un Atréides jugerait acceptable. Je connais votre haute conception de l’honneur : vous ne voudriez pas signer un pacte avec le diable…

Leto sentit sa poitrine se serrer. C’était précisément ce qu’il avait pensé.

Il hocha la tête.

— Entendu, mon vieil ami.

Las de toute cette foule, il retourna au Palais avec l’intention d’écrire à Paul et de préparer un rapport sur ses propres activités pour Hawat. Alors qu’il traversait les vastes espaces publics du Palais, toujours très animés, il fut intercepté par un homme arborant une livrée d’une rare élégance.

— L’Impératrice Aricatha serait heureuse que vous vous joigniez à elle pour un entretien cordial autour d’un café épicé, lui annonça le messager.

Il lui spécifia l’heure exacte à laquelle il devait arriver – autrement dit, dans moins d’une demi-heure. Leto avait à peine le temps de gagner l’aile indiquée. Il se hâta donc dans cette direction. Une chance qu’il eût décidé d’assister à la séance du Landsraad en grand uniforme !

Un serviteur obséquieux l’introduisit sans mot dire dans le salon particulier de l’Impératrice. Aricatha l’attendait, assise à une table à peine plus grande qu’un guéridon avec une seule chaise disposée face à elle. Son expression se voulait chaleureuse et accueillante, et sa robe de fils d’or, piquetée de gemmes vertes, étincelait.

— Je suis ravie de vous revoir, Duc Leto Atréides, et dans des circonstances beaucoup plus agréables que dans l’affolement de cette frénétique évacuation d’Otorio. Il est de mes devoirs en tant qu’Impératrice de connaître les plus éminents sujets de mon époux.

Leto s’inclina et s’assit. Une fine tasse en porcelaine contenant un liquide noir fumant – apparemment servi quelques secondes à peine avant son arrivée – était posée devant lui. Il reconnut aussitôt l’odeur âcre mais délicieusement exotique d’un café fort, parfumé au Mélange.

— Tout l’honneur est pour moi, Majesté.

— Je tenais également à vous exprimer ma gratitude. Dans le chaos qui a succédé à l’attentat de Jaxson Aru, peut-être ne nous sommes-nous pas montrés assez généreux dans l’expression de nos remerciements.

Leto s’agita sur sa chaise.

— L’Empereur Shaddam m’a clairement manifesté sa reconnaissance, Majesté. Vous n’avez aucune inquiétude à avoir à cet égard.

Comme Aricatha prenait une gorgée de son café à l’épice, il l’imita poliment. L’énergie lui picota la bouche et la gorge, et une vague de chaleur déferla dans sa poitrine.

— Aimez-vous notre recette ? s’enquit-elle.

Ses yeux pétillèrent quand elle vit son expression.

Le rouge lui monta aux joues et il se vit dans ses yeux : un campagnard mal dégrossi.

— Je n’ai eu que rarement l’occasion de boire du café parfumé à l’épice, mais celui-ci est excellent.

— Nombreux sont ceux dans l’Imperium qui seraient incapables de vivre sans épice sous une forme ou sous une autre, dit-elle avec une pointe de déception. Du moins les trésoriers impériaux y trouvent-ils leur compte, de même que la Maison Harkonnen.

À l’évocation de l’ennemi juré de sa famille, Leto cacha sa réaction en prenant une nouvelle gorgée de café. Cette fois, la vague d’énergie ne fut pas aussi prononcée.

Aricatha poursuivit la conversation d’un ton détaché. Cependant, chaque mot semblait avoir été longuement pesé.

— En dépit des terribles événements de cette mémorable journée, je me souviens fort bien qu’un peu plus tôt dans la soirée, vous aviez parlé de Caladan avec une manifeste tendresse. J’ai regardé des images depuis, mais je voulais en apprendre davantage sur votre duché. (Elle croisa les mains sur la table devant elle.) Parlez-moi des océans de votre planète, Duc Leto. Qu’a donc Caladan de si singulier qui la rende si chère à votre cœur ?

La question d’Aricatha lui donna la nostalgie de la vie familière du château, de son peuple dont il était soucieux d’écouter les problèmes. Peut-être n’étaient-ce là que de simples querelles de clocher, mais, aux yeux de la population, ces questions revêtaient une importance capitale. C’était Paul qui devait se charger de les résoudre à présent…

Leto décrivit alors le ballet des marées, les moissons annuelles de poisson et les festivités qui les accompagnaient, les chapelets de petites îles côtières isolées. Il parla de la nature sauvage du Grand Nord qu’il avait récemment exploré avec son fils – se gardant bien de mentionner les plantations de fougères barra qu’ils avaient découvertes là-bas. Il lui décrivit son industrie piscicole en pleine expansion et promit de lui faire parvenir une cargaison spécialement préparée à son intention, de telle sorte qu’elle pût goûter les succulents filets de lampris, tout comme elle lui avait fait savourer son café à l’épice. À mesure que les mots déferlaient, il sentait une certaine exaltation le gagner.

L’Impératrice s’amusa de son enthousiasme, semblant réellement apprécier sa compagnie.

— Et parlez-moi de votre bien-aimée Dame de Caladan, Jessica. Vous voyez, j’ai révisé mon sujet ! Rares sont les nobles du Landsraad qui ont connu une relation personnelle aussi longue et aussi stable. Bien qu’elle ne soit que votre concubine en titre, Dame Jessica et vous semblez parfaitement assortis.

Incapable de cacher l’émotion qui le submergeait, Leto se rembrunit.

— Jessica n’est plus ma concubine. Elle a été rappelée par l’École-Mère du Bene Gesserit sur Wallach IX. Définitivement, je le crains. Elle a été claire sur ses engagements : sa loyauté envers la Communauté prime sur sa fidélité envers moi.

Sa rancœur était manifeste, et Aricatha se cala contre son dossier, troublée.

Un secrétaire se présenta, au moment même où un silence embarrassé s’installait, pour annoncer que Sa Majesté Impériale avait un autre rendez-vous prévu à son agenda. Leto se leva, s’inclina, la remercia pour le temps qu’elle lui avait accordé et se retira dans sa suite.

Des heures à ne plus savoir où il en était. Voilà ce qu’il y avait gagné. L’Impératrice n’avait eu qu’à prononcer le nom de Jessica. C’était également la preuve, si besoin en était, que le Landsraad ignorait tout, ou presque, des affaires intérieures de la Maison Atréides. En eût-il été autrement, combien, parmi les nobles membres de cette auguste institution, se seraient-ils souciés du drame qui frappait Leto ? Jessica n’était qu’une concubine : une prestataire qui fournissait un service. Or, elle avait merveilleusement rempli son office, et durant de nombreuses années. Il avait toujours cru que leur relation était différente. Mais, à présent, cette foi aveugle qu’il avait eue en elle ne faisait plus de lui qu’une pitoyable dupe. Si la mission que lui avait confiée le Bene Gesserit, dès l’origine, avait été de s’incruster insidieusement dans son cœur, alors Jessica l’avait admirablement remplie.

Il se refusait à l’imaginer. Il devait pourtant voir la vérité en face.

Alors qu’il ruminait ainsi, seul, dans le salon de sa suite, il se souvint des leçons de son père : son modèle. Le Duc Paulus lui avait appris à gouverner, mais également à respecter un strict code de l’honneur que Leto avait totalement intégré. Il lui avait appris la dignité. Leto avait cependant vu son père cautionner des choses que lui-même condamnait au sein de son propre duché.

Il se revoyait assis face au Vieux Duc dans son cabinet de travail, devenu depuis le sien. Il n’avait que quatorze ans à l’époque… l’âge de Paul aujourd’hui. L’année précédente, la Maison Atréides avait œuvré au côté de l’Empereur Elrood pour renverser la Maison Kolona, une famille noble censée comploter contre le Trône Impérial. Paulus s’était allié à Elrood pour déclarer une vendetta contre les Kolona et les forces Atréides avaient déferlé sur Borhees, la planète des Kolona. Leto n’avait jamais compris la stratégie ni le raisonnement qui avaient justifié cette action et une telle implication de l’Armée atréides avec cette gigantesque mobilisation de vaisseaux, d’armes et d’hommes. L’offensive avait anéanti la Maison Kolona, ne laissant qu’une poignée de survivants dispersés qui s’étaient résignés à une vie de guérilleros cachés dans les montagnes.

« Cette opération a doublé notre patrimoine, avait expliqué Paulus à son fils. Désormais, tous les biens et tous les revenus générés par la Maison Kolona nous appartiennent. » Mais il était loin d’afficher le moindre triomphalisme. Il semblait même ne pas être très fier de son succès, paraissait avoir besoin de se justifier à ses propres yeux.

Le Vieux Duc s’était alors penché sur son bureau, relique multiséculaire de la Maison Atréides. « Tu dois comprendre, mon fils, que je n’ai jamais eu pour ambition d’écraser la Maison Kolona. Et même si, grâce à cela, nous avons accru notablement notre prestige, le prix à payer… (Il avait levé les yeux et, en lieu et place du flamboyant matador qui aimait à enthousiasmer le peuple de Caladan avec ses corridas, Leto avait découvert un homme bourrelé de remords et accablé de culpabilité.) Mais Elrood m’a forcé… » Paulus avait secoué la tête, coupant court à toute demande d’explication.

Peu de temps après, il avait été tué dans l’arène et Leto était devenu Duc de Caladan. Quelques années plus tard, il avait découvert des documents compromettants que son père avait dissimulés. Il n’avait toutefois jamais réussi à déterminer précisément comment Elrood avait soudoyé son père pour le contraindre à exécuter ses ordres. Entre-temps, Shaddam IV s’était déjà emparé du Trône du Lion d’Or : la donne avait changé.

Leto avait alors surpris la Cour en rendant le fief de Borhees à de vagues parents éloignés de la Maison Kolona, déclarant qu’il ne voulait pas de cette richesse entachée de corruption. Shaddam n’était pas parvenu à comprendre pourquoi son cousin ferait une chose aussi stupide. Mais Leto s’en était tenu à ses principes.

Ses principes d’alors. Et voici qu’à présent… À présent, il venait sur Kaitain avec de tout autres motivations.

Une vision de Jessica lui traversa l’esprit. Il aurait tant aimé pouvoir profiter de ses conseils… Il se reprit aussitôt, verrouilla son cœur. Oui, beaucoup de choses avaient changé depuis lors…

La nuit venue, le Palais se parait de lumières, plus scintillant que n’importe quelle constellation. La cité-capitale vibrait à toute heure, emportée par le tourbillon d’une animation tapageuse toujours recommencée. On venait ici de toutes les galaxies et de tous les espaces-temps. La musique ruisselait de bulles où s’élevaient de petites scènes disséminées autour du vaste domaine impérial. Des jeux d’eau et de lumière jaillissaient de spectaculaires fontaines émaillant les rues.