Titre original : To Sleep in a Sea of Stars

Texte : © 2020, Christopher Paolini.

Extraits de The Immense Journey :An Imaginative Naturalist Explore the Mysteries of Man and Nature
de Loren Eiseley, © 1946, 1950, 1951, 1953, 1955, 1956, 1957, Loren Eiseley.
Avec l’autorisation de Random House, une marque et un département de Penguin Random House LLC.
Tous droits réservés.

Première publication en langue originale aux États-Unis en septembre 2020 par Tor Books, une marque de Macmillan Publishing Group, LLC.
Publié par Tom Doherty Associates.
Tous droits réservés.

© 2021, Bayard Éditions, pour la traduction française 18, rue Barbès, 92128 Montrouge

Première édition. Tous droits réservés.
Reproduction, même partielle, interdite.

Ce livre est une œuvre de fiction. Toute référence à un évènement historique, à des personnes ou à des lieux existants se fait dans le but d’un usage fictionnel. Tous les autres noms, lieux,
et évènements sont imaginés par l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages, lieux ou situations réels ou imaginaires ne serait que fortuite.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Dépôt légal : septembre 2021
ISBN : 979-1-0363-4269-1

PREMIÈRE PARTIE

FIDELATIS

Nous ne sommes pas nés que pour nous seuls.

Cicéron

CHAPITRE 1

DISSONANCE

1.

Kira ouvrit brusquement les yeux.

Pourquoi s’était-elle réveillée ? Un changement dans l’environnement avait troublé la Lame souple, qui l’avait tirée du sommeil. Quelque remous presque imperceptible dans les courants d’air qui circulaient à travers l’Hélix. Un lointain vrombissement de machines. Une légère baisse de la température par ailleurs étouffante. Quelque chose.

Inquiète, elle jeta un coup d’œil dans le sas. Itari s’y trouvait encore, enfermé dans sa gangue, à peine visible à la lueur rouge de la longue nuit artificielle.

Kira relâcha son souffle, soulagée. Elle n’avait aucune envie d’affronter la medz.

– G-Gregorovich ?

La gorge de Kira était si sèche que sa voix grinça. Elle toussa et refit une tentative, mais l’IB s’entêta à ne pas se manifester. Elle essaya une autre tactique :

– Morven, vous êtes là ?

– Oui, madelle Navárez, répondit la pseudo-intelligence.

– Où sommes-nous ? coassa-t-elle, avant de tenter de déglutir.

– Nous venons d’atteindre notre destination.

– Sol.

– C’est exact, madelle Navárez. Le système de Sol. L’Hélix est sorti de PRL il y a quatre minutes et vingt et une secondes. Procédures d’arrivée standards en cours. Le capitaine Falconi et les autres se réveilleront bientôt.

Ils avaient réussi. Kira songea avec effroi à tout ce qui avait pu se passer depuis qu’ils avaient quitté 61 Cygni six mois plus tôt.

Il lui semblait incroyable qu’ils aient voyagé la moitié d’une année. La magie de l’hibernation… qu’elle soit artificielle ou autre.

– Quelqu’un nous a contactés ?

– Oui, madelle Navárez, répondit promptement Morven. Nous avons reçu quatorze messages des stations de surveillance du CMU. J’ai expliqué que l’équipage était indisponible pour l’instant. Les autorités locales insistent cependant pour que nous indiquions le plus tôt possible notre système d’origine et notre mission en cours. Elles sont très nerveuses.

– Ouais, ouais, marmonna Kira.

Falconi se chargerait des formalités auprès du CMU quand il sortirait de cryo. Il était doué pour ce genre de choses. Qui plus est, il tiendrait à s’exprimer au nom de l’Hélix.

Tout ankylosée, elle s’extirpa du nid de couvertures et de sangles qu’elle s’était construit près du sas.

Sa main.

L’avant-bras et la main qu’elle s’était amputés dans le vaisseau medz avaient… reparu. Stupéfaite, Kira les leva, les fit pivoter pour les examiner sous tous les angles, écarta et referma les doigts.

Ce n’était pas le fruit de son imagination. Son bras était bien réel. Elle le palpa avec l’autre main, dont elle sentit le contact. Il ne s’était écoulé que cinq jours depuis son dernier réveil, et dans l’intervalle la Lame souple lui avait fabriqué une réplique parfaite de son membre disparu.

Puis elle eut un doute.

Une peur soudaine assombrit ses pensées. Elle inspira à fond, se concentra sur le dos de sa main, et, par la volonté, fit refluer la Lame souple.

Kira poussa un petit jappement lorsque sa main se creusa, fondant comme neige au soleil. Elle eut un mouvement de recul, physique et mental, et en perdit sa concentration. En un éclair, la Lame souple reprit la forme de son bras manquant.

Les yeux voilés de larmes, Kira cligna les paupières, accablée par l’amertume.

– Putain, jura-t-elle, en colère contre elle-même.

Pourquoi se laissait-elle tant affecter par la perte de cette main ? Se faire remplacer un membre, c’était presque une formalité.

Pas pour elle. Son corps et son esprit formaient un tout. Sa main avait fait partie de la représentation qu’elle se faisait d’elle-même jusqu’à Bughunt, et sans elle Kira se sentait incomplète. Pendant un court moment, elle avait caressé l’espoir d’avoir recouvré son intégrité, mais non.

Toutefois, elle avait bel et bien une main, et c’était mieux que rien. Et le fait que le xéno ait réussi à la reproduire constituait un signe encourageant. Pourquoi ne l’avait-il pas fait avant ? Parce qu’il savait qu’ils touchaient à la fin de leur traversée ? Pour montrer sa capacité à réaliser une des coopérations auxquelles elle avait tenté de le former depuis leur départ de Bughunt ? Kira était perplexe. Quelle que fût l’explication, le résultat lui donna confiance. La Lame souple avait agi spontanément, et de façon constructive.

Kira examina de nouveau sa main et s’émerveilla de tant de minutie. C’était une copie quasi parfaite de l’original. Elle remarqua comme seule différence une légère disparité de densité. Son nouveau bras lui semblait un brin plus lourd, mais c’était presque imperceptible.

Testant toujours la mobilité de ses doigts tout neufs, Kira sortit de sa couchette. Elle tenta d’afficher la date sur ses visios et se rendit alors compte que, comme pendant le trajet jusqu’à Bughunt, la Lame souple avait absorbé ses lentilles.

Puis elle se rappela le petit étui contenant la paire de remplacement que Vishal lui avait imprimée.

Après les avoir mises avec précaution, elle cligna les yeux et éprouva un certain réconfort lorsque l’affichage superposé de ses visios apparut. Voilà qui est mieux. Elle était de nouveau opérationnelle.

Résistant à l’envie impérieuse de consulter les informations, Kira quitta l’antichambre du sas, se tracta le long des parois jusqu’au centre de l’Hélix, puis s’engagea dans le conduit principal.

Le cargo était toujours désert, silencieux et enténébré. Sans le bruit du système de ventilation, on aurait pu se croire dans un vaisseau fantôme dérivant dans le cosmos depuis une éternité. Kira avait l’impression d’être une pilleuse d’épaves… ou une exploratrice ouvrant un mausolée vieux de plusieurs siècles.

Elle songea encore à la cité sur Nidus et aux terribles découvertes qu’ils y avaient faites. Elle grogna et secoua la tête, agacée. Son imagination devenait trop envahissante.

Alors qu’elle atteignait le niveau situé au-dessous de la salle de commandement, l’alarme de propulsion retentit. Kira planta fermement ses pieds au sol, et une véritable gravité pesa sur elle – il y avait de nouveau un haut et un bas ! – lorsque le réacteur à fusion de l’Hélix se mit en branle avec un rugissement.

Elle poussa un soupir de soulagement, accueillant la combustion avec satisfaction.

Les bandes lumineuses tremblotèrent et passèrent du rouge à la lueur d’un blanc bleuâtre du mode jour. Cette lumière était presque aveuglante après tant de temps passé dans la pénombre. Kira se cacha les yeux le temps qu’ils s’adaptent.

Falconi et les autres émergeaient tout juste de cryo lorsque Kira arriva à la casemate. À quatre pattes sur le sol, Sparrow était secouée de haut-le-cœur tel un chat recrachant une boule de poils.

– Purée, ce que je déteste ces grandes traversées ! pesta la spatio, avant de s’essuyer la bouche.

– Vous êtes tous debout, parfait, commenta Kira.

– Façon de parler, grommela Falconi.

Il était aussi livide que Sparrow et, comme le reste de l’équipage, il avait de gros cernes noirs. Kira ne leur enviait pas les effets secondaires d’une aussi longue hibernation.

Après un dernier spasme, Sparrow se leva et, vacillante, rejoignit Falconi, Nielsen et Hwa-jung, qui sortaient des vêtements de leurs casiers. Il fallut plus longtemps à Vishal pour se remettre en route. Lorsqu’il fut en état, il distribua les petites pilules bleues que Kira ne connaissait que trop bien. Elles soulageaient la nausée et rechargeaient le corps en nutriments.

Vishal lui en proposa une aussi, mais elle la refusa.

– Comment ça se présente ? s’enquit Falconi en enfilant ses chaussures.

– Je n’ai pas encore eu d’infos, répondit Kira.

La voix de Gregorovich jaillit alors d’un ton rieur et narquois :

– Salutations, mes chatons. Content de vous retrouver dans le monde des vivants. Oh que oui ! Nous avons survécu à la grande traversée du néant. De nouveau nous avons défié les ténèbres et triomphé de leurs terribles dangers.

Sur quoi, il s’esclaffa jusqu’à ce que tout le vaisseau résonne de son rire.

– Y en a au moins un qui est de bonne humeur, commenta Nielsen en fermant son casier.

Vishal s’approcha d’elle et pencha la tête pour lui poser une question à voix basse.

– Hé ! s’exclama Sparrow en observant Kira. D’où tu sors ton nouveau bras ?

Kira haussa les épaules, un peu intimidée.

– De la Lame souple. Je me suis réveillée avec.

– Ha ! Fais gaffe qu’il se barre pas tout seul, alors.

– Oui, merci.

Tous les tubes cryo étaient ouverts, sauf celui de Trig. Kira alla lui témoigner sa sympathie à travers le hublot givré. Le gamin avait la même mine qu’auparavant, d’une sérénité déroutante. S’il n’avait pas été d’une pâleur cadavérique, on aurait pu le croire en train de dormir.

– Bon, dit Falconi en se dirigeant vers la porte. Voyons ce qu’il en est.

2.

– Putain de bordel de merde ! s’écria Sparrow.

À côté d’elle, Hwa-jung fronça les sourcils avec un grognement réprobateur, sans détacher le regard de l’hologramme. Comme tous les autres.

Falconi faisait défiler des images prises dans tout le système. Sol était une zone de guerre. Des ruines de fermes d’antimatière flottaient en orbite de Mercure. Des débris de vaisseaux encombraient les abords de Vénus et Mars. Sur des astéroïdes, des résidômes étaient crevés comme des œufs. Stations spatiales, circohabitats et cylindres O’Neill dérivaient dans le système. Des installations de ravitaillement d’Hydrotek crachaient des panaches d’hydrogène enflammé s’échappant des cuves perforées. Sur Terre – même la Terre ! –, des cratères d’impact grêlaient les deux hémisphères, et une rouille noire couvrait une partie de l’Australie.

De très nombreux appareils et plateformes orbitales s’amassaient autour des planètes habitées. La Septième flotte du CMU était massée aux abords de Deimos, assez près de la limite Markov pour opérer un bond au débotté, sans trop s’éloigner du satellite afin de pouvoir venir à la rescousse des planètes du système solaire interne en cas d’urgence.

Les combats faisaient encore rage en plusieurs endroits. Les medz avaient établi une petite tête de pont sur Pluton, et elles avaient envahi un certain nombre de complexes souterrains dans les régions arctiques de Mars. Les tunnels empêchaient le CMU de détruire les aliens par des frappes aériennes, mais on procédait à des opérations au sol pour les éliminer tout en essayant de sauver les civils. Plus grave : la tache sur le territoire australien. Un vaisseau cauchemar s’y était écrasé, et en quelques heures son infection s’était enracinée et répandait sa putrescence. Heureusement pour la Terre, le crash s’était produit dans le plus aride des déserts, et le recours immédiat aux panneaux solaires pour calciner les putrides avait permis d’endiguer l’infestation, même si l’on poursuivait les efforts pour être sûrs que pas un seul lambeau de chair n’avait échappé à l’annihilation.

– Seigneur, se lamenta Vishal, avant de se signer.

Même Falconi semblait abasourdi par l’étendue des dégâts.

Nielsen blêmit quand elle ouvrit une fenêtre dressant une liste des nouvelles en provenance de Vénus. Kira entraperçut la portion d’un titre indiquant : Une ville tombe et…

– Il faut que je passe un appel, annonça la seconde, livide. Je dois vérifier si… si…

– Allez-y, l’encouragea Falconi en lui posant une main sur l’épaule. On s’occupe de tout.

Nielsen lui adressa un regard reconnaissant et quitta la timonerie.

Kira échangea des coups d’œil inquiets avec les autres. Si Sol était en si mauvaise posture, qu’en était-il du reste de la Ligue ? Völund !

Alors qu’elle cherchait des nouvelles de chez elle, Gregorovich intervint :

– Hum, si je puis me permettre une suggestion, mieux vaudrait répondre au CMU avant qu’ils commettent un acte inconsidéré. Ils nous menacent de sévères représailles si nous ne leur fournissons pas immédiatement nos informations de vol et une explication claire quant à nos intentions.

Falconi soupira.

– Ils savent qui nous sommes ?

L’IB eut un gloussement dénué d’humour.

– Si j’en juge par la nature frénétique de leurs communications, je dirais que c’est une certitude.

– Très bien. Mettez-moi en relation.

Kira s’assit au fond de la salle et écouta Falconi s’entretenir avec la personne que Gregorovich lui avait passée.

– Oui… Non… Exact… Le BCMU Darmstadt. Gregorovich, vous allez… Hein-hein. Elle est juste à côté de moi, oui… D’accord. Bien reçu. Terminé.

– Alors ? fit Kira.

Falconi se frotta le visage, puis les regarda, Sparrow, Hwa-jung et elle. Les poches sous ses yeux semblaient encore plus foncées.

– Ils nous prennent au sérieux, c’est donc un bon début. Le CMU veut que nous nous amarrions à la station Orsted, pronto.

– C’est loin ? demanda Kira.

– À sept heures d’ici, répondit Falconi avant qu’elle ait pu enclencher ses visios.

– Orsted est un circohabitat en orbite de Ganymède, une des lunes de Jupiter, expliqua Sparrow. Le CMU l’utilise comme point de transit majeur.

Logique. La limite Markov pour Sol se trouvait tout près de Jupiter. Kira n’en savait pas long au sujet de Sol, mais elle avait au moins retenu ce détail de ses cours de géographie stellaire.

– Vous ne les avez pas prévenus qu’on a une medz à notre bord ?

Falconi but longuement à une bouteille d’eau.

– Non. Je ne veux pas trop les affoler. On pourrait amener ça en douceur.

– Ils vont être vénères quand ils vont le découvrir, rétorqua Kira.

– Ça, c’est clair.

La voix de Hawes, rendue rauque par la cryo, retentit alors par l’intercom :

– Capitaine, nous sommes sortis des tubes, mais il faut que la medz vienne dégager le reste de mes hommes de ces putains de cocons. On pourrait les découper, mais j’ai peur de les charcuter.

– Bien reçu, lieutenant, indiqua Falconi. Envoyez un de vos gars au sas, et je charge Kira de le rejoindre.

– C’est bien aimable, capitaine.

Falconi jeta un coup d’œil au plafond.

– Gregorovich, la medz est réveillée ?

– Tout juste, répondit l’IB.

– Je me demande comment elle a su qu’on était arrivés, marmotta Falconi.

Kira se dirigeait déjà vers la porte quand il se tourna vers elle.

– Je m’en occupe, le devança-t-elle.

3.

Accompagner Itari à la cale à marchandises, attendre que la medz extraie les trois marines et, à l’aide d’une autre sécrétion gélatineuse, les réveille, prit en tout une quarantaine de minutes. Lorsqu’elle ne se chargeait pas de traduire, Kira patientait à côté d’un rack de matériel en parcourant les nouvelles en provenance de Völund.

Elles n’avaient rien de réjouissant.

Un article au moins annonçait que la planète avait subi un bombardement orbital dans la région de Highstone. Les proches de Kira ne vivaient pas à proximité de la ville, mais assez près pour que cette information aggrave son inquiétude.

Les medz s’étaient aussi posées près de Toska, une implantation située dans l’hémisphère sud, quoique, d’après la dernière mise à jour (datant de presque un mois), elles n’y soient pas restées. Plusieurs bâtiments cauchemars avaient traversé la zone externe du système, où ils avaient engagé un affrontement brutal avec les medz, à l’issue inconnue, tous les vaisseaux impliqués dans la bataille ayant accompli un bond PRL. La Ligue avait envoyé des renforts, mais seulement une force d’intervention réduite, la majorité de sa flotte étant concentrée dans Sol et aux alentours afin de protéger la Terre.

Kira interrompit sa lecture quand Itari en eut terminé avec les soldats, et elle raccompagna l’extraterrestre au sas. Lorsque Kira lui parla d’Orsted, la medz se contenta d’un acquiescement poli. L’alien montrait un manque de curiosité surprenant quant à la destination de l’Hélix ou à ce qui les attendait à leur arrivée. Lorsqu’elle le questionna à ce sujet, il répondit :

[[Ici Itari : L’ondulation s’étendra comme elle le souhaite. ]]

Une fois la medz de retour dans le sas, Kira fit un crochet par la cambuse pour prendre de quoi manger, puis remonta à la salle de commandement. Nielsen arriva en même temps qu’elle. La capitaine en second avait le teint rouge et les larmes aux yeux.

– Tout va bien ? s’enquit Falconi depuis l’autre bout de la table holo.

Nielsen hocha la tête et s’enfonça dans son siège anticrash.

– Mes enfants sont en vie, mais ma fille Yann a perdu sa maison.

– Sur Vénus ? demanda Kira.

Nielsen renifla et lissa son T-shirt brun.

– Toute la ville s’est pulvérisée dans l’atmosphère. Yann s’en est sortie de justesse.

– Bordel, maugréa Falconi.

Après quelques instants de silence, la seconde se raidit et balaya les environs du regard.

– Où est Vishal ?

D’un geste distrait, Falconi désigna l’arrière du vaisseau.

– À l’infirmerie. Je crois qu’il voulait procéder à quelques tests sur les marines.

– Il ne vivait pas dans un cylindre d’habitation quelque part dans Sol, lui ?

L’inquiétude assombrit le visage de Falconi.

– Ah bon ? Il ne m’en a jamais parlé.

Nielsen poussa un soupir exaspéré.

– Les hommes, tous les mêmes. Si vous preniez parfois la peine de poser des questions…

Elle se leva de son siège et sortit d’un pas furieux.

Falconi la regarda partir, un peu surpris. Il se tourna ensuite vers Kira, comme s’il espérait des explications de sa part. Elle haussa les épaules et reporta son attention sur ses visios.

Les conflits interstellaires progressaient à une vitesse de tortue – malgré des technologies aussi pointues que celles des medz –, mais ce qui s’était produit jusqu’alors était d’une répétitivité déprimante. Les autres colonies avaient connu le même sort que Völund (même si les batailles sur le Monde de Stewart étaient d’une ampleur plus semblable à celles qui avaient eu lieu dans Sol).

Pour ne rien arranger, les cauchemars s’en mêlaient. À mesure que les mois passaient, ils montaient en puissance, si bien que le CMU les affrontait aussi souvent que les medz. À chacune de leurs apparitions, ces monstres semblaient prendre de nouvelles formes, comme s’ils étaient constamment en train de muter. Ou, ce que Kira estimait le plus probable, comme si l’intelligence qui commandait leur expansion – la Dévoreuse destructrice née de la fusion improbable d’humains, de Wranaui et de Lame souple – procédait à des expériences effrénées, aléatoires et démentes pour trouver la combinaison la plus performante pour le combat.

En imaginant le niveau de souffrance que les cauchemars devaient endurer, ainsi qu’infliger, Kira se sentit nauséeuse.

Elle constata sans surprise que la guerre avait débouché sur une convergence inédite des volontés humaines. Même les Zariliens avaient laissé de côté leurs différends avec la Ligue pour joindre leurs forces à l’effort militaire contre leurs ennemis communs. À quoi bon poursuivre les querelles internes quand des monstres surgissent des ténèbres ?

Malheureusement, la puissance de tous les humains réunis ne suffisait pas à repousser les agresseurs. Les nouvelles avaient beau être fragmentées, il en ressortait clairement que l’humanité subissait défaite sur défaite.

Les informations étaient accablantes. À bout de nerfs, Kira ferma ses visios et contempla les panneaux de voyants et de boutons au-dessus de sa tête, s’efforçant de ne pas penser à la tournure catastrophique que semblaient prendre les évènements.

Une alerte apparut dans un coin inférieur de sa vision.

Un message. Kira l’ouvrit, anticipant une communication de Gregorovich.

Il n’en était rien.

Dans sa boîte de réception se trouvait une réponse à la vidéo qu’elle avait envoyée à sa famille depuis 61 Cygni. Le compte expéditeur était celui de sa mère.

Kira fixa longuement la notification, sous le choc. Elle s’aperçut tout à coup qu’elle avait oublié de respirer. Elle n’avait pas escompté de réponse. Sa famille ne pouvait pas savoir où et quand elle reparaîtrait, comment un message avait-il donc pu lui parvenir ici, dans Sol ? Sauf si…

Tremblante, elle consulta le fichier.

Une vidéo s’afficha devant elle, une fenêtre sombre sur ce qui était apparemment un bunker souterrain. Kira reconnut le type d’abri antiradiations qu’utilisaient les premiers colons établis sur Völund… Ses parents étaient assis face à elle, réunis autour d’un bureau encombré d’outils et de médikits. Debout derrière eux, Isthah regardait l’objectif d’un air nerveux.

Kira déglutit.

Un bandage entourait la cuisse droite de son père. Celui-ci semblait très amaigri, les rides autour de ses yeux et de son nez étaient beaucoup plus profondes que dans son souvenir. Elle distingua dans ses favoris du blanc qui n’aurait pas dû s’y trouver s’il avait pu respecter le calendrier de ses injections JUVI. Quant à sa mère, elle paraissait encore plus dure qu’auparavant et elle arborait la coupe courte affectionnée par les colons qui passaient leur temps en exoderme.

Seule Isthah n’avait pas beaucoup changé, ce qui réconforta Kira.

Sa mère se racla la gorge.

– Kira, nous n’avons reçu ton message qu’hier. Il est arrivé avec un mois de retard.

Son père prit la suite :

– On est drôlement heureux d’apprendre que tu es en vie, ma grande. Tellement soulagés.

Derrière lui, Isthah courba la tête. Kira fut surprise qu’elle n’intervienne pas ; cette retenue était inhabituelle. Cela étant, ils vivaient une période inhabituelle.

Sa mère leur jeta un bref regard à tous les deux avant de reporter son attention sur la caméra.

– Je suis désolée, nous sommes désolés tous les trois pour tes coéquipiers, Kira. Et… pour Alan. Il avait l’air d’être quelqu’un de bien.

– Ça doit être très dur pour toi, ajouta son père. N’oublie pas qu’on pense à toi très fort et qu’on espère que tout va s’arranger. Je suis sûr que les scientifiques de la Ligue vont trouver un moyen de te retirer ce… (il eut un instant d’hésitation) ce parasite extraterrestre.

Sa mère lui posa une main réconfortante sur le bras et dit :

– Je ne comprends pas trop pourquoi la Ligue n’a pas bloqué ton message. Il est peut-être passé au travers des mailles du filet, mais bref. Je suis contente qu’on l’ait reçu. Comme tu le vois, nous ne sommes pas à la maison. Les medz ont débarqué il y a quelques semaines, et il y a eu des combats dans les environs de Highstone. Nous avons dû être évacués, mais nous allons bien. Nous sommes logés chez des gens du coin, les Niemerase…

– De l’autre côté des montagnes, précisa son père.

Légère inclinaison de tête de sa mère.

– Ils nous laissent occuper leur abri en attendant mieux. Nous sommes pas mal protégés, et c’est très grand.

Ça ne semblait pas « très grand » à Kira.

– Les medz ont brûlé les serres, intervint Isthah à mi-voix. Elles les ont toutes incendiées. Il ne reste plus rien…

Non.

Leurs parents remuèrent nerveusement. Son père contempla ses larges mains posées sur ses genoux. Kira ne l’avait jamais vu aussi triste et abattu.

– Ouais, bougonna-t-il, avec un petit rire sans joie. Je me suis fait ce bobo en essayant de m’échapper à temps.

Il tapota le bandage à sa jambe et afficha un sourire forcé.

Puis sa mère releva les épaules et reprit :

– Écoute-moi, Kira. Ne t’inquiète pas pour nous, d’accord ? Pars pour ton expédition, et nous serons là à ton retour… Nous allons envoyer cet enregistrement dans tous les systèmes de la Ligue, comme ça il t’attendra où que tu arrives.

– On t’aime, ma puce, déclara son père. On est fiers de toi et du travail que tu accomplis. Sois prudente, et on te dit à bientôt.

Après quelques mots affectueux de sa mère et d’Isthah, la vidéo se termina.

Les visios de Kira se firent floues et embuées. Elle inspira difficilement et se rendit compte qu’elle pleurait. Elle ferma l’affichage, se plia en avant et enfouit le visage dans ses mains.

– Hé, dit Falconi, qui parut affolé et inquiet à la fois. (Il s’approcha, et elle sentit le contact léger de sa main dans son dos. ) Qu’est-ce qui ne va pas ?

– J’ai eu des nouvelles de mes parents.

– Est-ce qu’ils sont…

– Non, non, ils vont bien, mais… ils ont dû quitter notre maison, celle où j’ai grandi. Et le simple fait de les voir, eux et ma sœur… Ils traversent une période difficile.

– Comme tout le monde en ce moment, commenta doucement Falconi.

– Je sais, mais ça date de… (elle vérifia la date du fichier) presque deux mois. Deux mois ! Les medz ont lancé des frappes orbitales sur Highstone il y a un mois, et je ne sais même pas s’ils sont…

Elle laissa sa phrase en suspens. La surface de ses bras se couvrit de minuscules picots tandis que la Lame souple reflétait ses émotions. Une larme tomba sur son avant-bras, vite absorbée par les fibres.

Falconi s’agenouilla à côté d’elle.

– Je peux me rendre utile ?

Surprise, elle réfléchit une seconde.

– Non, mais… je vous remercie. Tout ce qu’on peut faire, c’est trouver un moyen de mettre un terme à cette foutue guerre.

– Ce serait pas mal, c’est sûr.

Elle s’essuya les yeux d’un revers du poignet.

– Et vos proches à vous ? Vous avez eu…

Une trace de chagrin assombrit le regard du capitaine.

– Non, et ils sont trop loin pour que je puisse les appeler. Je ne suis pas sûr qu’ils aient envie d’avoir de mes nouvelles, de toute façon.

– Ça, vous n’en savez rien. Avec ce qui se passe… Nous sommes confrontés à la fin possible de notre monde. Vous devriez prendre contact avec vos parents. C’est le moment.

Falconi resta silencieux quelques instants, puis il lui tapota l’épaule et se leva.

– Je vais y songer.

Ce n’était pas grand-chose, mais Kira ne pouvait espérer en obtenir davantage de sa part. Elle se leva à son tour et annonça :

– Je vais à ma cabine. Je veux leur répondre avant qu’on arrive à Orsted.

Falconi grommela, déjà plongé dans l’examen de l’hologramme.

– À votre place, je ne compterais pas sur la Ligue pour vous laisser expédier un message. Sur les medz non plus, d’ailleurs. Je vous parie une brouette de crédits que les communications vers Völund sont encore plus bouchées que les chiottes qu’on avait dans la cale.

Un doute passager ébranla la confiance de Kira. Puis, acceptant la situation telle qu’elle était, elle se stabilisa et déclara :

– Il faut quand même que j’essaie.

– C’est si important que ça, la famille, pour vous ?

– Évidemment. Pas pour vous ?

Il ne répondit pas, et elle vit se crisper ses épaules se crisper.

4.

Sept heures.

Celles-ci passèrent plus vite que Kira s’y attendait. Elle enregistra sa réponse pour ses parents et sa sœur – elle leur raconta les évènements de Bughunt, là encore sans évoquer son rôle dans la création de la Dévoreuse –, et leur offrit même une petite démonstration des prouesses de la Lame souple en faisant surgir de sa paume la forme d’une constellation de minuit. Elle songea que ce clin d’œil ferait sourire son père. Elle leur dit surtout qu’elle les espérait en bonne santé et les exhorta à la prudence, avant de terminer ainsi :

– Si tout se passe bien, vous recevrez ce message d’ici une semaine. J’ignore ce que la Ligue attend de moi, mais je suppose qu’on ne m’autorisera pas à communiquer avec vous pendant quelque temps… Quoi qu’il arrive sur Völund, tenez bon. Nous avons une chance de mettre un terme aux hostilités avec les medz, et je vais tout faire pour que ce soit le plus vite possible. Alors ne baissez pas les bras, d’accord ? Ne laissez pas tomber… Je vous aime très fort. Au revoir.

Ensuite, Kira s’accorda quelques minutes seule dans l’obscurité de sa cabine, paupières closes, le temps que sa respiration se calme et que son corps fraîchisse.

Puis elle se secoua et retourna à la timonerie. Vishal discutait à mi-voix avec Falconi et Sparrow. Le médecin courbait la tête pour être plus à leur hauteur.

– … si c’est trop dur, doc, disait le capitaine. Sincèrement. Si vous préférez quitter le vaisseau, je comprendrai. Nous pourrions recruter un autre…

Vishal faisait déjà non de la tête.

– Je vous remercie, capitaine, mais ce ne sera pas nécessaire. Mon oncle m’a promis de me tenir au courant dès qu’il aurait du nouveau.

Sparrow le fit sursauter en lui donnant une tape sur l’épaule.

– Vous savez que vous pouvez compter sur nous, doc. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, vous n’avez qu’à demander, et (elle siffla) fchuiitttt, je serai là.

Tout d’abord, Vishal sembla offensé qu’elle se montre aussi familière, puis il se détendit et répondit :

– Je vous remercie, madelle Sparrow. C’est très aimable à vous.

En s’asseyant, Kira lança un regard interrogateur à Falconi.

<Qu’est-ce qui se passe ? – Kira>

<Les medz ont détruit le cylindre d’habitation de Vishal. – Falconi>

<Merde. Sa mère et ses sœurs ? – Kira>

<Possible qu’elles aient évacué à temps, mais pour l’instant, pas de nouvelles. – Falconi>

Lorsque Vishal s’installa dans son siège anticrash à côté d’elle, Kira déclara :

– Falconi vient de me mettre au courant. Je suis vraiment désolée. C’est horrible.

Il fronça les sourcils, mais sa voix resta douce :

– Merci pour votre gentillesse, madelle Kira. Je suis sûr que tout ira bien, si Dieu le veut.

Kira espéra qu’il avait raison.

Elle enclencha ses visios et se brancha sur le flux vidéo des caméras arrière de l’Hélix pour suivre leur approche de l’immense masse rayée de Jupiter et du petit disque moucheté qu’était Ganymède.

Le spectacle qu’offrait Jupiter dans toute sa splendeur orangée lui rappela avec un pincement cinglant la planète Zeus visible dans le ciel d’Adrastée. Rien de surprenant à cela : c’était à cause de cette similarité que la première équipe de prospection l’avait nommée ainsi.

Ganymède, en comparaison, semblait insignifiante, même si (comme les visios de Kira l’en informèrent) c’était la plus grosse lune du système, plus volumineuse même que Mercure.

Quant à leur destination, Orsted, ce n’était qu’une poussière flottant très haut au-dessus de la surface cabossée de Ganymède. Plusieurs autres grains étincelants, encore plus petits, l’accompagnaient sur son orbite, chacun d’entre eux indiquant l’emplacement d’un des nombreux transports, remorqueurs et drones agglutinés autour de la station.

Kira ne put réprimer un frisson. Chaque fois qu’elle pensait comprendre l’immensité du cosmos, quelque chose venait lui rappeler qu’il n’en était rien. Le cerveau humain était physiquement incapable d’appréhender des distances et des échelles aussi gigantesques. (C’était peut-être différent pour les intelligences de bord. ) Tout ce vide, où toute construction par l’Homme (passée ou future) ne serait jamais qu’un infime atome…

Elle s’ébroua et reporta le regard sur la station. Même les spatios les plus expérimentés pouvaient devenir fous s’ils contemplaient le néant trop longtemps.

Kira avait toujours souhaité visiter Sol, en particulier la Terre, cette mine de merveilles biologiques. Mais elle n’avait jamais imaginé que sa visite se déroulerait dans ces circonstances tumultueuses, précipitées, et dans l’ombre de la guerre.

La vue de Jupiter l’emplissait toutefois d’un profond émerveillement, et elle aurait voulu qu’Alan fût là pour partager cette expérience avec elle. Ils avaient évoqué plusieurs fois le projet de mettre de l’argent de côté pour s’offrir des vacances dans Sol. Ou d’obtenir une bourse de recherche qui leur permettrait de se rendre dans le système aux frais du consortium. Ce n’avait été que des paroles en l’air. De vagues spéculations au sujet d’un avenir possible.

Kira s’efforça de recentrer ses pensées sur autre chose.

– Tout est nickel ? s’enquit Falconi quand Nielsen revint quelques minutes plus tard.

– Nickel chrome, renchérit Nielsen. Les inspecteurs ne devraient pas nous chercher les poux.

– Sauf pour Itari, intervint Kira.

La seconde afficha un sourire mordant.

– Au moins, on ne pourra pas nous reprocher d’avoir enfreint la quarantaine. Depuis le premier jour, personne n’a jamais respecté la moindre mesure de bioconfinement avec les medz.

Elle alla ensuite s’asseoir dans le siège anticrash, juste à côté de Vishal.

Sparrow eut un grognement de dégoût et se tourna vers Nielsen.

– Voilà ce qu’on récolte avec un gouvernement stellariste.

– Mmh. Les expansionnistes et les conservateurs ne valent pas mieux. Ils feraient la même chose s’ils étaient au pouvoir.

Sparrow secoua la tête.

– Ouais, c’est ça, gardez vos œillères. Le Prime consul se sert de cette histoire d’état d’urgence pour verrouiller la mainmise de la Ligue sur les colonies.

– Tsss, siffla Kira.

Rien d’étonnant à ces manœuvres. Les stellaristes privilégiaient toujours Sol. Elle le comprenait dans une certaine mesure, mais cela ne l’empêchait pas d’y trouver à redire.

Nielsen afficha une expression à la fois impassible et affable.

– Un peu extrême, comme opinion, Sparrow.

– Vous verrez, rétorqua la spatio. Quand ce bordel sera fini, si jamais on s’en sort, on ne pourra même pas aller pisser sans avoir obtenu la permission de Central Terre. Je vous le garantis.

– Vous exagé…

– Qu’est-ce que je disais ?Vous êtes de Vénus. Évidemment que vous allez soutenir la Terre, comme tous ceux qui ont grandi dans les nuages.

Nielsen se renfrogna, et elle s’apprêtait à répondre quand Falconi intervint :

– Ça suffit, la politique. Gardez ça pour quand on aura assez à boire pour rendre ça supportable.

– Oui chefffff, fit Sparrow d’un ton grincheux.

Kira reporta son attention sur ses visios. Elle ne parvenait jamais à suivre les subtilités de la politique interstellaire. Trop de paramètres changeants. Elle savait en revanche qu’elle n’aimait pas les stellaristes (ni la plupart des politiciens, d’ailleurs).

Orsted gagna en volume et finit par occuper toute la vue arrière. La station paraissait lourde et belliqueuse, semblable à un gyroscope gothique, de teinte foncée, aux reliefs acérés. Le bouclier fixe avait l’air intact, mais le circohabitat rotatif couplé à l’édifice était creusé d’entailles épaisses sur un quart de cercle, comme si un monstre l’avait griffé. Une décompression explosive avait déchiré la coque le long des lacérations, transformant les plaques de tôle en lignes de pétales irréguliers. Entre ces pétales, des salles, blanches et luisantes de givre.

La face supérieure (c’est-à-dire pointée vers l’espace et non vers Ganymède) du moyeu central d’Orsted était hérissée d’antennes, de paraboles, de télescopes et d’armes figées sur leurs paliers sans friction. La majeure partie de cet équipement semblait cassée ou fondue. Mais les attaques n’avaient apparemment pas atteint le réacteur à fusion renfermé au cœur du moyeu.

La poutre en treillis qui s’étendait sur plusieurs centaines de mètres à partir de la face inférieure du palet central d’Orsted paraissait intacte, mais de nombreux radiateurs transparents parmi ceux qui l’émaillaient étaient perforés ou brisés, réduits à l’état d’éclats tranchants dont les veines sectionnées déversaient des flots de métal à l’état liquide. Des dizaines de bots de maintenance voletaient autour des radiateurs endommagés, s’affairant à endiguer les pertes de fluides frigorifiques.

Le système de communications et de défenses auxiliaire monté à l’extrémité de l’armature était noirci et mutilé. Par chance, la chambre de confinement du générateur Markov (qui alimentait les capteurs PRL de la station) n’avait pas été percée. Le générateur ne contenait jamais qu’une quantité infime d’antimatière, mais, en cas de brèche, tout l’ensemble (et une bonne partie de la poutre) aurait été annihilé.

Quatre croiseurs du CMU s’alignaient du côté bâbord de la structure, démonstration ostentatoire de la puissance militaire de la Ligue.

– Par Thulé ! s’exclama Sparrow en s’asseyant. Elle a drôlement morflé, la station.

– Tu es déjà venue sur Orsted ?

Sparrow s’humecta les lèvres.

– Une fois, oui, pendant une perm. Je me serais bien passée d’une deuxième visite.

– Ce serait pas mal de boucler vos ceintures, lança Falconi à la cantonade.

– ’vos ordres, chef.

Ils s’attachèrent, et la propulsion s’acheva. Kira grimaça lorsqu’ils revinrent en impesanteur. L’Hélix exécuta un dernier demi-tour (de façon à voler de face vers la station) et Gregorovich annonça :

– Arrivée à destination dans quatorze minutes.

Kira tâcha de faire le vide.

Hwa-jung se joignit à eux peu après, entrant dans la timonerie avec l’élégance d’une ballerine. Un air de dégoût lui froissait le visage, et elle semblait plus renfrognée que d’habitude.

– Comment vont Roncible et Ronron ? s’enquit Falconi.

La cheffe mécano accentua sa grimace.

– Le chat a encore eu un petit accident. Beurk. Il y avait du caca partout. Si jamais j’achète mon propre vaisseau un jour, je n’aurai pas de chat de bord. Les cochons, c’est chouette. Pas les chats.

– Merci d’avoir nettoyé.

– Mmh. Je mérite une prime de risque.

Ils restèrent silencieux un moment, puis Sparrow déclara :

– En parlant de bioconfinement, ils auraient pas dû être si fumasses contre nous, sur Ruslan.

– Pourquoi ? demanda Nielsen.

– Tous ces animaux qui se sont échappés, c’était une super source de nutriton.

Kira grogna avec les autres, qui ne protestèrent que pour la

forme. La plupart d’entre eux, songea-t-elle, étaient juste tristes que Trig ne fût pas là pour les régaler de ses plaisanteries habituelles.

– Que Thulé nous préserve des calembours, se plaignit Vishal.

– Ça pourrait être pire, rétorqua Falconi.

– Ah ouais ? Comment ?

– Elle pourrait être mime.

Sparrow jeta un gant au capitaine, qui s’esclaffa.

5.

Le ventre de Kira se noua quand l’Hélix ralentit et, dans un léger soubresaut, accosta la cale d’arrimage qu’on leur avait assignée dans l’anneau bouclier d’Orsted.

Quelques secondes plus tard, le signal de validation retentit.

– Bon, écoutez bien, dit Falconi en débouclant son harnais. Le commandant Akawe a négocié pour qu’on nous accorde des grâces officielles… (Il décocha un regard par en dessous à Kira. ) À nous, les scélérats, s’entend. La Ligue devrait les avoir dans ses dossiers, mais ce n’est pas une raison pour s’afficher. Personne ne l’ouvre tant qu’on n’a pas de représentant juridique et qu’on n’est pas au clair sur la situation. Ça vaut double pour vous, Gregorovich.

– Comme il vous plaira, ô capitaine, mon capitaine.

Falconi grommela et ajouta :

– Et n’allez pas non plus dégoiser sur la medz. Kira et moi nous chargerons d’aborder le sujet.

– Hawes et ses hommes n’auront pas déjà averti le CMU ? demanda Kira.

Petit sourire sarcastique de Falconi.

– Je suis certain qu’ils l’auraient fait si je leur avais donné l’accès aux communicateurs…

– Hawes se démène comme un forcené pour l’obtenir, commenta Nielsen.

Falconi s’élança vers la porte pressurisée.

– Aucune importance. Nous allons nous entretenir tout de suite avec le CMU, et ça va leur prendre un bout de temps pour débriefer nos copains marines.

– On est obligés d’y aller tous ? s’enquit Hwa-jung. L’Hélix va avoir besoin d’une bonne révision, après un bond pareil.

Falconi désigna la porte d’un geste.

– Tu auras tout le temps qu’il te faut pour t’occuper du vaisseau, Hwa-jung. C’est promis. L’officier de liaison sur Orsted a demandé expressément la présence de tout le monde. (Sparrow grogna et Vishal leva les yeux au ciel. ) Je pense qu’ils ne savent pas encore trop quoi faire de nous. Il est question de vérifier les ordres auprès de Central Terre. Je n’ai jamais laissé un de mes membres d’équipage livré à lui-même, et je ne vais pas commencer avec Kira.

– Merci, dit celle-ci, sincère.

– De rien.

Falconi eut un sourire carnassier, que Kira trouva tout de même rassurant.

– S’ils ne vous traitent pas bien, on foutra le boxon. Les autres, vous connaissez le topo. On ouvre l’œil et on ferme la bouche. N’oubliez pas, c’est pas un congé à terre.

– Entendu.

– ’vos ordres.

– Bien sûr, capitaine.

Hwa-jung acquiesça d’un signe de tête. Falconi tapa du plat de la main sur la cloison.

– Gregorovich, maintenez le vaisseau en stand-by, au cas où nous devrions décarrer en vitesse. Et exercez une surveillance complète de nos visios jusqu’à notre retour.

– Bien évidemment, répondit Gregorovich d’un ton mielleux. Je me ferai un devoir de contrôler au plus près les flux de vos mirettes électroniques. Quel régal de voyeurisme !

Leur long sommeil ne l’avait visiblement pas changé, lui, pensa Kira.

– Vous vous attendez à du grabuge ? demanda Nielsen tandis qu’ils quittaient la salle de contrôle.

– Non, dit Falconi, mais mieux vaut prévenir.

– Je plussoie, ajouta Sparrow.

Conduits par Falconi, ils gagnèrent le puits central de l’Hélix et descendirent l’échelle jusqu’au sas ménagé dans le nez du vaisseau. Les entropistes les y rejoignirent, leurs longues robes de quêteurs ondoyant dans l’impesanteur, telles des voiles gonflées par le vent. Ils inclinèrent la tête et murmurèrent un « Capitaine » avant de s’arrêter.

– Bienvenue à notre petite sauterie, railla Falconi.

Le sas se retrouva bondé lorsqu’ils s’entassèrent, surtout avec Hwa-jung qui prenait autant de place que trois, mais, en se serrant et en poussant un peu, ils réussirent à tenir.

Le compartiment hermétique entama son cycle habituel de cliquetis, sifflements et autres bruits indistincts.

Quand la porte extérieure coulissa, Kira vit un dock de chargement identique à celui où elle était arrivée sur Vyyborg, un peu plus d’un an auparavant. Cela l’emplit d’un curieuse sensation, à la croisée de l’impression de déjà-vu et de la nostalgie. Ce qui avait été familier, voire accueillant, lui paraissait à présent froid, austère et, même si elle savait que c’était dû à sa nervosité, inquiétant.

Un petit drone sphérique les attendait, flottant juste à la gauche de l’ouverture. Le voyant jaune de sa caméra était allumé, et son haut-parleur diffusa une voix d’homme :

– Par ici, je vous prie.

À coups de petits jets d’air comprimé, le drone pivota et fila vers la porte pressurisée à l’autre bout de la longue salle aux parois métalliques.

– J’imagine qu’on doit le suivre, déclara Falconi.

– Il faut croire, confirma Nielsen.

– Ils ont conscience que le temps presse ? demanda Kira.

Sparrow fit claquer sa langue.

– Tu es bien naïve, Navárez. On ne bouscule pas les bureaucrates. Il y a le temps, et il y a le temps de l’armée. Grouille-toi d’attendre, c’est la procédure standard.

Falconi s’élança alors d’un bond vers la porte pressurisée. Il effectua une pirouette dans les airs, un bras au-dessus de la tête pour se rattraper en se posant.

– Frimeur, railla Nielsen, qui s’extirpa du sas en s’agrippant aux mains courantes de la paroi.

Un par un, ils quittèrent l’Hélix et traversèrent le quai pourvu de robots de chargement télépilotés et de rails crantés pour immobiliser les conteneurs. Kira savait que des lasers, des aimants et divers appareils vérifiaient leur identité, les scannaient pour détecter d’éventuels explosifs ou autres armes, chercher des indices de contrebande, etc. Cela lui donna la chair de poule.

L’espace d’un instant, elle envisagea de laisser la Lame souple la masquer… mais elle repoussa cette pulsion.

Elle n’allait quand même pas au combat.

Derrière la porte pressurisée, le drone s’enfonça à toute allure dans le vaste couloir qui s’étendait. Le passage mesurait au moins sept mètres de large.

Toutes les portes le long du corridor étaient verrouillées, et, à part l’équipage de l’Hélix, il n’y avait personne. Ni à l’angle du premier coude, ni après le second.

– Tu parles d’un accueil, commenta sèchement Falconi.

– Ils doivent avoir peur de nous, indiqua Vishal.

– Non, le contredit Sparrow. C’est d’elle qu’ils ont peur.

– Ils n’ont peut-être pas tort, maugréa Kira.

Elle fut surprise d’entendre Sparrow s’esclaffer d’un rire tonitruant.

– Ouais, vas-y. Montre-leur qui c’est qui commande.

Même Hwa-jung parut amusée.

Ils traversèrent les cinq niveaux de l’anneau bouclier, avant de trouver, comme Kira l’avait anticipé, une cabine magtram au bout du couloir. La porte était déjà ouverte, les sièges inoccupés.

Dans l’obscurité de l’autre côté de la cabine, Kira entendit le murmure du circohabitat rotatif qui tournait sans discontinuer.

– S’il vous plaît, attention à vos mains et à vos pieds en montant à bord, conseilla le drone en s’arrêtant à côté.

– Ouais, ouais, bougonna Falconi.

Kira s’assit avec les autres et se sangla. Puis un signal musical retentit, et depuis des haut-parleurs une voix de femme annonça :

– La cabine va partir. Merci d’attacher vos ceintures et de tenir tout objet pouvant flotter dans l’habitacle.

La porte coulissa dans un crissement aigu.

– Prochain arrêt : section C.

Le magtram accéléra en douceur et presque sans bruit, franchit l’opercule pressurisé au bout du terminal et s’engagea dans le conduit de transit principal imbriqué entre l’anneau d’amarrage et le circohabitat. Dans le même temps, Kira sentit l’engin tourner vers l’intérieur (elle se sentit elle-même tourner), et une pesanteur jusqu’alors inexistante la poussa au fond de son siège. Ses bras et ses jambes retombèrent, et quelques secondes plus tard elle eut le sentiment d’avoir recouvré son poids normal.

La rotation combinée à l’accélération l’emplit d’une drôle de sensation. Mais, après avoir éprouvé un certain vertige, elle s’habitua.

Le bas se situait à nouveau sous ses pieds, vers l’extérieur de la station, au-delà de l’anneau bouclier et loin du moyeu.

La cabine s’arrêta dans un mouvement fluide, et la porte étanche opposée à celle par où ils étaient entrés se rétracta.

– Ah. J’ai l’impression qu’on m’a entortillé autour d’une tige, se plaignit Vishal.

– On est deux, doc, renchérit Falconi.

Un concert de cliquetis retentit lorsqu’ils détachèrent leurs ceintures, puis ils pénétrèrent dans le terminal, peinant à trouver leur équilibre.

Falconi s’arrêta avant d’avoir fait deux pas. Kira s’immobilisa à côté de lui.

– Shi-bal.

Une escouade de soldats en méca noire les attendait. Tous étaient armés. Tous les mettaient en joue. Deux modèles d’assaut lourd se dressaient derrière les autres, pareils à des géants massifs à tête d’insecte. Au sol, de proche en proche entre les fusiliers, on avait fixé des tourelles. Enfin, saturant l’air de son bourdonnement, guettait un essaim de drones de combat.

La porte du magtram se ferma d’un coup sec.

Une voix tonna :

– Les mains sur la tête ! À genoux ! Si vous n’obéissez pas, vous serez abattus sans sommation ! EXÉCUTION !

CHAPITRE 2

ORSTED

1.

Kira se demandait bien pourquoi elle s’était attendue à autre chose de la part du CMU – pourtant cette attitude la décevait autant qu’elle la mettait en rage.

– Espèce d’enflures ! cracha Falconi.

La voix résonna de nouveau dans le terminal.

– J’ai dit : à genoux !

Inutile de résister. Kira parviendrait juste à se faire tuer, ou à provoquer la mort de ses compagnons – voire de ces soldats, qui malgré les apparences n’étaient pas ses ennemis. Ils étaient humains, après tout.

Kira s’agenouilla, les mains sur la tête, sans jamais quitter les troupes des yeux. L’équipage de l’Hélix l’imita, de même que les entropistes.

Une demi-douzaine de militaires se ruèrent vers eux dans une cacophonie métallique. Le poids de leurs mécas faisait trembler le sol, et Kira sentait ses tibias vibrer à chacun de leurs pas.

Les soldats vinrent se placer derrière eux et entreprirent d’attacher les mains des membres de l’équipage et des entropistes dans leur dos. Hwa-Jung gronda quand on lui attrapa les bras. Tout d’abord, elle résista, et Kira entendit l’armure du militaire grincer tandis qu’il luttait pour la maîtriser, mais la cheffe mécano finit par céder en lâchant un juron en coréen.

Les hommes du CMU relevèrent sans ménagement les compagnons de Kira, puis les entraînèrent vers le côté de la salle, en direction d’une porte pressurisée qui coulissa à leur approche.

– Ne les laissez pas vous faire du mal ! lui cria Falconi. Le premier qui vous touche, vous lui arrachez les mains, compris ? (Un soldat le poussa dans le dos. ) Hé, on nous a graciés ! Relâchez-nous avant que j’appelle un avocat qui se fera un plaisir de faire démolir ce trou pour rupture de contrat ! Vous n’avez rien contre nous ! Je vais…

Sa voix s’évanouit peu à peu tandis qu’on l’emmenait dans le couloir. Il ne fallut que quelques secondes pour que les autres disparaissent à leur tour.

Kira sentit un frisson parcourir ses doigts malgré les efforts de la Lame souple. Une fois de plus, elle se retrouvait seule.

– Nous perdons un temps précieux, lança-t-elle. Je dois parler à votre chef. Nous détenons des informations de la plus extrême urgence concernant les medz qui intéresseront au plus haut point le Prime consul.

Les soldats s’écartèrent, libérant un chemin devant elle, et Kira crut un instant que ses paroles avaient eu l’effet désir. Cependant, la même voix lui ordonna :

– Ôtez vos lentilles et déposez-les par terre.

Et merde.

Ils les avaient sans doute détectées dès son arrivée sur Orsted.

– Vous n’êtes pas au courant ? cria-t-elle presque alors que la Lame souple se durcissait en réaction à sa colère. Pendant que vous m’emmerdez, des medz sont en train de tuer des gens ! Qui commande, ici ? Je ne ferai rien tant que…

Le volume de la voix devint alors assourdissant.

– OBÉISSEZ si vous ne voulez pas être ABATTUE sur-le-champ ! Vous avez dix secondes ! Neuf. Huit. Sept.

Kira songea tout d’abord à se cuirasser intégralement pour essuyer le feu des soldats. Elle était sûre que le xéno la protégerait d’à peu près toutes leurs armes. Les affrontements sur Nidus lui avaient cependant montré qu’elle était vulnérable aux plus lourdes, sans parler des conséquences pour Falconi et le reste de son équipage…

– C’est bon ! capitula-t-elle en tempérant sa colère.

La Lame souple lui obéit et reprit un aspect normal.

Elle porta la main à ses yeux, écœurée de devoir encore une fois perdre tout accès à un ordinateur.

Une fois les lentilles par terre, la voix retentit de nouveau :

– Les mains sur la tête ! Bien. Quand je vous le dirai, vous vous lèverez et vous rendrez de l’autre côté du terminal. Vous trouverez une porte : empruntez-la. Si vous vous tournez, vous serez abattue. Reculez ou baissez les mains, et vous serez abattue. Au premier geste de travers, vous serez abattue, c’est compris ?

– Oui.

– Allez-y.

Kira réussit à se relever sans s’aider de ses bras, puis avança.

– Plus vite ! lui ordonna la voix.

Elle pressa le pas – sans faire de zèle. Elle n’allait pas non plus se mettre à courir.

Les drones de combat ne la lâchaient pas d’une semelle, leur bourdonnement perpétuel lui vrillant le crâne comme la pire des migraines. Quand elle dépassa les soldats, ceux-ci la suivirent à leur tour, formant un rempart mobile d’acier silencieux et impassible.

Au bout du terminal, elle trouva la porte annoncée. Deux autres rangées de militaires l’attendaient derrière, leurs armes braquées sur elle.

Kira s’engagea du même pas mesuré dans une salle immense (un tel gâchis de place avait quelque chose d’indécent), éclairée de panneaux lumineux incrustés au plafond, grâce auxquels les lieux semblaient baignés par les rayons du Soleil. Cette lumière n’était pas de trop, car les murs et le sol pratiquement noirs rendaient l’endroit particulièrement oppressant.

Comme ailleurs, portes et couloirs avaient été scellés, certains avec de grandes plaques fraîchement soudées. Des bancs, des terminaux informatiques et quelques arbres en pot étaient disposés dans la salle selon un quadrillage bien net, mais le regard de Kira fut surtout attiré par la structure qui se trouvait en plein centre.

C’était un polyèdre de trois mètres de haut environ, peint en vert kaki. Un grillage de forme exactement identique l’enveloppait, à une distance d’une quinzaine de centimètres. D’épais disques de métal larges comme des assiettes étaient disposés sur les facettes de ce treillis de façon à laisser un minimum d’espace entre eux. Chacun de ces disques était équipé d’un panneau de commande pourvu de touches et d’un petit écran lumineux.

Une porte ménagée dans le polyèdre révélait un petit compartiment obscur.

Kira s’arrêta.

Les soldats et les drones en firent autant.

– Entrez là-dedans, vite ! ordonna la voix.

Consciente qu’elle mettait la patience des militaires à rude épreuve, Kira attendit encore quelques secondes, savourant ses derniers instants de liberté, avant de prendre une grande inspiration et d’obtempérer.

La porte claqua derrière elle, résonnant comme un glas dans ce ténébreux cachot.

2.

Plusieurs minutes passèrent, pendant lesquelles Kira entendit les soldats s’affairer et déplacer du matériel.

Une nouvelle voix s’adressa à elle, de l’autre côté de la porte : un homme à l’accent grasseyant si marqué qu’elle regretta de ne plus avoir ses visios pour bénéficier de sous-titres.

– Madelle Navárez ? Vous m’entendez ?

Les mots de l’homme étaient certes un peu étouffés par les cloisons, mais elle le comprenait.

– Oui.

– Je suis le colonel Stahl. C’est moi qui vais me charger de votre débrief.

Colonel. Ce n’était pas un grade de la marine.

– Vous faites partie de l’armée ?

L’homme hésita un instant.

– Non, madelle. RCMU. Renseignement.

Évidemment. Comme Tschetter. Kira faillit éclater de rire. Elle aurait pu s’en douter.

– Suis-je en état d’arrestation, colonel Stahl ?

– Pas exactement. Vous êtes détenue en vertu de l’article trente-quatre de la loi pour la Sécurité stellaire, qui stipule…

– Je le connais, l’interrompit-elle.

Une autre pause de Stahl, qu’elle mit sur le compte de la surprise.

– Je vois. J’imagine que vos quartiers ne sont pas à la hauteur de ce à quoi vous vous attendiez, madelle Navárez, mais mettez-vous à notre place. Avec le genre de trucs que les cauchemars nous ont fait voir au cours des derniers mois, nous ne pouvons pas nous permettre de faire confiance au xéno que vous trimballez avec vous.

Kira se retint d’ironiser.

– D’accord, je comprends. Maintenant, pourrait-on…

– Pas encore. J’aimerais être parfaitement clair, histoire d’éviter de… malheureux accidents par la suite. Savez-vous ce que sont les disques fixés à l’extérieur de votre cellule ?

– Non.

– Des charges creuses. Des pénétrateurs autoforgés. Les parois de la structure sont électrifiées. Coupez le courant, et ces charges exploseront, vous réduisant en une boule de matière en fusion de moins d’un mètre de diamètre. Rien ne peut survivre à ça, pas même votre xéno. Est-ce clair pour vous ?

– Oui.

– Avez-vous des questions ?

Oh oui. Des tonnes, mais elle avait peu d’espoir d’obtenir un jour toutes les réponses. Ce qui n’allait pas l’empêcher d’essayer.

– Qu’est-ce qui va arriver à l’équipage de l’Hélix ?

– Ils seront détenus et soumis à un interrogatoire visant à déterminer exactement ce qui les lie à vous, au xéno et aux medz.

Kira ravala sa frustration. Difficile de demander au CMU d’agir autrement – ce qui ne signifiait pas qu’elle devait apprécier l’emploi de telles méthodes pour autant. Enfin, inutile de se mettre Stahl à dos. Pour l’instant.

– Bon, on le fait ce débrief, oui ou non ?

– Quand vous voudrez, madelle Navárez. Nous détenons l’enregistrement de votre conversation avec le capitaine Akawe, sur Malpert, donc pourquoi ne pas partir de là, et nous raconter ce qui s’est passé depuis ?

Kira lui narra donc ce qu’il voulait savoir. Elle alla droit au but, s’efforçant de se montrer aussi méthodique que possible. Elle commença par expliquer pourquoi ils avaient quitté 61 Cygni et rejoint Bughunt, puis ce qu’ils avaient trouvé sur Nidus. Elle évoqua ensuite l’attaque des cauchemars, avant de rapporter dans ses moindres détails l’offre d’alliance faite par Tschetter au nom des medz rebelles.

Kira se retint en revanche de parler du rôle qu’elle avait joué dans la création des cauchemars. Elle en avait pourtant eu l’intention, et l’avait promis à Falconi. Mais la façon dont la Ligue la traitait ne l’incitait pas à se montrer charitable. Les choses auraient été différentes – quoi qu’il lui en ait coûté – si cette information avait pu les aider à gagner la guerre, mais, cela n’étant pas le cas, elle préféra se taire.

Une fois son récit fini, Stahl resta silencieux si longtemps que Kira se demanda s’il était encore là.

– Votre intelligence de bord peut-elle confirmer tout cela ? demanda-t-il enfin.

– Oui. Elle détient aussi les enregistrements du Darmstadt, qui corroboreront mon témoignage.

– Je vois. (Le ton tranchant de Stahl ne suffisait pas à masquer son inquiétude. Le compte rendu de Kira l’avait puissamment ébranlé. ) Je ferais mieux d’aller les consulter au plus vite, dans ce cas. Si vous n’avez rien à ajouter, madelle…

– Justement…

– Qu’y a-t-il ? demanda le colonel, sur ses gardes.

Kira inspira profondément.

– Je dois vous prévenir que nous avons une medz à bord de l’Hélix.

– Quoi ?

Kira entendit les pas précipités de soldats qui accouraient.

– Qu’y a-t-il, mon colonel ? demanda une voix.

– Rien, rien, répondit Stahl avec humeur. Tout va bien, ne restez pas là.

– Bien, mon colonel.

Le claquement des bottes lestées s’éloigna.

Stahl jura doucement.

– OK, Navárez. Maintenant expliquez-moi ce que vous entendez par là.

Alors elle le lui expliqua.

Stahl jura de nouveau.

– Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda-t-elle.

Gregorovich ne pourrait pas grand-chose si le CMU décidait d’investir l’Hélix, à moins de prendre des mesures drastiques et probablement suicidaires.

– Je vais appeler le Central Terre. Cette histoire dépasse très largement mes compétences.

Kira entendit alors Stahl partir, suivi par le tumulte des soldats, un grondement qui monta, monta, pour s’éteindre, comme une grosse vague, la laissant seule dans le silence.

– C’est bien ce que je pensais, murmura-t-elle avec une satisfaction perverse.

3.

Kira jeta un coup d’œil autour d’elle.

Le polyèdre était complètement vide : ni lit, ni toilettes, ni lavabo, ni tuyau d’évacuation. Murs, sol et plafond étaient tapissés du même revêtement vert, et elle disposait pour toute source de lumière d’une petite lampe ronde au-dessus de sa tête. Les fentes recouvertes d’un fin maillage qui longeaient les bords du plafond étaient probablement des trous d’aération.

Elle était la seule occupante de cette étrange prison géométrique.

Kira supposait que des caméras la filmaient, et que Stahl – ou quelqu’un d’autre – surveillait ses moindres gestes.

Si ça les amusait…

Kira demanda à la Lame souple de lui recouvrir le visage, afin de voir les ondes électromagnétiques et infrarouges.

Stahl n’avait pas menti : les parois étaient saturées de boucles d’énergie bleutées, et entre les extrémités de chacune courait un serpent d’électricité luisant. Ces fils n’étaient pas logés dans les parois : le courant semblait venir du treillis qui soutenait les charges creuses, et circulait le long de connecteurs disposés sur toute la surface du polyèdre. Le sol lui-même luisait faiblement sous l’effet d’un champ magnétique induit.

Kira remarqua quelques légères perturbations au-dessus de la porte et dans les coins du plafond, de petits tourbillons qui connectaient entre eux les filaments électriques. Des caméras. Elle avait vu juste.

Elle laissa le masque se retirer et s’assit par terre.

Colère et frustration menacèrent dans un premier temps de l’emporter, mais Kira réussit à les tenir en échec. Non. Pas question de se mettre dans tous ses états pour des choses auxquelles elle ne pouvait rien changer. Pas cette fois. Elle affronterait ce qui l’attendait sans jamais perdre le contrôle. La situation était déjà assez compliquée comme ça.

De toute façon, ils n’avaient pas eu d’autre choix que de rejoindre Sol. La proposition du Nœud d’esprits était trop importante pour risquer de perdre un temps précieux en la transmettant depuis un autre système de la Ligue. Entre les brouillages et les affrontements, il aurait été impossible de savoir si leur message avait trouvé son destinataire. Et puis il y avait Itari ; la medz représentait un lien crucial avec le Nœud d’esprits, et Kira devait servir de traductrice. Ils auraient pu se contenter de quitter l’hyperespace pour délivrer leur message et repartir sans attendre… si cela n’avait pas été un acte déloyal. Et puis, même en faisant fi de tout le reste, ils devaient à Akawe de relayer en personne la proposition des medz.

Kira aurait toutefois préféré ne pas mêler Falconi et son équipage à ses problèmes. Heureusement, le CMU ne devrait pas les garder aux arrêts trop longtemps. Maigre consolation, certes.

Kira prit plusieurs grandes inspirations pour tenter de faire le vide en elle et, voyant que ça ne marchait pas, s’obligea à penser à l’une de ses chansons préférées, « Tangagria ». Elle laissa la mélodie l’emporter. Et le temps s’écoula.

Après ce qui lui parut des heures, Kira entendit approcher les pas lourds d’une armure mécanisée. Ils s’arrêtèrent à côté de la cellule, une fente s’ouvrit dans la porte, et une main gantée de métal lui tendit un plateau-repas.

Kira s’en saisit. La main se retira et l’ouverture se referma avec un claquement.

– Cognez contre la porte quand vous aurez terminé, lui dit le soldat.

Puis les pas s’éloignèrent – un peu.

Combien étaient-ils à monter la garde ? Seulement cet homme, ou toute une escouade ?

Kira posa son plateau par terre, s’assit en tailleur et fit un rapide inventaire de son repas. De l’eau dans un gobelet en carton. Une assiette, en carton elle aussi, avec deux barres-rations, trois tomates jaunes, un demi-concombre et une tranche de melon. Ni couteau, ni fourchette, ni assaisonnement.

Kira poussa un soupir. Ces derniers temps, elle avait consommé assez de barres pour toute une vie, mais, au moins, le CMU avait décidé de la nourrir, et puis ces quelques crudités constituaient une touche de fraîcheur bienvenue.

Elle mangea en fixant la fente de la porte. On pouvait donc faire passer des choses par là sans déclencher les explosifs. Si elle parvenait à glisser une fibre ou deux dehors, elle pourrait peut-être couper le courant à l’extérieur de la cellule…

Non, elle n’essaierait pas de s’échapper. Pas cette fois. Si elle – ou plus exactement la Lame souple – pouvait aider la Ligue, elle avait le devoir de rester. Même si c’était une belle brochette de connards.

Une fois son repas fini, elle frappa à la porte, et, comme annoncé, le soldat vint récupérer le plateau.

Elle essaya ensuite de marcher en rond, mais, puisqu’il n’y avait pas plus de deux pas et demi d’une paroi à l’autre, elle opta vite pour des séries de pompes, de squats et quelques appuis tendus renversés, histoire d’évacuer un peu d’énergie et de stress.

Kira venait de terminer quand la lampe au-dessus de sa tête baissa d’intensité et vira lentement au rouge. En moins d’une minute, elle se retrouva dans une obscurité quasi totale.

Même si elle s’était résolue à ne pas s’inquiéter, et malgré la fatigue, Kira eut du mal à s’endormir. Cette journée avait été trop riche en évènements pour qu’elle parvienne à se détendre. Son cerveau tournait en boucle et revenait sans cesse sur les cauchemars. Le sol dur et inconfortable de la cellule n’arrangeait rien.

Kira se concentra sur sa respiration. Son cœur se calma peu à peu, les muscles de son cou se relâchèrent, et elle sentit une agréable fraîcheur gagner ses membres.

En attendant le sommeil, elle compta les faces de sa prison, douze au total, ce qui en faisait… un dodécaèdre ? Dans la pénombre, les murs avaient pris une teinte marron qui, associée à la forme concave de la cellule, donnait à Kira l’impression d’être à l’intérieur d’une coquille de noix.

– … et de me considérer comme le roi d’un espace infini, murmura-t-elle avec un petit rire.

Kira aurait voulu que Gregorovich la voie. Lui seul aurait pu apprécier cette plaisanterie.

Elle espérait que tout allait bien pour lui. S’il ne faisait pas d’esclandre, il pourrait s’en tirer avec une simple amende et un blâme. Les intelligences de bord étaient trop précieuses pour être mises à pied, même dans le cas d’infractions relativement sérieuses. Seul problème : Gregorovich pouvait très bien se mettre à divaguer comme lors de leurs petites conversations, ce qui amènerait le CMU à le déclarer instable, et la Ligue à l’extraire de l’Hélix et l’interdire de vol. Il devrait quoi qu’il arrive subir une batterie de tests psychologiques, et Kira n’était pas sûre qu’il ait envie ou soit capable de cacher les aspects les plus excentriques de sa personnalité. Et s’il ne…

Elle s’interrompit, agacée par sa propre attitude. Ce qui devait arriver arriverait. Pour l’instant, une seule chose comptait : elle avait besoin de dormir.

Il devait être près de trois heures du matin quand son cerveau accepta enfin de se laisser emporter par le sommeil bienvenu. Kira aurait aimé que la Lame souple partage l’une de ses visions avec elle, mais, si elle rêva bien, ses songes restèrent les siens.