Sébastien de Castell

L’Anti-Magicien

4. L’Abbaye d’Ébène

Traduit de l’anglais (Canada)
par Laetitia Devaux

Gallimard Jeunesse

À l’âge de sept ans, mes parents sont venus nous récupérer à l’improviste à l’école, mon frère et moi. Je craignais qu’ils nous annoncent quelque chose de terrible, mais c’était simplement pour nous présenter deux chiots, que nous avons baptisés la Belle et le Clochard, en référence au plus beau film de tous les temps. Allez savoir pourquoi, c’est moi qui ai adopté le Clochard (ou, plus exactement, c’est lui qui m’a adopté). Beaucoup de gens ont certainement connu des expériences similaires, je ne saurais dire pourquoi elles comptent tant, mais c’est le cas. Elles sont essentielles.

L’espoir est une île merveilleuse dont nous rêvons tous d’arpenter les plages. Cependant, il faut toujours rester sur vos gardes. Même si votre regard est attiré par l’horizon lointain, n’oubliez pas de baisser de temps en temps les yeux…

Stupide proverbe argosi

1. Le problème du sable

Le désert est un menteur.

De loin, cette étendue de sable doré à perte de vue semble paradisiaque. La contempler depuis le sommet d’une dune tandis qu’une petite brise atténue la brûlure du soleil… Quelles que soient vos envies – découvrir un trésor, fuir vos ennemis, voire faire disparaître ces marques noires qui ne cessent de grandir autour de votre œil gauche –, il y a toujours un crétin pour vous promettre que la solution vous attend de l’autre côté du désert. « C’est un voyage périlleux ? Peut-être, mais tu as vu ce qu’il y a à gagner, mon garçon ? Songe à la récompense… »

Le problème, c’est quand on y regarde de plus près, de vraiment plus près, disons à un centimètre du sable. Ce qui se produit quand on est sur le point de mourir de soif. Là, on comprend que chaque grain de sable est unique. Qu’ils ont chacun leur forme, leur taille, leur couleur… Et on se rend compte que la perfection qu’on avait imaginée, ça n’était qu’un mirage. Parce qu’en réalité, de près, le désert est dur, il est laid, il est terrible.

Comme je l’ai dit : le désert est un sale menteur.

– C’est toi qui es un sale menteur, grommela Rakis.

Je redressai la tête. Je ne m’étais pas rendu compte que je parlais tout haut. Au prix d’un immense effort, je réussis à tourner la tête vers mon prétendu partenaire. Même ça, ce fut difficile. Le manque de nourriture et d’eau m’avait affaibli. Les blessures provoquées par les sorts d’un mage dont le cadavre pourrissait en plein soleil à quelques mètres de nous n’aidaient pas non plus. Devais-je gâcher le peu de vie qui me restait pour foudroyer du regard un chacureuil au caractère de cochon en train d’agoniser près de moi ?

– Toi aussi, tu es sale, rétorquai-je.

– Hé hé, gloussa-t-il.

Les chacureuils n’ont pas conscience de la mort. En revanche, ils ont un penchant très développé pour rejeter la faute sur les autres.

– Tout ça, c’est ta faute, feula-t-il.

Je roulai sur le dos dans l’espoir de soulager ma colonne vertébrale, mais ça ne fit que déclencher des cris de protestation de la part des entailles sur mes épaules.

Un gémissement comparable à un râle franchit ma gorge déshydratée.

– N’essaie pas de le nier, lâcha-t-il.

– J’ai rien dit.

– Si. Tu t’es plaint, et je t’ai entendu dire : « Rakis, comment pouvais-je savoir que je t’entraînais dans un piège tendu par mon propre peuple ? C’est vrai, tu m’avais prévenu que cette histoire de monastère en plein désert où des moines pourraient me guérir de l’ombre au noir était une arnaque, mais tu me connais : je suis un idiot. Un idiot qui n’écoute jamais son partenaire, pourtant tellement plus intelligent et tellement plus beau que moi. »

Au cas où vous n’auriez jamais vu de chacureuil, représentez-vous un fauve avec une tête hargneuse, un corps dodu, une queue touffue et hirsute, ainsi que d’étranges palmures duveteuses sur les flancs qui lui permettent de sauter de très haut pour ensuite se laisser flotter dans les airs. « Beau » n’est pas le terme qui vient spontanément à l’esprit.

– Tu as entendu tout ça dans un gémissement ? demandai-je.

Silence. Puis il rétorqua :

– Les chacureuils ont beaucoup d’intuition.

Je pris une bouffée d’air, et la chaleur montant du sable me brûla l’intérieur des poumons. Depuis combien de temps étions-nous étendus là tous les deux ? Un jour ? Deux ? Ma main se tendit vers notre dernière outre d’eau. Je me préparai mentalement à l’idée de devoir partager cette dernière réserve avec Rakis. Il paraît qu’on est capable de vivre trois jours sans boire, mais ça, c’est sans prendre en considération le fait que le désert fait disparaître vos dernières provisions d’eau comme… une saloperie de chacureuil ! L’outre était totalement vide.

– Tu as tout bu ? m’écriai-je.

Rakis répondit d’un ton irrité :

– Je t’ai demandé l’autorisation.

– Quand ça ?

Un nouveau silence.

– Pendant que tu dormais.

Apparemment, le désert n’était pas le seul traître auquel j’avais affaire.

Dix-sept ans, exilé par mon peuple, recherché par tous les traqueurs de sort et autres chasseurs de primes, avec seulement deux sorts et quelques mauvaises manières à mon actif, et voilà que ma dernière gorgée d’eau venait de m’être dérobée par ce qui se rapprochait le plus d’un ami.

Je m’appelle Kelen Argos. Autrefois, j’étais un initié parmi les mages, fils de l’une des plus puissantes familles Jan’Tep. Puis des marques noires et sinueuses sont apparues autour de mon œil gauche : les premières manifestations d’une mystérieuse malédiction connue sous le nom d’ombre au noir.

Désormais, on me traite de hors-la-loi, de traître, d’exilé, et encore, ça, c’est quand les gens sont polis.

La seule chose qu’on ne dit jamais de moi, c’est que j’ai de la chance.

– Bien sûr que je connais l’endroit, avait déclaré la vieille aventurière, son œil noisette et son œil vert braqués sur ma sacoche en cuir poussiéreuse remplie de babioles en cuivre et en argent posée sur la table entre nous.

Nous avions le salon de voyageurs pour nous, à l’exception de deux ivrognes évanouis dans un coin et d’un triste hère assis par terre, qui faisait rouler encore et encore deux dés tout en pleurant dans sa bière et en ressassant ses malheurs.

« T’as pas tort, mon pote. »

– Pourriez-vous me conduire là-bas ? Jusqu’à ce monastère ? avais-je demandé en plaçant une carte à jouer sur la table.

L’aventurière la saisit et cligna des paupières en scrutant les tours plongées dans la pénombre.

– Joli travail, dit-elle. C’est toi qui as peint ça ?

J’acquiesçai. Au cours des six derniers mois, Rakis et moi avions arpenté la moitié du continent à la recherche d’un remède contre l’ombre au noir. Nous avions découvert quelques indices, des annotations dans les marges de textes obscurs faisant référence à un sanctuaire secret, entendu des rumeurs de la bouche d’ivrognes au fond de tavernes comme celle-ci. Les Argosi peignent des cartes au sujet de personnages ou d’endroits essentiels, les imprégnant des quelques informations qu’ils ont récoltées dans l’espoir que l’image révèle des détails qui, sinon, resteraient cachés à jamais. Alors je m’étais mis à la peinture, moi aussi. Comme ça, si je devais mourir en quête d’un remède, il y avait une petite chance que mes cartes parviennent aux mains d’un Argosi, peut-être de Furia Perfax, pour qu’elle sache que ce n’était plus la peine de me chercher.

La vieille aventurière lança la carte sur la table comme si elle pariait au poker.

– L’endroit que tu cherches s’appelle l’abbaye d’Ébène, et oui, je pourrais t’y conduire… si j’étais dans de bonnes dispositions.

Son sourire accentua les rides sur son visage tanné par le soleil. On aurait dit la carte d’un pays mystérieux. Elle avait beau avoir une soixantaine d’années, son gilet en cuir sans manches révélait des bras et des épaules aux muscles aussi noueux que des cordes. Et vu l’assortiment de couteaux qu’elle portait en bandoulière, ainsi que l’arc dans son dos, elle devait être capable de se tirer de bien des mauvais pas. Mais à la façon dont elle ne cessait de regarder la sacoche de babioles sur la table sans me prêter la moindre attention, je compris qu’elle ne pensait pas la même chose de moi.

Notre quête du remède miracle n’avait jusque-là pas été très fructueuse. Chaque sou gagné comme frondeur de sort au cours de mes pérégrinations avait été dépensé auprès de charlatans qui m’avaient vendu diverses décoctions putrides. Conclusion, je m’étais retrouvé plusieurs fois à vomir mes tripes pendant des jours.

Ma chemise en lin usée pendait sur mon corps maigre. Mon visage et mon cou portaient encore la trace de ma dernière rencontre avec deux chasseurs de primes Jan’Tep. Je pouvais comprendre pourquoi l’aventurière ne frémissait nullement à ma vue.

– Elle réfléchit au moyen de nous piquer nos trésors, me souffla Rakis, qui reniflait depuis son perchoir sur mon épaule.

– Cette bestiole a pas la rage, au moins ? demanda-t-elle avec un regard inquiet.

Heureusement, les gens ne comprennent pas les feulements, grognements et parfois même pets que Rakis utilise pour communiquer.

– J’aimerais bien en être sûr, rétorquai-je.

Le chacureuil grogna :

– Tu sais que je peux t’arracher les yeux des orbites et les manger dans ton sommeil, n’est-ce pas ?

Il sauta de mon épaule pour rejoindre les deux ivrognes évanouis dans un coin, sans doute avec l’intention de leur faire les poches.

– Voici la légende, entonna l’aventurière d’une voix chantante. Seuls sept étrangers ont réussi à franchir les murs de l’abbaye d’Ébène. Cinq sont morts. Depuis, le sixième fume tellement d’herbe qu’il ne pourrait pas retrouver son nez avec ses deux mains, encore moins un monastère secret dans le désert. (Elle tendit la main vers la petite sacoche qui contenait tous mes biens.) Et puis, il y a moi.

Je réussis à attraper la sacoche avant elle. Je n’ai peut-être l’air de rien, mais je suis rapide.

– Nous ne nous sommes pas mis d’accord quant aux termes, déclarai-je.

Pour la première fois, la vieille bonne femme posa sur moi son regard vairon. J’essayai d’avoir l’air méchant, mais c’est déstabilisant de fixer des yeux de couleurs différentes. Elle reprit :

– Pourquoi tu veux aller voir les dépouilleurs noirs, d’abord ?

Son regard se concentra sur mon œil gauche, et je compris qu’elle avait vu, malgré la pâte de mesdet recouvrant les marques noires, que ma peau tout autour était légèrement plus foncée.

– T’as l’ombre au noir, c’est ça ?

– L’ombre quoi ? fis-je. Jamais entendu cette expression.

– Je sais qu’il y a une bande de jeteurs de sorts Jan’Tep qui offrent une belle récompense en échange de tout démon atteint de l’ombre au noir. J’ai aussi entendu dire qu’ils sont depuis un bon moment sur les traces d’un jeune type.

– Je sais rien à ce sujet, répondis-je en essayant de prendre une voix menaçante. Comme je vous l’ai expliqué, j’écris un livre sur les moines du désert.

– Il y a beaucoup d’argent sur sa tête. Bien plus que dans ta sacoche.

Je retirai les mains des babioles pour laisser mes doigts atteindre le sommet des bourses attachées de chaque côté de ma ceinture. Elles contenaient les poudres rouge et noire que j’utilisais pour mon sort, qui produisait toujours son petit effet.

– Vous savez quoi ? fis-je d’un ton négligent. Maintenant que vous le dites, je crois que j’ai entendu parler de la prime sur la tête de ce jeune type avec ce machin, l’ombre au noir. Beaucoup de gens pourtant réputés dangereux ont essayé de la remporter. Je me demande bien ce qu’ils sont devenus.

L’aventurière m’adressa un petit sourire. Dans ses mains, je le voyais maintenant, il y avait deux couteaux à bout crocheté.

– J’ai déjà rencontré beaucoup de gens réputés dangereux. Aucun ne m’a fait grande impression. En quoi tu serais différent d’eux ?

Je lui rendis son sourire.

– Regardez derrière vous.

Elle se contenta de faire pivoter la lame d’un couteau et, dans le reflet, découvrit le chacureuil juché au sommet des portemanteaux, qui n’attendait plus qu’un ordre pour bondir.

Ce petit salaud sait parfois se rendre utile.

Je comptai trois grandes respirations, puis la vieille aventurière posa ses couteaux sur la table.

– Tu as l’air d’écrire un livre impressionnant, mon jeune ami, dit-elle en attrapant ma sacoche remplie de babioles avant de se lever. On a intérêt à faire des provisions en ville avant de se lancer dans une pareille aventure.

Je me fis prier, comme si je n’avais pas encore décidé si j’allais l’embaucher en tant que guide ou bien la réduire en cendres. Il est vrai que j’attendais aussi que mon cœur cesse de battre la chamade.

– À quelle distance se trouve cette abbaye ? demandai-je.

Elle ajusta la lanière de son arc dans son dos et rangea ses couteaux dans leurs étuis.

– Loin, mais t’inquiète pas, le voyage va te plaire.

– Ah bon ?

Elle dit avec un sourire :

– On raconte que le Passage doré est l’endroit le plus plaisant et le plus beau sur terre.

2. Les vertus d’un cadavre

Un petit grattement me ramena à la réalité. J’entrouvris à peine un œil, de crainte d’être aveuglé par les rayons du soleil qui se reflétaient sur le sable doré. À la place, ce furent le crépuscule et un froid mordant. On pourrait croire qu’un endroit tel que le Passage doré, brûlant dans la journée, serait agréable la nuit. Mais non, la température plonge juste après être restée agréable une heure à peine. Je frissonnai en tentant de me rendormir.

Mais le grattement continua. Il était si proche que je me frottai une oreille, inquiet qu’un insecte soit en train de s’y frayer un chemin. Puis, comme ça ne changeait rien, je m’obligeai à relever la tête en direction de la source du bruit. Rakis rampait misérablement sur le sable.

« Il essaie de me rejoindre », pensai-je.

Une profonde tendresse jaillit en moi malgré le froid et le désespoir. En dépit de nos différends, le chacureuil et moi nous étions chacun sauvé la vie plus de fois qu’on ne peut le compter. Et maintenant, il voulait mourir près de moi.

Je tendis la main, mais juste pour découvrir qu’il n’était pas en train d’approcher. En réalité, il s’éloignait de moi.

Ai-je déjà mentionné que les chacureuils sont des animaux ingrats ? Mon prétendu partenaire n’était pas en train de dépenser ses dernières forces pour succomber à mes côtés. Il ne ferait pas preuve du moindre signe d’amitié, même dans ses derniers instants. Au lieu de ça, le petit monstre à fourrure s’approchait du cadavre du mage.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

Pas de réponse. Rakis se contentait de ramper centimètre par centimètre vers sa destination. Quand il s’affala près de la tête du cadavre, je craignis que l’esprit du chacureuil ait tellement souffert de la soif qu’il ait confondu le mage mort avec moi. Puis il tendit une patte tremblante vers les yeux de l’homme qui regardaient sans le voir le ciel sombre. Et là, je compris enfin ce que voulait Rakis.

« Au nom de tous mes ancêtres, jurai-je, il ne va quand même pas… »

Et là, avec la dextérité issue d’une grande pratique – beaucoup de pratique –, Rakis arracha l’œil du type avec ses griffes. Puis il ouvrit grand les mâchoires, lâcha la boule spongieuse dans sa gueule et croqua.

– Oh, fit-il avec un gémissement de bonheur. C’est tellement bon…

– Tu es répugnant, tu le sais ?

Je ne suis pas certain que ces mots franchirent mes lèvres. Car, à cet instant, je concentrais les dernières forces qui me restaient pour ne pas vomir.

– Miam, fit-il entre deux bouchées.

Puis il déglutit bruyamment.

Ce que peu de gens savent sur les chacureuils, c’est que, encore plus atroce que leur façon de dévorer leur proie, ils adorent décrire son goût.

– Tu vois, lâcha-t-il avec un soupir satisfait, on pourrait craindre que ça soit trop cuit à cause des brûlures infligées à ce type, mais en fait, c’est juste parfait. Un peu croustillant au bord, tiède à cœur, dit-il en tendant une patte vers l’autre œil du mage. Je te laisse celui-ci ? demanda-t-il avec un petit grognement pour me prévenir que cette proposition n’était pas vraiment sincère.

– Je passe mon tour. Mais ça ne te donne pas trop soif ? On a plus de chances de mourir de soif que de faim, tu sais ?

– C’est pas faux, répondit Rakis en se hissant sur le torse du mage où une blessure avait laissé une flaque de sang, que le chacureuil entreprit de lécher. Tu ferais bien d’en boire, toi aussi, Kelen. Le sang, ça contient de l’eau, non ?

– Je refuse de boire du sang ou de manger des yeux.

Le chacureuil émit un commentaire sarcastique :

– Je comprends, tes dégoûts culinaires comptent bien plus que notre survie.

Je ne trouvai rien à répliquer. Pour ce que j’en savais, il avait peut-être raison, même si j’ignorais s’il était possible de se réhydrater suffisamment avec du sang, ou si ça ne ferait que me rendre malade. De toute manière, j’étais incapable de m’y résoudre, alors je me contentai de rester étendu en écoutant les lapements enthousiastes de Rakis. Quand il eut enfin terminé, il se rallongea et me lança :

– Kelen ?

– Ouais ?

– Je sais que c’est un sujet délicat, mais…

– Quoi ?

– Si tu meurs, je peux te bouffer ? Parce qu’au final, autant que l’un de nous deux s’en sorte, non ?

Je roulai loin de lui, ignorant la nouvelle douleur qui irradia de mes blessures. Je ne voulais pas que ma dernière image sur terre soit la tête d’un chacureuil maculée de sang qui se demande s’il va d’abord dévorer mon œil ou mon oreille.

Très haut dans le ciel, bien au-delà des minables considérations des mortels, les étoiles surgirent tels des milliers de petites étincelles. Le Passage doré avait beau être un endroit aride et invivable, le ciel y était malgré tout un spectacle incroyable. Je pris une bouffée d’air, ce qui ne fit que me contracter douloureusement la gorge, sans doute à cause du manque d’eau.

« Je vais mourir ici. » Ces mots envahirent mon esprit avec la force et la rapidité d’un sort d’entrave de fer. « Je vais mourir cette nuit à cause d’un salopard de chasseur de primes Jan’Tep et de ma stupidité. » Je sentis que j’allais pleurer. Avec des doigts tremblants, je voulus essuyer des larmes qui ne coulaient même pas.

Un sanglot dut toutefois m’échapper, parce que Rakis grogna :

– Perdre l’eau qui te reste par les yeux, c’est pas ça qui va t’aider.

Les chacureuils ne sont guère réputés pour leur compassion.

Autrefois, lorsque j’avais des ennuis, ma survie dépendait de l’arrivée d’une joueuse de cartes aux boucles rousses répondant au nom de Furia Perfax. J’étais à genoux, en train de supplier un cinglé qui se trouvait avoir une dent contre l’ombre au noir, et j’attendais qu’une lame (ou massue, arbalète, sort de braise… vous voyez l’idée) s’abatte sur moi. Là, Furia surgissait en disant :

– On dirait deux furets qui se battent pour une fougère.

En réalité, elle n’aurait pas dit ça, mais quelque chose qui n’avait guère plus de sens.

– Ne te mêle pas de ça, l’Argosi, rétorquait le mage (ou soldat, assassin, toute personne qui voulait ma peau, allez savoir pourquoi).

Furia remontait son chapeau de la Frontière d’un centimètre sur son front, plongeait la main dans son gilet pour en sortir un roseau de feu et lâchait :

– Sans vouloir t’offenser, l’ami, j’ai fini par apprécier ce maigrichon que tu sembles vouloir découper en morceaux. Alors je vais te demander gentiment de battre en retraite.

Après ça ? Bagarre, ironie, mort certaine, prouesse impossible, ennemi à terre, encore un peu d’ironie, en général à mon détriment, et j’étais sain et sauf. Voilà comment ça se passait depuis que j’avais quitté ma terre natale le jour de mon seizième anniversaire.

Mais tout avait changé. Six mois plus tôt, j’avais abandonné Furia, mon mentor argosi, ainsi que Nephenia, l’ensorceleuse dont j’étais autrefois amoureux, parce que mon peuple ne cesserait jamais de me pourchasser, ainsi que toute personne qui m’accompagnerait, tant que j’aurais l’ombre au noir. Puisque les marques autour de mon œil gauche ne montraient nul désir de disparaître, je devais quitter les deux personnes dont j’étais le plus proche pour éviter qu’elles soient victimes de mes ennemis, elles aussi. Si douloureux qu’ait été mon départ, au moins, il m’était apparu comme un geste noble.

Ça avait duré à peu près cinq minutes.

Le problème avec la noblesse d’âme, c’est que quand on a un souci, par exemple avec un traqueur de sort dont les bandes métalliques tatouées sont en train d’étinceler d’une magie destinée à vous tuer, il n’y a personne pour vous tirer de ce mauvais pas.

– Kelen ? fit Rakis avec une hésitation étonnante dans la voix.

– Oui, tu pourras me bouffer une fois que je serai mort. Ça te va ?

Il y eut un silence, puis il reprit :

– Non, c’est pas ça. Tu crois que ce mage disait la vérité ?

– À quel sujet ?

– Quand il a dit qu’il avait tué Furia.

3. L’ennui avec les sorts

Je soupçonnais la vieille aventurière de vouloir nous trahir à l’instant où nous serions dans le désert et donc à l’abri de regards indiscrets. Alors, Rakis et moi, on la surveillait nuit et jour à tour de rôle tandis qu’on franchissait dune après dune. Mais notre vigilance se révéla mal dirigée, parce que même si elle nous mena vers un piège, ce ne fut pas le sien.

Parmi les nombreuses façons que le désert a de vous perturber, il y a les rayons du soleil qui se reflètent sur le sable pour vous jouer des tours. Parfois, vous voyez au loin un miroitement qui ressemble à s’y méprendre à un sort de bouclier Jan’Tep. Alors vous vous préparez à lutter pour votre vie, puis votre guide se moque de vous en vous traitant de « jeune étalon trop nerveux ».

J’ignore ce qu’est un étalon. Mais ça doit être un machin vraiment très inquiet.

Chaque fois que j’avais peur d’un mirage, la vieille aventurière s’approchait de la brume scintillante en brandissant ses couteaux et en hurlant : « Prends ça, espèce de saloperie de sable ! » Elle trouva ça très drôle jusqu’au jour où l’un de ces miroitements la visa avec un éclair de magie de la braise qui la réduisit en cendres.

Rakis et moi, on était alors tellement épuisés qu’on eut à peine le temps de se jeter à terre pour éviter l’éclair suivant. Dont, en fait, on n’était pas la cible. La cible, c’étaient nos chevaux. Fort heureusement pour eux, ils connurent une mort rapide. Malheureusement pour nous, disparurent avec eux des provisions indispensables à la survie dans le désert.

– Combien ? demanda le mage costaud en surgissant d’un sort d’obscurcissement.

En matière de clandestinité, j’avais déjà vu mieux, ce qui me donna l’espoir que le type n’ait qu’une seule arme à sa disposition et qu’il ne soit pas particulièrement malin. Peut-être que, comme moi, il n’avait fait étinceler qu’une bande.

– Combien de quoi ? dis-je en me relevant et en plongeant discrètement les mains dans mes bourses de poudre.

– Combien de mages tu as déjà tués, l’ombre au noir ? Combien de membres de notre peuple sont morts pour avoir voulu te traduire en justice ?

Je réfléchis.

– Neuf, mentis-je, en me corrigeant aussitôt. Non, bientôt dix.

Je jetai les poudres rouge et noire en l’air puis, juste avant qu’elles entrent en contact, je créai la forme somatique avec mes mains : index et majeur pointés vers ma cible pour la direction ; annulaire et auriculaire pressés dans ma paume pour la maîtrise ; pouce vers le ciel, ce qui se rapproche le plus d’une prière à mes ancêtres.

– Carath, murmurai-je.

L’explosion fit trembler l’air. Des flammes rouge et noire s’entremêlèrent à la manière de deux serpents pour foncer sur mon ennemi. Mais, un instant plus tard, elles se brisèrent sur son sort de bouclier.

Bon, d’accord, ce type avait dû faire étinceler plus d’une bande.

– Tu croyais vraiment que ça allait marcher ? fit-il.

– Non, mais maintenant, je suis prêt, et tu ne peux pas jeter un autre éclair de braise sans lâcher ton bouclier.

Je baissai les mains vers les bourses à ma ceinture en disant :

– Tu veux voir qui tire le plus vite ?

– Hé, gloussa Rakis.

– Quoi ? fis-je.

– Rien. T’es rigolo quand tu te fais passer pour un vrai dur, c’est tout.

– Tu ne m’aides guère, tu sais.

Mon adversaire m’observa attentivement. Il me jaugeait, et je l’imitais. Il était assez jeune, environ vingt ans. En général, les mages aiment bien relever mes défis, pourtant celui-ci ne s’embêta pas à jeter un nouveau sort de braise. Il retira un cheveu roux qu’il avait dans l’œil mais maintint la forme somatique du bouclier avec l’autre main tout en levant la première. Là, je vis que l’un de ses doigts avait un ongle inhabituellement long. Puis, avec un geste volontairement lent, il enfonça l’ongle dans la peau de l’un de ses poignets sur une quinzaine de centimètres, y laissant une entaille cramoisie.

Rakis se dressa sur son arrière-train en se léchant les babines.

– Dis, Kelen, le faire saigner, c’est pas plutôt notre boulot ?

– De la magie du sang, murmurai-je en pestant contre ma malchance. Pourquoi celle-là ?

Si ce type avait été un Berabesq, j’aurais pu considérer qu’il s’agissait de l’un de leurs fanatiques qui se servent de leur sang pour en appeler à Dieu, mais là, c’était un Jan’Tep, donc un ennemi bien plus redoutable.

– Tu as envie de savoir comment je t’ai retrouvé, l’ombre au noir ? lança-t-il.

Pas de doute, c’était bien un Jan’Tep. Mon peuple a l’irrésistible habitude de vous faire d’abord mourir d’ennui avant de vous tuer pour de bon.

– J’ai dû faire étinceler ma bande du sable, lançai-je, parce que j’ai comme l’impression que tu vas me le dire.

– La rumeur court qu’un frondeur de sort arpente le continent à la recherche d’un remède contre l’ombre au noir, ce qui est stupide, parce que tout le monde sait qu’un tel traitement n’existe pas. Alors je me suis douté que cet imbécile n’était autre que Kelen de la maisonnée de Ke, le plus célèbre traître de l’histoire de notre peuple.

Cela ne me paraissait pas très juste : en matière de traîtrise, je devais tout au plus avoir atteint la deuxième ou troisième position. Je rétorquai :

– Donc tu t’es dit que, comme ça, tu aurais toi aussi ton nom dans les livres d’histoire ?

Il désigna les glyphes argentés sur le bord de mon chapeau de la Frontière en disant :

– Ça n’a pas été simple. Ces charmes de dissimulation sont terriblement efficaces.

C’était bon à savoir. J’avais volé ce chapeau à un autre frondeur de sort du nom de Dexan Videris pour compenser – en partie – le fait qu’il avait essayé de me tuer, mais je n’avais jamais vraiment su à quel point ce chapeau me protégeait vraiment des sorts de traque.

Le mage tapota sa tempe avec un doigt, puis reprit :

– Et là, je me suis dit : « Un type atteint de l’ombre au noir qui ne cesse de fuir la justice Jan’Tep, mais qui sait qu’il finira par être à court de solutions ; le désespoir pourrait-il le mener sur la piste de cette vieille et pourtant grotesque légende de l’abbaye d’Ébène ? » Tu n’a jamais pensé que, si un tel endroit existait, il aurait été détruit depuis bien longtemps par notre peuple ? (Là, il promena son regard sur le désert jaunâtre et poussiéreux.) Le voilà, ton sanctuaire mythique. C’est là où les prétendus guides conduisent les désespérés atteints de l’ombre au noir. Puis ils leur tranchent la gorge et ils les abandonnent aux charognards. Leurs os sont polis par le vent et finissent par être recouverts de sable, ce qui libère les lieux pour le prochain imbécile.

– Qu’est-ce que je t’avais dit ? grogna Rakis en marmonnant ensuite : Crétin et naïf.

Sans lâcher la forme somatique de son bouclier, le mage fit pivoter sa deuxième main et s’en servit pour comprimer son poignet jusqu’à ce que du sang coule par terre, donnant une teinte cramoisie au sable à ses pieds.

– Qu’est-ce qu’il trafique ? questionna Rakis.

– Je pense qu’il en appelle à la magie du sang, répondis-je.

– Ça a l’air dangereux. Et comment on lutte contre ça ?

– Je cherche un plan.

La fourrure du chacureuil prit la même teinte que le sable rougi, si bien qu’il devint presque invisible. Les muscles de son arrière-train se contractèrent.

– Ça veut dire que je ferais bien de déguerpir ?

– Ouais.

Rakis détala aussi vite que ses pattes le lui permettaient. Je ne lui en voulus pas. Comme il me le rappelait souvent, c’était inévitable que, un jour ou l’autre, la chance nous quitte. Ça ne servait à rien qu’on meure tous les deux. Je serais moi aussi volontiers parti en courant mais, entre-temps, le sang du mage avait pénétré le sable. Il prononça une incantation composée de plusieurs syllabes ésotériques. Le sort s’anima, de même que le désert tout autour de moi.

Le forgeur de sang, parce que c’était sans aucun doute la vocation de ce type, tendit son bras ensanglanté vers moi. Plusieurs tonnes de sable se soulevèrent alors du sol pour prendre exactement la même forme, mais en cent fois plus gros. À l’instant où ses doigts agrippaient l’air devant lui, le poing de sable l’imita, me hissant à un mètre du sol.

Le mage avança vers moi avec l’assurance de quelqu’un qui a soigneusement planifié son embuscade et n’a plus qu’à la déclencher.

– C’est bizarre, dit-il en regardant autour de lui d’un air théâtral. Une certaine Argosi qui fourre toujours son nez partout ne devrait-elle pas surgir pour voler à ton secours, là ?

À ce stade, un peu de bluff, ça ne pouvait pas faire de mal.

– Accorde-lui une minute, répondis-je. Quand on a vu ton pathétique sort d’obscurcissement, Furia est allée chercher ses amis argosi. À l’heure qu’il est, ils doivent être en train de jouer au poker le plaisir de te botter le cul.

Le mage plongea sa main libre entre les plis de sa toge et en ressortit une carte à jouer couverte d’élégantes lignes rouge foncé qui représentaient une main avec sept épines dans la paume. Je reconnus aussitôt l’une des cartes de gage de Furia, de celles qu’elle conservait pour se rappeler toutes les obligations accumulées au fil des années envers les gens qui lui avaient sauvé la vie. Mais la carte avait aussi par endroits une teinte plus sombre.

– Le sang de l’Argosi rend mon petit souvenir terriblement collant, et je crains que le reste de son jeu ne soit détruit.

– Tu bluffes, protestai-je en luttant en vain pour me libérer du poing de sable géant. Furia Perfax est bien trop intelligente pour se faire attraper par un crétin de…

Le mage m’interrompit par un petit tss tss réprobateur.

– Ne sois pas trop cruel envers la mémoire de ton amie. Même elle n’aurait jamais pu vaincre soixante-dix-sept mages.

– Soixante-dix-sept…

Ce chiffre me coupa le souffle. Peut-être, cela dit, que c’était juste le poing de sable qui me comprimait les poumons.

Le mage me jeta un regard triomphant, puis détailla :

– Des tribulateurs, des enchaîneurs, des façonneurs de lumière, des mages guerriers, des aveugleurs. Soixante-dix-sept mages, Kelen. Une véritable assemblée guerrière, insista-t-il avec un sourire ironique. Même si l’Argosi a appelé ça… Quel est déjà ce drôle de mot qu’elle a utilisé ? Gang ?

« Gang », c’était tout à fait dans le vocabulaire de Furia.

– Maintenant, j’ai la certitude que tu mens, répliquai-je. Il n’y a pas eu d’assemblée guerrière depuis au moins trois siècles. Aucun prince de clan n’a assez d’influence pour…

Mais, alors même que je prononçais ces mots, je compris que j’avais tort. Amener des clans Jan’Tep à s’allier, c’était comme vouloir dompter une horde de chats sauvages gavés de pouvoirs magiques, pourtant une personne était capable de réussir ce coup-là : le nouveau prince en pleine ascension de mon propre clan, le mage dont les complots et les manipulations pouvaient rallier soixante-dix-sept mages seigneurs à sa cause.

Le forgeur de sang dut saisir le désespoir dans mon expression.

– Ke’heops, confirma-t-il. Le chef de la maisonnée de Ke. Ton père, ajouta-t-il avec un petit gloussement. Tu as dû te montrer vraiment désobéissant, non ?

– Il n’aurait pas fait tout ça ! Pas juste pour me tuer !

– Que dit le dicton, déjà ? L’amour d’un père n’est jamais surpassé que par sa haine.

Je ne connaissais pas ce proverbe, mais il décrivait parfaitement Ke’heops.

– Si ça te console, reprit le forgeur de sang, tu n’es pas la seule cible de cette assemblée guerrière. Le mage seigneur Ke’heops a proposé aux autres clans de le désigner mage souverain de tout notre peuple mais, pour l’instant, les clans restent indécis. Alors il a demandé à soixante-dix-sept mages de se joindre à lui dans sa quête. Il cherche à prouver sa valeur en éliminant chaque porteur de l’ombre au noir présent sur le continent.

Le forgeur de sang leva un doigt – si bien qu’une partie du poing de sable se desserra – afin qu’il puisse caresser les marques noires autour de mon œil gauche. Puis il conclut :

– En commençant par son propre fils.

Il ne me quittait pas des yeux, à croire qu’il attendait une réponse, mais, quand je voulus parler, il referma le poing juste un peu plus fort et je fus incapable de respirer.

– Kelen, tu devrais être fier de lui ! Notre peuple n’a jamais été aussi uni depuis que nous avons débarrassé le monde de toutes les tribus mahdek ! (Il se tut un instant avant d’ajouter :) Même si j’imagine qu’on a bien dû en oublier quelques-uns ici ou là.

« Furia, me dis-je. Il sait que Furia est une Mahdek. »

– Elle a donné sa vie pour toi, reprit plus calmement le forgeur de sang, comme s’il cherchait à m’apaiser. Une dizaine d’entre nous ont fait circuler une rumeur disant que tu avais été capturé non loin d’ici et que ton clan se réunissait pour décider de ton sort sur place. L’Argosi en a conclu qu’elle devait te libérer avant leur arrivée et elle est tombée dans notre piège. C’est comme ça qu’on l’a capturée, Kelen. C’est pour ça que son cadavre est en train de pourrir sans même avoir été enterré. Il n’y a plus qu’à attendre que les charognards débarrassent cette terre de sa puanteur.

Il s’approcha et me lança la carte. Elle me heurta la joue avant de tomber par terre.

– C’était malin comme embuscade, tu ne trouves pas, hein, l’ombre au noir ?

Une colère vaine monta en moi. Comme un imbécile, je tentai de me débattre contre son poing de sable.

« Arrête, me dis-je. La colère ne t’apportera rien de bon. Réfléchis, bon sang, réfléchis ! »

Heureusement, je suis le seul à avoir du mal à gérer mes émotions. Un hurlement furieux de Rakis fendit l’air :

– Espèce de connard de sac à peau Jan’Tep !

À la limite de mon champ de vision, je le vis bondir sur le mage, crocs et griffes prêts à déchiqueter l’ennemi. Mais le forgeur de sang était malin. Et bien entraîné. Il devait avoir entendu parler de Rakis, tout comme il savait des choses sur Furia, et il s’attendait à l’attaque du chacureuil. Il ouvrit grand la main, si bien que son poing de sable fit de même, me laissant tomber par terre. Puis, giflant tranquillement l’air, la main de sable heurta Rakis pour le projeter dix mètres plus loin. Le chacureuil perdit connaissance. Avant que je puisse atteindre mes poudres, le mage dirigea le poing vers moi et le referma. Une fois de plus, j’étais coincé.

– Neuf mages, reprit-il, la voix pleine de venin alors qu’il comprimait ma cage thoracique jusqu’à ce qui serait bientôt son point de rupture. Neuf hommes et femmes de valeur sont morts parce que tu n’as pas eu le courage d’affronter ton destin.

Je dis péniblement, car je cherchais mon air :

– Il faut dire que ce n’est pas un destin particulièrement attrayant.

Il rit, si bien que sa poigne de sable se desserra, mais à peine.

– J’admire les gens capables de faire de l’humour juste avant de mourir. Furia Perfax a fait pareil.

– Ah bon ? dis-je en tentant de déplacer mes mains juste assez pour ouvrir les bourses à ma ceinture.

Je n’avais aucun espoir de jeter mes poudres, et encore moins de créer la forme somatique pour les guider, mais j’avais un nouveau plan. Sournois, méchant, voire cruel. Ce qui le rendait encore plus plaisant. Je réussis à dire :

– Eh bien, tu aurais dû être là quand j’ai tué ces neuf mages, parce que c’était vraiment drôle.

Sa bouche dessina une horrible grimace. Il leva le poing très haut puis l’abattit, ce qui me plaqua violemment au sol.

– Tu oses moquer la mort de ceux de ton peuple ? rugit-il. Un exilé comme toi ne sait donc pas combien il y a peu de véritables mages parmi nous ? Et combien nos ennemis sont nombreux ?

Toujours secoué par la colère, il serra son poing de sable pour l’abattre sur moi à la manière d’un marteau.

Là, j’aurais dû affronter la mort, mais son poing n’était pas aussi solide qu’avant. Il se brisa contre mes épaules et faillit m’ensabler. Ça fit mal, mais révéla surtout que la concentration de mon adversaire atteignait ses limites.

Je recrachai du sable.

– Ce n’est pas mon peuple, dis-je. Juste quelques gros bras qui se réfugient derrière la magie parce qu’ils sont trop lâches pour se salir les mains.

– Espèce de vermine d’ombre au noir ! s’écria-t-il en me frappant avec deux tonnes de sable.

Mais à nouveau, son poing se désintégra avant de pouvoir me tuer. Entre-temps, presque toutes mes poudres s’étaient mélangées à ce qui subsistait de son arme.

Je me relevai en titubant, puis j’adressai au mage mon plus grand et plus insolent sourire.

– Dis-moi, l’ami, il semblerait que ton précieux petit sort soit sur le point de se dissoudre.

Il me fit un sourire sarcastique.

– Que tu crois. Tu t’imagines que tu peux vaincre ma magie ? Je vais te montrer la différence entre un frondeur de sort et un vrai mage.

Il leva la main, paume vers le ciel, si bien que le sable s’éleva du sol pour prendre à nouveau forme. Lentement, il referma les doigts, me regardant affronter une mort certaine. Mais je n’avais jamais été du genre à attendre ma fin sans rien faire. Moi, j’attendais tout autre chose.

« Allez, viens, suppliai-je en silence. Montre-moi comme tu es fort. Reforme ton bon gros poing pour me châtier. »

Les bandes métalliques rouge et grise tatouées sur son avant-bras, celles des magies du sang et du fer, étincelèrent comme il concentrait sa volonté, refermant son poing encore plus fort. Le poing de sable se fit de plus en plus dense alors qu’il se préparait à l’abattre sur ma tête.

– Un dernier mot ? me proposa-t-il.

J’aurais aimé dire « connard », mais cela aurait mis mon sort en péril. Alors, je gardai le silence et attendis le signal. Comme il tardait à venir, je craignis que mes poudres soient trop dispersées dans le sable pour s’enflammer. Puis je les vis, les premières étincelles, quand les poudres entrèrent en contact.

– Carath, prononçai-je.

Le mage écarquilla les yeux lorsqu’il vit l’explosion, puis mes mains créer les formes somatiques. Deux flammes rouge et noire qui contenaient la fureur de mille enfers s’abattirent sur lui. Par réflexe, il renonça à son sort de sang pour former un bouclier, mais c’était trop tard. Le poing de sable était déjà en train de partir en fumée tout autour de nous. Je sentis sa chaleur ainsi qu’un souffle qui me projeta en l’air.

Je suis presque sûr d’avoir perdu connaissance quelques instants parce que, lorsque je rouvris les yeux, j’avais la tête dans le sable. Incapable de me relever, je rampai jusqu’à mon ennemi en me guidant davantage à l’odeur de chair brûlée qu’avec mes yeux irrités.

Lorsque je l’atteignis, je découvris avec étonnement qu’il avait réussi à former un bouclier. Malheureusement pour lui, son sort n’avait que partiellement agi. Au lieu de frire entièrement, son corps était un patchwork de peau intacte et de trous calcinés. La blessure de son torse saignait beaucoup, trop pour que quiconque puisse la comprimer.

– Dix, dit-il en crachant du sang. Dix des tiens. Tu es fier de toi ?

– Cela ne m’arrive que très rarement, répondis-je.

Il gloussa tandis que les larmes lui montaient aux yeux, ce qui annula la malédiction qu’il prononça :

– Ma mort ne t’apportera que de la souffrance. Un autre prendra ma place, et un autre si celui-ci venait à échouer. Soixante-dix-sept mages te pourchasseront jusqu’à ce que le désert soit couvert de ton sang. Les entends-tu approcher, frondeur de sort ?

Malgré ses bravades et son mépris, je décelai une grande tristesse de voir tous ses rêves de devenir un grand mage – des rêves que j’avais un jour partagés – s’effondrer à la manière d’un château de cartes. Son chagrin me rendit honteux de ce que je fis ensuite, mais je le fis malgré tout. Je le pris par les épaules et je serrai jusqu’à ce qu’il grimace de douleur.

– Dis-moi ce qui est arrivé à Furia Perfax. Tu as dit que tu l’avais tuée. C’était un mensonge ?

Ses lèvres tressaillirent, et je ne savais même pas s’il m’avait entendu. Puis il cracha un rire rauque accompagné de sang.

– J’ai dit que je l’avais tuée ? Peut-être qu’elle a réussi à s’échapper. Peut-être que je ne l’ai jamais rencontrée. Supplie-moi, et je m’en souviendrai peut-être.

Je le secouai de nouveau.

– Je t’en supplie ! Dis-moi juste si elle…

Mon ennemi accueillit la mort dans un souffle, qui lui permit de délivrer ses ultimes paroles :

– Tu vas souffrir, frondeur de sort.

4. Le dilemme avec la mort

Il s’écoula un jour et une nuit avant que Rakis ou moi puissions ramper sur plus de quelques mètres sans nous évanouir de douleur. Nous étions tous les deux mourants. Être prisonniers du désert sans guide et sans provisions aurait bientôt raison de nous.

– Tu sais quoi ? dit Rakis en me tirant des limbes où j’étais en train de sombrer sans plus douter qu’il s’agissait de l’antichambre de la mort.

Je m’obligeai à ouvrir les yeux. Les premières lueurs orangées de l’aube apparaissaient. Il ferait bientôt à nouveau très chaud.

– Quoi ?

– Quand le mage t’a demandé si tu voulais dire un dernier mot avant de mourir, tu aurais dû répondre : « Un seul. » Et là, le faire sauter.

J’attendis d’avoir suffisamment d’air dans les poumons pour le gâcher avec une bonne réplique :

– C’est vrai. Je m’en souviendrai, la prochaine fois.

Lorsque les premiers rayons du soleil me caressèrent les joues, la torpeur s’empara de moi. J’y étais. Pour de bon. Encore une heure, peut-être deux, et je serais mort.

Usant mes dernières forces, je m’approchai lentement de Rakis.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il d’un air soupçonneux.

Je m’effondrai à quelques centimètres de lui et tendis une main vers sa fourrure.

– Kelen ? cracha-t-il. Retire ta patte puante de moi !

– Non, dis-je en regardant son pelage changer de couleur.

Rakis essayait de le rendre noir avec des bandes rouges, comme quand il voulait avoir l’air menaçant, mais il était trop faible pour ça. Il n’aboutit qu’à un gris clair. Je le caressai doucement.

– Si on doit mourir ici, je vais te dire ce que j’ai à dire. Et tu vas m’écouter.

Le chacureuil essaya de se dégager, mais il n’en avait pas la force.

– Pousse-toi, espèce de sac à peau ! Je suis pas de ton espèce. Je suis même pas ton ami ! C’était juste un partenariat !

– Rakis, dis-je en ignorant ses protestations, tu es méchant et désagréable. Voleur, menteur…

– Assassin, compléta-t-il.

– Ça aussi. Malgré tout, tu as été… Rakis, tu dois savoir que je t’…

Il m’interrompit en grognant tandis qu’il essayait de rassembler ses pattes sous lui.

– Espèce de crétin de sac à peau ! À cause de tous tes gémissements et de ta parlote, on les a pas entendus arriver !

– Qui ça ?

Là, je les entendis à mon tour : des pas pesants dans le sable. Je réussis à rouler sur le dos, non que ça puisse m’être d’une quelconque aide. Mes doigts étaient tellement engourdis que si j’essayais de jeter mon sort de poudre, j’allais juste me faire exploser.

Deux têtes encapuchonnées se tenaient au-dessus de nous, le soleil dans le dos, de sorte qu’on ne voyait pas leurs traits. Peu à peu, je pus toutefois distinguer de longs manteaux en cuir noir, très différents de la soie colorée d’un mage, mais bien plus pratiques.

Ils s’agenouillèrent pour me placer sur un brancard en roseaux tressés.

– Tu vois, Rakis, dis-je, l’aventurière ne mentait pas sur l’abbaye d’Ébène.

– Ouais, fit-il, mais elle a oublié un détail.

Les chacureuils ont une meilleure vue que les humains, si bien qu’il avait remarqué quelque chose avant moi : sous son capuchon, le visage du premier moine était couvert de marques noires qui se déplaçaient comme si elles étaient en vie.

Au bout de tant de tentatives et de souffrances, nous venions de trouver le monastère mythique dans le désert, ou plutôt, les habitants de ce monastère nous avaient trouvés. Le problème, c’est que, visiblement, eux non plus ne connaissaient pas le traitement contre l’ombre au noir.

On l’appelait l’abbaye d’Ébène parce que ses moines y étaient atteints de l’ombre au noir.

5. L’inconvénient des rêves

Mon peuple déteste les rêves.

Nous ne les supportons pas.

Il faut dire que rêver, c’est vraiment un inconvénient.

L’une des conditions fondamentales de la magie, c’est la clarté : le mage doit avoir la conscience de ce qui l’entoure et discipliner son esprit à la perfection. En effet, il ne peut exercer de domination sur les forces ésotériques si son cerveau lui raconte qu’il est en train de chevaucher un serpent ailé entouré d’ours blancs qui lui murmurent à l’oreille.

Mon peuple n’a que faire des rêves.

Les hors-la-loi non plus, en fait. Car ce n’est pas simple de se sortir des ennuis quand on est victime d’hallucinations qui, cela dit, ne sont sans doute pas pires que la réalité.

– Des ours blancs ! hurlai-je en tentant de me libérer.

Comme si les ours, ça ne suffisait pas, une créature marine était en train de me dévorer les jambes. J’étais déjà à moitié dans la gueule du monstre, et ses lèvres flasques m’enserraient dans une étreinte glacée et humide. Plus j’essayais de me débattre, plus la créature m’engloutissait, puis mon esprit Jan’Tep reprit le contrôle.

« Espèce de crétin, tu es juste enroulé dans des couvertures. Qui sont humides parce que tu transpires. »

Au prix d’efforts considérables, je parvins à me dégager des couvertures autour de mes jambes. Ce que je regrettai aussitôt, car il faisait glacial. Et très sombre, aussi. Je secouai la tête jusqu’à être entièrement éveillé et me donnai plusieurs gifles, juste pour m’en assurer. Les rêves sont traîtres : ils vous font croire que vous êtes éveillé et, quelques secondes plus tard, hop, les ours blancs reviennent vous murmurer à l’oreille.

Comme mes yeux s’accoutumaient lentement à la pénombre, je compris que je me trouvais sous une tente tendue sur trois piquets reliés au sommet par des lanières en cuir. Je portais toujours mes vêtements qui, tout comme les couvertures, étaient imbibés de sueur à cause de la fièvre. Même en tremblant de façon incontrôlable, je réussis à m’asseoir puis à chercher une arme des yeux. Car il était rare que je me réveille dans un endroit inconnu sans qu’il y ait quelqu’un prêt à me tuer.

Je découvris le peu qui restait de mes affaires après le combat dans le désert avec le forgeur de sang. Presque tout avait disparu, mais je disposais encore de la moitié du jeu de cartes rasoirs en métal que Furia m’avait donné. Je les attrapai, puis passai une main sur l’ourlet d’un pan de ma chemise. Mes doigts tâtèrent les cinq pièces de castradazi cousues dans le tissu pour éviter que Rakis ne me les vole dans mon sommeil.

Je me détendis un peu. Quelques cartes et pièces, ça n’était peut-être pas grand-chose, mais dans des moments comme ça, on se contente de ce qu’on a.

J’inspectai la tente à la recherche de… oui ! À quelques dizaines de centimètres, je découvris ma ceinture avec ses bourses. Qui devaient être presque vides, puisque j’avais utilisé la plus grande partie de mes poudres contre ce salopard de forgeur de sang. Mais rien qu’une pincée ou deux, ça pouvait faire la différence entre une évasion et une exécution.

J’enfilai ma ceinture et plaçai les cartes métalliques dans un étui en cuir que j’avais fait coudre à la jambe droite de mon pantalon par un tailleur qui avait trouvé ça ridicule, mais qui avait été ravi d’accepter mon argent.

« Bon, me dis-je, j’ai mes affaires. Maintenant, où est-ce que… ? »

– Tu es donc réveillé.

La voix qui manqua de déclencher chez moi une crise cardiaque s’exprimait en daroman, pourtant son accent me fit penser à un Berabesq. Un visage, dont les traits confirmèrent cette impression, se montra à l’entrée de la tente. Il était plus jeune que je ne l’aurais cru, peut-être un an de plus que moi, et il ne ressemblait à aucun moine de ma connaissance. Ses cheveux châtain lui arrivaient presque aux épaules, il ne portait pas de robe de bure mais un long manteau en cuir sans manches pour montrer les muscles élancés sur ses bras ainsi que ses marques noires. Ce qu’il ne possédait pas était tout aussi surprenant que ce qu’il possédait.

– Tu n’as pas de bandes tatouées, commentai-je d’une voix aussi grinçante que les gonds d’une grille rouillée.

Il leva les yeux au ciel en disant :

– C’est typique d’un Jan’Tep, ça. On t’a sans doute toujours raconté que seuls les mages pouvaient être atteints de l’ombre au noir, n’est-ce pas ?

Il replia l’un de ses bras, et les marques s’entortillèrent sur sa peau.

– Encore un mensonge que raconte ton peuple, reprit-il en s’asseyant sur ses talons. Je m’appelle Tournam et, si tu veux savoir, c’est moi qui t’ai empêché de mourir dans le désert. Tu as le droit de te montrer reconnaissant, ajouta-t-il en me tendant un bol argenté. Tiens, si tu as faim.

– Je…

« Je meurs littéralement de faim. Je mangerais mon bras si seulement il restait assez de viande dessus. »

– Maintenant que tu le dis, j’ai peut-être un peu faim, répondis-je en frissonnant, parce que sa présence à l’entrée de la tente laissait passer l’air glacé.

Le bol contenait une mixture d’herbes sèches peu appétissantes surmontées de petits morceaux d’une viande non identifiable et sans doute tout aussi dégoûtante. Je lui arrachai presque le bol des mains.

« C’est si bon », pensai-je, sentant le goût uniquement grâce aux filaments de viande restés sur ma langue une fois que le reste avait déjà glissé dans ma gorge.

– Tu ferais mieux de ne pas manger si vite, me conseilla Tournam. Tu risques de…

– Encore, réclamai-je en lui tendant le bol vide.

Il croisa les bras sur son torse en bandant ses muscles, ce qui fit bouger les marques de l’ombre au noir comme un nid de serpents.

– Pas tout de suite, il faut que ton estomac se réhabitue.

– Si, tout de suite, dis-je d’un ton rauque, trop faible pour tenir une véritable conversation.

Généralement, il n’est pas conseillé d’exiger des choses de vos hôtes ou ravisseurs, mais je mourais déjà de faim avant qu’ils me trouvent dans le désert et au moins deux jours devaient s’être écoulés depuis. Il était également possible que je finisse par oublier mes bonnes manières à force de passer du temps avec un glouton à poil sur pattes de cinquante centimètres de haut.

« Rakis, me dis-je. Comment j’ai réussi à prendre trois bouchées sans qu’il me les vole ? »

– Où se trouve Rakis ? demandai-je.

Mon bienfaiteur me regarda d’un air étonné.

– Je ne connais pas d’endroit de ce nom. C’est…

– Le chacureuil ! L’animal qui était avec moi quand vous m’avez trouvé.

Il gloussa, ce que les Berabesq réussissent à faire avec un accent.

– Ah, la bestiole.

– Oui, la bestiole, eh bien ? dis-je, tandis que mon ventre se tordait.

Le jeune moine s’agenouilla, puis se rassit sur ses talons.

– L’abbé nous a ordonné d’aller te récupérer, et personne d’autre. On n’a que faire des animaux à l’abbaye. À part pour les manger, bien entendu, dit-il en désignant le bol.

Il ne restait pas beaucoup de poudres dans mes bourses, alors je ne pris qu’une pincée de chacune pour faire exploser ce salopard.

6. Le sable blanc

Mon sort ne fonctionne pas comme un vrai feu. Les flammes jumelles rouge et noire réagissent de façon différente selon la quantité de poudre que j’utilise et l’angle d’inclinaison de mes doigts. Ses effets peuvent aller d’un coup assené par un très gros arbre à des rapaces qui vous déchirent les chairs. Avec les minuscules pincées que je venais d’utiliser et l’index et le majeur tendus l’un à côté de l’autre, cette fois, le résultat s’assimila à un coup de poêle brûlante donné à Tournam. Très fort.

Il fut projeté plusieurs pas en arrière. Je profitai de son étourdissement pour ramper hors de la tente. Puis je filai dans la nuit.

« Il ment au sujet de Rakis », ne cessais-je de me répéter.

Même blessé, le chacureuil se serait échappé. Avec sa capacité à changer la couleur de son pelage pour se fondre dans son environnement, il aurait disparu au milieu du sable doré.

Et ensuite ?

Quand bien même Rakis avait réussi à s’enfuir, je l’avais laissé seul dans le désert, blessé, mort de soif…

– Rakis ! hurlai-je.

Un bruit de sandales. Ils étaient déjà à mes trousses.

« Continue. » Mais le froid était en train d’avoir raison de moi. Je baissai les yeux pour me rendre compte que la seule chose qu’on m’avait retirée, c’étaient mes bottes et que, par terre, le sable était blanc. Il me gelait les pieds et il avait un contact doux et étrange que je ne connaissais pas. Où m’avaient-ils emmené ?

– Rakis !

Je tendis l’oreille. Un grognement, un gémissement, une insulte m’aurait suffi. Mon ventre se serra – de peur, de froid, ou alors parce qu’il n’aimait pas la viande de chacureuil.

« Ancêtres, si vous m’avez laissé bouffer mon partenaire, je vous jure que je trouverai deux bourses remplies de poudres rouge et noire et que, dans le passage gris, je vous rendrai un hommage que vous risquez de ne guère apprécier. »

– Arrête-toi ! cria mon poursuivant. Tu ne peux pas aller là !

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Deux moines. Le Berabesq et un autre.

De toute évidence, je n’avais pas frappé Tournam assez fort pour le mettre hors d’état de nuire. Son compagnon était plus grand, il portait lui aussi un manteau en cuir, mais la lueur de la lune éclairait son crâne rasé couvert de lignes entortillées d’ombre au noir qui se terminaient par trois larmes sous chacun de ses yeux. Si bien qu’il devait constamment donner l’impression de pleurer.

Je repris ma course en cherchant une arme du regard dans ce bon sang de désert blanc avec son vent glacial qui me pénétrait jusqu’aux os.

– Écoute-nous un instant, crétin ! cria le grand moine. Tu files droit à la mort, là !

Ils me rattrapaient. Mes chances de leur échapper étaient faibles. Heureusement, j’avais l’habitude d’être poursuivi.

Je plongeai la main dans mon étui à la recherche des cartes rasoirs puis m’immobilisai pour affronter mes poursuivants tout en glissant sur le sable blanc. Je jetai deux cartes sur les moines.

Je dois préciser que quand je dis « jeter », en réalité, ça consiste à envoyer deux lames rectangulaires affûtées comme des rasoirs à une vitesse qui les rend presque impossibles à éviter, entaillant la chair de mes adversaires aussi profondément qu’un couteau.

Les moines n’eurent pas le temps de lever les bras pour se protéger le visage. Ils n’en eurent de toute façon pas besoin. À l’instant où les cartes allaient atteindre leurs cibles, les marques de l’ombre au noir sur les bras de Tournam se détachèrent et se mirent à danser dans l’air comme les rubans que j’avais vus le jour de la Présentation Universelle en Gitabrie. Lesdits rubans arrêtèrent mes cartes.

Je les regardai ensuite avec fascination tandis qu’ils rejoignaient leur maître et s’enroulaient autour de son bras pour reprendre le motif qu’ils formaient un instant plus tôt.

Quand ma propre ombre au noir se manifeste, c’est juste pour me faire voir mes proches dans une version monstrueuse d’eux-mêmes, ou bien pour m’étouffer dans le noir. La vie est injuste, des fois.

– Reste où tu es, idiot ! cria Tournam.

Le devant de son manteau en cuir était brûlé là où mes flammes l’avaient atteint, mais la peau de ses bras était tellement couverte de marques noires que je ne savais pas si je l’avais touché dans sa chair. Je songeai à jeter de nouveau mon sort, à ce détail près que je n’avais presque plus de poudre. Pour ça, il aurait fallu que je racle le fond et les replis de mes bourses, ce que je n’avais pas le temps de faire. Il ne me restait donc plus qu’à courir.

Dans des situations comme celle-là, j’ai cinq armes à ma disposition. La première, mon sort de poudre, exige, vous le savez, des poudres. La deuxième, ce sont mes cartes rasoirs, qui s’étaient révélées inutiles contre ces gars. La troisième, c’est un esprit du vent, ou sasutzei, qui occupe mon œil droit et qui jamais, au grand jamais, ne se manifeste quand j’ai besoin de lui. La quatrième, ce sont les pièces de castradazi cousues dans ma chemise, dont je ne sais pas encore vraiment me servir. Et la dernière arme ? Un chacureuil de cinquante centimètres doté d’un très sale caractère.

Ça aurait été le moment parfait pour qu’il fasse son apparition.

Ce qu’il ne fit pas, bien sûr.

– Mais regarde, espèce de débile ! cria le moine chauve. Regarde où tu es !

Ce qui se révéla un bon conseil, car je venais d’atteindre le bord d’une falaise. En voyant le vide à mes pieds, j’eus tout à coup les jambes en coton.

« Mais qui a placé une montagne en plein milieu du désert ? »

Tout à coup, je compris bien des choses. Par exemple, pourquoi je ne sentais plus mes pieds, pourquoi le sable crissait quand je courais dessus, pourquoi j’avais si froid. Et aussi pourquoi j’avais rêvé d’ours blancs.

Si vous me trouvez vraiment crétin, permettez-moi de vous rappeler que je n’avais encore jamais vu de neige de ma vie. Et puisque en général, il n’y a pas de neige dans un désert, j’avais peu de chances d’y être confronté.

« Mais où suis-je donc ? »

– Pas un centimètre de plus ! cria le chauve.

« Combien de temps ces types m’ont-ils gardé inconscient ? »

– Restez où vous êtes ! criai-je en grattant le fond de mes bourses pour récupérer le peu de poudre qui s’y trouvait.

Ce qui détournerait peut-être leur attention.

– Ne songe même pas à utiliser ce sort contre moi ! menaça Tournam tandis que les rubans étaient à nouveau en train de se détacher de ses bras nus.

Certes. Pourtant, je jetai quand même mon sort. Il produisit une explosion assez satisfaisante qui fendit l’air et envoya les deux moines cul par terre.

« Bon, me dis-je. Et maintenant ? »

Cette dernière question devint vite inutile, car la neige possède une propriété contre laquelle personne ne vous met en garde dans les pays chauds. J’avais lu des choses sur la neige, je connaissais des termes comme « givre », « blizzard », ainsi qu’un mot aux consonances rigolotes : « avalanche ».

Je mis quelques instants à me souvenir de la signification de ce mot, mais ça me revint quand le sol se déroba sous mes pieds. Un pan de la montagne blanche se détacha dans un craquement à vous déchirer les tympans, comme si j’étais prisonnier du tonnerre. Je tentai de rejoindre mes poursuivants, en vain.

Les moines coururent vers moi en tendant les bras dans ce que je savais être une vaine tentative de me rattraper. La dernière image fut celle d’eux deux en train de secouer la tête tandis que je sombrais dans les abysses.

Sept sorts différents permettent à un mage Jan’Tep de voler, de flotter, de léviter, autrement dit de défier la gravité.

J’étais incapable de jeter ne serait-ce qu’un seul d’entre eux.

Remerciements

La voie de l’ombre

J’ai pour règle de ne jamais expliquer les détails des différents systèmes de magie qui gouvernent mes livres, car ce serait un peu comme donner le nom de chaque rue dans une ville ou encore énumérer tout ce qu’un personnage ingurgite au cours d’une journée. Mais puisque l’on ne cesse de m’interroger sur la magie dans L’Anti-Magicien, j’accepte de partager ici certaines de mes notes sur les ombres et de livrer l’identité de certains adeptes du plus sombre des arts, à cause duquel ont été révélés certains secrets de L’Abbaye d’Ébène.

LES ÉNIGMATISTES, CES DÉCOUVREURS DE SECRETS

Pour nous autres, les mystères demeurent des idées sans forme précise, et pourtant ces énigmes assombrissent notre vision. Les énigmatistes comme Kelen doivent trouver la bonne question, puis la faire infuser dans leur ombre, ce qui crée un lien temporaire avec le secret qu’ils cherchent à percer. Contrairement aux alacratistes, qui perçoivent ce qui doit être ou ce qui est, les énigmatistes scrutent ce qui pourrait être.

La formidablement patiente Felicity « Fliss » Johnston a passé d’innombrables heures à parcourir l’ombre avec moi jusqu’à y découvrir l’essence de L’Abbaye d’Ébène. Kim Tough a lu mes premiers brouillons chapitre par chapitre et mis à profit son subtil et magique mélange de perception, d’honnêteté et de soutien. Eric Torin, comme pour chacun de mes livres, a su mettre au jour des parties que je n’avais pas suffisamment explorées. Christina de Castell, avec sa vision unique, m’a permis de me libérer d’un tatouage de l’ombre qui me collait à la peau.

LES ALACRATISTES, CES TÉMOINS DU PASSÉ ET DU PRÉSENT

Les plans éthériques d’où provient l’ombre au noir sont dépourvus de repères spatio-temporels, si bien que l’on peut utiliser l’ombre pour revoir des gens ou des lieux très éloignés, voire rattachés au passé, et ainsi les projeter afin que d’autres, à leur tour, les découvrent.

Talya Baker a relu ce roman avec son œil de lynx. Elle ne s’est pas contentée d’arranger ma prose, elle a aussi tout passé en revue, des pièces de castradazi aux avant-bras où sont placées chacune des six bandes de magie Jan’Tep. Puis Melissa Hyder a repris le texte de façon à repérer la moindre coquille ou incohérence qui, sans elle, seraient passées inaperçues.

LES ENRUBANNEURS, CES ADEPTES DES RUBANS D’OMBRE

Les marques de l’ombre au noir peuvent devenir une arme mortelle dans les mains d’un enrubanneur, car non seulement il fait tournoyer ses rubans, mais il s’en sert comme fouets. Mais tout écrivain a besoin de quelques enrubanneurs pour le maintenir dans le droit chemin…

Wil Arndt et Brad Denhert ont lu les premières versions de ce texte et m’ont fouetté avec leurs rubans d’ombre jusqu’à ce que je repère les endroits qui avaient besoin d’être développés. Jim Hull, de narrativefirst.com, m’a également amené à prendre conscience de certaines incohérences dans le voyage de Kelen.

J’ai poussé un soupir de soulagement lorsque Simone Hay m’a informé que L’Abbaye d’Ébène occupait la deuxième place dans l’ordre de ses préférences en ce qui concerne la série L’Anti-Magicien. Comme promis, Simone, Kelen ne dispose que d’une capacité limitée d’ombre au noir.

LES INSPIRITEURS, CES AIGUILLEURS DE CONSCIENCE

L’ombre au noir n’est pas qu’énergie, elle est potentiellement une vie dénuée de conscience. Des inspiriteurs, telle Diadera, font infuser des fragments de leur esprit dans l’ombre jusqu’à lui donner un dessein et une fonction. Elle procède uniquement avec ses taches de noirceur, mais j’ai rencontré bon nombre d’autres inspiriteurs ayant créé de petites merveilles.

Ce que je préfère ou presque dans la chaîne du livre, c’est le moment où je travaille avec l’équipe en charge de l’aspect visuel de l’ouvrage. Mon éditrice Fliss et moi jetons quelques idées sur le papier, puis Nick Stearn traduit nos concepts abstraits en une vision, que Sam Hadley traduit à son tour en illustrations.

LES PERPLEXEURS, CES MAÎTRES DE LA CONFUSION

Parfois appelés brouilleurs, comme Ghilla, ils ont la capacité d’acheminer l’ombre au noir par leur souffle, créant ainsi un brouillard qui gêne l’ennemi, voire le paralyse. Bien sûr, ils ne le font que pour de très bonnes raisons…

Il est nécessaire d’hypnotiser les éditeurs afin qu’ils croient en mes livres. Personne ne pourrait mieux y parvenir que les merveilleux agents littéraires Heather Adams et Mike Bryan. Sans leur confiance et leur détermination, L’Abbaye d’Ébène n’aurait jamais vu le jour. Bien entendu, il faut ensuite convaincre les gens de me lire et, pour ça, je suis reconnaissant à Tina Mories, Nicola Chapman et Felice McKeown, qui ont su ensorceler les lecteurs afin qu’ils donnent sa chance à cette série.

LES IMPÉRIATEURS, CES ARCHITECTES DE L’OMBRE

Ils sont peu nombreux à être capables de transmuer l’ombre en quelque chose de matériel, comme l’abbé. Les impériateurs concentrent leur volonté sans faille pour créer des structures permanentes qui, sans eux, n’auraient jamais vu le jour.

L’une des plus grandes craintes des auteurs contemporains concerne la puissance, la longévité et l’engagement d’un éditeur. Mark Smith a su faire de la maison Bonnier Zaffre une véritable centrale électrique. Jane Harris mène le département jeunesse et jeunes adultes d’un succès à un autre. Ils ont beau être très occupés, ils restent toujours disponibles pour discuter de mes livres et de ma carrière. Et, plus que tout, ils supportent mon sens de l’humour.

LES ITÉRANTEURS, CES ARPENTEURS DES ROUTES D’ONYX

L’ombre peut s’étendre à l’infini, puisqu’elle n’a pas de masse. Les itéranteurs peuvent créer des routes qui leur permettent de passer d’un continent à l’autre en quelques heures. Bien entendu, plus longue est la distance, plus grands sont les risques de se perdre. C’est pour cette raison que le talent de l’itéranteur consiste non seulement à créer des chemins, mais aussi à passer sans danger par des sentiers troubles jusqu’à atteindre leur destination.

La fabuleuse équipe de représentants de Bonnier Zaffre – Angie Willowks, Nico Poilblanc, Victoria Hart et Vincent Kelleher – a visité un nombre incalculable de royaumes de l’ombre de façon à faire connaître L’Abbaye d’Ébène dans chaque librairie. Bien sûr, Ruth Logan et Illaria Tarasconi ont voyagé encore plus loin pour diffuser la série de L’Anti-Magicien partout à travers le monde. Et dans ce cas, ce sont d’incroyables traducteurs qui ont jeté le sort le plus magique qui soit pour métamorphoser une histoire, avec tous ses idiomes et ses bizarreries, et la restituer, avec sa magie intacte, dans une autre langue. Au dernier recensement, L’Anti-Magicien a déjà été traduit dans treize langues différentes, ce qui est la chose la plus merveilleuse qui puisse arriver à un auteur.

LES LAMENTARISTES, CES TRAQUEURS D’OMBRES AU NOIR

En présence d’une forte émotion, les ombres créent un écho des peurs, du chagrin, de la joie. Des lamentaristes tels que Butelios ont la rare capacité de percevoir ces émotions de loin, de les vivre, et de pleurer des larmes d’ombre pour les conduire à leur source.

Butelios est mon nouveau personnage préféré de la série. (Rakis ! Aïe ! J’ai dit nouveau personnage !) Au cours de ma vie, j’ai eu l’occasion de croiser des gens avec une générosité hors du commun, qui partagent ce qu’ils aiment avec d’autres sans chercher le moins du monde à accroître leur propre richesse. C’est pour ça que j’aime tant faire la connaissance de blogueurs, de bibliothécaires, de libraires et de lecteurs. Grâce à vous, écrivain, c’est le meilleur métier du monde.

Vous pouvez me contacter sur www.decastell.com ou sur Twitter : @decastell. Je serai toujours ravi que vous m’écriviez.

Sébastien de Castell
Août 2018
Vancouver, Canada

Après avoir décroché un diplôme en archéologie, SÉBASTIEN DE CASTELL s’est rendu compte lors de sa première fouille qu’il détestait creuser le sable. Depuis, il se consacre à sa nouvelle carrière de musicien, de médiateur, de chorégraphe de combat, de professeur, de chef de projet et d’écrivain.

Il est également l’auteur d’une série de livres de fantasy, Les Manteaux de la gloire (éditions Bragelonne), qui a été saluée par la critique avec des nominations pour les prix Goodreads Choice 2014 et Gemmell Morningstar pour le meilleur premier roman, ainsi que pour le prix du meilleur premier roman étranger aux Imaginales en France.

L’Anti-Magicien 4 : L’Abbaye d’Ébène est le quatrième d’une série de six romans pour adolescents. À l’image de son héros Kelen, Sébastien de Castell est persuadé que chaque être humain est la combinaison de tous les choix qu’il fait, bien loin du mythe de l’élu habituellement présenté dans les romans de fantasy.

Il vit à Vancouver, au Canada, avec sa charmante épouse et deux chats pugnaces qui ne sont pas sans rappeler une certaine créature du roman que vous tenez entre vos mains.

Retrouvez toute son actualité sur son site Internet :

www.decastell.com

Du même auteur
chez Gallimard Jeunesse :

L’Anti-Magicien

1. L’Anti-Magicien

2. L’Ombre au noir

3. L’Ensorceleuse

4. L’Abbaye d’Ébène

5. Les Traîtres de la cour

6. Hors-la-loi

Découvrez toute la collection en version numérique ici

L’Anti-Magicien
4. L’Abbaye d’Ébène

Sébastien de Castell

Personne n’a jamais découvert l’abbaye d’Ébène, ce qui n’empêche pas Kelen de partir à sa recherche. Son espoir : y trouver un remède contre le mal qui le ronge. En chemin, son complice, l’infernal Rakis, tombe dans une embuscade. Désormais seul, Kelen pourra-t-il sauver son meilleur ami… sans l’aide de Furia, la vagabonde à qui il a tourné le dos ?

Choix déchirants, pouvoirs insoupçonnés et affrontements époustouflants pour ce quatrième volet !

Le mot de l’auteur

« Ce que je veux qu’on retienne vraiment de L’Anti-Magicien, c’est que c’est normal d’être perdu, de manquer de confiance, et que les chemins prévus pour nous ne sont presque jamais ceux qu’il nous faut emprunter. »

 « Exotique et colorée, une saga épique avec son héros caustique et désespéré. » 

 Le Monde des ados 

Traduit de l’anglais
par Laetitia Devaux

illustration
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07
www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Soulbinder

Édition originale publiée en Grande-Bretagne par Hot Key Books,
un département de Bonnier Zaffre Limited, Londres
L’auteur a revendiqué le bénéfice de son droit moral.

© Sebastien de Castell, 2018, pour le texte
© Sam Hadley, 2018, pour les illustrations intérieures

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2019, pour la traduction française

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2022, pour la présente édition

Couverture : design, Noëmie Chevalier / château, Nicolas Vesin

Cette édition électronique du livre
L’Anti-Magicien - 4. L’Abbaye d’Ébène
de Sébastien de Castell a été réalisée le 24 février 2022
par Nord Compo
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en mars 2022 par Maury Imprimeur

(ISBN : 9782075168571 - Numéro d’édition : 432251)

Code Sodis : U44195 - ISBN : 9782075170031

Numéro d’édition : 434414.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.