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ÉDITIONS JOUVENCE

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© Éditions Jouvence, 2019

© Édition numérique Jouvence, 2019

ISBN : 978-2-88905-795-5

Mise en pages : Sir

Couverture : Éditions Jouvence

Dessin de couverture : Jean Augagneur

Tous droits de reproduction, traduction et adaptation réservés pour tous pays.

« Nous avons cette capacité merveilleuse
d’habiter le corps des autres. »

Frans de Waal,
Le bonobo, Dieu et nous

Avant-propos

En 2015, j’ai eu l’occasion de voir sur France 5 le documentaire de Valeria Lumbroso Entre toi et moi, l’empathie. Je l’ai trouvé tellement passionnant que j’ai eu l’envie d’approfondir le sujet.

J’ai alors écrit plusieurs chroniques sur le sujet dans le magazine Grandir autrement, et me voilà à écrire un petit pratique là-dessus.

Si, comme le pense le primatologue et éthologue Frans de Waal (il sera beaucoup question de lui dans cet ouvrage), l’empathie dérive de l’attention maternelle, il est logique que le sujet m’intéresse, car il est cohérent avec mes préoccupations habituelles autour du maternage, du parentage, des soins aux bébés, des relations parents/enfants. Sans empathie, rien de tout cela n’est possible !

Qu’est-ce que l’empathie, sinon la capacité de ressentir ce que l’autre ressent tout en restant soi-même ? Cette capacité est-elle innée ou acquise ? Est-elle propre à l’être humain ou commune à tous les mammifères, voire à tout le vivant ? Comment peut-on la développer, notamment chez les enfants ? Peut-elle être détruite ? Comment faire en sorte qu’elle englobe plus que nos « proches » ?

C’est à toutes ces questions que cherchait à répondre le documentaire, en interrogeant un certain nombre de chercheurs et en détaillant un certain nombre d’expériences. Et c’est à ces questions que je vais essayer de répondre ici, notamment en vous parlant de ces études et de ces expériences.

Introduction

Quelques définitions

Empathie, sympathie, compassion, altruisme… tous ces mots sont parfois employés indifféremment pour parler de la même chose. Je les emploierai moi-même à tour de rôle, bien qu’ils renvoient à des concepts légèrement différents. Commençons donc par quelques définitions.

L’empathie (traduction du mot allemand Einfühlung, qui signifie « ressenti de l’intérieur ») est la capacité de comprendre, de ressentir les sentiments d’une autre personne. « La volonté de comprendre l’autre de l’intérieur, tout en sachant qu’on n’y est pas », comme le dit le psychologue Jacques Lecomte.

Pour le chercheur en biologie Jean-Claude Ameisen, l’empathie est « cette capacité ancestrale que nous avons de lire sur le corps des autres, ce qui traverse leur esprit, leurs émotions, leurs joies, leurs peurs, leurs intentions, les peines qu’expriment leur visage, leurs regards, leurs gestes », « la capacité de se mettre à la place des autres, de vivre ce qu’ils vivent, de deviner leurs attentes, de les devancer, de nous projeter dans leur présent et dans leur avenir, tout en sachant que ce n’est pas de nous qu’il s’agit, mais d’eux »¹.

Sympathie et compassion ont la même étymologie : le grec συμ πἀθεια, sym patheia, « participation à la souffrance d’autrui » pour la première ; le latin cum patior, « je souffre avec » pour la seconde. Il ne s’agit donc pas seulement de reconnaître les sentiments, les émotions, les sensations de l’autre, mais d’y participer, de s’en préoccuper, de s’investir ; et en cas de souffrance, de chercher les moyens d’y remédier.

Dans l’altruisme également, il y a la notion d’actes faits au bénéfice d’autrui, mais s’y ajoute l’idée que ces actes sont a priori désintéressés, n’apportent aucun bénéfice à celui qui les exécute. Daniel Batson, professeur émérite au département de psychologie de l’Université du Tennessee, voit, comme explication à la motivation altruiste, le souci empathique². L’empathie serait donc le préalable nécessaire à tout acte altruiste.

Le psychologue américain Paul Ekman a pu montrer que sept émotions étaient reconnues partout dans le monde, quelles que soient la société et sa culture : colère, peur, surprise, mépris, joie, dégoût, tristesse. La reconnaissance de l’émotion que l’autre éprouve étant à la base même de l’empathie, si ces émotions sont reconnues par tous les êtres humains, cela signifie bien que la capacité d’empathie est universelle.

Les trois étapes de l’empathie

Pour le psychiatre et psychanalyste Serge Tisseron, « l’empathie pour autrui se construit en trois étapes. L’empathie affective apparaît en premier vers l’âge de un an. C’est la capacité d’identifier les émotions d’autrui, notamment à travers ses mimiques. Par exemple : “Je vois que tu souris, donc tu es content.” Vient ensuite, vers l’âge de 4 ans et demi, la compréhension que l’autre a une vie mentale différente de la sienne : “Je vois que tu es content et je comprends pourquoi.” C’est la capacité à se mettre intellectuellement à la place de l’autre ou l’empathie cognitive. Ce processus aboutit enfin entre 8 et 12 ans à ce que Martin Hoffman appelle l’empathie mature, la capacité à se mettre émotionnellement à la place de l’autre : “À ta place, je serais content aussi.” Dans cette forme d’empathie complète, les composantes affectives et cognitives s’associent. Les images cérébrales révèlent alors de nombreuses connexions entre les régions postérieures, siège des émotions, et les aires frontales où opère l’empathie cognitive³ ».

Pour finir, on aboutit à la sollicitude empathique, qui nous incite à prendre soin du bien-être d’autrui, et qu’on peut assimiler à l’altruisme.

I.

L’empathie, partout dans le vivant

La capacité de ressentir ce que ressent l’autre et d’agir en conséquence ne semble pas réservée aux humains adultes modernes que nous sommes. On la trouve dès la Préhistoire, on la trouve chez les bébés, on la trouve chez les animaux, et peut-être même… chez les plantes.

Dès la Préhistoire

Pour la préhistorienne Marylène Patou-Mathis, « la prétendue sauvagerie des Préhistoriques n’est qu’un mythe forgé au cours de la seconde moitié du XIXe et au début du XXe siècle⁴ ». Extrêmement rares sont les marques de blessures consécutives à un acte de violence trouvées sur des ossements d’Homo sapiens avant les débuts du Néolithique : un peu moins d’une douzaine !

On trouve en revanche de nombreux exemples montrant que les hommes préhistoriques pratiquaient une forme d’altruisme : « On a découvert dans le site d’Atapuerca (nord de l’Espagne) un Homo heidelbergensis [une espèce éteinte du genre Homo], daté d’environ 500 000 ans⁵...