L’Épée
des sorciers

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande)
par Alice Delarbre

Note de l’éditeur :
Attention, ce roman contient
des scènes de sexe explicite.
Lecture recommandée à partir de 16 ans.

Pour tous ceux qui ont dans le cœur des histoires à raconter.
Continuez d’y croire.

Titre original : The Witches’ Blade
Édition originale publiée pour la première par A.K. Mulford en 2021
en Nouvelle-Zélande, puis par HarperCollins Publishers aux États-Unis.

Texte © A.K. Mulford, 2022
Carte © Kristen Timofeev
© Slalom 2024 pour la traduction française.

Slalom, un département d’Édi8
92 avenue de France, 75013 Paris
www.slalom-editions.fr

Correction : Christel Desmaris et Marie Pêcheur-Roos
Couverture : Germain Barthélémy
Composition : Facompo

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse, modifiée par la loi no 2011-525 du 17 mai 2011.

EAN : 978-2-37554-465-5

Résumé du tome 1

La Cour de la Haute Montagne

Remy est une des dernières sorcières rouges encore en vie. Elle a échappé de justesse au massacre du peuple de la Haute Montagne par Vostemur, le roi du Nord, alors qu’elle était enfant. Depuis ce jour, Heather, elle-même membre de l’Ordre brun, la protège des chasseurs chargés d’éradiquer l’Ordre rouge.

Malgré leur discrétion, Hale, le Prince Bâtard de la cour de l’Est, finit par les retrouver alors que Remy a 19 ans. Il lui propose une alliance : grâce à sa magie, elle l’aide à retrouver deux des trois talismans de l’Ordre rouge – l’anneau du Shil-de et l’amulette d’Aelusien – qui aideront à convaincre Raffiel, l’héritier de la Haute Montagne, de se joindre à eux dans la lutte contre Vostemur. En échange, elle retrouve son peuple.

Remy accepte mais l’ambiance au sein du groupe est électrique : si les guerriers qui accompagnent Hale – Briata, Carys et Talhan – se montrent avenants, le prince est plus difficile à cerner. La jeune sorcière n’arrive pas à lui faire confiance, tout en n’étant pas insensible à son charme.

Pourtant, après de nombreuses épreuves, Remy et Hale se rendent à l’évidence : ce n’est pas la haine qui les unit, mais l’amour. Un amour loin d’être anodin, car Remy n’est pas une simple sorcière rouge, mais la fille des défunts souverains de la Haute Montagne. Elle est donc aussi une fae, la Prédestinée que Hale pensait avoir perdue. Leurs âmes sont liées.

Alors que cet immense amour se révèle à eux, le couple est fait prisonnier. Tous deux sont conduits dans le château de Vostemur aux côtés des derniers survivants de l’Ordre rouge, dont Rua, la sœur de Remy. Sur le point de se faire tuer, ils sont sauvés par Briata, Carys, Talhan et l’armée de Raffiel, menée par l’héritier en personne.

Mais Remy n’a pas le temps de fêter ces retrouvailles : le jeune homme décède au cœur de la mêlée. Pleine de rage, elle accule le roi du Nord et est sur le point de l’achever quand une lame la transperce… Elle s’effondre, tandis que Rua s’empare du dernier talisman de l’Ordre rouge : l’Épée Immortelle. Lorsque cette lame magique accepte de se lier à son porteur, elle le rend invincible et lui permet de tuer ses ennemis à distance.

Rua devient instantanément la gardienne de l’Épée et tue le roi, avant de se retourner contre le reste des assaillants, mettant fin à l’affrontement. Alors que Remy est à l’agonie, Heather accomplit le midon brik dzaraas, sacrifice ultime permettant d’échanger sa vie contre celle de la personne que l’on souhaite sauver…

Remy devient ainsi reine de la Haute Montagne. Son ambition, désormais : reconstruire ce qu’elle a perdu, aux côtés de son Prédestiné. Une mission qui ne sera de tout repos cependant, car la menace gronde encore…

En effet, Renwick, le fils du défunt roi du Nord, est toujours en vie : bien qu’il se soit révélé être un allié, il n’en reste pas moins dangereux. Et c’est Rua, accompagnée de Briata, qui se chargera de les surveiller, la cour du Nord et lui…

Chapitre 1

Le chant de la mort résonnait à ses oreilles. Elle tranchait et taillait dans le vif, le goût cuivré du sang imprégnait l’air autour d’elle, son pouvoir coulait dans ses veines comme de l’or fondu. Les hurlements et les sanglots s’estompèrent : Rua n’entendit plus que l’appel de l’Épée Immortelle, la suppliant de prendre encore des vies. Peur et plaisir, tristesse et joie s’affrontaient dans son esprit. Elle ne pouvait pas embrasser tous ces sentiments à la fois.

Des bras puissants se refermèrent sur elle, et son dos fut plaqué contre un torse musclé. Une haleine brûlante lui frôla l’oreille tandis qu’une voix lui chuchotait :

— Par tous les dieux, Ruadora, assez.

Le Tueur de sorciers.

De toutes les suppliques, c’est précisément la sienne qu’elle aurait dû ignorer. Mais son timbre de voix si profond parlait à ses tripes, et elle desserra sa prise sur l’épée.

Sa vue s’éclaircit et elle observa la marée de morts et de mourants. La fureur de Baba Morganna continuait à ébranler le palais. Les murs s’écroulaient de toutes parts. Les bras l’étreignirent plus fort, le souffle se précipita contre son oreille, mais tout cela lui paraissait très lointain tandis qu’elle étudiait le carnage. Au milieu du bain de sang, ses yeux se posèrent de nouveau sur celui qui l’avait conduite à s’emparer de l’épée ancestrale : Raffiel. Son frère. Il fixait d’un regard vide le ciel, alors que la terre tremblait.

Ils avaient toujours eu une relation maladroite, qui manquait de naturel, et la possibilité d’y remédier lui avait été dérobée d’un coup cruel. C’était de sa faute. Elle aurait dû prendre l’épée plus tôt. Elle aurait pu le sauver et se donner une chance, par la même occasion, de devenir une meilleure sœur. Or, elle avait hésité. Les sorciers rouges seraient très déçus.

Elle n’était pas une guerrière mais une princesse fae terrifiée par le destin qu’elle embrassait en s’emparant de cette lame mortelle. Scrutant les rubis couleur de sang incrustés dans la poignée, elle les sentit crépiter contre ses paumes, comme parcourus d’électricité statique. La crainte d’avoir pris la mauvaise décision était une douche glaciale sur les flammes de son courage.

Retenant un cri, elle se libéra brusquement des bras du Tueur de sorciers. Le froid s’empara aussitôt d’elle sans la proximité de sa chaleur. Le fils du roi du Nord demeurait aussi immobile qu’une statue derrière elle, prenant la mesure du massacre. Il l’avait appelée Ruadora, alors même qu’elle avait dissimulé son aspect de fae… Comment avait-il su qu’elle était la princesse de la Haute Montagne ?

Elle se sentait d’ailleurs tiraillée, sa nature de fae la suppliant de reprendre sa véritable apparence, pendant que les échos de la bataille vibraient encore en elle. Seuls quelques habitants du Nord étaient encore en vie, frissonnants. Le pire n’était pas l’immense océan écarlate à ses pieds mais la terreur pure qui se peignait sur les traits des survivants. Combien de ces victimes étaient tombées sous les coups de son épée ? Une bile acide lui brûlait la gorge. Elle n’avait pas agi comme la guerrière que l’Ordre rouge lui avait appris à devenir. Elle n’avait pas regardé ses ennemis dans les yeux au moment de les mettre en pièces.

Baba Morganna suspendit son maelström de débris le temps de constater ses effets. Au grondement assourdissant des éclats de pierre succédèrent les plaintes lancinantes des blessés encore en vie. Poursuivant son tour d’horizon, Rua repéra sa sœur étendue sans vie, dans une flaque de sang, sur le sol de marbre blanc.

Des visages déformés par l’angoisse et la douleur étaient réunis autour d’elle, mais tournés vers une autre. Une sorcière aux longs cheveux cuivrés coiffés en tresse et aux traits sereins, qui souriait à Remy tout en levant son poignard.

Rua pressa ses paupières de toutes ses forces. Elle savait ce qui allait suivre. Le midon brik était le plus puissant des dons, celui que l’on faisait en échangeant sa destinée avec celle d’un autre. Le ventre noué, elle sentit ses mains trembler sur le manche de l’épée. Elle se força à regarder le cercle formé par tous ces gens réunis autour de sa sœur et qui la lui cachaient. Tous étaient prêts à lui sacrifier leur vie. Et elle se tenait à l’écart, bête solitaire armée d’une épée ancestrale. La bataille était terminée et pourtant son pouls continuait à s’emballer dans sa gorge, au point qu’elle se mit à verser des larmes maudites. Personne ne devait les voir. Faisant volte-face, elle s’empara du fourreau de l’Épée Immortelle posé sur la table derrière elle. Dans sa précipitation, elle fit tomber les couronnes de la Haute Montagne, mais leur chute passa inaperçue, tant la scène en cours derrière elle captait toute l’attention.

Seule une paire de prunelles émeraude suivit sa fuite. Elle partit en courant, tête baissée, n’étant pas en état d’affronter Baba Morganna lorsqu’elle la dépassa. La Grande Prêtresse l’avait formée, avec d’autres, pour qu’elle devienne une guerrière capable de se défendre et de se battre, sans trahir la moindre faiblesse, et Rua les avait déçus de bout en bout. Elle avait un cœur trop sensible pour être une sorcière rouge, et trop rugueux pour être une fae de sang royal. Elle pressa l’allure, écartant, grâce à ses pouvoirs, les cadavres et les décombres sur son passage.

Bien sûr, elle le savait, en ne se retournant pas pour connaître le sort de sa sœur – avait-elle survécu ou non ? –, elle trahissait la noirceur de son âme.

*

L’odeur du sang restait imprégnée sur l’Épée Immortelle, alors même que l’acier n’était jamais entré en contact avec la peau de ses victimes. Derrière le bruit régulier de ses pas, Rua continuait à entendre leurs cris, leurs prières pour être épargnés, qui restaient lettre morte. Et elle percevait toujours le rugissement de la magie qui pulsait dans ses muscles. La sensation de la lame fendant l’air pour frapper sa prochaine victime restait présente dans son esprit. La bataille était terminée mais elle continuait à se déchaîner en elle.

Un des membres de la garde de sa sœur, Bri, l’escortait dans des couloirs ouverts à tous les vents et envahis de neige. Le château du Nord était en ruine, peu de salles demeuraient intactes. Rua avait regardé le convoi de Remy disparaître au loin, pétrifiée. Elle s’était demandé si elle avait pris la mauvaise décision en restant. Mais elle n’avait pas eu le temps de succomber à l’affolement qui montait en elle, car on l’avait aussitôt convoquée à une réunion du conseil.

Contournant un tas de décombres, elle frotta nerveusement sa paume moite sur sa cuisse. L’Épée Immortelle pesait lourd à sa ceinture trop légère et lui rappelait en permanence le pouvoir qu’elle détenait désormais, mais sa fierté était étouffée par l’effroi d’avoir fait couler tant de sang…

Par tous les dieux, Ruadora, assez.

Elle gardait les yeux rivés sur le sol. Des éclats de verre épars crissaient sous les semelles de ses bottes. La Grande Prêtresse maîtrisait aussi bien la rage que la mesure. Elle savait quand s’arrêter. Et la jeune femme redoutait plus que tout de ne pas être capable de se contrôler, elle. Sans les murmures brûlants d’un homme diabolique, combien d’autres têtes seraient tombées ?

Elles atteignirent la salle aménagée pour le conseil. Bri ouvrit la porte et s’effaça pour permettre à Rua d’y pénétrer telle une reine, la tête haute. La pièce ressemblait à s’y méprendre à un réduit arrangé à la va-vite. Renwick et un autre fae d’un certain âge étaient assis près du mur du fond. Trois autres faes étudiaient des papiers et des rouleaux étalés sur une table. Ils avaient tous le teint pâle du Nord et des cheveux que l’âge faisait grisonner. Posant sur elle un regard glacial, ils la jaugèrent dans le moindre détail : ses cheveux noirs et ondulés, sa peau brune avec des taches de rousseur. Ils s’attardèrent sur sa tenue. Bri lui avait prêté une de ses vestes, dans laquelle elle nageait, ce qui lui donnait l’air d’une enfant.

— Vous ne portez pas la couronne du Nord ? lança-t-elle.

Elle grimaça aussitôt en s’entendant écorcher l’ific. Des trois langues d’Okrith, c’était celle qu’elle parlait le moins souvent, alors même que c’était la plus courante.

Un bandeau d’argent, autour duquel s’enroulait un serpent, trônait sur le crâne de Renwick. Il était majestueux avec son pourpoint en velours vert brodé d’or, qui rehaussait la couleur de ses yeux émeraude dans son visage pâle. Assis sous l’étroite fenêtre, il était entouré d’un halo lumineux parfait, qui faisait briller ses cheveux blond cendré.

Les conseillers se raidirent, et l’un d’eux adressa un regard sévère à la jeune fae.

Elle porta une main à sa hanche et suivit, du bout des doigts, les lettres dorées gravées sur le fourreau. Chaque coup est une bénédiction ou une malédiction. Ces mots étaient écrits en mhenbic, la langue ancienne des sorciers, qu’elle connaissait mieux que sa propre langue natale, le yexshiri. Ayant été élevée au sein de l’Ordre rouge, elle avait hérité de l’accent tranchant de ses membres. Qu’auraient pensé ses parents, les défunts roi et reine de la cour de la Haute Montagne, de leur benjamine, une fae qui parlait comme une sorcière ?

— Princesse Ruadora, soyez la bienvenue, répondit sèchement Renwick, la tirant de ce déluge de pensées. J’ai commandé une nouvelle couronne.

— Une nouvelle couronne pour un nouveau roi, ajouta le plus âgé des conseillers avec un hochement de tête approbateur.

Ça semblait malvenu de parler déjà d’un autre roi Vostemur… alors que l’on nettoyait encore le sang sur les sols de marbre. Renwick avait insisté pour fixer la date de son couronnement, ce qui rendait ses intentions d’autant plus suspectes.

— Princesse, je vous présente mes conseillers, reprit le nouveau souverain en balayant ses compagnons d’un large geste du bras. Romberg, Berecraft, Fowler et Barnes.

Elle remarqua aussitôt que Fowler, le plus grand et le plus charpenté, n’avait eu pour elle qu’une moue de dégoût. Et quoi de plus naturel ? Elle, une princesse de la Haute Montagne, se présentait à leur réunion armée de l’Épée Immortelle.

— Il y en avait douze, mais…

Les yeux de Renwick se posèrent sur les rubis de la poignée.

Mais elle avait tué les autres.

Elle sentait encore des éclairs dorés la parcourir et lui réclamer de dégainer à nouveau la lame. Elle n’avait jamais éprouvé une telle puissance : celle-ci ne ressemblait ni à la force exceptionnelle de la musculature des faes, ni à l’étourdissement de la magie des sorciers. Sous la sensation trompeuse d’euphorie se cachait une promesse de pouvoir absolu, répondant à un désir primordial. Elle était enfin devenue digne d’être crainte.

— Ils étaient loyaux envers votre père, Altesse, observa le conseiller assis à côté de lui, Berecraft.

Il avait une voix rocailleuse. Étant donné sa proximité physique avec le nouveau roi, et la façon dont il s’adressait à lui, Rua se demanda s’il était le conseiller en chef.

— En effet, répondit Renwick en se renfrognant.

Il posa un regard acéré sur elle avant d’ajouter :

— Nous étions en train d’envisager un voyage vers le Nord.

Elle étudia la carte sur la table, tenue aux quatre coins par des pierres. Elle représentait tout le continent d’Okrith. Les cours du Nord, de l’Ouest, du Sud et de l’Est entouraient un petit massif montagneux de haute altitude, la cour de la Haute Montagne. Sa terre natale. Et sa capitale, Yexshire, barrée, sans plus de cérémonie, d’une grande croix à l’encre noire. Rua n’y avait pas remis les pieds depuis ses cinq ans. Elle avait grandi cachée dans les forêts au nord-est de celle-ci, avec les sorciers rouges réchappés du massacre perpétré par l’ancien roi du Nord. Il faudrait redessiner cette carte. Yexshire allait renaître de ses cendres, sa sœur Remy y veillerait.

— Avec tout le respect qui vous est dû, Altesse, votre oncle est toujours dans la nature… Pensez-vous qu’il soit sage d’envisager un voyage dans le Nord ? hasarda le plus petit de tous, Barnes.

— Votre oncle ? s’étonna Rua.

Renwick serra longuement la mâchoire avant de répondre.

— C’est mon oncle qui représente une véritable menace pour votre cour, princesse. Tuer mon père n’a servi qu’à vous créer de nouveaux ennemis.

Un vent glacial pénétra par la fenêtre et fit bruire les papiers sur la table.

— Vous voulez parler de l’infâme Balorn Vostemur ? Il n’était pas présent lors de la mort de votre père ?

Le souverain haussa les sourcils.

— Vous avez entendu parler de lui ?

Bien qu’ayant été élevée à l’écart des intrigues de cour, Rua avait lu des choses sur cet homme dans les livres que les sorciers rouges lui avaient offerts. On racontait qu’il avait perdu la tête à la mort de son père et que son frère aîné, Vostemur, avait fait montre d’une bien trop grande indulgence concernant son goût pour le sang. Même s’il avait au fil des ans disparu des conversations, les membres les plus anciens de l’Ordre rouge se souvenaient de lui. Ils racontaient que le siège de Yexshire était son idée, tout comme la torture des sorciers bleus pour connaître leurs prophéties. Rua avait espéré en secret que Balorn se trouvait dans l’immense tas de cadavres tués par l’Épée Immortelle.

— Il n’était pas là, non, l’informa Barnes, croisant ses mains pour les empêcher de trembler. Il est cantonné dans les régions septentrionales du royaume, sur demande du défunt roi.

— Il n’était pas très doué pour animer les fêtes, voyez-vous, lâcha Renwick avec un sourire amer avant de se tourner vers ses conseillers. Nous devons partir pour le Nord et trouver le Verre des sorciers. On ne peut pas laisser un pouvoir aussi grand entre les mains de Balorn. On doit l’arrêter rapidement, sans qu’il puisse mettre à exécution ses projets.

— Ses projets ? intervint-elle.

— Il s’est autoproclamé roi de la cour du Nord, lui expliqua le conseiller bourru, Fowler. Il pense Son Altesse indigne de monter sur le trône, au prétexte qu’il serait un traître.

Le fils de Vostemur ne montra pas la moindre émotion. Il avait la réputation d’être un joueur de poker aguerri, et il savait cacher ses réactions. Son impassibilité était toutefois un signe en soi.

— Nous devons reprendre la forteresse de l’Ordre bleu. Le Verre des sorciers s’y trouvera, conclut-il d’un ton définitif.

— De quoi s’agit-il ?

Rua fut aussitôt le point de mire de tous les regards pâles de ces hommes et elle se pétrifia.

— Ainsi, elle a entendu parler de Balorn mais pas du Verre des sorciers, se moqua Fowler.

Dents serrées, elle riposta :

— Je ne connais rien à l’Ordre bleu. Il garde bien ses secrets.

— Il s’agit d’une pierre sacrée, comparable aux rubis sur la poignée de votre épée ou à l’amulette que porte votre sœur. Elle a la capacité de décupler la magie bleue et de réveiller d’anciennes malédictions, répondit Renwick dans un murmure, le regard aimanté par la carte.

Il se caressa machinalement la lèvre inférieure avant de reprendre :

— Si Balorn est en possession de ce talisman…

Il poussa un soupir.

— Nous devons le récupérer ou tout Okrith souffrira.

Elle n’avait pas accepté de participer à cette quête. Elle avait prévu de dégainer son épée pour chasser les derniers faes fidèles à l’ancien souverain. Elle n’avait aucune envie de se retrouver en présence de sorciers. Libérant lentement sa respiration, elle roula les épaules en arrière et darda un regard dur sur Renwick.

— C’est tout ?

Un petit sourire étira ses lèvres, tandis qu’il la détaillait de la tête aux pieds.

— Non, finit-il par dire. Nous profiterons d’être là-bas pour y construire le palais du Nord.

Les conseillers eurent du mal à cacher leur surprise. Leur souverain indiqua l’emplacement de celui-ci sur la carte. Tout au nord du royaume, presque le long de la côte, se trouvaient des formes ovales. Les lacs de glace, présuma-t-elle.

— Vous souhaitez faire de Murreneir la capitale ? lança Barnes une fois qu’il eut retrouvé l’usage de sa langue.

— Êtes-vous certain que ce soit très sage, Altesse ? ajouta Romberg de sa voix nasale et stridente. Les lacs de glace sont très lointains pour les dignitaires étrangers… Pourquoi ne pas envisager plutôt Andover ?

— Andover regorge encore de partisans de mon père. C’est un endroit aussi peu indiqué que Drunehan. Nous devrions constamment y surveiller nos arrières.

Le front de Berecraft se rida, et Rua fut certaine de lire, sur ses traits, une tristesse fugace.

— Nous entretenons de bons rapports avec Murreneir, poursuivit Renwick. Là-bas, la reconstruction de la capitale sera accueillie comme un changement bienvenu et fédérateur.

— Balorn tentera de vous en empêcher, nota Fowler. Il ne vous laissera pas prendre la forteresse bleue aussi facilement.

— Une chance que nous nous y rendions avec l’Épée Immortelle, n’est-ce pas ?

Il darda ses deux émeraudes sur Rua, qui soutint son regard. Elle se demanda un instant si les paillettes vertes de ses propres iris étaient de la même teinte que celles du roi du Nord. Elle se crispa aussitôt et chassa cette pensée de son esprit, puis elle inclina le menton pour signifier qu’elle acceptait sa requête.

— Nous partirons demain, dit-il en considérant tour à tour chacun de ses conseillers. Lancez les préparatifs et réunissez les gardes. Nous avons beaucoup à faire avant le départ.

Il allait se lever pour prendre congé quand Rua vint se placer devant lui.

— Et les sorciers ?

Elle fut de nouveau, instantanément, l’objet de l’attention générale, qui pesait aussi lourd qu’un énorme rocher.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il en plissant les paupières.

— Avez-vous signé le décret promulguant leur libération ?

Les conseillers se tournèrent tous vers Renwick. De toute évidence, aucun d’eux n’avait pensé au statut d’esclave des sorciers bleus dans ce royaume. Comment avaient-ils pu les oublier ?

— Et quelle est votre suggestion ? lança-t-il en se carrant dans son siège.

— De libérer tous les sorciers, répondit-elle en pinçant les lèvres.

Aucun des conseillers ne réagit, elle ajouta donc :

— Sur-le-champ.

— Altesse, intervint Fowler, qui s’adressait à son roi et non à elle, ne pensez-vous pas qu’il serait judicieux de faire les choses plus progressivement ? Cela risque de déstabiliser un équilibre…

— Tous les sorciers sont libres, sur-le-champ, l’interrompit-elle avec un rictus féroce. Ceux qui décideraient de rester à votre service recevront un salaire correct et auront droit à des jours de repos. Comme vos autres employés. Mais vous leur laisserez la possibilité de partir.

— Et pour aller où exactement ? cingla Renwick, qui la fixait avec ses yeux de serpent.

— Nous sommes en pleine transition, ces choses exigent du temps, protesta Barnes, suggérant qu’elle était inconséquente.

— Cette fillette n’a aucune compétence politique, elle ne sait pas gouverner, ajouta Fowler.

La colonne vertébrale de Rua se raidit à ce mot de « fillette ». Elle laissa sa main s’approcher de nouveau de l’épée, qui l’attirait avec la force d’un aimant. La poignée lui chauffa la paume.

— Je vous défends de vous adresser à moi sur ce ton, s’emporta-t-elle. Je ne suis pas une enfant !

— Mais regardez-la ! persista Fowler, en postillonnant. C’est une enfant, inutile qui plus est !

Elle agrippa l’arme et sentit aussitôt le feu dans ses veines s’intensifier, tandis que le conseiller poursuivait sa tirade.

— De quel droit prend-elle part à ce conseil ? Sans compter le risque qu’elle nous ferait courir avec ce jouet si elle perdait son calme…

Il fit volte-face et considéra avec haine l’Épée Immortelle, avant de rire. De rire, oui.

— Si tu crois vraiment être invincible, fillette…

Elle dégaina l’arme et fendit l’air avec la pointe de sa lame sans lui laisser le temps d’ajouter un mot. De l’autre côté de la table qui les séparait, il écarquilla les yeux en plaquant ses mains sur la plaie béante à sa gorge. Le sang se mit à couler sur sa tunique grise, la teignant en rouge, et il s’étouffa dans un râle.

Il s’effondra au sol dans un fracas retentissant. Rua savait que ça la rendait aussi diabolique que ces faes, mais elle n’avait pu retenir un sourire de satisfaction en découvrant l’expression de surprise sur ses traits juste avant sa chute. Qu’ils se rappellent un peu, tous, qui était désormais la maîtresse de l’Épée Immortelle.

— Je vous saurais gré de ne pas tuer davantage de membres de mon conseil, princesse, lâcha Renwick en regardant Fowler comme si son trépas ne représentait qu’un léger désagrément.

Il était, de toute évidence, habitué à la mort. Après tout, on ne le surnommait pas le Tueur de sorciers pour rien. Elle se demanda combien de fois il avait contemplé ce spectacle sur un visage.

— Il n’écoutait ni vos ordres, Altesse, ni les miens, rétorqua-t-elle en rangeant son épée magique. Ce manque de respect est intolérable, et vous ne devriez pas non plus le permettre si vous voulez conserver votre couronne. Maintenant…

Elle posa les deux mains sur la table et se pencha vers lui d’un air menaçant avant d’ajouter tout bas :

— Vous libérez les sorciers.

Il soutint son regard plus longtemps qu’elle ne l’aurait voulu. Il était si impassible et si calme qu’elle dut se retenir de s’agiter. Que cachaient ces prunelles vertes ? Il ne répondit rien, se contentant d’un très léger mouvement de tête. Puis il prit un parchemin afin d’y inscrire le décret en question.

Chapitre 2

Rua observait Drunehan, en contrebas. Ce n’était plus la capitale. Elle avait bien de la peine à discerner les petites silhouettes qui circulaient entre les épaisses congères. Le palais était un champ de ruines. Des fenêtres brisées et noircies donnaient sur des jardins enneigés semés de décombres. Elle était heureuse de quitter cet endroit. La plupart des gens qui sillonnaient les rues de la ville souhaitaient sa mort, elle n’avait aucun doute sur ce point.

Bri referma bruyamment l’énorme coffre noir et fit sursauter Rua, la tirant du tourbillon de ses pensées. La princesse serra les dents, se reprochant cette réaction physique. Elle avait bien failli se faire couper la tête quelques jours plus tôt, et pourtant elle refusait d’admettre que cela avait pu lui laisser des séquelles. Elle était dans le Nord, elle ne pouvait pas se permettre de montrer ce genre de faiblesse.

Bri s’affala lourdement sur le couvercle en cuir du coffre. Certains les surnommaient, son frère et elle, les Deux Aigles, et on comprenait aisément pourquoi. Avec ses cheveux courts, châtains aux reflets roux, son nez busqué et ses yeux dorés, elle semblait venir d’une autre planète. Enfin, il fallait parler d’Aigle au singulier maintenant que son jumeau, Talhan, était parti dans l’Est pour y maintenir la paix.

— Ai-je vraiment besoin d’autant d’affaires ? lança Rua en avisant la taille de la malle remplie de vêtements et d’équipements de toutes sortes. Je préférerais un simple paquetage.

La guerrière, qui s’était chargée des préparatifs, jeta un œil sur le sac que la princesse avait demandé à une domestique du palais. Il avait déjà beaucoup servi et il suffirait d’un gros jour de pluie pour qu’il se désintègre… Cela en disait long sur l’opinion que se faisait d’elle le personnel des Vostemur.

— Le camp que nous allons établir sur le rivage des lacs de glace, dit Bri en posant son regard doré sur la jeune femme, ne ressemblera en rien à ceux que vous avez connus avec l’Ordre rouge. Vous accompagnez le roi du Nord.

— Et ? répliqua Rua en roulant les yeux.

Elle se fichait complètement de la façon dont elle était vêtue, même devant Renwick. Le Tueur de sorciers était le diable incarné, ou du moins il en avait de nombreux attributs. Il fallait néanmoins reconnaître qu’il avait aidé Raffiel à vaincre l’ancien roi du Nord. Même si Rua ne comprenait toujours pas très bien pourquoi… Souhaitait-il la mort de son père au point de s’allier avec les ennemis de sa propre cour ? Sa soif de pouvoir ne connaissait-elle aucune limite ?

— Et, rétorqua Bri, en croisant les jambes et en prenant appui avec son coude sur son genou, vous représentez aussi le royaume de la Haute Montagne, que beaucoup jugent faible. Il faut que vous fassiez étalage de votre force par tous les moyens possibles. Et apparaître dans des vieux haillons de sorcière n’envoie pas un message de puissance à nos ennemis.

— Les vêtements sont vraiment censés en dire autant ? insista Rua en considérant la malle d’un air renfrogné.

— Je ne l’ai pas remplie de robes de bal et de tiares ! J’ai prévu des tenues chaudes et pratiques, des armes.

— Très bien, céda-t-elle en laissant son regard dériver vers l’Épée Immortelle sur son lit. Je n’aurais rien contre quelques poignards supplémentaires à ma ceinture.

— Vous vous êtes beaucoup formée au combat à l’épée ? lui demanda la guerrière, qui avait bien remarqué que son attention était attirée ailleurs.

— Énormément, répondit la princesse en se crispant. L’Ordre s’est montré intraitable sur ce sujet.

— Ces sorciers commencent à me plaire…

— Oui, ils n’ont rien laissé au hasard concernant cet aspect de mon éducation.

— Il me semble percevoir un reproche, ironisa Bri.

Rua ne voyait pas très bien comment formuler les choses autrement. L’Ordre n’avait pas fait preuve de la moindre chaleur à son égard. Elle s’était toujours sentie comme une étrangère parmi eux. Le symbole de tout ce qu’ils avaient perdu. Ils se chargeaient de lui fournir un toit, de la nourrir et de l’entraîner, mais ça s’arrêtait là. Elle n’avait jamais vu un seul sorcier pleurer ou se plaindre. En tant que fae, elle avait des émotions trop fortes à leur goût. Et après tout ce qu’ils avaient déjà traversé, elle ne s’était pas autorisée à les encombrer avec des choses aussi mesquines que ses états d’âme d’enfant. Elle leur restait reconnaissante d’avoir veillé sur elle pendant toutes ces années où ils s’étaient employés à rebâtir leur Ordre décimé dans les bois sauvages derrière le temple de Yexshire.

Elle s’empara de l’Épée Immortelle. Au moment de la libérer, lentement, de son fourreau, elle ressentit un apaisement intérieur, comme un baume sur une démangeaison dont elle n’avait pas conscience jusque-là. Elle leva la lame pour inspecter les inscriptions qui y étaient gravées.

— Que disent-elles ? lui demanda Bri, qui observait les caractères en mhenbic sur le fourreau.

— « Chaque coup est une bénédiction ou une malédiction. »

La guerrière gloussa.

— J’ai distribué bien des bénédictions au fil des années, alors.

— Je ne m’intéresse qu’aux malédictions, moi, grommela Rua en décrivant un lent arc de cercle dans les airs avec cette arme lourde, qui sollicitait les muscles de ses bras et les échauffait.

— Comment faites-vous pour choisir, à distance, la personne qui recevra les coups ?

Bri surveillait non sans inquiétude les mouvements de l’épée, comme si elle craignait de se retrouver coupée en deux au moindre faux mouvement.

— L’épée le devine, de même que ma main sait d’instinct la tenir. Je n’ai pas besoin d’avoir une pensée consciente, l’intention suffit.

Elle leva l’arme plus haut et la tendit vers le plafond, avant d’ajouter avec un sourire en coin :

— Elle ne vous fera aucun mal.

— Je ne suis pas entièrement rassurée. J’ai l’impression qu’elle a déjà éventré pas mal de monde.

Rua riva aussitôt son regard sur l’Aigle. De quoi l’accusait-elle exactement ? Avait-elle été témoin du massacre dans la grande salle ? Savait-elle que la princesse avait tué avec frénésie, qu’elle s’était sentie si libre à ce moment-là qu’elle s’était moquée de savoir quelles nouvelles victimes ferait l’épée ? Une honte chaude et poisseuse s’empara d’elle, laissant une empreinte sur son âme. Une petite voix intérieure lui murmura qu’elle n’était pas digne de cette arme ancestrale.

— Elle n’a tué que ceux qui le méritaient, lança-t-elle d’un ton cinglant.

— C’est un jeu dangereux, mon amie, dit Bri en se levant. Auquel je joue depuis de nombreuses années maintenant. Il s’agit d’un art comme un autre.

— Comment cela ?

Les yeux dorés de la guerrière s’assombrirent et prirent une teinte ambrée.

— Décider de la vie et de la mort d’autrui est un art qui se perfectionne.

Rua résista à la tentation de se renfrogner. Elle baissa l’épée et posa sa pointe sur les dalles de pierre.

— Et comment le travailler autrement qu’en tuant ?

Sa question s’adressait davantage à elle-même qu’à son interlocutrice. À cet instant précis, elle comprit le poids de la responsabilité qui pesait sur elle. Elle était condamnée à tuer, sans doute jusqu’à la fin de ses jours. Elle était devenue la maîtresse d’une arme mortelle. Elles s’étaient choisies mutuellement, l’épée et elle. Et pourtant, Rua ne s’en était pas emparée assez rapidement et cela avait coûté la vie à son frère. Elle savait très bien pourquoi elle avait hésité. Elle avait deviné, instinctivement, que cette arme changerait sa vie à tout jamais et que cette noirceur d’encre qu’elle sentait tourbillonner en elle pourrait remonter à la surface. À présent qu’elle avait fait son choix, elle redoutait celle qu’elle risquait de devenir.

— Formez-vous avec moi, lui dit Bri, la tirant, une fois de plus, de l’abîme de ses pensées noires. Je dois aussi veiller à m’entretenir, et je n’ai aucune envie de m’entraîner avec ces imbéciles du Nord.

Rua se contenta de hocher la tête.

— Il faut que je contacte Remy, annonça l’Aigle, avant de se diriger vers la porte. Je dois la prévenir de notre déplacement vers le Nord. Vous voulez me charger d’un message pour elle ?

Elle répondit que non, puis elle ajouta, au moment où Bri avait la main sur la poignée de la porte :

— Ne lui parlez pas du conseiller.

La guerrière se retourna en haussant un de ses épais sourcils.

— S’il vous plaît, ajouta la princesse.

Elle se sentait pitoyable. Elle ne voulait pas que Remy puisse s’inquiéter pour l’épée ou se forger une mauvaise opinion d’elle aussi rapidement. Sa sœur aînée restait une étrangère. Et puis, ça paraissait presque idiot de parler d’aînée dans son cas. Encore une semaine et Rua fêterait ses dix-neuf ans. Les deux sœurs auraient alors le même âge pendant un mois, jusqu’au solstice d’hiver, où la nouvelle reine de la Haute Montagne célébrerait ses vingt ans.

— Remy n’est pas ce genre de personne, vous savez, observa Bri, comme si elle lisait dans ses pensées. Elle ne vous jugerait pas ainsi, sans savoir.

— Je n’ai aucune idée du genre de personne qu’elle est, rétorqua-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure avec sa canine.

— Vous pourriez tenter de le découvrir.

La guerrière la remettait à sa place avec une telle facilité…

— Vous pouvez prendre congé, lui assena-t-elle en se tournant vers la fenêtre pour observer la mer de neige argentée.

Malgré le feu qui crépitait dans la cheminée, elle ressentait le froid mordant jusque dans ses os.

Bri émit un petit grognement amusé : elle ne se formalisait pas d’être ainsi congédiée. Elle savait très bien qu’elle n’avait pas besoin de permission pour sortir.

— Remy se méfiait d’elle-même lorsque je l’ai rencontrée.

Cet aveu poussa Rua à la regarder par-dessus son épaule. Elle avait bien du mal à croire que la jeune femme implacable qu’elle avait vue se battre dans la grande salle ait pu connaître le moindre doute.

— Elle a bâti sa force et son assurance au fil du temps, lentement. La bravoure dont vous avez été témoin, elle ne l’a acquise qu’au prix d’épreuves difficiles.

La princesse ravala la boule dans sa gorge. Peut-être trouverait-elle la voie vers le courage, elle aussi. Une part d’elle regrettait que Baba Morganna ne soit pas restée pour lui donner des ordres. C’était tellement plus facile de suivre des instructions que de chercher à comprendre soi-même ce qu’il fallait faire.

— Ça a l’air d’être quelqu’un de bien, lâcha-t-elle de mauvaise grâce.

— Elle l’est. Et vous aussi.

Rua se hérissa à l’idée que cette fae puisse lui être déjà attachée. Elle ne tarderait pas à changer d’avis.

— Vous ne me connaissez même pas ! Je pourrais être un monstre…

— C’est une bonne chose que j’aime être amie avec des monstres, alors.

L’Aigle avait le sourire aux lèvres. Rua comprit qu’elle ne s’avouait pas facilement vaincue. Peu importaient ses efforts pour se rendre désagréable, Bri semblait bien décidée à l’accompagner, où qu’elle aille.

Heureusement que Remy avait hérité du trône. Le poids de l’Épée Immortelle était lourd à porter, mais ce n’était rien en comparaison de celui d’une couronne. Rua ne reverrait pas sa grande sœur avant le solstice d’hiver, ce qui lui laissait un peu de temps pour apprendre à maîtriser ce nouveau pouvoir. Elle se consacrerait, pendant les semaines à venir, à remettre le royaume du Nord au pas et à se rendre digne de se présenter à la cour de la Haute Montagne.

— Est-ce que tout va bien ? s’inquiéta Bri.

La poitrine de la princesse se serra légèrement. La guerrière était peut-être bien la seule personne susceptible de supporter son humeur orageuse. Au fond, elles étaient aussi bourrues l’une que l’autre. Peut-être pourraient-elles devenir amies… si Rua ne gâchait pas tout.

— Oui, très bien, affirma-t-elle, tout en sachant que sa compagne percevrait aussi bien qu’elle le mensonge.

Elle ignorait encore si elle contrôlait l’épée, ou si c’était l’inverse. Considérant de nouveau les inscriptions dorées en mhenbic, elle soupira. Elle ne s’inquiétait pas des coups que la lame pouvait porter mais elle attendait de voir si ce pouvoir immense se révélerait une bénédiction ou une malédiction.

*

Le vent froid rabattait les cheveux de Rua sur son visage et un torrent de neige se déchaînait sur eux. Un bref coup d’œil sur sa droite l’informa que Bri se préparait, elle aussi, à une nouvelle rafale glaciale.

Renwick les attendait près d’une longue file de véhicules noir et argenté. Enfin des véhicules… À l’endroit où auraient dû se trouver des roues, il y avait de gigantesques patins métalliques, recourbés en élégantes volutes à l’avant.

— Mais qu’est-ce donc que ça ? demanda Bri, qui avait suivi le regard de la princesse.

— J’imagine que vous n’avez encore jamais voyagé en luge, lui répondit-elle.

Elle n’en avait vu que dans des livres, pour sa part.

— Ce sont des traîneaux, pas des luges, rectifia Renwick, qui était venu se placer à leur hauteur.

Ses mains étaient enfoncées dans les poches de son épais pardessus gris, ses traits paraissaient plus affûtés sous la neige.

— Des traîneaux, si ça vous fait plaisir, grimaça Rua. Le voyage va durer longtemps ?

— Nous avons huit heures de route jusqu’à Brufdoran, l’informa une voix surgie des bourrasques.

Un soldat s’approcha du roi. Bâti comme un ogre, grand et musclé, il avait une vilaine cicatrice qui lui barrait la tempe, de la racine des cheveux à la joue. Il ne portait pas l’armure ou le blason de la cour du Nord, mais un lourd paletot noir qui assombrissait encore son regard. Il avait une peau d’un brun doré et des cheveux acajou coupés court. Son expression était sévère.

— Majesté, dit Renwick avec un geste du bras en direction du fae qui venait d’apparaître. Je vous présente Thador Eloris, mon garde personnel.

— Vous ne faites donc pas confiance à ceux de la cour ? s’étonna-t-elle.

— J’ai toute confiance en ceux à qui j’ai laissé la vie sauve, répliqua-t-il. Thador est à mon service, pas à celui de la couronne.

Elle était, pour sa part, dans une situation légèrement différente. Bri lui avait été assignée par sa sœur. La loyauté de l’Aigle n’allait pas intégralement à Rua. La princesse eut soudain un mouvement de recul et se protégea le visage des deux mains. Un faucon, annoncé par le cri d’un autre oiseau, fondit en piqué pour se poser sur l’épaule du garde.

— Il ne vous fera aucun mal, lui dit-il avec un gloussement condescendant et vexant.

Elle sentit le regard de Renwick sur elle : sa réaction ne lui avait pas échappé. S’efforçant de contenir son embarras, elle désigna Bri d’une main.

— Je vous présente Briata…

Elle se maudit aussitôt de ne pas connaître le nom de famille de sa gardienne.

— Catullus, intervint celle-ci. Mais il le sait déjà. Si nous avons huit heures de route avant de nous arrêter pour la nuit, avançons.

Et pourtant, elle resta aux côtés de la princesse, attendant ses instructions. Thador détailla Bri de la tête aux pieds avec un rictus railleur. Rua se crispa, préparant une repartie cinglante pour défendre l’Aigle, qui fut plus rapide.

— Je te l’ai dit, si tu cherches quelqu’un à affronter en duel, Thador, tu t’es trompé de fae.

Il était clair, au ton qu’elle employait, qu’elle faisait référence à un type très particulier de duel… Elle accompagna sa réplique d’un clin d’œil, puis emboîta le pas à la princesse, qui se dirigeait déjà vers les traîneaux dans la neige. Rua avait oublié que tous ces faes de haute naissance se connaissaient. Ils avaient sans doute assisté aux mêmes fêtes, aux mêmes bals, masqués ou non, au cours de leur enfance.

Le domestique assis à côté de l’un des cochers bondit de son siège pour ouvrir la portière. Il exécuta ensuite une révérence qui lui valut un regard moqueur des deux femmes.

— Puis-je vous débarrasser de votre sac ? proposa-t-il à Bri en attrapant déjà une des lanières en cuir.

— Non, répliqua-t-elle avant de tirer sur son paquetage.

— Mais… mais il y a un coffre pour les bagages. La malle de Sa Majesté s’y trouve déjà et…

Il parlait d’une voix haut perchée, comme si la conduite de la guerrière était sacrilège.

— Je préfère le garder avec moi. Allons-y.

Se mordant la lèvre pour contenir son sourire, Rua accepta la main que le domestique lui offrait afin de l’aider à monter. Elle espérait ainsi détourner son attention de l’impitoyable Aigle.

Elle s’engouffra dans les profondeurs ténébreuses du traîneau. L’intérieur ressemblait beaucoup à un carrosse. Des banquettes en velours bleu se trouvaient de part et d’autre de la porte. Au-dessus d’une petite fenêtre à l’arrière, elle découvrit une étagère pour les chapeaux et les gants. Des rideaux azur masquaient les vitres embuées. Quant aux parois intérieures, elles étaient peintes couleur de nuit.

Bri la rejoignit quelques instants plus tard, apportant un peu de neige avec elle. Elles durent garder la tête baissée le temps de prendre place sur les banquettes. La guerrière posa son énorme paquetage entre les deux banquettes, ce qui lui valut un regard noir de la part de sa compagne.

— Je n’aime pas être séparée de mes affaires, se contenta-t-elle d’expliquer.

— Très bien.

Rua avait l’impression de ne plus rien savoir dire d’autre. Poussant un lourd soupir, elle posa ses bottes humides sur le sac. L’Aigle défit le poignard attaché autour de sa cuisse droite et le glissa sous un coussin en satin avant de s’allonger sur sa banquette.

— Vous comptez faire la sieste à cette heure ? C’est encore le matin !

— J’espère que vous avez prévu de la lecture, riposta-t-elle dans un gloussement, enfouissant déjà son visage dans le coussin.

Au moment où Rua levait les yeux au ciel, elle entendit un cri retentir à la tête de la procession, et le traîneau se mit en branle. Projetée en avant, elle tendit les bras pour se rattraper, mais après la secousse initiale elle sentit l’attelage glisser sur la neige sans à-coups. La respiration de Bri était déjà profonde.

Par la fenêtre, elle aperçut la ville de Drunehan, délabrée et plongée dans l’ombre. Des braseros remplis d’ordures diffusaient une odeur écœurante. Des obscénités avaient été griffonnées au charbon sur les murs de pierre. L’une d’elles disait : À mort la sorcière, et une autre : Tuons le Tueur de sorciers. Elle frissonna. Retrouver l’unité de cette cour ne serait pas une tâche aisée.

Ils n’auraient aucun mal à affronter une meute d’humains déchaînés, mais la véritable menace se trouvait dans le Nord. Si l’oncle de Renwick était entré en possession du Verre des sorciers, un déferlement de violence était à prévoir… et Rua se dirigeait tout droit vers l’œil du cyclone.

Chapitre 3

Rua était parvenue à la conclusion qu’elle préférait les traîneaux aux carrosses. On n’était pas secoué, on ne ressentait pas les cahots dus aux irrégularités du terrain. Elle essuya la buée sur la vitre pour regarder dehors. Elle vit principalement du blanc. Ici ou là, un conifère se dressait dans ce paysage de bois morts et désolés qui s’étiraient à perte de vue. Lorsqu’ils contournaient des reliefs escarpés, elle observait leur caravane serpentant sur les défilés. Il y avait au moins trente véhicules, chargés d’affaires, de domestiques et de gardes pour aller jusqu’aux lacs de glace de Murreneir.

Elle se demanda si, comme on le disait, leur surface serait suffisamment résistante pour qu’ils puissent tous établir leur campement dessus. Les forêts de la Haute Montagne ployaient sous la neige en hiver, mais ce n’était en rien comparable. Par endroits, le sentier passait entre deux immenses murs de glace. Dans son royaume, les congères lui arrivaient rarement au-dessus du genou. Et pourtant, même dans ces conditions, Rua et les sorciers restaient à l’abri, blottis autour d’un feu, le temps des longs hivers.

Le bivouac établi par l’Ordre rouge était rudimentaire. Ils avaient caché leurs cabanes dans la vallée du mont Eulotrogus, à une demi-journée de cheval du temple de Yexshire, vers l’ouest. Ils avaient pris en compte le sens du vent pour s’assurer que la fumée s’échappant de leurs cheminées ne soit pas repérable par les pilleurs et les soldats du Nord qui patrouillaient dans les parages. Personne ne voulait faire l’ascension de l’Eulotrogus pour découvrir les éboulements à son sommet.

Au cours de son enfance, Rua avait entendu si souvent le récit de l’exploit de Baba Morganna, qui avait décapité cette montagne pour que son sommet s’abatte sur l’armée ennemie. Ainsi, elle avait sauvé les sorciers rouges. Et l’emplacement de leur campement leur rappelait à tous ce qu’ils avaient perdu. Lever les yeux, chaque matin, vers l’éboulis au sommet encourageait Rua à se montrer discrète et reconnaissante d’être en vie. Mais elle ressentait aussi l’amertume des sorciers à son encontre chaque fois qu’elle le faisait, comme si sa famille était responsable du massacre de leur Ordre.

Le traîneau s’arrêta brusquement et elle agrippa le rebord de la banquette. Étaient-ils déjà arrivés ? Elle entendit un cri. Un quart de seconde plus tard, Bri était debout, le poignard qu’elle avait caché sous son oreiller serré dans son poing. Elle ouvrit la portière pour hasarder un coup d’œil dehors. Rua vit la brève expression d’horreur qui traversa ses yeux dorés.

Refermant la portière derrière elle, la guerrière lui lança :

— Si je vous demandais d’attendre ici, le feriez-vous ?

— Non, répondit-elle aussitôt en posant sa main sur l’Épée Immortelle à sa taille.

— C’est bien ce que je craignais… Dans ce cas, préparez-vous à ce que vous allez voir.

Rua se mordit la joue. Ça n’augurait rien de bon. Elle fit courir ses doigts sur les rubis du manche : l’arme était prête, elle attendait d’être dégainée.

Elle descendit dans la neige épaisse à la suite de Bri. Le dessous du véhicule était saupoudré de blanc.

Plusieurs soldats étaient réunis autour de quelques arbres. En se rapprochant, la princesse comprit la cause de cet émoi : cinq corps nus étaient cloués aux troncs.

Ces cadavres, brutalisés, étaient couverts de brûlures rouges boursouflées, et leurs orbites étaient vides. À leurs pieds, dans la neige, tracé en lettres de sang, on lisait le mot : TRAÎTRE.

L’homme qui se trouvait à la tête de la petite troupe de soldats et qui portait un pardessus gris foncé fit volte-face lorsque Rua laissa échapper un petit cri. Renwick la toisa, mâchoire crispée. Elle crut qu’il allait lui ordonner de retourner à son traîneau, mais il n’en fit rien.

— Qui sont ces gens ? murmura-t-elle.

— Ils faisaient partie du convoi de domestiques envoyés dans le Nord pour préparer notre arrivée, lui expliqua-t-il avant de se tourner vers Thador. Va chercher Aneryn.

Le garde hocha sèchement la tête, puis s’éloigna.

— C’est le fait de votre oncle, déclara une voix surgissant des profondeurs d’une cape.

Elle reconnut le plus âgé des conseillers, Berecraft.

— Il semblerait, oui, lâcha Renwick, les yeux rivés sur le message dans la neige.

Le sang avait bruni. Ce qui était étrangement réconfortant : au moins le carnage n’était pas récent. D’ailleurs les corps sur les arbres étaient gelés et bleuis.

— Vous pensez qu’il frappera à nouveau ? demanda Bri, sans lâcher son poignard.

— Non, lui répondit Berecraft. Il est fou, pas insensé. Il n’attaquerait jamais cette caravane. Elle contient trop de soldats.

— À moins qu’il n’ait réussi à réunir sa propre armée, objecta le roi.

— C’est précisément pour cette raison que nous allons dans le Nord, rétorqua le conseiller. Nous devons le priver du soutien de cette partie du royaume, lui couper l’accès à la forteresse de l’Ordre bleu. Nous ne pouvons pas le laisser rassembler plus de troupes.

Thador revint accompagné d’une femme vêtue d’une cape bleue. Elle était à peine plus petite que Rua mais semblait minuscule à côté du garde. Retirant sa capuche, elle dévoila des cheveux noirs glissés derrière des oreilles rondes d’ébène. Elle posa sur eux un regard prudent. Elle paraissait jeune, sans doute plus que la princesse, encore adolescente.

— Qui a fait ça, Aneryn ? lui lança Renwick.

Les prunelles sombres de la jeune fille se transformèrent en deux saphirs à l’éclat irréel. Des flammèches bleues éblouissantes vinrent lui lécher le bout des doigts. Elle cligna des yeux et sa magie disparut.

— Vous le savez déjà, conclut-elle.

Rua avait du mal à croire ce qu’elle venait de voir. Aneryn ne ressemblait en rien aux sorcières bleues qu’elle avait vues dans la grande salle le soir de la mort de Hennen Vostemur. La plus âgée de toutes était couverte de brûlures et de cicatrices. Elle n’avait pas de cheveux, ses paupières étaient cousues. Or la jeune fille qui se tenait dans la neige n’avait pas subi de sévices, elle.

— Il les a réellement libérés, alors ?

La voix de Renwick n’était plus qu’un souffle terrifié.

— Les Oubliés rôdent, Altesse, même s’ils ne sont pas libres, répondit-elle. Le Verre des sorciers a été utilisé.

— Damnation, pesta Thador. Comment Balorn a-t-il su s’en servir ?

— Qui sont les Oubliés ? intervint Rua, attirant tous les regards sur elle.

— Nous en discuterons à Brufdoran, lui rétorqua le roi. Nous avons encore deux heures de route.

— Mieux vaut en effet éviter de s’attarder, approuva Bri, en scrutant les arbres attentivement. Au cas où ils auraient posté quelqu’un pour nous surveiller.

Rua se tourna aussitôt vers Thador et lui ordonna avec un ton implacable :

— Montez avec elle. Nous allons avoir cette discussion maintenant, ajouta-t-elle à l’intention de Renwick.

— À votre guise, Majesté, répondit ce dernier avec un sourire moqueur en tendant la main vers son traîneau.

L’Aigle voulut intervenir, mais Rua la fit taire d’un simple regard.

— Essayez de ne pas le tuer, lui conseilla Bri avant de suivre Thador.

Un tête-à-tête de deux heures avec Renwick Vostemur serait forcément désagréable, cependant Rua avait besoin de réponses, et elle comptait bien les obtenir.

*

Le traîneau se remit en mouvement alors que Rua n’avait pas fini d’ajuster l’Épée Immortelle à son côté. Elle la fit reposer sur la banquette pour qu’elle pèse moins lourd. Il était hors de question qu’elle la retire en étant assise en face du roi du Nord.

Il étudia ostensiblement le fourreau.

— Je vous écoute, lui intima-t-elle en croisant les bras.

Les lèvres charnues de Renwick s’incurvèrent.

— Pour quelqu’un qui a grandi dans les bois, vous avez un don naturel pour le commandement…

— Qui sont les Oubliés ? insista-t-elle, ignorant ostensiblement sa remarque.

Il y avait bien plus urgent… Il prit une grande inspiration pour se donner du courage, le regard perdu en direction de la vitre embuée, comme s’il pouvait encore voir les corps cloués aux arbres. Rua en était certaine : elle ne parviendrait jamais à chasser cette vision de son esprit. Celle-ci s’ajouterait à la liste toujours plus longue de souvenirs qui hantaient déjà ses rêves.

— Vous êtes au courant, je suppose, du sort que mon père a fait subir aux sorciers bleus ?

Elle se rappela la Grande Prêtresse aux yeux cousus, au corps couvert de brûlures.

— Il les a torturés.

— Les émotions décuplent les pouvoirs magiques. Et rien n’est plus puissant que la peur de souffrir.

— Il les a brûlés pour leur arracher des visions, murmura-t-elle.

— Entre autres choses, oui.

Il la considéra de son regard vert glacial avant de poursuivre.

— C’est dans la forteresse bleue au-delà des lacs de glace de Murreneir que la plupart de ces faits se sont déroulés. Mon oncle Balorn s’est chargé de briser leurs résistances. Il en a tiré un grand plaisir.

Rua s’agita, mal à l’aise, sur sa banquette moelleuse.

— Et les Oubliés ?

— Il n’a pas toujours su s’arrêter à temps. Certains étaient si détruits qu’ils ne pouvaient plus nous servir, réduits à une coquille vide. Ils ont été enfermés dans les entrailles de la forteresse.

Il regarda ses mains au moment d’ajouter :

— Les achever aurait été un acte de clémence.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait alors ?

Elle ne contrôlait pas la colère dans sa voix. Torturer les sorciers jusqu’à la folie, puis les maintenir enfermés dans cet état, constituait une barbarie qu’elle était incapable de se figurer.

— Peut-être voulait-il les ériger en exemples. À moins qu’il n’ait envisagé de s’en servir plus tard… Peut-être savait-il qu’un jour il les lâcherait dans la nature.

Il avait les traits si contractés qu’elle se demanda s’il respirait. Quelque chose le tourmentait, même si elle ne parvenait pas à savoir quoi exactement.

— Ou alors il voulait seulement voir leur souffrance.

Il se frictionna le front avec une grimace qui disparut presque aussitôt.

— Qu’y a-t-il ?

Il cessa aussitôt de se masser la tempe.

— Rien. Juste une migraine.

— Pourquoi ne pas faire appel aux soins d’un membre de l’Ordre brun ?

Il était rare pour les faes d’avoir des migraines. Ils avaient le pouvoir de guérir si rapidement qu’ils étaient épargnés de la plupart des maux qui touchaient les sorciers et les humains. Les familles royales se déplaçaient en général avec une escouade de sorciers, bleus pour leurs dons de Vision, rouges pour la capacité à animer des objets, verts pour leurs talents de cuisiniers et bruns pour leurs pouvoirs de guérisseurs. Les membres de l’Ordre violet, éteint depuis longtemps, avaient la capacité, pour leur part, de créer des parfums, des poudres et des encens magiques. Renwick avait forcément un sorcier brun dans son escorte.

Il serra les dents.

— Je vais très bien.

Il n’en donnait pas l’impression. Après examen plus attentif, Rua remarqua que ses cernes étaient légèrement violacés. Et sa peau déjà pâle avait une teinte verdâtre. Ses yeux étaient injectés de sang. Il le cachait bien, mais il n’avait sans doute pas dormi depuis plusieurs semaines.

Tant pis, après tout. Elle n’était pas là pour veiller sur sa santé.

— Alors, si je comprends bien, dit-elle, Balorn a libéré les Oubliés de la forteresse. Et les a laissés attaquer vos soldats. Pourquoi ne s’en sont-ils pas pris à lui d’abord ?

— Le Verre des sorciers. Je ne vois pas d’autre explication. Il s’en est servi pour les maudire, ce qui lui a permis de se constituer une armée.

— Et pourquoi son sortilège n’agit pas sur Aneryn ?

Il leva la main pour se toucher à nouveau la tempe mais se ravisa à mi-chemin.

— Seuls les esprits affaiblis peuvent tomber sous la coupe d’un tel sortilège. Les Oubliés étaient si diminués que Balorn a réussi, sans mal, à les contrôler, à en faire des pions pour détruire ses ennemis.

— Et vous êtes son ennemi ? insista-t-elle en plissant les yeux.

— Maintenant, oui.

Il inclina la tête sur le côté ; la simple bande en métal sur sa tête luisait dans la lumière tamisée.

— Croyez-le ou non, j’aspire à être un souverain juste. Mon peuple a assez souffert, et tant que Balorn respirera, il menacera la paix de notre royaume.

Rua l’observa un moment, bercée par le mouvement du traîneau.

— Que comptez-vous faire au sujet de ces Oubliés ?

— Les traiter avec la bonté dont ni mon père ni mon oncle n’ont été capables. Je vais les libérer, en levant la malédiction ou en les tuant, je ne le sais pas encore. Notre objectif doit être de retrouver le grimoire contenant les sortilèges à l’œuvre et le Verre des sorciers. Si nous réussissons à annuler le sort, l’armée de Balorn se détruira d’elle-même et l’entraînera dans sa chute. Casser la malédiction est notre priorité dorénavant.

— Comment espérez-vous convaincre l’Ordre bleu de vous apporter son soutien ?

— C’est un domaine dans lequel votre aide nous serait précieuse. Vous avez été élevée par des sorciers, après tout.

La pointe d’ironie n’échappa pas à Rua, qui secoua aussitôt la tête.

— Je n’ai aucune intention de les encourager à vous accorder leur confiance comme ça. Il vous reste à tenter de la gagner, si vous vous sentez de taille.

Elle sentit les vibrations de sa voix grave sur sa peau lorsqu’il lui répondit :

— C’est ce que je m’efforcerai de faire.

Il s’appuya contre le dossier de sa banquette et étira ses jambes, posant ses souliers en cuir juste à côté des genoux de Rua. Elle eut soudain une conscience très accrue de la proximité de leurs deux corps.

— J’espère qu’Aneryn m’aidera dans cette quête, ajouta-t-il.

La princesse repensa à la belle et jeune sorcière.

— Pourquoi est-elle intacte ? Elle ne ressemble pas aux autres membres de l’Ordre bleu…

— Parce qu’elle m’appartient, dit-il en se frictionnant librement les tempes cette fois. Elle est ma prophétesse personnelle. Elle est entrée à mon service il y a de nombreuses années, lorsque celle qui l’avait précédée a connu une mort précoce.

— Vous ne torturez pas vos sorcières, alors ?

— Non.

Ses traits se durcirent, les muscles de son cou saillirent. À son ton, Rua devina qu’il tenait vraiment beaucoup à Aneryn…

— Elle est votre maîtresse ?

Sa question la surprit elle-même.

— Pas du tout, répondit-il dans un éclat de rire.

— Ne faites pas comme si c’était une question stupide. Beaucoup de sorcières remplissent cette fonction auprès des faes qu’elles servent.

Sa voix dégoulinait de dédain.

— Je ne me serais pas attendu à ce que vous soyez aussi au fait de ces mœurs, vous qui avez grandi avec un troupeau de vieilles biques, riposta-t-il en haussant un sourcil.

À son tour, elle se gaussa.

— Pitié, je suis loin d’être une orpheline au cœur innocent. Vous semblez oublier qu’il existe également des sorciers.

— Alors vous avez déjà eu des compagnons ?

Des fossettes firent leur apparition sur les joues de Renwick tandis qu’elle rougissait.

— Je ne vois pas en quoi cela vous regarde, mais oui, quelques-uns.

— Pas très doués, apparemment.

Il rit en voyant l’expression narquoise de la princesse. Un rire grave et sincère qui procura à Rua une drôle de sensation dans le ventre, même si elle montrait encore les crocs.

— Vous n’avez donc pas connu de fae de cette façon.

— Et je n’en ai aucune intention, cingla-t-elle.

Les fossettes de Renwick se creusèrent à nouveau, et une lueur de malice alluma son regard.

— Menteuse.

— Les faes sont vraiment d’une prétention sans limite.

Elle reposa la main sur l’Épée Immortelle – elle savait d’instinct où se trouvait son manche. Il suivit son geste du regard.

— Vous en êtes aussi une, Rua.

Elle détestait la façon qu’il avait de prononcer son prénom, comme s’il la connaissait mieux que personne. Se calant bien au fond de la banquette, elle se tourna vers la vitre, espérant ainsi mettre un peu de distance entre eux. Après quelques instants, elle hasarda un coup d’œil dans la direction du roi, qui continuait à la dévisager.

— Vous êtes un monstre.

Elle avait voulu le blesser, et pourtant ses mots ne réussirent qu’à lui attirer un sourire diabolique.

— Dans ce cas, nous sommes aussi mauvais l’un que l’autre, princesse.

Chapitre 4

Dans les rues silencieuses de Brufdoran, des bougies vacillaient devant des fenêtres givrées, des stalactites pendaient des toits pointus des chalets et des clochettes argentées tintaient chaque fois qu’une porte s’ouvrait. Elles étaient toutes peintes en rouge. Un gigantesque sapin s’élevait au centre de cette belle cité, décoré de rubans argentés scintillants et de guirlandes de perles couleur rubis. Ce spectacle contrastait avec celui des ruines de Drunehan et des horreurs dont ils avaient été témoins sur la route.

Le souffle de Rua embuait la vitre. Elle se dévissait le cou pour voir la cime de l’immense sapin. En face d’elle, Renwick restait silencieux. Les faes du Nord vivaient-ils donc ainsi ? Blottis sous une couche de neige fraîche, leurs cheminées crachant de beaux panaches de fumée, dans un air vif qui sentait le feu de bois ? La gaieté surannée qui émanait de cet endroit fut soudain éclipsée par la majesté du palais qui les attendait à la sortie de la ville.

Les premières étoiles s’allumaient dans le ciel crépusculaire au moment où les traîneaux pénétraient dans le domaine du château de Brufdoran. L’obscurité réclamait de plus en plus tôt ses droits sur la terre à mesure qu’ils approchaient du solstice d’hiver. Ils virent soudain se dresser un haut mur de pierre noire et, au-delà, une bâtisse imposante, flanquée de deux grandes tourelles.

Rua prit congé de Renwick dès qu’elle le put, suivant avec Bri le domestique qui les conduisit à leurs chambres. Elle était perdue dans la contemplation du feu de cheminée depuis un moment lorsque l’Aigle vint la chercher pour le dîner. Elle se contenta de s’asperger le visage d’eau avant de lui emboîter le pas.

Le seigneur de Brufdoran était assis à une extrémité de la table, face à Renwick. Rua se retrouva placée entre les deux, aussi taciturnes l’un que l’autre. Lord Omerin était un fae corpulent et vieillissant, aux cheveux blond grisonnant et à la barbe bien fournie. Il ne quittait pas des yeux l’assiette de poissons fumés et de légumes en saumure devant lui.

Bri et Thador étaient postés près du feu crépitant, surveillant la porte de loin comme s’ils craignaient qu’une armée puisse lancer une attaque sur la salle à manger d’un instant à l’autre. La princesse se demanda quand sa gardienne pourrait dîner, elle aussi. Elle voulait l’inviter à la table – Bri était quelqu’un de bien trop important pour rester ainsi debout le long d’un mur, telle une servante –, mais se retint. Elle se pressa pour manger dans l’espoir d’écourter le repas.

Après avoir observé à la dérobée Lord Omerin, qui gardait la tête baissée, elle adressa un signe au roi du Nord, haussant un sourcil pour l’implorer d’entamer la conversation. Il avait troqué sa tunique de voyage contre un pourpoint de velours vert à manches bouffantes, dont on devinait la doublure argentée. Ce vêtement était parfaitement assorti à l’émeraude de ses yeux et à la bande d’argent sur ses cheveux blond cendré, qui scintillait à la lueur des bougies. Rua rougit, regrettant de ne pas avoir pris la peine de se changer, elle aussi.

La fourchette de Renwick cliquetait dans son assiette.

— Vous voilà bien silencieux, Lord Omerin. Est-ce que tout va bien ?

— Pardonnez-moi, Votre Altesse, répondit-il, levant enfin son regard pour croiser celui, glacial, de son souverain. Je m’interrogeais sur la pertinence de vous présenter mes condoléances…

Cet homme bourru et redoutable se tenait droit comme un piquet, même lorsqu’il baissait la tête, et il avait des gestes d’une raideur militaire. Pourtant, il semblait terrifié. Il se remit à manger.

— Il est vrai que le sujet est épineux, concéda le roi, ce qui permit à son vassal de souffler enfin un peu. Cela m’attriste de le reconnaître, mais c’est un fait, mon père devait être arrêté.

Les épaules de Lord Omerin s’affaissèrent sous l’effet du soulagement.

— Je suis de votre avis, Altesse.

Il parlait tout bas, comme s’il craignait que Hennen Vostemur surgisse soudain d’entre les morts et lui fasse payer cet affront.

— Mon père était un homme cruel et il me paraît naturel que vous puissiez craindre que je suive ses traces.

Renwick demeurait parfaitement immobile en parlant, et cette posture était éloquente en soi : il avait peur du souverain qu’il deviendrait à son tour.

— Votre père était… un hôte difficile à accueillir sous ce toit, avoua le seigneur. Mais c’est votre oncle, Balorn, que je redoute aujourd’hui.

— Vous l’avez rencontré ? l’interrogea Renwick les doigts crispés autour des manches de ses couverts.

— J’ai grandi avec eux deux, oui. Nous étions de très jeunes courtisans à l’époque du règne de vos grands-parents. Et votre père emmenait le prince Balorn partout avec lui. Déjà enfant, il terrifiait tout le monde. Nous ne pouvions jamais prédire ce qu’il ferait. Toutes ses visites ici, sans la moindre exception, se sont terminées par un enterrement.

Rua retint son souffle.

— Principalement des domestiques et des gardes, précisa Lord Omerin comme s’il espérait ainsi la rassurer. Les victimes n’étaient pas des gens d’importance. Mais il y a en lui quelque chose de malade.

Elle se renfrogna un peu plus.

— Une maladie très répandue parmi les hommes élevés dans l’idée que le monde leur appartient.

Renwick serra les dents, autant que ses poings, alors que son regard passait de la princesse au seigneur.

— Et mon père n’a rien fait pour l’en empêcher ?

— Non, Votre Altesse.

Il piqua de nouveau du nez vers son assiette.

— Les Vostemur… ou du moins votre père et votre oncle, s’empressa-t-il de rectifier, avaient une soif de sang comme je n’en ai jamais connu. Ils avaient tous deux un tempérament fougueux, mais si Hennen finissait toujours par jouer des poings, Balorn, lui, dégainait son épée. Où qu’ils aillent, le sang coulait.

— J’ai entendu des récits de cette époque, même si je n’en garde aucun souvenir, observa le roi.

— Vous étiez jeune, Altesse, lorsque Hennen a envoyé Balorn dans le Nord.

Le seigneur prit une longue gorgée de vin pour tenter de chasser les souvenirs qui le tourmentaient. Renwick était immobile à gauche de Rua. Il avait, de toute évidence, été contrarié par l’un des propos de Lord Omerin.

— Je suppose que vous savez où mon père l’avait envoyé ? lança-t-il d’un ton brusque.

— Dans la forteresse bleue, au-delà des lacs de glace, confirma son hôte avec un petit hochement de tête. On raconte que Hennen l’avait chargé de briser le lien de sang de l’Épée Immortelle.

Son regard glissa alors vers Rua. Même s’il ne pouvait pas voir l’arme sous la table, elle porta, par réflexe, une main sur sa poignée.

— Hennen lui a envoyé de nombreux « jouets » pour l’occuper là-bas, ajouta-t-il.

Des « jouets », songea-t-elle en réprimant un frisson. Des sorciers, bien sûr, et peut-être des humains aussi… à torturer.

— Les rois d’Okrith n’ont jamais été très charitables. À l’exception de votre père, bien sûr, s’empressa d’ajouter Lord Omerin en se tournant vers Rua. C’est une bénédiction de voir tous ces changements. Une nouvelle reine Dammacus, un nouveau roi Vostemur… Et qu’en est-il de la cour de l’Est ?

— Un conseil a été constitué pour maintenir la paix, répondit Renwick en essuyant les commissures de ses lèvres avec sa serviette, qu’il reposa ensuite sur ses genoux. D’ici un an, des prétendants venus du continent tout entier se battront pour le trône.

À ces mots, Bri et Thador s’agitèrent ; ils étaient de toute évidence impatients, l’un comme l’autre, d’entrer dans la bataille. La princesse pinça les lèvres : elle parierait tout son argent sur Bri.

— Et que pense Augustus Norwood de cette disposition ? s’enquit le seigneur en observant, à la dérobée, les guerriers qui suivaient à présent la conversation avec beaucoup d’attention.

— Les sorciers bleus l’ont à l’œil, rétorqua Renwick en agitant une main, comme pour réfuter l’idée que le prince puisse représenter une menace. Son armée en déroute et lui s’efforcent de survivre dans les forêts au pied du Pic Perdu.

— Si les lions des montagnes ne les dévorent pas, la pestilence aura raison de leurs forces, gloussa Lord Omerin en frappant la table du plat de la main.

La composition de fleurs séchées posée au centre trembla et des pétales de violettes tombèrent sur le plateau.

— Nous avons un sujet de préoccupation bien plus grand du côté de B…

Un courant d’air glacial traversa la salle, perturbant la douce chaleur du feu de cheminée. La porte derrière le seigneur des lieux venait de s’ouvrir à la volée. Un jeune garçon, qui ne devait pas avoir plus de cinq ans, se précipita vers la table, suivi par une fae débordée.

— Fredrik !

Elle l’agrippa par le bras, mais trop tard, leur entrée avait été remarquée. Lord Omerin pâlit.

— Qui sont ces gens ? demanda Renwick alors que la femme pressait le garçonnet contre ses jambes.

Il observait les visiteurs attablés avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— Votre Altesse, je vous présente ma fille, Lady Mallen, et mon petit-fils, Lord Fredrik.

La belle jeune femme blonde s’empressa de faire une élégante révérence et poussa son fils par les épaules pour le forcer à s’incliner.

— Enchanté, lâcha Renwick d’un ton bourru avant de se tourner vers son hôte. Je vous croyais seul dans ce château, monseigneur. Je suis surpris que votre fille ne dîne pas avec nous. Nous avez-vous caché d’autres membres de votre famille ?

Les doigts de Lord Omerin se mirent à trembler sur son verre.

— Je vous présente mes plus plates excuses, Votre Altesse, je… je ne savais pas si…

— Vous ne saviez pas si j’étais aussi cruel que mon père et mon oncle. Vous aviez peur que je puisse m’en prendre à votre famille.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse !

Le vieil homme posa un regard implorant sur son petit-fils. C’était si étonnant de voir un seigneur aussi bourru se transformer ainsi. Voilà ce qu’engendrait une violence imprévisible. Rua ne savait que trop bien ce qu’on ressentait lorsqu’on se tenait prêt à recevoir un coup d’épée. Les Vostemur tuaient par caprice, les quatre coins de la cour du Nord étaient tachés du sang qu’ils avaient versé. Comment Omerin aurait-il pu savoir que le fils de Hennen serait différent ?

— Vous êtes tout pardonné, lui dit Renwick.

Le seigneur prit une profonde inspiration. S’était-il vraiment attendu à ce que le roi du Nord le tue pour si peu ?

— Je ne veux plus de secrets entre nous dorénavant. Je vous demande simplement de m’accorder votre confiance sur la base de mes propres actes et non sur ceux de mon père.

— C’est ce que je ferai, Votre Altesse.

Le seigneur retrouva sa posture rigide de soldat quand il ajouta :

— Vous êtes déjà un meilleur souverain que votre père ne l’a jamais été.

— Vous êtes une vraie princesse ?

Rua se tourna dans la direction de la petite voix haut perchée appartenant au garçonnet. Lady Mallen fit une nouvelle révérence et invita son fils à l’imiter. Rua sourit à l’enfant. Ce devait être un véritable événement d’avoir le membre d’une famille royale étrangère sous son toit.

— Oui, une vraie.

— Alors pourquoi vous ne portez pas de couronne ?

— Tu penses qu’il m’en faudrait une ?

Fredrik faisait quasiment des bonds d’excitation.

— Oh, oui, oui !

— Nous ferions mieux de laisser Son Altesse et Sa Majesté terminer leur dîner, maintenant, dit sa mère en le poussant doucement vers la porte. C’est l’heure d’aller au lit de toute façon.

— Mais non ! Non…, protesta-t-il avec une adorable moue.

— Nous pourrions petit-déjeuner ensemble demain matin, qu’en dis-tu ? lui proposa Rua. J’aimerais beaucoup profiter de ta compagnie. La conversation était particulièrement ennuyeuse ce soir.

Lord Omerin s’esclaffa et Fredrik leva un regard émerveillé vers sa mère.

— Je pourrai, maman ?

Elle rit et l’ébouriffa.

— Mais bien sûr.

Il la suivit d’un pas guilleret, et elle referma la porte derrière elle.

— Vous ne savez pas à quoi vous vous engagez, Majesté, dit le seigneur en gloussant. Néanmoins, je vous remercie infiniment. Il nous rebattra les oreilles avec ce petit déjeuner en compagnie d’une princesse pendant des mois.

L’humeur de ce dernier avait changé du tout au tout, passant de l’hésitation nerveuse à la chaleur. Il dégusta à nouveau son vin alors que des domestiques apportaient le plat suivant : gibier en marinade et pommes de terre grillées.

Rua fut perturbée par cette évolution. Cet homme semblait sincèrement se réjouir pour son petit-fils… Elle n’était pas habituée à tant de démonstrations d’affection. Les sorciers rouges s’étaient toujours occupés d’elle de leur mieux, mais sans amour. La jeune femme n’avait pas grandi dans un environnement familial. Elle n’avait vu son frère aîné, Raffiel, en compagnie de son Prédestiné, Bern, qu’à une poignée d’occasions au fil des années. Ils avaient toujours fait preuve de bonté envers elle, pourtant elle se sentait raide et maladroite en leur présence. Elle ignorait comment s’adresser à eux et, à chacune de leurs séparations, elle se demandait si elle devait les serrer dans ses bras. Quel était l’usage entre parents ? Dorénavant, Raffiel était parti, tué lors de l’affrontement avec l’ancien roi du Nord, et elle n’aurait jamais l’occasion de le découvrir.

Elle grimaça au souvenir de son unique entrevue avec sa grande sœur, dans une tempête de neige, devant le palais en ruine. Elle avait laissé Remy l’étreindre, au moins. Celle-ci avait les larmes aux yeux lorsqu’elle lui avait parlé. Quand Rua devait avoir les sourcils froncés. Dieux, elle était un monstre ! Son aînée avait été déçue par ces retrouvailles, elle le savait, mais comment donner plus à celle qui n’était au fond qu’une inconnue ?

Elle reporta son attention sur le nouveau roi du Nord, qui gardait les yeux rivés sur la porte par laquelle Lady Mallen et Lord Fredrik avaient disparu.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? le provoqua-t-elle. On dirait que vous avez vu un fantôme !

Elle avait du mal à l’imaginer en compagnie d’enfants. Il semblait aussi mal à l’aise qu’elle l’avait été avec ses propres frère et sœur. Il y avait néanmoins beaucoup de très jeunes sorciers dans les campements où elle avait grandi. Et ils semblaient d’ailleurs les seuls disposés à lui adresser la parole, si bien qu’elle s’était souvent portée volontaire pour les surveiller pendant que leurs parents travaillaient.

Elle avait réussi à tirer Renwick de ses pensées. Il planta sa fourchette dans une pomme de terre grillée et en coupa un tout petit morceau. Elle ne put retenir un ricanement. Il faisait vraiment des manières ! Elle enfourna une pomme de terre entière et il roula des yeux.

Lord Omerin ne put s’empêcher de rire.

— Vous formez un drôle de couple, si je puis me permettre.

Elle lui décocha un regard en biais et n’attendit pas d’avoir vidé sa bouche pour répondre :

— Nous ne formons absolument pas un couple, Lord Omerin.

Il haussa les épaules et répliqua :

— Vous serez toujours la bienvenue dans mon château, princesse de la Haute Montagne.

*

On la poussa à terre et ses genoux heurtèrent les dalles de pierre. Le silence régnait tout autour d’elle. Tous les membres de l’assemblée la regardaient en retenant leur souffle. Quelqu’un lui retira sa capuche rouge pour dévoiler son visage. Ils ne savent pas qui je suis réellement. Je vais mourir comme une sorcière. Elle découvrit soudain des yeux marron mouchetés de vert, si semblables aux siens, appartenant à une fae dont la ressemblance avec Raffiel était frappante.

Elle n’eut pas le temps d’étudier plus avant les traits de sa grande sœur, car un jet de sang lui éclaboussa les joues. Des hurlements retentirent. L’effroi défigura Remy tandis qu’une tête roulait sur le sol. Sa propriétaire s’appelait Alana. Elle n’avait jamais aimé Rua, qu’elle considérait comme un oiseau de mauvais augure. Et pourtant la jeune femme sentit la bile lui brûler la gorge en voyant ses lèvres remuer encore sur sa tête séparée de son corps.

Elle sentit de nouveau le souffle de l’épée fendant l’air. Cette fois, le coup fatal était destiné au sorcier juste à côté d’elle : Draigh, le mari d’Alana. La lame resta coincée et le sang jaillit jusqu’à ce que Rua en ait les genoux trempés.

Les yeux des courtisans du Nord scintillaient devant ce spectacle, ils étaient impatients de la voir mourir, elle aussi.