« I have a dream that one day on the red hills of Georgia, the sons of former slaves and the sons of former slave owners will be able to sit down together at the table of brotherhood.

I have a dream that one day even the state of Mississippi, a state sweltering with the heat of injustice, sweltering with the heat of oppression, will be transformed into an oasis of freedom and justice.

I have a dream that my four little children will one day live in a nation where they will not be judged by the color of their skin but by the content of their character. »

Je fais le rêve qu’un jour, sur les collines rouges de Géorgie, les fils d’anciens esclaves et les fils d’anciens propriétaires d’esclaves pourront s’asseoir ensemble à la table de la fraternité.

Je fais le rêve qu’un jour, même l’État du Mississippi, un État où règne le feu de l’injustice, où règne le feu de l’oppression, sera transformé en une oasis de liberté et de justice.

Je fais le rêve que mes quatre petits-enfants vivront un jour dans une nation où ils ne seront pas jugés par la couleur de leur peau, mais par leur personnalité.

Extrait de « I have a dream », discours prononcé le 28 août 1963 par Martin Luther King, devant le Lincoln Memorial (Washington), lors d’une marche pacifique avec plus de 250 000 manifestants.

Préface

Le titre que j’ai donné à mon héroïne noire, pour cette deuxième édition de son histoire, à savoir : LE MOÏSE DE SON PEUPLE, peut sembler un peu audacieux, si l’on considère que ce Moïse était une femme, et qu’elle n’a réussi à faire passer que trois ou quatre cents esclaves de la terre de servitude à la terre de liberté. Mais je ne lui donne ici que le nom sous lequel elle était familièrement connue, au Nord comme au Sud, pendant les années de terreur de la loi sur les esclaves fugitifs ainsi que durant notre dernière guerre civile, dans laquelle elle a joué un rôle si important.      
Et, bien que les résultats de son héroïsme sans précédent n’aient pas été de libérer une nation entière d’hommes et de femmes esclaves, elle portait dans son cœur le même désir ardent que celui du grand chef d’Israël. Le cri qu’elle lança aux esclavagistes était semblable à celui que Moïse adressa au Pharaon : « Laissez partir mon peuple », et, comme lui, notre courageuse amie se sacrifia et mit sa vie et son corps en danger sans aucune hésitation.

Son nom mérite d’être transmis à la postérité, à côté de ceux de Jeanne d’Arc, de Grace Darling et de Florence Nightingale, car aucune de ces femmes, aussi nobles et courageuses qu’elles aient été, n’a fait preuve de plus de courage et d’endurance, en affrontant le péril et la mort pour soulager la souffrance humaine, que cette pauvre femme noire, dont je m’efforce, de façon très imparfaite, de vous raconter l’histoire.

Si seulement Mme Stowe avait réalisé le projet qu’elle avait un jour envisagé de devenir l’historienne de notre amie, les incidents d’une telle vie auraient pu, sous sa plume, être transformés en un récit d’un intérêt palpitant, égalant, sinon dépassant, son célèbre « La Case de l’oncle Tom ».

L’œuvre fut confiée à des mains plus humbles, et la première édition de cette histoire, sous le titre de « Harriet Tubman », fut rédigée dans la plus grande hâte, alors que l’écrivain se préparait à un voyage en Europe. Le besoin de ce livre était pressant, pour éviter que la petite maison de la pauvre femme ne soit vendue sous hypothèque, et les lettres et les faits étaient notés rapidement, au fur et à mesure qu’ils arrivaient. Le livre a maintenant été en partie réécrit et les lettres et témoignages placés en annexe.

Pour la satisfaction des incrédules (et il y en aura naturellement beaucoup, lorsqu’on leur répétera un récit aussi peu ordinaire), je préciserai ici que, dans la mesure du possible, j’ai reçu la corroboration de chaque événement que m’a raconté mon héroïque amie. Je l’ai fait pour la satisfaction des autres, pas pour la mienne. Personne ne peut entendre Harriet parler, et ne pas croire chaque mot qu’elle dit. Comme M. Sanborn le dit d’elle, « elle est une personne trop authentique pour ne pas être sincère ».

J’ai rejeté de nombreux incidents tout aussi merveilleux que ceux relatés dans l’histoire, parce que je n’avais aucun moyen de trouver les personnes qui pouvaient témoigner de leur véracité.

Cette femme était l’amie de William H. Seward, de Gerritt Smith, de Wendell Phillips, de William Lloyd Garrison, et de nombreux autres philanthropes distingués d’avant la guerre, ainsi que de très nombreux officiers de l’armée de l’Union pendant le conflit.

Après avoir déployé des efforts presque surhumains pour échapper elle-même à l’esclavage, puis être retournée dix-neuf fois dans le Sud et avoir emporté avec elle plus de trois cents fugitifs, elle fut envoyée par le gouverneur Andrew du Massachusetts dans le Sud au début de la guerre, pour servir d’espionne et d’éclaireuse à nos armées, et pour être employée comme infirmière dans les hôpitaux en cas de besoin.

Elle y travailla pendant quatre ans sans aucune rémunération et, pendant toute la durée de son activité d’infirmière, elle ne bénéficia jamais que de vingt jours de rations de notre gouvernement. Elle parvint à subvenir à ses propres besoins, ainsi qu’à prendre soin des soldats qui souffraient.

Le secrétaire Seward fit tout son possible pour lui procurer une pension du Congrès, mais la bureaucratie s’avéra trop forte même pour lui, et son cas fut rejeté, car il ne relevait d’aucune loi reconnue.

La première édition de cette petite histoire a été publiée grâce à la générosité de Gerritt Smith, de Wendell Phillips et d’hommes éminents d’Auburn¹, et l’objectif pour lequel elle a été écrite a été atteint. Mais ce livre est depuis longtemps épuisé, et les faits qui y sont relatés sont désormais tous inconnus de la génération actuelle. On m’a dit qu’il y a souvent eu des demandes pour ce livre, auxquelles il n’a pas été possible de répondre, et de nombreux amis, ainsi que Harriet elle-même, m’ont plusieurs fois exhortée à préparer une autre édition. Car, aujourd’hui, une autre nécessité est apparue et Harriet a de nouveau besoin d’aide, non pas pour elle-même, mais pour certains membres sans défense de son peuple.

Ses propres ressources sont presque épuisées, mais elle espère, avant de quitter son corps, voir ce projet bien avancé². Son dernier souffle et ses derniers efforts seront consacrés à la cause de ceux pour lesquels elle a déjà tant risqué.

C’est pour eux que ses larmes coulent,

Pour eux, ses prières s’élèvent ;

C’est à eux qu’elle confie ses peines et ses soucis,

Jusqu’à ce que les peines et les soucis prennent fin.

Sarah H. Bradford

Lettre de M. Oliver Johnson pour la deuxième édition :

NEW YORK, 6 mars 1886.

Chère Madame,

Je suis très heureux d’apprendre que vous êtes sur le point de publier une édition révisée de la vie de cette femme héroïque, Harriet Tubman, grâce à laquelle tant d’esclaves américains ont pu rompre leurs chaînes.

Lorsque j’étais en contact officiel avec le bureau anti-esclavage de New York, je la voyais souvent lorsqu’elle venait avec les compagnies d’esclaves qu’elle avait réussi à faire fuir du Sud, et j’écoutais souvent avec émerveillement le récit de ses aventures et de ses évasions périlleuses.

Elle racontait toujours son histoire avec une pudeur qui montrait à quel point elle était persuadée de n’avoir rien fait d’autre que son simple devoir. Son ingéniosité pour organiser l’évasion des esclaves, son habileté pour éviter les arrestations, son courage dans toutes les situations critiques et sa volonté d’endurer les difficultés et d’affronter tous les dangers pour le bien de ses pauvres compagnons étaient phénoménaux.

Je regrette d’apprendre qu’elle est pauvre et malade, et j’espère que la vente de votre livre lui apportera le soulagement dont elle a tant besoin et qu’elle mérite tant.

Sincèrement vôtre,

OLIVER JOHNSON.

AUBURN THEOL. SEMINAIRE,       
16 mars 1886.       
Par le PROFESSEUR HOPKINS       
J’ai bien connu la personne exceptionnelle sur qui portent ces quelques lignes, elle réside, depuis la fin de la guerre, dans les faubourgs de la ville d’Auburn. Elle a tous les traits caractéristiques de l’Africaine pure fortement marqués sur elle, bien que je ne sache pas de laquelle des diverses tribus qui ont autrefois nourri les Barracoons³, sur la côte de Guinée, elle a tiré son courage indomptable et son amour passionné de la liberté ; peut-être des Fellatas, chez qui ces traits étaient prédominants.
Harriet vit dans une ferme que les douze cents dollars, donnés par Mme Bradford sur les recettes de la première édition de ce petit livre, lui ont permis de racheter d’une hypothèque détenue par feu le secrétaire Seward.

Son foyer doit se composer très probablement de plusieurs vieux Noirs, « atteints de rhumatismes », d’une femme errante délaissée et de quelques petites images de Dieu taillées dans l’ébène. Comment parvient-elle à se nourrir et à se vêtir, elle et eux ? Le Seigneur le sait mieux que personne. Elle a trop de fierté et trop de foi pour mendier. Elle prend avec reconnaissance, mais sans grande effusion de gratitude, tout ce que les messagers de Dieu lui apportent.      
Je n’ai jamais entendu dire qu’elle était dans le manque. Il y a quelques bonnes personnes dans diverses parties du pays, auxquelles Dieu envoie de temps en temps dans le cœur la pensée que Harriet peut se trouver à court de farine ou de pommes de terre ; alors le « secours dans les heures difficiles » vient à elle.

La simplicité et l’innocence d’Harriet ont parfois été mises à mal, comme ce fut le cas à Auburn, il y a quelques années, mais quiconque la connaît n’a pas le moindre doute sur sa parfaite intégrité.
L’esquisse biographique suivante, établie par Mme Bradford, principalement à partir des souvenirs d’Harriet elle-même, qui sont merveilleusement précis et minutieux, mais aussi à partir d’autres sources concordantes, ne donne qu’un aperçu très imparfait de ce qu’a été cette femme.

Sa couleur et la condition servile dans laquelle elle est née et a été élevée l’ont condamnée à l’obscurité, mais aucune âme plus héroïque n’a respiré depuis Judith ou Jeanne d’Arc.

Aucune crainte du fouet, du chien de chasse ou du bûcher ardent n’a pu la détourner de la tâche qu’elle s’était imposée, à savoir conduire le plus grand nombre possible de personnes de son peuple « du pays d’Égypte, de la maison de servitude ».

Ce livre est une belle inspiration tant pour les Noirs que pour les Blancs, et bien qu’aucune situation similaire ne puisse se présenter pour tester les capacités de chacun d’entre eux, l’exemple de cette pauvre femme esclave peut leur servir de référence, ainsi qu’à tous les peuples, noirs ou blancs, afin de montrer ce qu’un esprit noble et martyr peut accomplir, en luttant contre des obstacles écrasants.

HARRIET, LA MOÏSE DE SON PEUPLE

Par une chaude journée d’été, il y a peut-être soixante ans, un groupe de joyeux petits Noirs se roulaient et culbutaient dans le sable devant la grande maison d’un planteur du Sud. Leurs peaux brillantes luisaient au soleil, tandis qu’ils se montaient les uns sur les autres dans leur jeu, et leurs voix, lorsqu’ils bavardaient ensemble ou criaient de joie, atteignaient même les cabanes du quartier noir, où les vieux gémissaient dans leur tête en pensant à l’avenir de ces jeunes fêtards inconscients ; et leur plainte s’élevait : « Oh, Seigneur, combien de temps ont-ils encore devant eux ? »      
À l’écart du reste des enfants, sur la traverse supérieure d’une clôture, était assise une petite fille de treize ans peut-être, qui se cramponnait fermement au grand poteau de la porte ; elle était plus foncée que toutes les autres, et dotée de cheveux nettement plus crépus : une Africaine pure et dure.

Elle n’était pas au point de dépouillement des trublions pleins de poussière au-dessous d’elle, mais son seul vêtement était une courte jupe de laine, attachée autour de sa taille et qui lui arrivait à peu près aux genoux. Elle avait l’air d’une enfant étourdie et sotte, la tête pendant sur sa poitrine ; elle regardait ses jeunes frères et sœurs avec des yeux ternes et injectés de sang, sans avoir l’air de les voir vraiment. Ses yeux se fermaient de plus en plus, et toujours accrochée au poteau, elle s’endormit. Les autres enfants levèrent les yeux et se dirent les uns aux autres : « Regardez Hatt, elle est partie ! » Fatigués de leur terrain de jeu actuel, ils s’en allèrent dans une autre direction, mais la fillette dormait déjà profondément, sans jamais perdre son emprise sur le poteau, ni son siège sur son perchoir. Contemplez ici, dans cette pauvre petite fille noire, le futur sauveur de centaines de personnes, l’espion et l’éclaireur des armées de l’Union, l’infirmière dévouée, la protectrice des fugitifs, l’oratrice éloquente des assemblées publiques, la fugitive ingénieuse échappant aux chasseurs d’hommes, la pionnière guidée par le ciel à travers les dangers visibles et invisibles, en bref, celle que l’on a nommée bien à propos : « la Moïse de son peuple ».

Ici, dans sa treizième année, elle se remet à peine des premiers effets terribles d’une blessure infligée par son maître, qui, dans un accès de rage incontrôlable, a jeté un objet lourd sur l’enfant innocent, lui brisant le crâne et provoquant une pression sur son cerveau, dont elle souffre encore dans sa vieillesse. C’est cette pression qui a provoqué les crises de somnolence si fréquentes, et qui lui a donné l’apparence d’un être stupide et à moitié simplet dans ces premières années. Mais ce cerveau qui paraissait si éteint était plein de pensées besogneuses, et tentait déjà secrètement de trouver une issue à sa vie misérable.

Elle avait entendu les cris et les pleurs des femmes que l’on fouettait dans le quartier noir ; elle avait écouté la prière gémissante : « Oh, Seigneur, ayez pitié ! » Elle avait déjà vu deux sœurs aînées emmenées, ferrées comme des prisonniers, et elles étaient parties on ne sait où⁴ ; elle avait vu l’expression d’agonie sur leurs visages alors qu’elles se retournaient pour regarder une dernière fois leurs « vieilles cabanes » ; et elle les avait observées du haut de la clôture, tandis qu’elles s’en allaient en pleurant et hurlant, jusqu’à ce qu’elles soient cachées à sa vue pour toujours. Elle avait vu le chagrin sans fond de la pauvre vieille mère, et le désespoir silencieux du vieux père, et déjà elle commençait à faire tourner dans son esprit la question : « Pourquoi de telles choses doivent-elles être ? N’y a-t-il pas de délivrance pour mon peuple ? »

Le soleil continuait de briller, et Harriet dormait toujours assise sur la balustrade de la clôture. Eux, ces autres, n’avaient pas de rêves anxieux de l’avenir, et même les souffrances occasionnelles du temps présent ne leur causaient qu’une souffrance temporaire. De la nourriture en abondance et un soleil chaud dans lequel se prélasser suffisaient à leur bonheur ; Harriet, cependant, n’était pas de ceux-là. Dieu avait une grande œuvre à accomplir pour elle dans le monde, et la discipline comme les difficultés par lesquelles elle passerait dans ses premières années ne feraient que la préparer à sa vie ultérieure d’aventures et d’épreuves, et à travers celles-ci, à sortir comme le Sauveur et le Libérateur de son peuple, lorsqu’elle atteindrait l’âge de devenir femme.

Elle n’avait pas encore eu de « visions » et n’avait pas entendu de « voix » ; aucun signe avant-coureur de sa vie de labeur et de privations, de fuite devant des limiers humains, de veilles et de cachettes, de périls sur terre et sur mer, oui, et de périls causés par de faux frères, ou de délivrance miraculeuse ne lui était encore apparu. Aucune allusion à la grande mission de sa vie, celle de conduire son peuple du pays de la servitude au pays de la liberté. « Pourquoi de telles choses se produisent-elles ? » et « N’y a-t-il pas d’aide ? ». Telles étaient les questions qui occupaient ses heures de veille.

L’état de délabrement de la « Grande Maison⁵...