EVA CHASE

L’ACADémie maudite

1.

oubliés

Editions du Chat Noir

Chapitre un : Trix

— Je suis à la recherche de mon frère.

Je murmurai ces mots tandis que le portail se refermait derrière moi, comme si j’avais besoin de répéter. Comme si cette phrase n’avait pas tourné en boucle pendant les deux jours qu’il m’avait fallu pour arriver ici. Les barreaux en fer forgé claquèrent dans un fracas métallique irrévocable qui me scia les nerfs. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, m’attendant presque à voir des chaînes et des cadenas apparaître comme par magie pour sceller ma porte de sortie.

Le portail semblait toujours aussi ridiculement menaçant, grand et sombre, avec des torsades impérieuses s’élevant au-dessus du sommet incurvé, mais aucune barrière inattendue supplémentaire n’apparut. Je l’étudiai encore un moment malgré tout. Quelque chose d’étrange se passait au Roseborne College, sinon je n’aurais pas effectué tout ce périple pour commencer. Mais étant donné la discrétion avec laquelle l’étrange s’était glissé dans ma vie, je ne pouvais m’attendre à ce que des preuves concrètes me soient servies sur un plateau en argent trente secondes après mon arrivée.

Le taxi dont je venais de sortir était déjà reparti, le vrombissement du moteur s’estompait derrière l’épais mur de pierre. J’avais discuté avec six conducteurs avant d’en trouver un qui avait accepté de venir aussi loin. Le campus se trouvait à peu près entre Trou Paumé et Nulle Part. Je n’avais pas vu d’autre bâtiment sur la route devenue de plus en plus inquiétante au cours de la dernière demi-heure au moins.

Des nuages gris s’accumulaient dans le ciel. L’air humide et un parfum écœurant de rose m’enveloppaient. D’énormes rosiers grimpaient sur la façade du mur de chaque côté du portail ; les feuilles et les ronces étaient si étroitement mêlées que je n’entrapercevais les pierres qu’au niveau où elles rejoignaient le fer forgé. Autrement, seuls quelques éclats écarlates floraux émergeaient du chaos vert.

Je ne savais pas qui étaient les jardiniers qui s’occupaient de cet endroit, mais ils faisaient du mauvais boulot. Une plante en bonne santé arborerait au moins dix fois plus de fleurs. J’avais vu bien plus de bourgeons sur la petite plante malade que j’avais ramenée à la vie dans le jardin des Monroe que sur ce pan entier de mur.

Un point à ajouter à la liste des crimes de cette école. Elle avait englouti mon frère adoptif et maltraitait les rosiers. Pour un endroit dont le nom comportait « rose », ce crime comptait double.

J’agrippai la lanière de mon sac à dos, l’ajustai sur mon épaule, puis tournai mon attention sur le bâtiment en face de moi.

Le gigantesque manoir victorien surplombait la vaste pelouse, deux étages de briques d’un rouge défraîchi et de pignons saillants. Une tourelle s’élevait hasardeusement d’un côté. Ça détonnait carrément par rapport aux bâtiments trapus de béton au sein desquels Cade et moi avions passé la plupart de nos années scolaires, c’était certain.

Un souvenir me revint ; lui qui remontait ce chemin presque un an plus tôt tandis que j’étais assise, raide, à l’arrière de la vieille Oldsmobile des Monroe, ravalant mes protestations tandis qu’il s’éloignait peu à peu de moi.

Puis il s’était tourné une dernière fois et m’avait adressé un signe de la main accompagné de l’un de ses fameux sourires tordus. J’avais été submergée par un horrible mélange de soulagement et de culpabilité, aussi violent que s’il m’avait donné un coup de poing. Ce geste disait que ce n’était pas moi qu’il voulait quitter. Tous nos plans tenaient toujours.

Mais c’était seulement parce qu’il ne savait pas ce que j’avais fait.

Rien de tout cela n’avait la moindre importance si je ne découvrais pas ce qui lui était arrivé depuis ce moment-là. Je carrai les épaules et remontai le chemin en gravier pour accomplir ma mission.

Le parfum de rose me poursuivit à travers la brise printanière fraîche. Quand je fus à peu près à mi-chemin de la pelouse, la porte principale du manoir s’ouvrit et trois silhouettes apparurent sur le porche, faisant craquer le parquet. Un garçon et deux filles, qui semblaient tous avoir environ vingt ans comme Cade.

L’une des filles me lança un regard et soupira clairement, comme si ma simple vue l’offensait. Ce qui était probablement le cas. Elle portait un jean près du corps et un haut à col rond comme moi, mais son pantalon était ajusté et sa blouse arborait l’éclat de la soie. Mon jean était large, avec une déchirure effilée au genou, et mon haut était en coton basique. La demoiselle Blonde était peut-être également dérangée par ma chevelure d’un orange artificiel pétant.

Évidemment, ce qui faisait vraiment le look, c’étaient les bottes de combat noires que je m’étais offertes pour mon seizième anniversaire après avoir économisé pendant des mois. Elles affirmaient exactement ce que je voulais : si on voulait s’en prendre à moi, il fallait se préparer à se faire écraser. J’étais tentée de sortir ma veste en cuir assortie, pour voir jusqu’à quel point je pouvais la choquer. Ou peut-être retrousser ma manche gauche et découvrir si elle appréciait le tatouage de vigne qui décorait ma peau du milieu de mon avant-bras jusqu’au biceps.

Les deux autres étudiants l’accompagnant étaient habillés richement, comme elle. Le garçon portait un pantalon ajusté ainsi qu’une chemise à imprimé étoilé qui aurait dû sembler ringarde, mais qui paraissait cool grâce à son assurance. Cette même assurance rendait son look décalé attirant plutôt que juste intéressant. Il y avait une petite bosse sur son nez, comme s’il avait été brisé et jamais repositionné correctement, et son menton carré aurait dû être un peu trop fort pour sa mâchoire autrement ronde, mais il était difficile d’imaginer un mélange de traits rendant aussi bien que celui-ci.

Il dit quelque chose aux filles avec un demi-sourire, puis passa une main dans ses cheveux châtain clair, de la teinte de la cannelle, quand elles pouffèrent. Il s’avança ensuite tranquillement vers moi en plissant les yeux.

— Pourquoi tu ne ferais pas demi-tour pour repartir tant qu’il en est encore temps ? lança-t-il d’un ton froid et nonchalant en désignant le portail d’un geste de la main. Tu ne penses pas vraiment que qui que ce soit ici voudrait que tu restes, pas vrai ?

D’une beauté intéressante et un véritable enfoiré. À quoi m’attendais-je dans un établissement si exclusif que personne à ma connaissance n’en avait entendu parler avant que l’offre de bourse de Cade n’arrive par courrier ?

Je penchai la tête sur le côté et étrécis les yeux à mon tour.

— Tu ne penses pas vraiment que j’en ai quelque chose à faire de ce que vous voulez, pas vrai ?

Il haussa les épaules, apparemment peu impressionné.

— Je dis juste que tu perds ton temps. Peu importe ce que tu penses retirer de cet endroit, tu ne le trouveras pas.

— Étrangement, je préfère ne pas te croire sur parole, l’informai-je avant de le dépasser.

Les filles murmurèrent quelque chose entre elles quand je leur passai à côté. Je ne saisis que les mots « n’apprennent jamais », rien d’autre. Pourquoi pensaient-ils que j’étais venue ? Se montraient-ils hostiles simplement parce que je ne correspondais pas à l’image typique d’une nouvelle étudiante et que ça les agaçait ? Comme si je voulais me trouver ici, dans leur école tout droit sortie d’un cauchemar gothique.

Je montai les marches et traversai le porche grinçant jusqu’à la porte principale. Elle s’ouvrit facilement quand je tirai sur la poignée. Les mâchoires serrées, je pénétrai l’espace sombre de l’autre côté.

Le gigantesque hall d’entrée était éclairé par un grand chandelier circulaire brillant au plafond, mais le lambris sombre couvrant tous les murs absorbait cette lumière. Un tapis persan cramoisi et or reposait sur le parquet poli et s’étalait jusqu’à un large escalier. De part et d’autre de la première marche luisaient des armures médiévales assorties avec d’énormes boucliers levés. L’escalier se divisait en deux après un palier à mi-hauteur, pour partir vers deux ailes différentes du bâtiment, à l’opposé.

Au premier étage, derrière les escaliers, des arches donnaient sur des couloirs. Une autre voûte à ma droite s’ouvrait sur un salon empli de canapés victoriens, bien qu’aucun ne soit occupé à ce moment. À ma gauche, une porte fermée arborait une plaque en laiton sur laquelle était gravé « Bureau Principal ».

Le parfum de rose m’avait suivie à l’intérieur. En ces lieux, il était altéré par un effluve suranné, comme de vieux vêtements enfermés pendant des décennies dans un grenier. Cela me piqua le nez.

Je me tournai et frappai à la porte du bureau, qui me semblait être le point de départ le plus prometteur.

Un homme grand, presque dégingandé, ouvrit la porte. Il baissa ses yeux bleu-gris perçants sur moi par-dessus son nez crochu, ses cheveux argentés ramenés en arrière et plaqués si solidement qu’on les aurait crus sculptés sur son crâne. Même sa peau pâle arborait un éclat argent, comme si son âge grandissant avait commencé à absorber toute couleur en lui, de la tête aux pieds. Son costume gris foncé s’accordait parfaitement au reste.

— Comment puis-je vous aider, mademoiselle… ? demanda-t-il d’une voix sèche et rauque.

— Beatrix Corbyn, répondis-je.

D’après mon expérience, mon nom complet passerait mieux auprès des équipes éducatives que mon surnom. Je devais me soucier un minimum de leur avis sur moi si je voulais obtenir des réponses.

— Je suis à la recherche de mon frère, continuai-je.

Cette déclaration m’avait semblé bien plus théâtrale quand je me l’étais imaginée auparavant. En vérité, les mots s’évaporèrent simplement dans les airs et l’homme dégingandé continua à me regarder, une ride confuse se creusant sur son front.

— Il a obtenu une bourse pour venir ici, repris-je. Cade Harrison ? Il est arrivé fin août, l’année dernière.

L’homme changea de pied d’appui et j’eus l’impression qu’il aurait voulu me claquer la porte au nez. Mais à la place, il ouvrit la porte un peu plus largement et recula.

— Et si vous entriez pour voir ce que je peux faire pour vous ? Je suis le doyen Wainhouse et toutes les affaires concernant les étudiants de Roseborne College relèvent de mes fonctions.

Je ne savais pas exactement ce que je m’attendais à découvrir dans le bureau de l’école, mais ce n’était clairement pas cette pièce. Elle renfermait un grand bureau en chêne, entouré de bibliothèques d’un côté et d’un espace pour s’asseoir avec un canapé et des sièges installés autour d’une cheminée de l’autre. Pas de secrétaire, pas de classeurs à tiroirs, pas d’ordinateurs… Aucune des caractéristiques habituelles auxquelles je m’étais habituée au fil de mes nombreux passages dans des bureaux lors de la primaire, du collège et du lycée.

Visiblement, le doyen gérait lui-même son travail administratif et son planning. S’il y avait le moindre administratif. Il s’installa derrière le bureau, mais ne sortit rien des tiroirs ni ne prit aucun livre sur les étagères. On aurait dit qu’il pensait que toute information nécessaire lui parviendrait par osmose pendant qu’il se tenait simplement là.

Je restai également debout, appréciant la sensation des semelles épaisses de mes bottes soutenant mon poids, et patientai pour voir ce qu’il allait dire ensuite.

Son regard se perdit dans le vide, derrière moi.

— Août dernier, vous dites ?

— Oui. Le père de notre famille d’accueil l’a conduit ici. Je les ai accompagnés pour voir l’endroit.

Pour voir Cade une dernière fois. J’avais pensé que ce serait seulement pour quelques mois, jusqu’à Noël tout au plus. Depuis que nous avions été fourrés ensemble douze ans et trois foyers plus tôt, nous n’avions jamais été séparés si longtemps.

— Très étrange, dit le doyen en fronçant les sourcils. Je ne me souviens d’aucun étudiant du nom de Cade Harrison. Vous êtes sûre qu’il est venu à Roseborne, et non l’un des autres établissements privés de l’état ?

— Oui, affirmai-je. Comme je l’ai dit, j’étais là. J’ai vu l’endroit.

Et comment pouvait-il être si certain que Cade n’était pas inscrit sans avoir regardé le moindre registre ?

Mais alors même que je parlais, une pointe de doute s’insinua dans mon esprit. Quand j’avais cherché les documents concernant la bourse pour confirmer l’adresse de l’université, je n’en avais pas trouvé la moindre trace. Les Monroe m’avaient observée d’un air complètement perdu quand je leur avais parlé de l’établissement.

Évidemment, ils avaient semblé tout aussi déconcertés quand j’avais mentionné le trajet en voiture jusqu’ici, ainsi que la disparition pure et simple de Cade. La voix de notre mère d’accueil me revint en tête, accompagnée d’un frisson glacial. « Cade ? De quoi tu parles, Beatrix ? Tu étais seule en arrivant ici, ce qui n’était pas étonnant. Nous n’avons jamais pris en charge de garçon. »

Comme s’il n’avait jamais existé. Mais je savais au plus profond de moi que je n’avais pas inventé douze années de souvenirs. Je ne pouvais pas avoir simplement imaginé la personne la plus importante de ma vie, la seule personne sur laquelle j’avais pu compter. Même si toutes les photos que j’avais de nous deux avaient disparu de mon téléphone et de mon ordinateur. Même si aucun de nos amis communs avec lesquels j’avais discuté n’avait ne serait-ce que reconnu son prénom. « Cade ? Hum, non, je ne connais personne qui s’appelle comme ça. Pourquoi tu as l’air de prendre ça autant au sérieux, Trix ? Tu es sûre que tout va bien dans ta tête ? »

Tout ce que j’avais récolté en essayant de comprendre ce qu’il se passait, c’était de la confusion, du scepticisme et des rires. Mais je sentais toujours l’empreinte de la main de Cade sur mon épaule, quand il me donnait un petit de poing taquin pour m’embêter. La senteur cuivrée de sa peau quand il m’attirait près de lui. Impossible que j’aie inventé tout ça… pas vrai ?

J’étais déjà venue ici. J’avais reconnu les murs couverts de ronces, le portail en fer forgé, ainsi que le manoir inquiétant dès que je les avais vus. C’était le dernier endroit où j’étais certaine que mon frère avait été. Peu importe ce qui lui était arrivé – et à tous ceux qui l’avaient connu en dehors de moi –, la piste commençait ici.

À moins qu’ici aussi, il n’ait complètement été effacé, sans plus aucune piste à suivre.

À moins que je ne devienne bel et bien folle et qu’il n’ait vraiment jamais existé.

— Je suis vraiment désolé de ne pas pouvoir vous offrir plus d’informations, dit le doyen Wainhouse. C’est une école soudée. Je connais généralement tous nos étudiants.

Je pris une profonde inspiration. Je venais juste d’arriver ; je n’allais pas repartir aussi facilement.

— Est-ce que je peux rester un moment ? demandai-je. Pour discuter avec des étudiants, au cas où quelqu’un se souviendrait de l’avoir vu à cette époque.

Il était possible que quelque chose lui soit arrivé avant même qu’il ait commencé les cours.

L’expression du doyen me fit la même impression que lorsque j’avais cru qu’il allait me claquer la porte au nez, mais après un instant, il hocha la tête.

— D’accord. Tant que vous n’interférez pas avec leurs études. Je vous prie de ne pas entrer dans les salles de classe ni d’interrompre qui que ce soit en train de travailler.

— C’est honnête. Merci.

Je me glissai hors du bureau, tentant d’ignorer la boule dans mon ventre. Et si personne ici ne pouvait me révéler quoi que ce soit ? Et si tous les autres étudiants étaient des enfoirés, comme ceux que j’avais croisés devant le manoir ?

Bon sang, où es-tu Cade ?

Le hall d’entrée était toujours vide. Je ne savais pas quels couloirs menaient aux salles de classe et lesquels donnaient sur les pièces communes que cet établissement pouvait offrir. En l’absence d’indications claires, je déambulai vers le passage le plus proche, à gauche du grand escalier.

Le mur couvert de lambris arborait sept portraits peints, tous de la même taille et dans les mêmes cadres mouchetés d’or. Je m’arrêtai un instant pour les étudier. D’après le rectangle de vernis décoloré en bout de ligne, il y avait autrefois huit peintures. Ce qui était étrange, cependant, c’était qu’aucun portrait ne représentait de vieux mécènes de l’université, d’anciens doyens ou quoi que ce soit dans le genre. Les sept peintures montraient des jeunes en fin d’adolescence. Trois filles et quatre garçons.

Ils regardaient tous droit devant eux et portaient le même uniforme composé d’une chemise blanche et d’une veste bordeaux. Les œuvres avaient été peintes dans des styles complètement différents ; certaines à l’aquarelle, d’autres à l’acrylique, et même à la peinture à huile, mais surtout, il était clair qu’elles avaient toutes été faites par des artistes différents. L’un des portraits était si détaillé que j’aurais pu le prendre pour une photo à distance. Un autre tenait presque de l’abstrait, avec ses couleurs vives et ses lignes franches.

En dehors de celui particulièrement détaillé, ils étaient décents, mais faisant preuve d’un amateurisme qui me laissait penser qu’ils n’avaient pas été réalisés par des professionnels. C’était peut-être le résultat d’un projet d’autoportrait fait en cours d’art, dont ces sept exposés étaient les meilleurs ?

Je m’apprêtais à reprendre ma route quand mon regard accrocha une marque en bas à droite du portrait de l’une des filles. Là où on s’attendrait à voir la signature de l’artiste. J’en eus le souffle coupé. Je me rapprochai tout en portant ma main gauche à mon avant-bras droit.

C’était une signature, mais pas du genre que la plupart des gens pourraient reconnaître : une petite étoile blanche, légèrement asymétrique, avec les pointes du haut un peu plus longues que celles du bas. C’était la signature secrète de Cade, créée d’après la tache de naissance pâle en forme d’étoile qui se trouvait juste sous son coude gauche. J’avais une marque quasiment identique sur mon bras droit, comme une image en miroir, que j’avais gravée avec l’un des couteaux de chasse de notre père d’accueil de l’époque quand j’avais onze ans et Cade douze. Cela scellait la promesse que nos vies étaient censées ne faire qu’une.

Je tendis une main tremblante pour effleurer du bout des doigts le symbole sur la peinture, mais mes lèvres s’étirèrent en un sourire. Maintenant que j’avais remarqué cette marque, je sentais la présence de Cade dans les coups de pinceau énergiques et les couleurs acryliques saisissantes. Ce n’était pas un artiste de prodige, mais il avait apporté une vigueur à l’image qui compensait ses défauts.

Ce que m’avaient dit le doyen étrange ou les enfoirés d’étudiants n’avait aucune importance. Il était venu ici, tout comme je me souvenais de lui. La preuve était exposée juste sous mes yeux.

Mais où était-il désormais ?

Chapitre deux : Trix

Je m’éloignai de la peinture arborant la signature en étoile de Cade d’un pas en arrière et faillis rentrer dans un gars que je n’avais pas entendu arriver derrière moi.

— Salut, lança-t-il en attrapant mon coude juste avant qu’il ne s’enfonce dans ses côtes, puis il m’adressa un petit sourire pour me signifier que ce n’était pas grave tout en me relâchant doucement. Tu sembles quelque peu perdue. Tu es nouvelle ?

Apparemment, tous les étudiants n’étaient pas des abrutis finis. Celui-ci, je l’aurais traité de « joli garçon » chez moi : des traits si doux qu’ils en étaient presque androgynes, des yeux d’un brun doré intense, des cheveux soyeux et lisses qui lui tombaient juste sous les oreilles. Mais sa chevelure noire était parsemée de mèches vert vif dignes d’un punk, l’un de ses sourcils arqués était percé d’un anneau d’argent et, au-dessus de son pantalon militaire kaki, il portait un pull à capuche violet foncé avec un impressionnant imprimé de tigre écarlate. De toute évidence, pas si doux que ça.

Peut-être était-il lui aussi un étudiant boursier, ce qui signifiait qu’il aurait plus de chances d’avoir parlé avec Cade. Je fus emplie d’un élan d’espoir.

— Plus ou moins, dis-je. Je ne vais pas vraiment suivre les cours ici, mais mon frère était scolarisé ici. Il est arrivé en début d’année scolaire. J’essaie de découvrir s’il est toujours sur le campus, et dans le cas contraire, où il a bien pu partir.

S’il trouvait mon arrivée soudaine étrange, il n’en laissait rien paraître. Sa voix était douce, bien qu’un peu rauque.

— Je peux peut-être te filer un coup de main. Comment il s’appelle ?

— Cade Harrison. Il fait à peu près cette taille, précisai-je en levant ma main une quinzaine de centimètres au-dessus de ma tête. Il est blond. Il s’habille plutôt comme toi et moi, il était boursier.

Le jeune homme se frotta la mâchoire.

— Cade… Je ne sais pas. En tout cas, ça ne me dit rien. Mais on peut faire un tour du campus ensemble, si tu as besoin d’aide.

À sa réponse, mon espoir s’envola, mais ça ne ferait sûrement pas de mal d’avoir un guide, si ce garçon voulait me proposer ses services. Je pourrais ainsi ratisser l’école plus rapidement.

— D’accord. Le doyen a dit que je pouvais parler à qui je voulais tant que je ne dérangeais personne en cours ou en train d’étudier. J’allais partir dans cette direction, dis-je en pointant du doigt le couloir.

— C’est un très bon départ, répondit-il avant de lever la main en un salut tardif. Je m’appelle Ryo, au fait.

— Trix. C’est le raccourci de Beatrix.

Je lui lançai ensuite un regard suffisamment appuyé pour lui faire comprendre que s’il tentait de m’appeler par mon prénom complet, il le regretterait.

— Trix, répéta-t-il. Parfait. Voyons voir ce qu’on peut apprendre.

Il m’adressa un autre sourire, mais cette fois, le coin de ses yeux se plissa, ce qui donna une note étrangement mélancolique à son expression.

Cet air solennel disparut aussitôt que Ryo endossa son rôle de guide joyeux.

— Au rez-de-chaussée, il y a la plupart des chambres des professeurs et les espaces communs qui ne sont pas dédiés à l’éducation, expliqua-t-il, avant de pointer du doigt la première porte après l’arche. Là, c’est le réfectoire.

Quelques étudiants étaient installés à des tables en bois pour huit personnes ; l’un d’eux grignotait un muffin, les autres profitaient de la salle pour lire pendant la pause déjeuner. J’imaginais que ça faisait sûrement partie du genre de travail que le doyen m’avait demandé de ne pas interrompre.

Tandis que j’observais la pièce, deux de ses occupants levèrent les yeux. En nous voyant, l’un fit une légère grimace et l’autre retourna à son livre en levant les yeux au ciel. La majeure partie des étudiants ici semblait avoir quelque chose contre les nouveaux. Je devrais peut-être brandir un panneau lumineux indiquant « Je reste juste le temps de trouver mon frère ».

Ryo entrouvrit la porte suivante dans le couloir pour révéler une salle pleine de plans de travail carrelés, d’électroménager antique et d’étagères couvertes de pots, de casseroles et de vaisselle. Un garçon nettoyait bruyamment de l’argenterie dans un évier empli d’eau savonneuse. Deux filles de l’autre côté de la pièce préparaient des sandwichs sur des planches à découper en bois. Elles en avaient déjà empilé au moins une douzaine sur un plateau.

— La cuisine, dit Ryo, comme si ce n’était pas évident.

— Les étudiants s’occupent eux-mêmes de la préparation des repas et du nettoyage ? demandai-je.

Ou peut-être qu’il y avait un cursus culinaire dans cette école – même si je ne voyais aucun professeur encadrer ce petit groupe et que des sandwichs n’étaient pas vraiment des plats élaborés.

Ryo hocha la tête, sa chevelure vert et noir suivant le mouvement.

— On s’occupe d’à peu près tout dans le bâtiment, les repas, le nettoyage, la lessive. Les différentes corvées nous sont attribuées à tour de rôle. On s’y fait assez vite.

Je n’avais jamais entendu parler d’une université, encore moins d’un établissement aussi sélect, où les inscrits...