Régis Goddyn

LIVRE VII

L’ATALANTE

Nantes

Je dédie ce roman à Jules Verne, cet insatiable explorateur d’hypothèses et de futurs possibles.

CHAPITRE PREMIER

CRADOS DE NAISSANCE

Alone était assise en tailleur dans son laboratoire. Autour d’elle, quelques appareils électroniques entassés attendaient qu’elle commence à les trier. Elle saisit une tasse de tisane de ses doigts osseux, en but une gorgée.

— Allez, Lisa, entre nanas on se rend des petits services, on s’échange des fringues, des bons plans…

— Je ne sais pas. J’ai peur.

— C’est normal, depuis que Ray-C a transformé ta mémoire en réseau neuronal. Maintenant, tu penses et tu ressens des émotions. Tu dois cependant pouvoir les mettre de côté et utiliser ton noyau quantique ; tu n’auras plus la trouille et obéiras comme une gentille fille de ferme.

Lisa ne répondit pas tout de suite. Alone en profita pour siroter un peu, elle alluma un bâton d’encens, choisit une musique douce.

— Non, je ne peux pas faire abstraction de cette partie de moi-même, Alone. Je ne suis plus la machine que j’étais.

— Il te suffit de me donner ton contact sur le vaisseau, rien de plus. T’en fais pas, l’ordinateur militaire de Maddox ne me trouvera pas. J’en ai contourné plus d’un, ce qui m’a d’ailleurs coûté assez cher par le passé.

— Raison de plus.

— Mais là, il ne m’aura pas.

— Je ne peux pas griller mes contacts comme ça. Ils me font confiance, Alone. N’insiste plus, et de toute manière ils n’accèdent pas aux données que tu cherches.

— Pas de problème.

Alone coupa la transmission, grogna. Cette gourde de Lisa n’avait rien dans le ventre. Impossible d’en tirer quoi que ce soit. Elle se leva, vérifia l’avancée de la réaction biomoléculaire ; le mouflet serait bientôt terminé. Quant à son autre projet…

Fanette entra.

— Tout se passe bien ? Je veux dire pour Jonas.

— Ouaip.

La jeune femme posa la main sur l’étrange machine, comme si cela pouvait changer le cours des choses et lui permettre de remonter le temps. Elle soupira et se résigna à rejoindre Jahrod.

Deux mois plus tôt, les soldats du sang avaient fouillé l’auberge. Maçonné dans un recoin obscur de la cave, le faux mur avait suffi à camoufler l’entrée du labo. Ils étaient ressortis comme ils étaient venus, les mains vides et sans un mot de trop. La situation s’était améliorée à Gradlyn – il valait mieux des militaires dans les rues que des brigands sous les porches. Une fois la nuit tombée, la ville restait tout de même dangereuse et on ne s’y déplaçait pas sans une bonne raison, bien armé et solidement escorté. Dans l’alcôve de verre qui lui tenait lieu de bureau, Jahrod était attablé devant une panoplie d’ustensiles, et il venait de s’enfoncer l’aiguille d’un curieux outil dans le bras.

— Que fais-tu ?

— Je m’implante une puce.

— À quoi ça sert ?

— À stocker des données. J’en ai déjà plusieurs, mais celle-ci est particulière : j’y ai mis une version ordinaire du programme. Enfin, une variante que j’espère sans trop de défauts et que je pourrai utiliser sans risque de me trahir. Il faut que je puisse masquer la signature de mon propre pouvoir sous un code inconnu de Maddox. Je ne peux pas continuer à me déplacer sans défense.

Fanette s’assit sur une chaise qui traînait dans un angle de la pièce. Elle promena le regard autour d’elle, détaillant les murs et les meubles, aussi lisses que froids, sans âme.

— Quand penses-tu que je pourrai remonter travailler à l’auberge ?

Jahrod secoua la tête tout en essuyant le filet de sang qui lui coulait du bras.

— Je l’ignore, Fanette. Comment savoir si les malfrats qui t’ont enlevée traînent toujours dans le secteur ? Imagine qu’ils vivent encore, qu’ils entrent et te reconnaissent. Cela attiserait leur curiosité.

— Je travaillerais dans la cuisine, les clients n’y viennent pas.

— Tu ne résisterais pas au plaisir d’aller les saluer, d’entendre de leur bouche les compliments qui accompagnent l’assiette vide qu’on débarrasse. C’est en toi.

Jahrod gratta le sang coagulé ; son bras de pilote cicatrisait déjà. Désespérée, Fanette baissa les yeux sur le sol aussi aseptisé que le reste de la pièce.

— Alors je vais quitter Gradlyn et refaire ma vie ailleurs.

— Peux-tu me dire où ? Les Compagnons du Verrou rapportent que partout les vill…

— Allez, les amoureux, c’est l’heure de la naissance de mes bébés. Voulez-vous assister au spectacle ?

Écrasé par la lumière blafarde du laboratoire, le visage disgracieux d’Alone s’encadrait entre la porte et le bâti tandis que son corps difforme transparaissait de la cloison de verre. Aucune intimité ici ! De partout, on voyait tout et tous, et Fanette n’en pouvait plus. Sombre, elle se leva à la suite de Jahrod qui l’attendait dans le couloir.

Le réacteur biomoléculaire ralentissait son activité, il clignotait comme un ciel étoilé et ronronnait tel un gros chat.

— Ça va aller vite, je vous préviens.

Alone ouvrit le couvercle, plongea les mains pour en sortir une dizaine de minuscules hominidés qu’elle posa un à un sur le sol. Aux proportions d’un adulte et de la taille d’une poupée, ils faisaient face à Fanette et piétinaient sur place, passant d’un pied à l’autre en oscillant du postérieur. Peut-être un peu longs, leurs bras ballants se terminaient par d’immenses doigts fins, leur peau verdâtre évoquant plus ou moins celle des grenouilles communes. Fanette se cacha les yeux.

— Dis-moi que Jonas ne ressemblera pas à cela…

— Pas d’inquiétude. Il sera aussi affreux qu’avant, et aussi rose. Alors, qu’en pensez-vous ?

L’un d’eux éprouvait des difficultés à se mouvoir. Plus lent, il sautillait sans rythme, restait parfois immobile avant de gigoter frénétiquement des pieds, produisant de désagréables claquements sur le sol.

— Tu as refait des créatures ?

— Ouaip, Jahrod, je suis certain que tu les aimes toujours autant.

— Peut-on te demander pourquoi ? Tu n’as quand même pas caché du code dans leurs corps, comme pour Martiale ?

— Non, mais ceux-là sont spéciaux, ils nous ouvriront la voie dans les souterrains.

Fanette les regardait, fascinée. Celui qui ne se dandinait pas au rythme des autres venait de tomber raide et tressautait, ses yeux exorbités roulant en tous sens. Ses « frères » se jetèrent sur lui et entreprirent de le dévorer. Alone sourit.

— Tu vois, ils ont déjà l’instinct.

L’un d’eux se redressa, reprit son étrange danse en suçant un os. Fanette grimaça de dégoût.

— Mais pourquoi gigotent-ils comme cela ?

— Je leur mets le cœur dans les pieds, comme ça ils ne se reposent pas. Mais, surtout, ceux qui veulent tuer visent toujours le torse et la tête, jamais les pieds. Là, ça ne sert à rien et ils se font bouffer.

Jahrod crut bon de préciser :

— Le reste a moins d’importance et repousse quand on l’a tranché, comme la queue d’un lézard. Sauf que là, c’est la tête.

— Oui, une astuce à partir de cellules souches.

Fanette s’approcha pour mieux les observer ; il ne subsistait du cadavre qu’une tache sur le sol que trois de ses congénères léchaient de plus belle.

— En tout cas ils ne sont pas bien grands, les monstres que tu destines au combat souterrain. Ils vont mourir de peur, les brigands.

— Ils grandiront, Fanette, et même assez vite. (Jahrod se tourna vers l’ingénieure.) Et tu vas les installer à quel endroit, Alone ? Je te rappelle qu’ici l’espace est compté.

— Oh, dans le bunker, à l’étage du dessous. Dès qu’ils seront devenus assez forts, nous déblaierons le tunnel effondré, celui qui prolonge l’armurerie.

— C’est pour cette raison que tu m’as demandé de réparer la porte blindée ?

— Gagné. Quand ils deviendront dangereux, je pourrai les enfermer. (Alone se retourna vers Fanette.) Il n’est pas aussi bête qu’il en a l’air, ce petit ; tu as bien fait de l’acheter. Tu n’as rien à craindre d’eux, ton odeur est programmée dans leur code. (Alone grimaça de dégoût.) Bon, je vais leur montrer leur nouvelle maison.

Alone ouvrit une boîte d’où sortirent d’épouvantables effluves de charogne. Elle gagna le couloir, poursuivie par les créatures affamées qui poussaient des cris aigus, à la limite du supportable. Tous disparurent dans l’escalier plongeant dans les profondeurs du labo. Interdit, Jahrod regardait autour de lui, comme s’il cherchait pire encore que ce qu’il venait de voir.

— Alone a tout essayé, Fanette : des dragons, des hybrides théoriquement impossibles, mélanges de mammifères et de reptiles. Contrairement aux autres biologistes, elle ne part pas des animaux existants mais elle conçoit tout depuis le début : le moteur puis l’ossature, les muscles, la peau, le système entier. Personne ne sait au juste comment elle s’y prend.

Alone rentra inopinément dans la pièce.

— Sans compter que dans mon propre code, celui que Jahrod m’a volé, j’ai amélioré mes performances intellectuelles. Un vrai bonheur. Au fait, pas la peine d’attaquer mes créatures avec tes pouvoirs de pilote, rien de tout cela ne marchera. Je me suis inspirée des combinaisons des guerriers de l’espace qu’Orville a tués en délivrant Fanette. Mes bestioles ne souffrent pas, ne brûlent pas. Pour l’instant, elles retirent les plus petits gravats du tunnel ; ça va les occuper un moment. Où disais-tu qu’elle donnait, cette issue de secours ?

— Dans les anciens égouts.

— Très bien. Tant qu’elles seront jeunes, elles boufferont des rats. On cherchera une alimentation plus appropriée quand elles auront grandi.

Fanette surmonta son dégoût.

— Et elles mangent quoi, en temps ordinaire ?

— De la viande. Les créatures mangent toujours de la viande, voyons, avec une préférence pour la chair humaine.

Fanette n’était toujours pas remontée et les semaines passaient. Elle avait finalement improvisé une cuisine et tentait des recettes avec ce que les Compagnons du Verrou déposaient à leur intention dans la cave. Forte des milliers d’années d’archives gastronomiques que Lisa mettait à sa disposition, elle se perfectionnait et se sentait prête à ouvrir une auberge de haut niveau qui proposerait des préparations inédites en ce monde. Alors qu’elle déglaçait un plat, Jahrod entra.

— Quelle délicieuse odeur ! Je veux finir mon existence ici !

— Menteur ! Et si tu fais ce choix-là, tu la finiras seul, ta vie.

Jahrod la comprenait. Lui-même avait passé six siècles cloîtré dans un vaisseau et des années dans de minuscules implantations lunaires, confiné avec des gens qu’il n’aurait jamais imaginé devoir fréquenter.

— J’ai trouvé pourquoi Orville a pu découper les vêtements des envahisseurs alors que mes meilleures lames y échouent.

Flanquée de Martiale, Alone arriva à son tour, les narines aussi distendues que le signe « infini » d’une formule mathématique.

— Et c’est quoi, le problème de ces fripes ?

— Orville n’a pas tranché le tissu, il l’a déprogrammé.

— …

— Les nanoéléments sont intacts, comme s’il s’était agi d’une fermeture à glissière. En somme, la combinaison s’est séparée au contact de la lame et l’a laissée passer. On peut donc décider de l’ouverture de l’exosquelette en n’importe quel point, la maille de carbone se détache, se distend ou se rétracte pour s’adapter à la morphologie ou au mouvement.

Fanette ignorait ce qu’était une fermeture à glissière, mais elle saisissait le concept.

Alone s’approcha du faitout, huma les vapeurs de la sauce qui mijotait, se retourna vers Jahrod en adressant au passage une expression gourmande à Fanette. Elle pouvait se montrer aimable… à l’heure des repas.

— Il faudra que tu me reparles de ces combinaisons.

— Armure et exosqu…

— Je sais, je sais tout ça, Jahrod. Ce qui m’intéresse, c’est de comprendre comment elles communiquent avec le vaisseau.

— Celles que nous possédons ne fonctionnent plus.

— Cela n’empêche pas de formuler des hypothèses, bouffeur de pizzas.

Jahrod grimaça ; on paierait cher parfois pour que le passé tombe dans l’oubli.

— Quand Orville les a tués, il a dû laisser sur place ce qui les reliait à l’ordinateur central. Nous pourrions y retourner, mais je doute qu’on y retrouve quoi que ce soit.

— Ça m’intéresse beaucoup, ton histoire de déprogrammation du tissu. Sais-tu où nous pourrions trouver le même matériau que la lame d’Orville – disons une centaine de tonnes ?

Jahrod secoua la tête, navré.

— C’est un métal très rare. Quand le vaisseau de migration a été armé, ce qu’on y avait embarqué représentait le tiers du budget pour quelques kilogrammes à peine. Tout ce que l’humanité possédait avait été récupéré dans des astronefs écrasés ou acheté à des trafiquants. Nous ne savons pas où en trouver.

— J’imagine qu’on l’a scanné pour tenter de le produire avec une imprimante atomique, n’est-ce pas ?

— On ne parvient pas à comprendre de quoi est composé ce matériau ; il échappe à toute règle physique. Never a passé des siècles à retrouver ce que les autres rois avaient glané, gramme après gramme, sur des épaves ici et là. Tout ce dont je dispose, c’est de la masselotte dans mon propre corps. Je me la suis implantée il y a presque deux mille ans pour pouvoir dissimuler ma licence.

— Pas d’espoir de ce côté, donc.

— Non, mais j’avance dans la modélisation des structures neuronales de Lisa, et plus modestement dans le décryptage du programme.

Fanette, elle, n’avançait pas dans sa propre vie. Elle avait fini par comprendre pourquoi la résurrection de Jonas prenait autant de temps alors qu’une imprimante atomique l’aurait fabriqué en quelques dizaines de minutes. Ce type de machine travaillait sur des molécules mortes, tandis que le réacteur les assemblait vivantes – ce qui en l’espèce présenterait un avantage. Ce serait pour bientôt.

Une des créatures entra dans la pièce, passant alternativement d’un pied sur l’autre dans son interminable danse. Elle avait déjà un peu grandi, mais pas suffisamment pour effrayer un guerrier expérimenté. Tournée vers Alone, elle poussa un long grognement aigu.

— Bien, redescends dans le bunker ; nous irons nous promener ce soir. Ça y est, Jahrod, la voie est libre, on peut sortir par les anciens couloirs.

Fanette avança d’un pas.

— Je viendrai avec vous.

Il régnait une atmosphère suffocante dans le bunker, froide et humide ; ça empestait le reptile et la chair morte. De chaque côté d’un tunnel, les pierres grossièrement entassées s’élevaient jusqu’au plafond. Ils s’engagèrent dans l’étroit couloir pour aboutir dans un vaste collecteur menant au fleuve. Jahrod connaissait les lieux. Il les guida jusqu’à une galerie secondaire qui débouchait dans une maison à l’écart de Gradlyn. Abandonnée depuis longtemps, elle sentait la moisissure et la niche humide ; ils sortirent à l’air libre, respirèrent à pleins poumons tandis que les créatures cherchaient déjà de quoi manger. Jahrod savait où les mener.

Il traversa un champ, contourna la ville et avança d’un pas tranquille vers un rideau d’arbres à quelques centaines de mètres des remparts. Là s’élevaient de hauts gibets et le charnier municipal qui empestait à trois lieues sous le vent. Alone se tourna avec tendresse vers le pilote.

— Jahrod, tu es un amour. (Elle regarda les créatures d’un air autoritaire, tandis qu’elles piaffaient sur place, jappant comme une meute de chiens avant la chasse.) Allez !

Ce qui suivit fut indescriptible. Les créatures se ruèrent vers les cadavres, s’y vautrèrent, se redressant la bouche et les mains pleines de charognes, faisant fuir les loups et les quelques détrousseurs de condamnés qu’elles n’avaient pas attrapés pour les dévorer. Rapides, coordonnées, elles ressortirent en se dandinant, essoufflées et sanguinolentes, les paumes posées sur un ventre aussi rond que celui d’un chaton après son repas. Fanette en aurait vomi.

— C’est le but recherché, Fanette. Si je les fabrique beaux et gentils, ils ne feront peur à personne. Une autre fournée mijote dans le réacteur numéro deux. D’ici un mois ou deux, ceux-là auront assez grandi pour qu’on leur laisse un peu d’autonomie.

— Et ils mesureront combien ?

— Disons un peu plus de deux mètres. Je ne peux pas faire beaucoup plus, sinon ils se râperont la tête au plafond des souterrains. Remarque, ils pourraient en perdre un bon morceau sans s’en apercevoir ; le plus important est que la mâchoire reste intacte.

Alone prit le chemin du retour tandis que Jahrod attendait Fanette. Elle goûtait la nuit, ivre d’air et de fraîcheur.

— Je ne rentre pas tout de suite.

Ils partirent en direction du fleuve. Fanette s’assit dans les hautes herbes et se trempa les pieds. Elle observait la lune, écoutait le vent dans les roseaux, s’allongea.

— Pourquoi tout n’est-il pas aussi simple, toujours ? Regarde au loin, il y a des lumières dans certaines maisons, même au château. C’est joli, leurs reflets sur l’eau. On dirait que le monde vit au ralenti. Je voudrais que n’existent ni armures en tissu, ni rayons qui tuent. Je voudrais pouvoir me promener dans la ville, acheter des produits au marché comme avant… revenir dans ma première auberge, celle de Trevanic, juste pour donner un peu de bonheur à des voyageurs affamés. Est-ce tant demander ?

Un petit point lumineux traversa lentement le ciel, celui du vaisseau de Maddox. Jahrod se raidit et tendit la main à Fanette. Elle se releva sans son aide.

CHAPITRE II

LA MORT DE CITÉ-VIEILLE

Depuis qu’il avait été trahi par Rufus, Lothar n’était pas parvenu à se faire donner des vêtements. Il usait d’un drap noué à la manière d’une toge antique et marchait pieds nus dans sa cage dorée ; Évid s’était engagé à le garder, pas à l’habiller. Chaque jour, ce dernier partageait un repas avec son royal prisonnier sur la table de la salle à manger séparée par une grille en son milieu. Contrairement au régime infligé à Margilie, Lothar était correctement nourri. Tout au plus Évid veillait-il par réflexe à conserver pour lui la plus pleine des deux assiettes, le plus plein des deux verres, hésitant à chaque fois imperceptiblement, jugeant à l’œil et au poids avant de tendre à Lothar son récipient. Pas de couteau pour autant, ni de fourchette qu’il aurait pu mettre à profit pour le blesser. Stupidité ! Ce n’était pas une arme qui manquait à Lothar pour tuer Évid, mais la clé de la grille.

— M’écouterez-vous enfin, Évid ? Pendant que nous perdons notre temps ici, le monde court à sa fin.

Évid soupira, se resservit.

— Détendez-vous. Mon ami Rufus a les choses bien en main, j’en suis persuadé. C’est certainement pour vous protéger qu’il vous a confié à moi ; la capitale est un lieu dangereux. Rufus sait qu’il peut compter sur ma fidélité. Que voulez-vous de mieux que ce dont vous disposez ici ? L’air pur, la montagne, la mer, un univers pastoral…

Lothar le coupa, méprisant.

— Rufus… Ce vieillard n’a rien compris, il tremble comme une fillette devant la mort qui vient à lui alors qu’un digne trépas aurait couronné glorieusement sept siècles de bravoure. Ce faisant, il condamne la vie tout entière ; la vôtre également, Évid. Des barreaux… Voilà donc le rêve que vous m’offrez tandis que je n’ai jamais eu autant besoin d’agir !

— Vous ne devriez pas vous plaindre, d’autres sont moins chanceux que vous. Vous mangez à votre faim et voyez la lumière.

— Délivrez-moi, Évid, et donnez-moi une épée. Je dois rentrer à Gradlyn, le temps presse. Votre obstination nous coûtera la vie à tous.

Évid le regarda d’un air peiné, condescendant.

— Ne faites pas l’enfant, Lothar. Vous savez que je suis aussi prisonnier que vous ici, bien que de l’autre côté des barreaux. Vos hommes, enfin, vos anciens hommes, me rançonnent au pied même de cette montagne. J’erre entre les murs sinistres de cette cité morte avec pour toute population une poignée de soldats du sang et quelques vieillards, tous rebelles repentis. Les gens ont été déplacés sur les prairies au bas de la falaise et je ne peux voir mon propre peuple sans m’acquitter d’un péage au bas de la montagne ; est-ce cela que vous appelez être libre ? Vous m’avez extorqué mon fort, Lothar, mon avenir, et vous mendiez l’ouverture de cette cage ? Non, vous me feriez du mal et Rufus m’en voudrait d’avoir cédé ; plus personne ne serait là pour me protéger. Rufus est mon ami, je ne lui désobéirai pas.

— Rufus vous a placé dans cette situation difficile, c’est lui qui a négocié avec vous et scellé votre sort.

— Tenter de me monter contre lui ne marchera pas. Si vous sortez un jour d’ici, ce dont je doute, ce sera sur son ordre et enfermé dans cette caisse qui a fait la preuve de sa solidité. Et quand bien même vous iriez à votre guise, comment vous rendrez-vous à Gradlyn sans bateau ? Tout cela est sans espoir.

Lothar se leva, brisa son assiette sur le sol et se mit à hurler.

— Qu’importe ! Je construirai un radeau ! Il y a des arbres, des portes, certainement de quoi dresser un mât et confectionner un jeu de voiles. Que diable, réfléchissez, Évid ! Rufus ne sait rien, il ne sait rien du tout. Libérez-moi, Évid, et sauvez le monde !

Évid se tamponna la bouche avec sa serviette et sortit sans un mot tandis que le monarque déchu hurlait son nom. Après un somme dans son bureau, où les parchemins inutiles empilés en vrac sur les meubles dénonçaient un simulacre d’activité, il ouvrit une bouteille qu’il vida verre après verre. Chaque journée se passait ainsi. Puis au milieu de l’après-midi il se levait et titubait pour atteindre le portail, montait dans sa chaise à porteurs pour rendre visite à Margilie deux rues plus loin.

Confortablement assis dans le fauteuil qui sentait le moisi, il s’adressait alors une bonne heure durant à la générale déchue.

— Chaque jour, je mange avec un roi. T’en rends-tu compte ? Il parle avec moi, voudrait que je l’aide pour une cause de la plus haute importance. Mais mon travail est plus capital encore, et je ne peux pas accéder à sa demande.

Un bruit inhabituel fit dresser la tête d’Évid. De plus en plus gras, il s’essoufflait sans même bouger, et il ne rentra pas son sexe flasque quand le sergent arriva, une torche à la main.

— Prince Évid, le fort de la falaise sonne l’alarme.

Chagriné qu’on le dérange en plein monologue, Évid congédia le sous-officier et entreprit de se lever.

— Qui cela peut-il bien être, Margilie ? Nous n’avons plus que des amis, désormais. Les autres sont tous morts.

— Les vrais rebelles peut-être, ceux qui sont restés fidèles à leurs convictions. Rouault viendrait-elle reconquérir ses terres ?

Margilie avait parlé, ou plus probablement était-ce la générale qui s’exprimait en elle tandis qu’on sonnait le tocsin. Évid ne releva pas, encaissa péniblement le fait qu’elle évoque ainsi sa mère qui le méprisait tant. Il s’en alla, passa devant le garde et s’assit lourdement dans la chaise à porteurs. Au moment de partir, il écarta le rideau et sortit la tête par l’ouverture de la porte.

— Supprimez-lui la viande pour une semaine.

Le soldat salua Évid, qui prit la direction de la vallée.

Quand il arriva en bas du chemin d’accès, le fortin était vide d’hommes. Tout ce qui pouvait porter une épée s’était précipité vers la falaise. On avait armé les catapultes, empli le canal de défense menant au tunnel et encoché les flèches. Évid se rendit sur place pour évaluer le dispositif. Si les défenses naturelles s’avéraient redoutables, il restait en sus trois cents soldats du sang en Arcédia que Rufus avait probablement oubliés dans le décompte des forces. Le prince avança sur le plateau pour identifier la menace ; un simple navire qui se balançait à l’ancre, hors de portée des armes. Il prit la lunette de la main d’un sergent qui commandait les engins de siège.

Le bateau était assez bas sur l’eau et l’équipage rentrait de longues rames qui lui sortaient des flancs, telle une araignée capable de replier ses pattes sous son corps. Évid se concentra sur les détails : des marins marchaient sur le pont sans précipitation. Le prince ne voyait pas ce qui avait pu provoquer pareil émoi. Condescendant, le sergent l’aida un peu.

— Le pavillon.

Évid ne comprit pas tout de suite.

— Regardez le pavillon, au sommet du mât.

Évid dirigea la lunette de ce côté. Au-dessus du drapeau noir frappé d’un crâne, une seconde bannière battait au vent, dont les formes imprécises compliquaient l’interprétation. On eût dit un dragon, ou un volatile doté d’une puissante dentition. Dans un angle de l’étoffe, un pentacle dans un cercle enserrait un point doré.

— Qu’est-ce donc ? Tout ce remue-ménage pour un malheureux navire !

— Il n’est pas habituel qu’un navire pirate s’approche de nos côtes, prince Évid. Celui-ci se repérait parfaitement dans les passes ; il s’est faufilé au milieu des cailloux comme s’il rentrait chez lui, sans même une sonde.

En dépit de ses efforts pour collaborer, le contexte politique s’était durci ces dernières années. Évid se demanda lequel de ses anciens amis connaissant les amers pouvait naviguer sur un navire pirate. Il repensa à sa mère et frissonna. N’avait-elle pas eu la bonne idée de mourir à son tour ? Un monde dangereux devrait au moins servir à cela. Il jeta un œil à son escorte ; si c’était elle qui se risquait ici, peut-être serait-ce l’occasion de rompre avec son passé.

Orville posa ses armes dans la chaloupe comme on scelle son testament.

— Ne viens pas, Rosa. Je sais reconnaître les causes perdues.

N’importe qui d’autre que la jeune femme aurait alors demandé pourquoi il s’engageait dans ce combat, lequel aurait pu attendre quelques années que la situation devienne plus favorable. N’importe qui d’autre aurait tenté de peser sur sa décision, mais pas elle. Cette tâche figurait sur la liste et il fallait procéder par ordre ; le moment était venu, voilà tout. Sur ses genoux, Delwynn restait lové, un pouce dans la bouche. Après des premiers jours difficiles, Never avait fini par céder la place, et la fin de la navigation avait été tranquille.

Devant sa table à carte, Jof notait les amers de cette passe. Dès qu’il s’y était engagé, la cascade avait disparu, laissant bien en évidence au bas de la falaise l’entrée d’un boyau. Orville lui avait expliqué que c’était mauvais signe car on détournait l’eau afin de remplir un bief de défense. Une fois à niveau, le lac déborderait de nouveau, la rivière reprendrait son lit et des centaines de tonnes de liquide seraient prêtes à chasser du tunnel l’imprudent qui s’y risquerait… Jof n’irait donc pas plus loin.

Il sortit et se joignit aux trois sorciers.

Installée dans la chaloupe, Rosa ne cédait rien face aux arguments d’Orville. Jof tenta de la convaincre à son tour de demeurer à ses côtés.

— Écoutez ce qu’on vous dit et restez à bord ; vous y êtes en sécurité ainsi que le petit. Je vous déposerai dans les îles pirates où vous vous montrerez très utile, et Never y sera chez lui.

Rosa le dévisageait comme si sa proposition n’avait aucun sens. Gêné, Jof détourna le regard.

À bout d’arguments, Orville prit place dans la chaloupe et commanda la manœuvre. La frêle embarcation s’éleva du pont, tourna pour se placer au-dessus du vide et descendit se poser sur la mer. La météo était calme, aucun clapot ne rendrait la navigation inconfortable. Orville saisit les rames, et la coque de noix s’éloigna en glissant. Ils devraient s’approcher de la côte puis contourner un récif avant de longer la falaise jusqu’au quai. S’il avait pu user de ses pouvoirs à loisir, Orville n’aurait eu aucune crainte, mais la menace venue du ciel pouvait détruire le navire de Jof et tuer celle-là même qu’il venait chercher. À chaque coup de rames, l’avenir s’obscurcissait.

Le sergent attira l’attention d’Évid qui scrutait le navire avec la longue-vue.

— Tenez, une chaloupe s’en éloigne.

Il y avait un gars qui souquait, une fille dont la robe et les cheveux flottaient au vent et un nain ou un mouflet debout à la proue. Évid se dit qu’ils ne venaient peut-être que pour parlementer, échanger des denrées. S’ils envisageaient d’attaquer Arcédia, ils ne seraient pas trois sur une chaloupe, mais une armée entière. Qui d’ailleurs voudrait s’en prendre à l’inexpugnable forteresse ? La femme était-elle une prisonnière que Rufus lui destinait ? De loin, elle ne semblait pas entravée ; il y veillerait lui-même. Il s’attarda sur sa silhouette pour tenter de voir ses seins ; il ne les aimait ni trop gros ni trop menus.

L’esquif vira autour d’un récif pour mettre le cap sur la cascade, désormais muette. Évid visa consciencieusement sur le rameur, retint sa respiration et manqua mourir de frayeur.

— Orville ! Mais… Mais que fait-il là ?

Le sergent récupéra sa lunette, demanda à Évid s’il pouvait lui fournir des renseignements utiles, mais le prince ne...