Du même auteur

Capétiennes. Les reines de France au Moyen Âge (Xe-XIVe siècle), Paris, Ellipses, 2020.

« De moi, pauvre, je veux parler ». Vie et mort de François Villon, Paris, Albin Michel, 2016.

Chevaleresses. Une chevalerie au féminin, Paris, Perrin, « Pour l’histoire », 2013.

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2020

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08738-8

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Crédit couverture :
Portrait de la reine d’Angleterre Isabelle de France.
Gravure du XIXe siècle, collection privée.
© Isadora/Leemage

Sommaire

Couverture

Titre

Du même auteur

Copyright

Introduction

1. La fille du roi de fer

Enfance

De si longues fiançailles

Le fiancé anglais

2. Mariage et couronnement

Des noces sous tension

L’Angleterre, le roi et son favori

Deux rois pour un royaume

Un sacre désastreux

Un nouveau scandale

L’exil de Gaveston

3. « Nous étions trois dans ce mariage »

Gaveston et Édouard II

Le roi, la reine, le favori et les barons

Le retour de Gaveston

L’itinérance d’une reine, 1311-1312

Encore Gaveston

Une reine au cœur de la guerre civile

La mort de Gaveston

4. Un vrai couple

La reine de paix

Négociations de paix

La naissance de l’héritier du trône d’Angleterre

La meilleure amie du roi

La vie de cour

Une cour itinérante

La maison de la reine

5. Isabelle à Paris

L’entente cordiale

L’accident de Pontoise

Une deuxième ambassade

Le scandale de la tour de Nesle

Un nouveau désastre

6. La grande mortalité

Entre les mains de Thomas de Lancastre

Roger Mortimer de Wigmore

La reine et la mort

Révoltes, guerres et dissensions

7. Les nouveaux favoris

Une étrange cavalière

L’héritage du comte de Gloucester

Un triumvirat

L’imposteur d’Oxford

L’irrésistible ascension d’Hugues Despenser

Une reine en danger

8. Les Contrariants

Les rebelles

Les Despenser en exil

La vengeance du roi

9. Étrangère en son royaume

La tyrannie des Despenser

Une reine en danger de mort

Haro sur les Français

Le prisonnier de la Tour

Le règne de la suspicion

10. Le défi d’Isabelle de France

De retour à Paris

Une reine et son fils

Une déclaration de guerre

11. Adultères et complots

Isabelle et Mortimer

Un roi assiégé

Les promesses du Hainaut

Veillée d’armes

12. L’invasion

Premiers pas sur la terre d’Angleterre

La fuite du roi

La vengeance d’une reine

Que faire d’une victoire ?

13. Un couple au pouvoir ?

La déposition d’Édouard II

Le gouvernement de la reine

La captivité du roi

Un gang de Dominicains

14. Les deux morts d’Édouard II

Le meurtre de Berkeley

Les funérailles du roi

La seconde mort du roi

15. Apogée et chute d’une reine

Heurs et malheurs d’une reine en politique

Le roi de folie

« Ayez pitié du gentil Mortimer »

16. La bonne dame de Rising

La disgrâce de la reine

Le château de Rising

Isabelle de France et ses livres

La mort de la Louve

Conclusion

Les principaux acteurs des événements

Chronologie

Itinéraires d’Isabelle de France

Sources et bibliographie

Notes

Index

Introduction

L’intérêt pour l’histoire des femmes est relativement récent en France et, jusqu’ici, il n’a guère porté sur les reines. Bien sûr, quelques souveraines du Moyen Âge, toujours les mêmes − Aliénor d’Aquitaine, Blanche de Castille, Isabelle la Catholique et Anne de Bretagne −, se sont vu consacrer des biographies, mais combien d’autres demeurent à ce jour de parfaites inconnues, ou sont entachées d’une légende noire comme Isabelle de France.

Pourtant, il existe de nombreux témoignages permettant d’appréhender leurs vies, leurs actions et parfois leurs personnalités au hasard des chroniques, des annales et des actes royaux ; tous écrits par des hommes, le plus souvent des clercs, marqués par la mentalité misogyne de leur temps. Il faut donc lire à travers les lignes pour tenter de reconstituer la vie d’une reine médiévale et se départir de deux clichés fortement ancrés dans l’imaginaire occidental, ceux de la sainte reine et de son contraire, la méchante reine, tout aussi irréalistes l’un que l’autre.

Très populaire en France comme en Angleterre et admirée par ses contemporains, Isabelle de France a hérité de nos jours d’une réputation sulfureuse, comme en témoigne son surnom de « Louve de France ». Elle a été plus calomniée que toutes les reines d’Angleterre, et les reproches qui lui sont adressés sont multiples : une épouse rebelle, hypocrite, adultère, tyrannique et sanguinaire. Le fantôme de la reine, punie pour l’éternité, hanterait les ruines du monastère des Franciscains de Londres, près de Newgate, où l’on peut voir une femme portant le cœur de son mari assassiné sur sa poitrine, ou encore les souterrains du château de Nottingham, où elle cherche désespérément son amant Mortimer.

Mais Isabelle est une femme de son temps, qui n’a cessé d’être jugée par les censeurs de différentes époques oubliant tout des circonstances historiques dans lesquelles elle s’est débattue. Cette princesse capétienne, fille de Philippe IV le Bel, est contemporaine de l’apogée du pouvoir des Capétiens. Objet de paix, sa destinée était de se marier au futur roi d’Angleterre pour mettre fin à la querelle plus que séculaire des rois de France avec leurs ennemis Plantagenêts. Tout comme elle, son futur mari, Édouard II, était le fils d’un puissant roi, et même du plus puissant roi d’Angleterre de sa dynastie, Édouard Ier ayant conquis le pays de Galles et l’Écosse et soumit l’Irlande. À l’aube du XIVe siècle, Isabelle et Édouard incarnaient l’union des deux plus grandes puissances d’Occident en faveur de la paix. Cependant, leur mariage n’eut pas l’effet escompté et aboutit à une crise politique et militaire inégalée, celle de la guerre de Cent Ans.

Entre France et Angleterre, Isabelle a donné l’exemple d’une femme de pouvoir, jouant sa carte dans le jeu politique et diplomatique avec une intelligence remarquable. Depuis sept cents ans, les historiens et les romanciers n’ont cessé d’écrire sur cette femme fatale de l’histoire anglaise sans se soucier du monde dans lequel elle vivait. Pourtant, Isabelle de France, marquée par des modèles parentaux très forts incarnés par le couple uni que formaient Philippe le Bel et Jeanne de Navarre et par ses ancêtres, en particulier Saint Louis, est le pur produit de son temps et de son éducation. Depuis sa plus tendre enfance, elle a été élevée dans le culte de la monarchie capétienne et de sa supériorité.

Femme dans un monde dominé par les hommes et leur violence, elle a tracé sa destinée entre deux figures mâles, Édouard II, le roi le plus méprisé de toute l’histoire d’Angleterre, et son fils, Édouard III, le roi guerrier, le vainqueur de Crécy, le plus admiré de tous. Femme, mère, amante, Isabelle est pourtant beaucoup plus que cela. Son parcours politique est sans pareil. Elle a réussi l’unique et dernière invasion de l’Angleterre depuis celle de Guillaume le Conquérant et s’est emparée du trône de son époux. Dans une société patriarcale, ces deux actes ont longtemps suffi à la discréditer. Reine guerrière et usurpatrice, la « Louve de France » des Rois maudits n’est plus une figure historique. Le retour aux sources médiévales permet de dessiner la personnalité beaucoup plus complexe et l’existence inouïe d’une femme placée au centre de la politique de son temps, une période constamment marquée par la guerre civile et la violence des hommes.

1

La fille du roi de fer

Les hommes et les femmes du Moyen Âge attachent peu d’importance à leur enfance, et rares sont les chroniqueurs qui s’attardent sur celle d’un prince, et encore moins d’une princesse, pas même quand il s’agit de la fille du puissant roi de France, Philippe IV le Bel.

Où Isabelle est-elle née et à quelle date ? Cela reste une énigme. Aucun document de l’époque ne le précise et les historiens en sont réduits à des spéculations. Pourtant, cette lacune n’a rien de surprenant : après tout, Isabelle n’est que la sixième des sept enfants de la nombreuse progéniture du roi. Sa naissance est un non-événement. Ce n’est qu’à l’âge de douze ans que la petite fille sort de l’ombre majestueuse de son père. Le continuateur de Guillaume de Nangis1 et son homologue anglais Thomas Walsingham2 précisent qu’elle a environ douze ans le jour de ses noces, en janvier 1308. La princesse serait donc née pendant l’hiver 1295-1296 et aurait sans doute vu le jour dans un château royal de l’Île-de-France3.

Ses parents sont Philippe IV le Bel, né en 1268, devenu roi en 1285, et Jeanne, reine de Navarre, née en janvier 1273. Jeanne est la fille et unique héritière d’Henri Ier, comte de Champagne et roi de Navarre, et de Blanche d’Artois, issue de la lignée capétienne. Son père meurt le 22 juillet 1274 alors qu’elle est âgée d’un an et demi ; sa mère se réfugie à la cour de France et, l’année suivante, elle fiance sa fille au fils cadet du roi Philippe III le Hardi, prénommé comme son père. Jeanne est élevée au château de Vincennes avec les enfants du roi, et en particulier son fiancé, plus âgé qu’elle de cinq ans. En 1276, le fils aîné du roi Louis meurt et Philippe devient l’héritier du trône capétien et Jeanne, déjà reine de Navarre, la future reine de France. Ils se marient le 16 août 1284 à Paris et sont sacrés à Reims le 6 janvier 1286. Philippe le Bel et Jeanne de Navarre forment un couple très uni et inséparable.

Malade, Jeanne de Navarre dicte son testament le 25 mars 1305 au château de Vincennes et rend l’âme le 2 avril 1305 à l’âge de trente-deux ans4. Isabelle est alors âgée de neuf ans. Selon ses dernières volontés, la reine est enterrée deux jours plus tard aux Cordeliers de Paris. Si l’on ignore les sentiments qu’a pu éprouver la petite fille à la perte de sa mère, tous les contemporains s’étonnent du violent chagrin affiché par le puissant roi de France. Très affecté, Philippe le Bel songe même un instant à abdiquer et à laisser le trône à son fils Louis. Cet homme secret et froid masque une réelle timidité sous une apparence hautaine, mais il a une volonté inflexible qui lui vaut le surnom de roi de fer, et une tendance à l’ascétisme en dépit du luxe de sa cour. Il n’a qu’une seule passion, la chasse. Après un deuil long et difficile, le roi, encore jeune, refuse de se remarier et n’a ni maîtresses ni bâtards, un fait assez exceptionnel pour l’époque. Très proche de sa femme et de ses enfants, il reste pour la plupart de ses contemporains aussi mystérieux qu’une statue aux traits parfaits, mais impénétrables.

Avec la mort de Jeanne de Navarre, Isabelle perd une mère attentionnée, pieuse et discrète, mais aussi intelligente, consciente de sa dignité de souveraine de Navarre et capable de défendre vigoureusement ses titres et ses domaines. Dans le cercle familial, les femmes se font bien rares autour de la petite fille. Ses deux sœurs aînées, Marguerite et Blanche, sont mortes dans leur petite enfance et elle ne les a pas connues. Ses grands-parents paternels Philippe III (†1285) et Isabelle d’Aragon (†1271), dont elle porte le prénom, ont disparu bien avant sa naissance, et sa grand-mère maternelle, Blanche d’Artois, meurt en 1302. Seule reste la belle-mère de son mari, Marie de Brabant, la deuxième épouse de Philippe III, et sa fille Marguerite de France, la demi-sœur de Philippe le Bel, qui épouse en 1299 le roi d’Angleterre Édouard Ier. Isabelle grandit au sein d’une fratrie très unie, composée de ses trois aînés : Louis, né en octobre 1289, Philippe vers 1293 et Charles en juin 12945.

La fille de Philippe le Bel a très tôt conscience d’appartenir au sang royal par son père et par sa mère et est élevée dans une haute idée de la monarchie. Elle est issue de la lignée la plus illustre d’Europe par son ancienneté et par l’éclat que lui confère l’aura de son arrière-grand-père, le roi Louis IX, canonisé en 1297. Son père règne sur le pays le plus peuplé et le plus riche d’Europe, dont l’art et la langue rayonnent dans tout l’Occident.

Enfance

Le seul renseignement qui éclaire un tant soit peu l’enfance d’Isabelle est le nom de sa « nourrice », une femme de la noblesse, Théophanie de Saint-Pierre, dame de Brignancourt6, qui demeure auprès de la princesse jusqu’à son mariage et l’accompagne ensuite en Angleterre7. Comme toutes les filles de l’aristocratie, et plus encore des familles royales, la petite Isabelle n’est pas allaitée par sa mère, mais par une nourrice. Le choix de cette personne est essentiel et les médecins prodiguent de nombreux conseils aux parents. La bonne nourrice doit être une femme jeune, mais pas trop, entre vingt-cinq et trente ans. Il est préférable qu’elle ait accouché d’un garçon plutôt que d’une fille, car on pense que son lait sera de meilleure qualité. Elle doit aussi offrir toutes les garanties d’une bonne moralité, une chasteté irréprochable et un heureux caractère. En règle générale, la nourrice est issue du peuple et n’appartient pas à la noblesse comme Théophanie de Saint-Pierre. La femme qui a allaité Isabelle dès ses premiers jours reste une inconnue. Quand la petite fille a été sevrée, elle a été confiée aux bons soins de Théophanie qui fut davantage une gouvernante qu’une nourrice. Le sevrage des enfants est assez tardif au Moyen Âge ; il se situe vers l’âge de deux ou trois ans. C’est une période dangereuse : un enfant sur trois meurt avant d’avoir atteint l’âge de cinq ans. Si le bébé parvient à franchir l’âge périlleux de la petite enfance, il entre avec plus de promesses dans celui de la jeunesse, à partir de sept ans. Isabelle passe son enfance à Paris au palais de la Cité que son père est en train de faire reconstruire ou dans les châteaux royaux des environs, à Vincennes, Fontainebleau ou Saint-Germain-en-Laye.

Auprès de sa mère et de Théophanie, la princesse apprend à lire, à écrire et à faire ses prières. Cependant, ces femmes ne sont pas ses seuls modèles : son père se montre très attaché à sa seule fille et n’hésite pas à lui prodiguer des conseils. Isabelle profite aussi de l’affection de ses frères. Elle partage avec eux le goût de la lecture et, plus tard, celui de la chasse.

De si longues fiançailles

À quel âge une fille devient-elle une femme ? Voici une question à laquelle il n’est guère aisé de répondre au Moyen Âge. La majorité des filles est fixée par la loi canonique à douze ans ; elles peuvent alors prononcer des vœux pour devenir religieuses ou être mariées.

Les filles de la noblesse deviennent très vite des femmes. Leur éducation se clôt assez vite par un mariage précoce, à l’âge de douze ou treize ans. Le choix d’une fiancée royale est un long processus au cours duquel interviennent la volonté du roi, son père, mais aussi l’avis de ses conseillers laïcs et ecclésiastiques. Un choix politique, car tous s’accordent sur le fait que le mariage doit servir les intérêts du royaume. Isabelle a été élevée dans ce but et, dès sa plus tendre enfance, elle a appris à se préparer à son futur : quitter sa famille pour devenir la reine d’un autre pays.

Elle n’est pas encore née que son avenir se joue sur un fond de tensions, celles qui opposent les royaumes de France et d’Angleterre à propos des terres d’Aquitaine, placées sous la domination des Plantagenêts depuis le mariage de leur duchesse Aliénor avec Henri II (1152). De ce vaste territoire anglais sur le continent, il ne reste plus désormais que le comté de Ponthieu et la Gascogne. Une guerre larvée menace en permanence le Sud-Ouest sur la frontière anglo-française. Elle prend une tournure plus violente à partir de 1294, quand l’armée de Philippe le Bel pénètre en Gascogne et que le roi confisque le duché8. Édouard Ier riposte en s’alliant au comte de Flandre, alors révolté contre Philippe IV, tandis que ce dernier s’associe aux Écossais alors en guerre contre l’Angleterre. En août 1297, Édouard Ier se rend en Flandre avec une importante armée pour combattre les Français, mais il doit aussi faire face à la menace écossaise. Quant au roi de France, il souhaite se débarrasser des Flamands et, pour cela, il lui faut détruire l’alliance que le roi anglais a conclue avec eux.

Le Capétien et le Plantagenêt ont donc tout intérêt à faire la paix. Dès 1298, ils entament des négociations secrètes avec l’appui du pape Boniface VIII qui propose de sceller leur accord par un double mariage : Édouard Ier est veuf depuis 1290 et pourrait épouser la sœur de Philippe IV le Bel, Marguerite, et son fils du même nom s’unirait avec la fille du roi de France, Isabelle, alors âgée de deux ans. En gage de bonne volonté, la Gascogne serait rendue aux Anglais. Un accord de principe est conclu et, le 15 mai 1298, Édouard Ier envoie à Paris le comte de Lincoln négocier les deux mariages. Le projet est accepté par le Parlement anglais en mars 1299 et des préparatifs de fiançailles débutent le 12 mai. Trois jours plus tard, le comte de Lincoln, Henri de Lacy, celui de Warwick, Guy de Beauchamp, et celui de Savoie, Amédée V, se rendent à Paris au nom du roi d’Angleterre et de son fils. Édouard, alors âgé de soixante ans, demande à Amédée de Savoie de se renseigner discrètement sur l’aspect de sa future, Marguerite, une jeune fille de vingt ans. Gêné, le comte lui répond qu’elle est belle et vertueuse, pieuse et charitable9. En juin, les émissaires des deux rois se rencontrent à Montreuil et mettent en forme un traité qui doit mettre fin à la guerre en Gascogne et en Flandre.

Au terme de ces négociations, le traité de Montreuil scelle la paix entre les deux royaumes le 19 juin 129910. Il est ratifié par Édouard Ier et le prince de Galles le 4 juillet. Il est précisé par le traité de Chartres du 1er août 129911, par lequel Philippe le Bel promet à sa fille une dot de 18 000 livres. Quand elle sera reine d’Angleterre, elle recevra le douaire de la reine Éléonore de Castille, la première femme d’Édouard Ier, donné entre-temps à sa deuxième épouse Marguerite, soit une rente annuelle de 4 500 livres. Si Édouard Ier ne respecte pas le traité, le roi de France reprendra la Gascogne. Si Philippe le Bel ne l’honore pas, il paiera au roi d’Angleterre une amende de 100 000 livres tournois. En septembre 1299, Marguerite de France embarque pour l’Angleterre afin de s’y marier à la cathédrale de Canterbury, le 10 septembre, avec un époux âgé de plus de quarante ans qu’elle12. En octobre, Philippe le Bel ratifie le traité et peut désormais se consacrer à sa guerre contre les Flamands, mais il essuie une défaite humiliante à Courtrai, le 11 juillet 1302. De son côté, Édouard Ier s’entend à merveille avec sa jeune épouse qui ne tarde pas à être enceinte. Cependant, il n’a toujours pas récupéré la Gascogne et fait pression sur le roi de France qui lui réplique qu’il gardera le fief tant que le prince de Galles n’aura pas tenu sa promesse de fiançailles avec sa fille Isabelle.

Les vieux antagonismes entre les deux royaumes se réveillent. Édouard Ier se méfie de Philippe le Bel et commence à chercher une nouvelle fiancée à son fils ; il envoie des messagers en Castille et en Aragon. Philippe prend alors conscience du danger que constituerait une alliance entre un royaume ibérique et le roi d’Angleterre ; il accepte de rendre la Gascogne au roi d’Angleterre, mais après un certain délai, et propose de la transformer en héritage pour les futurs enfants d’Isabelle et du prince de Galles. Édouard envoie à Paris l’évêque de Winchester, les comtes de Savoie, de Lincoln et Otton de Grandson13 qui ont reçu le 16 mai 1303 du prince de Galles les pleins pouvoirs pour discuter de son prochain mariage avec la fille du roi de France. Le 20 mai 1303, un nouveau traité de paix est signé à Paris entre la France et l’Angleterre14.

La princesse Isabelle a désormais atteint l’âge canonique de sept ans et peut être fiancée. La cérémonie est célébrée à Paris le 12 juin 1303 par procuration, en l’absence de son promis15. Il est représenté par l’évêque de Winchester, Jean de Pontoise, et les comtes de Lincoln et de Savoie qui demandent officiellement au roi et à la reine de France la main de leur fille ; elle est accordée. L’archevêque de Narbonne, Gilles Aycelin, célèbre la cérémonie selon le rituel établi. Isabelle place sa main dans celle de l’archevêque en signe de consentement. La petite princesse est fiancée, mais elle est encore trop jeune pour se marier.

Selon les termes du traité de Paris, le roi Édouard Ier ou son fils devaient prêter hommage pour le duché de Gascogne à leur suzerain, le roi de France, le 8 septembre 1303. Les Français ont rendu le duché d’Aquitaine au roi d’Angleterre au cours d’une cérémonie solennelle à Saint-Émilion, en juin. Édouard Ier étant occupé par la guerre en Écosse, Philippe le Bel lui envoie des émissaires qui le rencontrent à St Andrews en mars 1304 et lui proposent de choisir le prince de Galles pour venir en France prêter l’hommage dû à leur roi. Édouard Ier accepte ; la date et le lieu de la cérémonie sont fixés à Amiens, le 1er novembre 1304. Le 25 octobre, le prince arrive à Douvres, prêt à s’embarquer, mais il attend en vain les lettres de sauf-conduit que doit lui faire parvenir le roi de France, de nouveau hostile aux Anglais16. Encore un rendez-vous manqué entre la princesse et son lointain fiancé, tous deux soumis aux aléas des tensions politiques entre leurs pères.

Le projet de mariage n’est pourtant pas abandonné. Quelques mois plus tard, le voyage en Angleterre de la reine Marie de Brabant et de son fils, le comte Louis d’Évreux, pendant l’été 1305, n’est certainement pas sans rapport avec de nouveaux pourparlers encouragés par Clément V17. Gascon, le pape est le sujet du duc d’Aquitaine, mais aussi celui du roi de France ; il a donc tout intérêt à ce que la paix règne entre les deux royaumes. Dans une lettre, il rappelle au roi de France la promesse qu’il a faite de marier sa fille au prince de Galles. Il écrit aussi le 25 août à Édouard Ier pour l’inviter, ainsi que son fils, à assister à son couronnement pontifical et en profiter pour célébrer l’union du prince avec la fille du roi de France. Afin d’éviter un autre rendez-vous manqué, Clément V prend bien soin d’obtenir un sauf-conduit de Philippe le Bel18. Mais Édouard Ier reste méfiant et répond au pape le 4 octobre que lui et son fils n’ont pas assez de temps pour se préparer à la cérémonie ; cependant, il promet de lui envoyer des émissaires19. Le 15 octobre 1305, le prince de Galles donne procuration à ses envoyés : les évêques de Coventry et de Worcester, le comte de Lincoln, Hugues Despenser l’Aîné et d’autres nobles reçoivent l’ordre d’aller rejoindre le prince à Londres et de l’accompagner en France pour y rencontrer Philippe afin de finaliser son contrat de mariage.

De son côté, le 11 novembre 1305, Philippe le Bel autorise sa fille à nommer des procureurs. Les délégations française et anglaise se rencontrent à Lyon à l’occasion du couronnement pontifical. Clément V s’implique dans les négociations et, pour accélérer le processus, il accorde le 22 novembre la dispense nécessaire aux épousailles, car les futurs mariés sont cousins. Le 3 décembre 1305, Isabelle nomme son oncle Louis d’Évreux, Gilles de Saint-Pol et le comte de Dreux procureurs pour négocier les termes de son contrat de mariage20. Bien entendu, ils ont été choisis par son père. Mais le mariage est de nouveau reporté car les députations n’arrivent pas à se mettre d’accord. Les Français ne veulent pas rendre aux Anglais le château de Mauléon avant le mariage et bloquent l’accord. Quant à Édouard Ier, il souhaite que les noces aient lieu en Angleterre plutôt qu’en France. Par ailleurs, des escarmouches ont repris en Gascogne.

Clément V s’impatiente et envoie en Angleterre à la fin du mois de novembre 1306 le cardinal Pierre d’Espagne pour négocier le mariage d’Isabelle avec Édouard. Le prélat rejoint le roi à Carlisle et lui présente le 15 mars 1307 les termes de l’accord convenu entre le pape et le roi de France, auquel Édouard Ier souscrit. Le texte est accepté par le Parlement le lendemain et le jour suivant, l’archevêque de Canterbury, Robert Winchelsey, proclame l’approbation officielle du roi d’Angleterre21. Des préparatifs sont faits pour que le prince de Galles embarque pour la France afin de s’y marier. Le 22 mars, les évêques de Worcester et de Coventry et les comtes de Lincoln, de Warwick et de Richmond – Jean de Bretagne –, ainsi que dix-sept autres nobles se rencontrent et concluent au mieux le traité22. Le prince de Galles attend plusieurs jours à Douvres les ordres de son père pour s’embarquer. Mais, toujours réticent, Édouard Ier a changé d’avis et demande à son héritier de venir le seconder dans la campagne qu’il s’apprête à mener contre l’Écosse. Édouard Ier envisage de nouveaux projets matrimoniaux pour son fils, mais finalement il donne son accord au mariage français, quelques semaines avant de mourir, le 7 juillet 1307, en Écosse. Son fils devient roi sous le nom Édouard II ; il est âgé de vingt-trois ans23.

Isabelle doit attendre encore quelques mois pour que ses longues et difficiles fiançailles aboutissent à son union avec le roi d’Angleterre.

Le fiancé anglais

Entre les deux futurs époux, bien des occasions de rencontre ont été manquées et la jeune princesse ignore presque tout de son promis. Leur enfance révèle des points communs : la perte de leur mère et de leurs frères et sœurs aînés très tôt, et l’ombre austère de deux pères inflexibles, véritables incarnations de la monarchie.

Édouard est le quatrième fils et le dernier des sept enfants d’Édouard Ier et d’Éléonore de Castille. Il voit le jour le 25 avril 1284 au château de Carnarvon, dans le nord du pays de Galles, et se fait ensuite appeler Édouard de Carnarvon, d’après son lieu de naissance. Le couple royal a déjà un héritier prêt à succéder à son père, Alfonso24. Les deux frères aînés d’Édouard, Jean et Henri, sont morts avant sa naissance. Quant à Alfonso, il disparaît quelques mois après, en août 1284. Désormais, Édouard est l’héritier du royaume, un enfant qu’il faut préserver à tout prix, d’autant que ses parents sont âgés et n’espèrent plus en avoir d’autres. Heureusement, le prince jouit d’une excellente santé. Le 17 avril 1290, le roi d’Angleterre fait prêter aux nobles et aux prélats un serment de fidélité à son fils âgé de six ans et commence à lui chercher une fiancée.

Ses intérêts ne se dirigent pas vers la France, mais vers l’héritière du royaume d’Écosse, Marguerite de Norvège25. Ainsi, tout comme Isabelle, Édouard est, dès son plus jeune âge, l’instrument des politiques de son père. L’année 1290 met à bas toutes les espérances du puissant roi d’Angleterre car la petite fiancée de Norvège meurt le 26 septembre, puis c’est sa femme adorée Éléonore qui disparaît le 28 novembre. Le roi n’a guère le temps de prolonger son deuil tant il est pris par les affaires du royaume.

En dépit des longues absences de son père, Édouard de Carnarvon n’est pas un enfant esseulé, il est élevé avec ses sœurs Marguerite et Élisabeth et reçoit l’affection de sa « berceresse », Alice de Leygrave, dont il restera toujours très proche ; il la fera entrer au service de sa femme Isabelle en 131326. L’enfant, devenu un adolescent de grande taille et d’allure athlétique, séjourne longuement au manoir de Langley, près de St Albans, sa résidence favorite. Il y accueille ses grandes sœurs et leurs maris, ses cousins Thomas de Lancastre et son frère Henri, ainsi que le comte de Gloucester, Gilbert de Clare, et de nombreux prélats27.

Son éducation a été confiée à un chevalier gascon, Guy Ferré, un vétéran des guerres de son père et un proche de sa mère, qui lui tient lieu de figure paternelle. Il lui apprend l’équitation et le maniement des armes, mais aussi l’éthique chevaleresque et la courtoisie, et bien sûr le français et un peu de latin28.

Dès son adolescence, Édouard développe un goût pour les travaux ruraux qui ne manque pas d’étonner ses contemporains. Il apprécie la nage dans les rivières, en été comme en hiver, et pratique le canotage en compagnie de marins et de gens du peuple. Il s’intéresse à la construction des édifices et des bateaux. En revanche, il délaisse les tournois et la chasse, mais est passionné par les chevaux. Dès 1304-1305, il est considéré comme un expert en la matière et achète aux héritiers du comte de Surrey l’une des plus belles écuries du royaume. Il est aussi fin connaisseur des chiens29.

Après l’échec de ses fiançailles avec l’héritière d’Écosse, le projet d’une alliance avec la fille du comte de Flandre en 1297 n’a guère plus de succès, et c’est finalement le mariage français qui est imposé au prince. Le remariage de son père avec Marguerite de France en 1299 est une bonne nouvelle pour le prince, alors âgé de dix ans, qui apprécie aussitôt sa belle-mère et passe du temps en sa compagnie. Il est possible qu’il ait eu dans son adolescence une aventure avec l’une de ses dames d’atour qui aurait donné naissance à un fils bâtard prénommé Adam. En 1301, Édouard a dix-sept ans et devient prince de Galles, le premier à porter ce titre. Désormais, il participe aux campagnes militaires de son père en Écosse. C’est un jeune homme de vingt-trois ans, déjà expérimenté, qui succède à Édouard Ier le 7 juillet 1307.

Le nouveau roi réside alors dans les environs de Londres et apprend la mort de son père le 11 juillet. Il prend aussitôt la route du Nord et arrive à Carlisle sept jours plus tard. Pour l’instant, la mort d’Édouard Ier est restée secrète, afin d’éviter que les Écossais n’en profitent pour attaquer. Le 19 juillet, Édouard II se rend à Burgh by Sands pour faire ses adieux à la dépouille de son père et, le lendemain, il est proclamé roi à Carlisle30. Après avoir confié le commandement de l’armée au comte de Richmond, il se dirige vers le sud et arrive à Londres le 27 octobre 1307.

Selon l’auteur de la Vie d’Édouard II, un clerc royal particulièrement bien renseigné, le royaume nourrit de grands espoirs envers le nouveau roi31. Mais il est toujours célibataire et la question de son mariage devient pressante, car il est fiancé depuis plus que quatre ans. S’il désire annuler son mariage, il risque de provoquer une guerre avec la France en Gascogne. La princesse Isabelle est âgée de douze ans, elle peut être épousée par Édouard. Celui-ci ne s’y oppose pas, mais il veut vérifier les clauses du contrat qui n’est pas encore tout à fait conclu. Les négociations reprennent entre Français et Anglais. Au début de l’automne 1307, les conseillers de Philippe le Bel envoient au roi d’Angleterre l’état des discussions. Édouard II leur répond qu’il souhaite que quelques points délicats soient réglés ; en particulier, le roi n’a donné aucune dot à sa fille. Irrité, Philippe le Bel lui répond qu’il est son suzerain et qu’il a accepté de donner à sa fille le duché d’Aquitaine et quelques autres terres de France qui appartiennent de droit au royaume de France par ses ancêtres Plantagenêts, et qu’il devrait se tenir content ainsi32. Si le puissant roi de France n’avait pas l’espoir d’un beau mariage et de la naissance de petits-enfants, il ne les lui aurait jamais laissés. La menace est claire. Philippe le Bel a déjà confisqué le duché d’Aquitaine en 1294 et il pourrait recommencer. Il précise qu’il pourrait aussi demander à son vassal d’Angleterre de payer les coûts de l’administration de ses possessions françaises pendant la période où elles lui ont été confisquées33.

Le 6 novembre 1307, Édouard choisit les évêques de Durham, Antony Bek, et de Norwich, Jean Salmon, et les comtes de Lincoln, Henri de Lacy, et de Pembroke, Aymar de Valence, pour aller négocier en France un accord sur le douaire d’Isabelle et conclure définitivement les discussions. La délégation anglaise arrive à Boulogne-sur-Mer le 25 novembre. Pendant ce temps, le roi commence ses préparatifs de voyage. Il passe la Noël dans le Kent, au manoir de Wye, et, le 26 décembre, il nomme Pierre Gaveston gardien du royaume en son absence34. En France, les négociations battent leur plein. Les deux rois se mettent d’accord pour arriver tous les deux à Boulogne le 21 janvier. Le mariage aura lieu le mercredi 24 janvier 130835. Édouard arrive à Douvres où, avant de s’embarquer, il prend deux décisions importantes : la date de son couronnement ainsi que celui de la reine est fixée au 18 février et un Parlement est convoqué à Westminster pour le 3 mars. Le roi d’Angleterre embarque avec un jour de retard, le 22 janvier.

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Mariage et couronnement

En épousant Édouard à Boulogne-sur-Mer, Isabelle de France abandonne l’enfance pour entrer directement dans l’âge adulte et sort de l’ombre de son père pour accéder à une renommée publique. Son mariage fait d’elle la reine d’Angleterre, mais sa position est confortée par le couronnement et le sacre qui accompagnent ou suivent de peu son union avec le roi. Cette onction, si elle ne fait pas d’elle l’égale du souverain, la place cependant au rang le plus élevé parmi les femmes de son temps.

Des noces sous tension

Avec un jour de retard, le mariage d’Édouard II d’Angleterre et d’Isabelle de France est célébré sur le parvis de l’église Notre-Dame de Boulogne le jeudi 25 janvier 1308. Philippe le Bel a tenu à ce que les noces de sa fille unique reçoivent la plus grande publicité et soient des plus fastueuses. Elles le sont en tout premier lieu par l’assistance qui s’y presse et qui leur confère une dimension internationale. La haute noblesse est venue de toute l’Europe du Nord pour l’événement. Rarement autant de rois et de reines ont été présents à un mariage : le roi de France et son fils Louis, roi de Navarre, avec sa femme Marguerite de Bourgogne, le roi d’Angleterre, mais aussi les reines douairières de France et d’Angleterre, Marie de Brabant et Marguerite de France. La haute noblesse est représentée par les deux autres fils de Philippe le Bel, Philippe et Charles, et leurs épouses, l’archiduc d’Autriche Albert Ier, le duc Jean et la duchesse Marguerite de Brabant, la sœur d’Édouard II, le duc Hugues de Bourgogne, les comtes Charles de Valois et Louis d’Évreux, frère et demi-frère de Philippe le Bel, les comtes Robert d’Artois, Louis de Clermont, Guillaume de Hainaut, Robert de Flandre, Louis de Nevers, Guy de Saint-Pol, Jean de Namur et Amédée V de Savoie1. Du côté anglais, les comtes de Pembroke, de Lincoln, de Surrey, de Hereford, ainsi qu’Hugues Despenser l’Aîné ont accompagné le roi en France. De très nombreux prélats français et anglais s’y trouvent également.

Cette nombreuse assistance de nobles dames et de gentilshommes s’émerveille à l’apparition de la jeune mariée, grande et blonde, vêtue d’un manteau rouge et d’une robe bleu et or2. Tous sont frappés par sa beauté, comme le sera cinq ans plus tard le chroniqueur Geoffroi de Paris qui l’apercevra lors de son voyage à Paris en 1313. Il la décrit alors comme une reine âgée de dix-sept ans « splendide et la plus belle de toutes les femmes3 ». Si la flagornerie est bien partagée parmi les auteurs du temps, la voix populaire, qui a qualifié son père et son frère Charles de l’épithète « le Bel », témoigne sans aucun doute de l’admiration envers le physique de ces trois personnages. Dans son surcot de satin, couvert d’un manteau brodé de pierres précieuses, son fiancé a aussi belle allure. Édouard est dépeint par tous ses contemporains comme un homme de haute taille, athlétique, au visage avenant. Les Français sont impressionnés par l’élégante apparence du roi, et les Anglais, enthousiasmés par celle de la mariée décrite comme aussi belle qu’une rose. Tous les deux portent des couronnes garnies de pierres précieuses4. Dans la mentalité de l’époque, ils incarnent le couple idéal : ils sont jeunes, beaux et porteurs d’espérances de paix et d’une longue lignée.

Cependant, le promis ne semble guère accorder d’intérêt à sa fiancée. Pendant leurs longues fiançailles, il ne lui a jamais écrit une seule lettre, ni envoyé un cadeau, et pis encore, il n’a jamais montré de curiosité pour son apparence ou ses vertus. Il est vrai que, pour ce jeune homme de vingt-trois ans, Isabelle n’est qu’une enfant qu’il doit épouser pour des considérations politiques.

Ce n’est qu’à l’approche imminente de son mariage, en novembre 1307, que le roi a ordonné quelques préparatifs afin d’accueillir la future reine en Angleterre. Des travaux sont réalisés au palais de Westminster, les jardins sont réaménagés, les appartements repeints et un bateau appelé la Margaret de Westminster est commandé pour le voyage de la reine5.

Aucun chroniqueur du temps n’évoque les sentiments qu’a pu éprouver Isabelle lors de cette première rencontre. Sans doute la petite fille a-t-elle été impressionnée par la majesté de l’événement et la prestance de son fiancé. A-t-elle eu vent des rumeurs concernant son mari et sa relation étrange avec son favori gascon ? En tous les cas, il n’existe pas de problème de communication entre eux : elle parle le français d’Île-de-France qui n’est pas si éloigné de l’anglo-normand, un autre dialecte français, utilisé à la cour d’Angleterre depuis Guillaume le Conquérant6.

Leur première rencontre a lieu sur le parvis de l’église Notre-Dame de Boulogne, haut lieu de pèlerinage à la Vierge au Moyen Âge. Le mariage est célébré devant la façade de la cathédrale7. L’évêque accueille les cortèges nuptiaux des futurs époux, venus séparément, et, selon le rituel, il proclame le ban, invitant pour une dernière fois l’assistance à signaler toute impossibilité aux noces. Il exhorte les fiancés à s’unir dans une même foi chrétienne et joint leurs mains droites en signe de consentement. L’anneau béni est présenté au roi « au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit », qui le place sur le pouce de la main droite d’Isabelle, puis sur l’index, et enfin sur le majeur. Elle pose sa main sur la charte nuptiale, une formule abrégée du contrat de mariage et du douaire, accompagnée de treize deniers, le treizain, symbole du droit des femmes à prendre l’argent des aumônes dans les biens communs du couple. Suivent des prières, tandis que l’évêque encense les deux époux.

Les mariés et leurs cortèges pénètrent ensuite dans l’église pour y entendre une messe solennelle. Le roi et la reine portent le pain et le vin à l’officiant ainsi que de l’argent et deux cierges allumés. Ils s’agenouillent devant l’autel et l’on étend sur eux un voile nuptial. L’officiant les bénit et prie pour eux. Vient ensuite la communion. Au moment de l’invocation, le roi reçoit de l’évêque le baiser qu’il va porter à sa jeune épouse en lui promettant amour et protection. Après de nouvelles prières, les mariés quittent la cathédrale pour recevoir l’acclamation du peuple sur le parvis.

Cette fois-ci, après le banquet, il n’y a pas de nuit de noces ni de consommation du mariage. C’est alors la coutume de retarder l’union charnelle des époux quand la reine est trop jeune8. Le couple est logé dans un bâtiment près de l’église, tandis que les invités sont abrités sous des tentes. Le dimanche 28 janvier, Philippe le Bel offre un grand banquet à ses invités et, deux jours plus tard, Édouard II organise un festin accompagné de nombreux divertissements dont des récitals de ménestrels, des joutes, et l’adoubement de nouveaux chevaliers9.

Mais derrière ces festivités se cachent des tractations tendues entre le roi de France et son gendre. Philippe le Bel a offert de somptueux cadeaux de mariage à sa fille, mais toujours pas de dot à son mari. Cependant, il exige que le roi d’Angleterre donne à sa femme en douaire le comté de Ponthieu et la ville de Montreuil-sur-Mer. Édouard II ne s’exécute qu’avec réticence la veille du mariage, le 24 janvier 1308. Les discussions ont été prolongées jusqu’à la dernière minute. La charte de constitution du douaire a été conservée ; elle témoigne de la générosité du promis envers sa future femme :

Édouard, par la grâce de Dieu, roi d’Angleterre, seigneur d’Irlande et duc d’Aquitaine, faisons savoir à tous que comme nous avons dit à notre chère épouse, Isabelle, fille de très excellent prince Philippe, par la même grâce roi de France, notre très cher père et seigneur, fussions tenus selon la proposition du pape Boniface d’assigner douaire de 18 000 livres tournois. Et nous, outre cela, de notre grâce spéciale, avons donné à ladite notre épouse 2 000 livres tournois en accroissement dudit douaire. Lesdites 20 000 livres, nous lui donnons et assignons 10 000 livres tournois chaque année en notre comté de Ponthieu et en notre terre de Montreuil et leurs appartenances selon loyale estimation de la valeur desdits comté et terre et leur appartenance. Et si les rentes desdits comté et terre et leurs appartenances ne valaient pas l’estimation de 10 000 livres par an, nous lui sommes tenus de compléter en nos terres d’Agenais en lieux convenables jusqu’à ladite somme de 10 000 livres tournois […]. Des autres 10 000 livres, nous sommes tenus de les asseoir, établir et assigner à la reine Isabelle en notre royaume d’Angleterre en lieux suffisants, bons et convenables […]. Et à ces choses parfaire, accomplir et tenir et fermement garder loyalement en bonne foi, nous obligeons envers ladite Isabelle, nous, nos biens, meubles et immeubles, où qu’ils soient trouvés, nos héritiers et successeurs. En témoignage de ladite chose, nous avons fait mettre notre sceau à ces lettres. Données à Boulogne le XXIVe jour de janvier, l’an de grâce Mil Trois Cent et Sept et de notre règne le premier10.