Je tiens à remercier trois personnes qui ont suivi cet ouvrage au cours de sa réalisation, et dont les commentaires, les avis et les encouragements m’ont permis de garder à la fois le fil conducteur du projet et sa cohérence, tout en m’assurant que je restais compréhensible. Ceci fut possible en dépit de l’ambiance particulière du confinement, durant lequel j’ai rédigé l’essentiel de ce manuscrit. Je tiens donc à remercier Jiji Tanios, grand agitateur d’idées qui me pousse souvent dans mes derniers retranchements, Thibaut Demangeat et Alina Tepes.

À Jules-Adrien, Ambre et Mallaury.

M. Le cerveau,
veuillez vous présenter !

Le cerveau constitue un organe d’une évidente complexité. Il régit une quantité innombrable de fonctions et se cache sous une structure qui le rend invisible (contrairement aux mains, aux yeux ou aux pieds). Il recèle une importante part de mystère, de sorte qu’on n’hésite pas à parler de « boîte noire » à son sujet, en référence à cet appareil qui enregistre le moindre processus survenant dans un avion, et dont le fonctionnement intime semble comporter une part de magie.

Une multitude de questions se pose aussitôt, et certaines vont bien au-delà du cadre de la biologie. L’homme semble disposer d’un cerveau plus élaboré que celui de certains animaux et manifeste des compétences acquises au cours des millénaires, que lui-même nomme « intelligence », et qui lui permettent (à ses yeux) de se différencier de ceux-ci. Pour résumer, il décrète que savoir exécuter telle ou telle tâche constitue un signe d’intelligence, et comme lui seul y parvient, il se considère donc plus intelligent que les animaux.

Présentation philosophico-anthropologique du cerveau

Certes, comme nous le verrons plus loin, certaines aptitudes plus complexes nous sont apparues au fil du temps et ont contribué à l’évolution survenue depuis l’australopithèque jusqu’à l’homme moderne. Ce progrès est-il mesurable ? Philosophiquement, ou d’un point de vue anthropologique, cela serait rassurant ; de fait, peut-on « peser » cette différence ou la voir à l’œil nu ? L’idée paraît aujourd’hui saugrenue, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Les siècles précédents ont connu une frénésie de théories vaguement inspirées de l’anatomie, élaborées dans le but avoué, justement, de calibrer l’intelligence. Citons par exemple la phrénologie, fondée par Franz Joseph Gall (1758-1828). Elle vise à identifier les caractéristiques d’un individu en fonction de la forme de son crâne, et même si cette approche semble surannée, il en reste quelques traces dans nos esprits, comme avec la « bosse des maths » par exemple. D’autres pensent pour leur part que la balance aiderait à établir une hiérarchie des intelligences. Ainsi, au cours du XXe siècle, on pouvait encore lire des travaux comparant le poids de cet organe chez des individus au fonctionnement élaboré à ceux d’autres individus étiquetés « aliénés », ou enfin à ceux d’animaux.

Les conclusions n’ont pas toujours été parlantes, les autopsies ayant par exemple établi que le cerveau d’Anatole France pesait seulement 1 kg, contre le double pour l’écrivain russe Tourgueniev. Et Einstein ? Avec un organe moins lourd que la moyenne, il n’aurait pas gagné ce concours… Mais allons plus loin ; si, malgré tout, un cerveau plus performant pesait plus lourd, cela ne nous indiquerait pas pour autant ce qui, dans celui-ci, apporte ce surcroît de compétence. D’autres interrogations surgissent : cette différence anatomique, et sans doute fonctionnelle, a-t-elle toujours existé, ou au contraire l’évolution a-t-elle vu se creuser un écart croissant entre l’homme et les autres animaux ? Quels sont les processus qui y ont présidé ? Nous reste-t-il encore des morceaux de cerveau d’animal et, en cas de réponse affirmative, leur arrive-t-il de prendre le dessus sur le nôtre, qui apparaît plus abouti ? Et dans quelles circonstances ?

Questionnement éthique

L’éthique est également questionnée ; le cerveau se développe de manière progressive en période fœtale, et cette construction très organisée, qui se déroule sous l’influence majeure d’éléments extérieurs, conduit à se demander dans quelle mesure des facteurs environnementaux peuvent également interférer avec ce processus. On pense évidemment à l’influence de la pollution, mais – comme on le verra plus loin – les infections ou le stress jouent aussi, tout comme le monde bactérien de la mère au moment de la grossesse. Sait-on également déterminer de manière indiscutable à partir de quel instant le cerveau est suffisamment développé pour considérer que le corps qui l’abrite est déjà un être vivant ? Et inversement, en quoi la « mort cérébrale » se distingue-t-elle de la mort ou de la vie ? Les chercheurs, faute de pouvoir trancher de manière claire sur ces points essentiels, ont laissé les hommes de loi poser un cadre qui, loin de revêtir un contour similaire dans tous les pays, va varier en fonction du contexte religieux, politique et moral qui traverse les strates de la société. Finalement, ce n’est pas parce que des textes encadrent l’avortement ou la fin de vie et donnent un cadre légal aux actes que l’on sera certains que la science, maintenant ou plus tard, ne contredira pas les positions prises.

Dans l’introduction de ce livre, j’ai fait référence à deux champions ayant dans un contexte très demandeur, montré des signes de faiblesse, trahis par leur cerveau. Dans quelle mesure les connaissances relatives au développement du cerveau, tel qu’il s’est déroulé au fil de l’évolution, pourraient nous aider à comprendre ce qui s’est passé ? Le sportif en panne de mental a donc exprimé des signes d’incompétence en lien avec le fonctionnement de sa boîte noire… Faisant fi des considérations biologiques qui expliqueraient le travail du cerveau dans toutes les circonstances où le mental a failli, les psychologues ou préparateurs mentaux se sont rabattus sur ce qu’on percevait de plus visible, à savoir les actions, les comportements et les émotions.

La plupart des approches apparues ces dernières décennies dans leurs domaines de compétence visent à modifier directement ceux-ci au moyen de techniques par lesquelles, dans le domaine de la diététique, des addictions ou du sport de haut niveau, on n’hésite pas à faire appel à un surcroît de motivation. Notons ce fait curieux ; dans ce domaine de la préparation mentale, beaucoup d’acteurs de terrainont référence au « mental » sans jamais le définir, ni localiser quelle partie du cerveau le conditionne, ni quelles influences peuvent l’affecter. On voit donc bien s’imposer à nous la nécessité d’étudier comment il se forme et évolue… et comment ce processus peut déterminer par la suite ce que nous faisons, pensons et ressentons.

Une évolution qui dépasse notre imagination

Comment concevoir qu’un être humain adulte, doté des incroyables compétences intellectuelles que lui confère son cerveau, puisse se développer à partir d’un simple embryon, et que la symphonie de cette construction puisse se dérouler sans la moindre fausse note ? Tout débute avec la rencontre d’un spermatozoïde et d’un ovule, qui vont fusionner. Il va s’ensuivre la formation de la première cellule. Celle-ci détient déjà l’ensemble des informations nécessaires à l’élaboration d’un nouvel individu. Et au cours du développement progressif du fœtus, les cellules apparues par divisions successives à partir de l’originelle vont peu à peu se différencier en lignées, qui présentent des caractéristiques distinctes, et formeront plus tard des organes aux fonctions très spécifiques. Si on sait décrire ce phénomène, on cherche encore qui tient la baguette de chef d’orchestre.

Développement fœtal du cerveau

C’est ensuite lors de la vie fœtale, puis durant l’enfance et l’adolescence que le cerveau se développera et que le câblage neuronal qui le caractérise se mettra progressivement en place. Ainsi, dès la cinquième semaine de grossesse, on peut déjà observer une ébauche rudimentaire du système nerveux. On distingue le tube neural qui se forme, alors qu’on commence à reconnaître les grandes régions du futur cerveau. Chacune des quatre zones qui apparaissent, et qu’on nomme les « lobes », sera plus tard vouée à une ou plusieurs fonctions spécialisées (voir figure 1). Ainsi, le lobe frontal situé à l’avant du crâne se chargera de la motricité, le lobe pariétal correspondra à la sensibilité. Plus en arrière encore, le lobe occipital constituera le futur siège de la vision. Enfin, sous la tempe, le lobe temporal se trouve notamment chargé de l’audition, de l’olfaction et de la mémoire. L’établissement précis des fonctions de ces différents lobes s’est appuyé sur les observations faites à partir de patients ayant subi des traumatismes, porteurs de lésions localisées sur des zones restreintes du cortex, et chez qui ces atteintes donnaient lieu à l’altération, voire à la disparition de certaines fonctions.

Figure 1. Les Les différents lobes du cerveau.différents lobes du cerveau.Les différents lobes du cerveau.

Cette figure décrit une vue latérale gauche du cerveau. Le cortex est découpé en zones anatomo-fonctionnelles : ainsi, le cortex frontal est la zone des processus cognitifs, de la réflexion. Pour sa part, le cortex pariétal constitue la zone des mouvements et des sensations corporelles (ce qu’on nomme l’esthésie). Sur le côté, le cortex temporal, situé juste derrière l’oreille, représente la zone de l’audition, alors que le cortex occipital est celle de la vision. Notons enfin que le cervelet est la zone dédiée à l’équilibre et la coordination des mouvements, alors que le tronc cérébral contient les fonctions vitales de la régulation neurovégétative, comme les fonctions respiratoires et cardiaques. Il travaille de manière totalement indépendante de la volonté ou de la conscience.

La myélinisation des neurones

Au cours du deuxième mois de grossesse, le cerveau se structure en deux hémisphères. La myélinisation des neurones (c’est-à-dire la constitution de la gaine isolante qui les entoure), sans laquelle le système nerveux ne s’avèrerait pas opérationnel, commence à partir de la 30e semaine et se poursuit jusque l’âge adulte (50). L’augmentation rapide du poids du cerveau, qui est constatée durant la deuxième moitié de la grossesse et pendant les deux premières années de la vie extra-utérine, coïncide avec ces phénomènes. Pour situer l’ampleur du processus, souvenons-nous qu’au 21e jour de gestation, le cerveau représente 90 % de la masse de l’embryon. Cette valeur descend à 70 % au 3e mois de grossesse, à 40 % chez le nouveau-né, et enfin à 2 % du poids de l’adulte (voir figure 2). Les scientifiques estiment par ailleurs que, lors de la vie intra-utérine, on crée 250 000 neurones à la minute. Beaucoup d’entre eux disparaîtront par la suite.

Figure 2. Chronologie du développement du cerveau humain.

Migration des neurones et apoptose

On constate que les processus en jeu se déroulent de manière séquentielle ; la prolifération neuronale précède deux autres phénomènes qui se mettront en place simultanément, à savoir la migration des neurones, qui cesse à la naissance, et l’apoptose (mort programmée) de certains d’entre eux, qui se poursuit au cours des premières années de la vie. Ces deux phénomènes participent à l’optimisation des réseaux, avec un renforcement des connexions utiles et une disparition de celles qui ne servent pas. Enfin, la formation de synapses (zone de contact entre neurones) et la myélinisation (la formation du câblage) constituent les dernières étapes, qui continueront jusqu’à l’âge adulte. Au programme génétique inné s’ajoute systématiquement l’influence de facteurs extérieurs (nutrition, stress, stimulation intellectuelle et émotionnelle), sans lesquels le cerveau du nouveau-né ne deviendrait jamais opérationnel.

Certains neurones disparaîtront après la 16e semaine de gestation (dans le cadre d’un processus de mort programmée qui se nomme l’apoptose (comme on le voit sur la figure 2), ce qui n’empêche pas le développement progressif des compétences du cerveau. Ainsi, ce ne sera pas tant la masse de neurones que la constitution d’un câblage très complexe qui soutiendra les fonctions cérébrales. Cette activité colossale doit bénéficier d’apports nutritionnels appropriés, dont les plus importants, dès le deuxième trimestre de grossesse, concernent une famille bien particulière de lipides dont il sera encore question plus loin : les acides gras polyinsaturés, en particulier ceux de la famille « oméga-3 » (46).

Du cerveau du reptile à celui du prix Nobel

Sur les quatre derniers millions d’années, le cerveau humain a connu une progression étonnante (17). À l’époque la plus reculée, les australopithèques auraient possédé, d’après les éléments en possession des scientifiques, une capacité cérébrale comprise entre 410 et 450 cm³. Ces individus se distinguaient par une face proéminente, et se trouvaient dotés d’une voûte crânienne très abaissée. Ils présentaient également un fort prognathisme ; cependant, la mâchoire a progressivement reculé au cours de l’évolution.

Homo habilis

Le successeur de l’australopithèque, que les paléontologues dénomment Homo habilis, aurait présenté une capacité cérébrale plus importante, de l’ordre de 650 cm³. En corrélation avec cette particularité, il aurait aussi disposé d’habiletés manuelles supérieures, d’où le nom qu’on lui a donné. Sur le plan anatomique, il aurait déjà présenté des traits relativement communs avec l’homme moderne, alors que d’autres, hérités de l’australopithèque, conservent un caractère plus primitif. Il s’agissait donc d’un individu « intermédiaire ». Sans doute omnivore, il possédait un système masticateur plus proche du nôtre. Cette diversification alimentaire n’a pas été sans influence sur le développement de cet organe, puisque certains micronutriments, délivrés en quantité accrue, viendront enrichir l’aptitude à la neurogenèse !

Cette influence tient à la fois aux effets propres que ces micronutriments exercent sur le cerveau, mais aussi à ceux de ces nouveaux choix alimentaires sur le « microbiote » (15). En effet, les tailles respectives des populations bactériennes présentes dans l’intestin fluctuent en fonction de nos choix alimentaires. Or, des messages permanents provenant de ce monde bactérien viennent moduler les connexions, le développement neuronal et le maintien de certains réseaux. De ce fait, en diversifiant son régime, cet Homo habilis a renforcé le dialogue constructif existant entre le microbiote et les neurones.

Homo sapiens et Neanderthalensis

Poursuivant notre remontée du temps, nous trouvons ensuite Homo erectus. Sa capacité crânienne variera entre 780 cm³ pour les plus anciens (présents sur Terre il y a environ 1,7 million d’années), jusqu’à 1 250 cm³ pour les plus récents (qui y vivaient il y a 500 000 ans). La taille du cerveau poursuivra son évolution, à mesure que nous nous rapprochons de l’époque actuelle ; ainsi, il atteindra 1 450 cm³ en moyenne chez Homo sapiens, et jusqu’à 1 600 cm³ chez Neanderthalensis. Pour autant, les chercheurs s’accordent à considérer que, bien que doté d’un cerveau plus gros, les capacités cognitives de ce dernier n’ont jamais égalé celles de son prédécesseur. Cela confirme bien, comme je l’évoquais plus haut, que la taille de la boîte crânienne ne constitue pas un critère décisif permettant de juger des aptitudes cognitives de l’individu.

Conscience, imagination et innovation

Notons qu’à mesure qu’on se rapproche des temps modernes, il acquiert ce que l’on nomme aujourd’hui la conscience, ainsi qu’une imagination artistique et une capacité à innover sans équivalent dans la nature. C’est d’ailleurs cette particularité qui lui permet, et à lui seul, d’entrer dans l’abstraction, de construire « mentalement » un projet, d’y consacrer sa motivation et d’élaborer un environnement dédié à celui-ci. En ce sens, il s’agit bien d’avoir du « mental ». Mais l’intervention du cerveau, dans ce contexte, ne se limite pas à cela. Nous verrons plus loin que d’autres territoires plus anciens, dépositaires de « valeurs », de positionnements grégaires (la place dans la tribu) ou en lien avec la gestion des stress peuvent aussi moduler l’action d’un individu à un instant T (18). De surcroît, sa capacité à se représenter une situation potentiellement stressante, par exemple parce qu’elle échappe au contrôle du sujet, peut générer des comportements caractéristiques de fuite, de lutte ou d’inhibition, qui par certains côtés nous rappellent fichtrement les attitudes des deux champions évoqués en ouverture de ce livre.

De récents travaux, menés sur le singe, ont permis de comprendre que le développement du cerveau s’est trouvé favorisé par le passage d’une vie solitaire à un fonctionnement en groupe ou en tribu. En effet, la réalisation de tâches complexes se trouve améliorée chez le primate lorsqu’il se trouve en présence de congénères, et cela s’accompagne d’une activité métabolique accrue dans les aires cérébrales concernées (35). Notons que la plupart des aptitudes du cerveau moderne sont mises à contribution pour réaliser les tâches qu’impose la pratique du sport de haut niveau : concentration, attention, mémorisation, abstraction, gestion du stress, contrôle de la frustration, sommeil réparateur, anticipation, motricité fine…

La possibilité d’en tirer la quintessence dépendra de la façon dont les facteurs qui modulent le développement et l’activité cérébrale auront pu exercer leur influence, et ce à tout moment de la vie ; que ce soit au moment où les champions se trouvaient encore dans le ventre de leur mère ou à l’instant ou leurs pieds quittent les starting-blocks. Courir le marathon en 2 heures n’a finalement été possible que parce que les facteurs environnementaux et les effets de l’entraînement ont permis d’exprimer au mieux les potentialités génétiques de l’athlète, dans le cadre de ce qu’on nomme l’épigénèse (44). Mais pour combien de temps encore l’homme pourra-t-il y parvenir ? Les perturbateurs environnementaux ne sonnent-ils pas déjà le glas du cerveau moderne et du mythe d’un homme du futur à l’intelligence extraterrestre ?

Un cerveau à étages

Loin de se développer de manière homogène au fil du temps, le cerveau a au contraire connu une évolution par poussées, un peu comme les phases de glaciation ou les ères géologiques, et il convient plutôt de le voir comme un organe constitué de strates. Certains évoquent même les « trois cerveaux », tant les fonctions attachées aux différents étages apparus au cours de l’évolution s’avèrent différenciées (18, 3). Ce modèle, dont nous détaillons les principes ci-dessous, s’avère fondamental pour comprendre comment s’organise la réponse aux situations nouvelles ou perturbatrices, et nous apportera peut-être déjà quelques clés pour comprendre ce qui a pu se passer dans la tête des deux champions évoqués en fil conducteur de ce livre.

En 1970, le physiologiste Paul MacLean a permis une grande avancée des concepts. Il a en effet modélisé les connaissances acquises sur cet organe pour proposer le modèle du cerveau « triunique ». Sa vision, très avant-gardiste au moment de la publication de ses écrits, a connu un vif écho et a par exemple servi de cadre de réflexion à Arthur Koestler dans The Ghost in the Machine, publié en 1967 (27). Dans cet ouvrage, ce dernier explore les rouages de la violence de l’homme, qu’il aide à mieux comprendre en se référant aux interactions complexes existant entre ces strates cérébrales. MacLean a conceptualisé un modèle novateur, dans lequel il représente cet organe selon trois couches qui se sont superposées avec l’évolution (voir figure 3), d’où l’image des « trois cerveaux ».

Le cerveau reptilien

Le premier serait le « reptilien » qui, comme son nom l’indique, serait caractéristique des reptiles et se serait constitué il y a 400 millions d’années. On le désigne également sous le nom de cerveau archaïque ou primitif. Il remonterait à l’époque où des poissons sortirent de l’eau et devinrent batraciens. Au niveau purement anatomique, il correspond chez l’être humain au tronc cérébral. Bien protégé, en profondeur, il s’agit de la structure cérébrale la plus susceptible de résister à un traumatisme crânien. Le tronc cérébral contribue de manière essentielle à la survie de l’individu et de l’espèce. Il doit garantir le maintien des fonctions indispensables, telles que le contrôle de la respiration, du rythme cardiaque, de la température ou des échanges hydriques et ioniques, sans lesquels les cellules meurent.

Par ailleurs, il assure la satisfaction des besoins primaires, ou besoins vitaux, tels que l’alimentation, le sommeil, la reproduction. Il est enfin responsable de l’instinct de conservation et de certains réflexes de défense comme la morsure des serpents, l’envol des oiseaux face à des menaces, et il se manifeste chez l’homme dans certaines situations de stress, durant lesquelles il adoptera les comportements classiques que constituent la fuite, la lutte ou encore l’inhibition (29).

Typiquement, ce cerveau primitif de reptile entraîne des comportements stéréotypés, préprogrammés, sans doute sous l’influence de gènes spécifiques. Une même situation, un même stimulus entraînera toujours la même réponse, notamment face à des menaces. Comme le note Jacques Fradin (18), « le stress animal défensif provient d’un niveau cérébral qui fonctionne de manière essentiellement inconsciente et instinctive, ne nécessitant aucun apprentissage, et n’en permettant aucun, ce qui explique le caractère peu contrôlable, du moins directement, des vécus et impulsions qui en proviennent ».

Le cerveau limbique

Le second est qualifié de « limbique » ou paléomammalien ; propre aux mammifères, dotés de particularités fonctionnelles différentes (voir plus loin), il est, pour sa part, apparu il y a 65 millions d’années. Il se trouverait à l’origine de notre système limbique, qui constitue le siège des émotions. Quand on l’observe plus en détail, on note qu’il inclut les circuits de la mémoire et de l’apprentissage. Enfin, le système limbique englobe l’axe neuroendocrinien : l’hypothalamus et l’hypophyse. Il coordonne donc toutes les fonctions de l’organisme en fonction des influences biologiques intérieures et extérieures. Il peut ainsi programmer toutes les réponses stéréotypées à mettre en œuvre face à un danger imminent, ou à une situation perçue comme telle.

À l’échelle individuelle, il permet de fixer les apprentissages. Il « gère le connu et le déjà vu » (18). À l’échelle du groupe, il pose les premières bases de la vie en société, et a permis une organisation stable d’individus relativement semblables en troupeau ou en tribu. Chez l’homme du XXIe siècle, il peut déterminer certains comportements en fonction du positionnement grégaire que l’individu a intégré au cours de sa vie. Des stratégies de soumission ou de domination peuvent ainsi sembler exister de manière innée et se révéler dans des contextes très exigeants, tels que le sport de haut niveau. Il peut déterminer en partie la nature du rapport entre l’entraîneur et l’athlète, et certaines mises sous influence qu’on voit régulièrement dénoncées.

Cette influence du mode grégaire a été parfaitement illustré dans des expériences très dérangeantes, réalisées il y a plus d’un demi-siècle par le psychologue américain Stanley Milgram (34). De 1960 à 1963, il conduisit une série de travaux comportant plusieurs variantes, visant à estimer à quel point un individu peut se plier aux ordres d’une autorité qu’il accepte si les injonctions qu’on lui adresse entrent en contradiction avec sa conscience. L’expérience de Milgram passa à la postérité à partir de 1963.

Comment se déroulait-elle ? L’expérimentateur, qui représentait l’autorité, demandait de manière directive à un sujet de faire réciter des mots à un élève, et si celui-ci se trompait, il devait lui infliger des chocs électriques. La puissance de ces chocs augmentait davantage à chaque erreur. En fait, l’élève était un acteur simulant l’électrocution, les décharges étant virtuelles. Selon les cas, certains participants continuaient à infliger les chocs jusqu’au maximum prévu (450 V) en dépit des plaintes de l’acteur, obéissant ainsi aux ordres de l’expérimentateur, tandis que d’autres refusaient de se soumettre à l’autorité, en accord avec leur conscience. En 1962, au vu de ces résultats troublants (65 % des volontaires ont délibérément envoyé une décharge fictive faisant perdre connaissance à l’élève), l’American Psychological Association décida de suspendre son adhésion à la société savante à cause de questions concernant l’éthique de ses expériences. Les résultats surprenants et assez inquiétants, mais aussi la méthode, ont provoqué à l’époque de nombreux remous au sein de la communauté des psychologues et de l’opinion publique. Cela éclairait d’un jour nouveau les comportements observés sous l’Occupation, alors encore dans toutes les mémoires, et rappelait la phrase d’Adolf Eichmann, prononcée au cours du procès de Nuremberg, pour qui les nazis avaient juste « obéi aux ordres »1.

Figure 3. Localisation anatomique des trois cerveaux.

Le cerveau préfrontal

Plus haut enfin se trouve le néocortex, ou cerveau préfrontal, propre à l’espèce humaine. Il résulterait de la troisième et dernière phase de l’évolution. Il ne daterait que de 3,6 millions d’années, coïncidant avec l’apparition des australopithèques africains, qui présentaient la particularité d’être bipèdes, ce qui implique un développement accru du cerveau. Il permettrait notamment le raisonnement logique, le langage et l’anticipation des actes (19). Il favorise enfin la gestion de la nouveauté, de la complexité, l’introduction de nouveaux apprentissages, se montrant en cela – contrairement aux deux autres – capables de s’adapter. C’est à lui qu’on s’adresse principalement quand on entend éduquer ou motiver… alors que de nombreux choix, parfois paralysants ou inappropriés, sont décidés par l’un des deux autres cerveaux. Peu de coaches mentaux en tiennent compte.

Certes, certains auteurs remettent aujourd’hui en cause l’idée d’une totale indépendance de trois cerveaux, s’appuyant sur l’existence de connexions entre ces différentes strates. Il n’en reste pas moins que ceux-ci considèrent davantage ces aires cérébrales comme des ensembles en interaction, l’une ou l’autre imposant son activité selon le contexte, comme dans le cas du stress (51). Toujours est-il que le modèle de MacLean, même révisé et réajusté, aide à comprendre beaucoup de situations qu’aucun autre concept n’aidait jusque-là à appréhender.

Encadré 1 : Du cerveau triunique au modèle des quatre cerveaux.

Sur la base de structures différenciées et d’études des comportements, Jacques Fradin a proposé un nouveau modèle plus à même de comprendre les modalités de fonctionnement de l’homme, notamment dans un contexte de stress. Il s’agit de la théorie des quatre cerveaux, dérivé du modèle initial de MacLean. Il est apparu en réponse aux limites que le premier présentait, et a pour objectif d’offrir un cadre de compréhension plus fin. Il repose sur un découpage anatomique légèrement différent de celui proposé par MacLean (32) (voir figure 4). Selon ce nouveau paradigme, le cortex préfrontal et les territoires reptiliens restent inchangés. Mais il propose de reconsidérer les autres territoires. Ainsi, il parle désormais de « cortex automatique ». Celui-ci regroupe le vieux cortex néolimbique situé dans la fente entre les hémisphères cérébraux (au-dessus du corps calleux) et le néocortex sensorimoteur, qui constitue ce qu’on nomme le cortex automatique (2a et 2b sur la figure 4 ci-dessous). Ce modèle fait enfin intervenir les territoires paléolimbiques, qui constituent la partie la plus ancienne du cerveau limbique, située juste en dessous du corps calleux (no 3 sur la figure 4). Cette partie contribue notamment à gérer les rapports de force, ce que Jacques Fradin désigne par le « positionnement grégaire ».

Figure 4. Représentation schématique des quatre cerveaux.

Notes

1. Le chanteur Peter Gabriel a écrit en 1979 une chanson consacrée à ce sujet. Il l’intitula Milgram’s 37, en référence aux 37 volontaires de l’étude. Voici le refrain : « We do what we’re told » (« nous faisons ce qu’on nous a demandé »).

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