Traduit de l’anglais (américain)

par Felicity Smith et Nicolas Hutin

© Éditions Plumes du Web, 2022

82700 Montech

www.plumesduweb.com

pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :

Dear Ava

© Ilsa Madden-Mills, 2020

© Little Dove Publishing

Tous droits réservés

ISBN : 978-2-38151-080-4

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À toutes les Ava du monde. Que votre feu brûle fort…

Chanson thème : Skyscraper de Demi Lovato

1.

Ava

3ème année de lycée{1}

Mes cheveux me tombent sur les yeux et je les repousse, mon cœur s’emballe et cogne dans ma poitrine tandis que mes iris fouillent l’obscurité. Le fond de l’air est froid, comme si l’hiver arrivait en avance, bien décidé à chasser les derniers jours d’automne.

Où suis-je ?

Je fouille dans ma mémoire et me souviens précisément de la route qui m’a amenée jusqu’à ces arbres, un chemin étroit avec de profondes ornières – que l’on peut d’ailleurs à peine qualifier de route. Juste un sentier emprunté par les tracteurs, les 4x4 et les conducteurs audacieux d’autres modèles.

Peu importe la route que tu empruntes, peu importe qu’elle soit belle ou laide, lisse ou rugueuse, pavée ou criblée de trous, c’est ta route. Ce qui compte, c’est la destination.

C’est une des bonnes sœurs qui m’a dit ça une fois, mais je ne me souviens plus vraiment du contexte.

Mon Dieu, j’ai mal à la tête comme si on m’avait donné un coup de massue. 

Je cligne des yeux, avale ma salive et tente de me concentrer, essayant de faire taire la douleur par ma seule volonté.

Où suis-je ?

Un gémissement aigu déchire la nuit et me fait sursauter, avant que je ne sois parcourue de frissons lorsque je réalise que c’est moi qui ai émis ce son étrange. Je me fige puis prends une grande inspiration, sifflant sous l’effort que me demande le simple fait de m’assoir. Je me ravise quand la souffrance traverse toute la partie inférieure de mon corps. Je ressens une douleur lancinante, quelque part en bas.

Et merde. Tant pis, je reste couchée.

Je suis dans les hautes herbes, ça, je le sais. Je respire lentement, fixant les étoiles à la recherche de réponses. La lune est pleine et lumineuse. Elle éclaire les pins qui me dominent, les branches bruissant dans le vent, comme des mains fantomatiques qui se frottent les unes contre les autres. Observer ces mouvements lents et effrayants me rappelle un horrible conte de Grimm, où une jeune fille s’aventure dans une forêt enchantée afin d’y cueillir des fleurs, pour finalement terminer par se faire engloutir par un monstre.

Je ferme les yeux.

Je les rouvre.

Ce n’est pas une forêt enchantée, mais je suis clairement dans les bois.

Comment suis-je arrivée ici ?

Je tourne la tête et aperçois les braises d’un feu de camp rougeoyant à quelques mètres de là, dans une clairière relativement dégagée. Des images se succèdent dans mon esprit – moi, près du feu, riant, dansant, buvant...

Je respire profondément quand un autre souvenir refait surface, mais je le refoule.

Pas encore prête…

Mes mains s’enfoncent dans la terre et l’humus. Mes vêtements sont sales. Au moins, je n’ai pas mis ma tenue de pom-pom girl rouge et blanche. Non, j’ai eu le temps de me changer et d’enfiler une minijupe et un nouveau haut bleu avec un décolleté en dentelle ajourée, qui allait « parfaitement avec mes yeux », avait dit Piper, juste avant de me prévenir de ne pas...

De ne pas faire quoi ? Qu’est-ce que je ne devais pas faire ?

De nouveau, d’intenses douleurs parcourent mon crâne. Je grimace, déglutissant compulsivement pour hydrater ma bouche sèche.

Je me concentre sur cette clairière.

Avant ça, j’étais dans les bois, il y avait une fête, l’habituelle soirée du vendredi après le match de football américain. Oui, c’est bien ça. À un moment donné, cette clairière était entourée de gens, de musique et de voitures. Des mecs encore en maillots de foot, certains en jeans avec des chemises BCBG, des filles se pavanant dans des fringues que je n’aurais jamais pu me payer, avec des chaussures que je rêverais d’essayer…

C’est désert, à présent.

Je lèche mes lèvres sèches et mon estomac se tord. De la bile tourbillonne dans mon ventre. J’ignore comment mon cerveau embrouillé sait qu’un poison circule quelque part dans mon corps, pourtant il le sait, et il veut s’en débarrasser.

Mais j’ai tellement de mal à bouger... Je me sens épuisée et endolorie. Si je pouvais seulement fermer les yeux et me laisser aller…

Le vent souffle de nouveau et un hibou hulule. Quelque chose hurle à la lune plus loin, un chien ou un coyote.

Clairement pas un loup, me rappelé-je à moi-même. Nous sommes dans une zone rurale du Tennessee, pas en Alaska.

Mon corps tressaille, en désaccord. On s’en fout ! Quitte cet endroit horrible !

Mais je suis si fatiguée et faible... Peut-être que si je me rendors et me re-réveille, je me rendrai compte que tout ceci n’était qu’un mauvais rêve...

Les doigts fantomatiques des arbres se remettent à bruisser et j’ouvre grand les yeux pour ne pas sombrer.

Je m’assois péniblement et m’appuie contre l’arbre qui se trouve derrière moi. Une flopée d’images pénètrent mon esprit à pas feutrés : Jolena et moi nous préparant pour la fête chez elle, le stress que j’éprouvais à l’idée de me retrouver au milieu de l’opulence de sa sublime demeure, puis notre arrivée à la fête dans son Range Rover noir. On s’était envoyé des shots de Fireball{2} avant d’aller rejoindre tout le monde. Elle me l’avait proposé de ses lèvres rubis souriantes, et j’avais accepté, anxieuse, admettant que j’avais bien besoin d’un remontant pour affronter ma première soirée. On n’était pas du même monde, personne ne me connaissait vraiment, si ce n’est comme la copine de Chance. Eux, ce sont les Sharks de Candem Prep, notre école. Des mecs riches, populaires et tous plus ou moins des connards – sauf Chance. Ce sont les rois de notre lycée. Ce sont eux qui décident qui vient aux soirées. Ce sont eux qui décident qui est assez bien pour les côtoyer.

Je me masse les tempes du bout des doigts. Knox Grayson, quarterback{3} vedette et leader des Sharks, est la première personne que j’ai vue quand je me suis approchée du feu, son bras autour de la taille de… Tawny ? Oui, c’est ça. Avec ses cheveux d’un châtain doré comme les rayons du soleil. Elle n’est pas juste jolie, elle est sublime, elle irradie de richesse et de condescendance...

Et merde, oublie-la. Elle ne sait même pas comment je m’appelle.

C’est l’image de lui, de Knox, qui persiste dans mon esprit. Lui et cette longue cicatrice moche qui lui barre le visage, depuis sa tempe droite en passant par le creux de sa joue pour finir sur sa lèvre supérieure. Le diable en personne. Hadès. Je l’appelle comme ça dans ma tête parfois, avant de le chasser de mon esprit et de lui en verrouiller l’accès. Mon inconscient a toujours su qu’il valait mieux fuir quand je le croisais dans les couloirs, fuir comme si les feux de l’enfer étaient à mes trousses.

Il m’a regardée arriver avec Jolena, un éclat intimidant dans ses yeux plissés.

Que fais-tu ici ? disait son visage, ses lèvres tordues recourbées.

Et ses petits regards – puis-je vraiment les qualifier de petits ? Ça a toujours été de grands regards, qui me survolaient, me frôlaient, dédaigneux, me réduisant à rien de plus que l’air qu’il respire, ou les grains de poussière qui flottent par-ci par-là dans notre école sacrée.

Mais… ce soir – mon Dieu, c’est bien la même nuit, n’est-ce pas ? –, j’ai avancé d’un bon pas, avalant mes appréhensions à son sujet, parce que Chance était apparu devant moi. Mon doux et beau Chance. Mon cœur, que je sens faible et apathique, se met à battre un peu plus vite. C’est un Shark, il fait partie de ces privilégiés, mais il m’aime bien. Il est même à moi depuis cet été, depuis ces petites caresses et ces langoureux baisers. Petit à petit, on se découvre, notre relation devient plus intense. Un fragment oublié de ce bonheur me caresse alors que je me rappelle qu’il me faisait tournoyer, m’embrassant la joue, me demandant de chanter... Après quelques câlins et des encouragements, et surtout après un nouveau shot de Fireball, je m’étais mise debout à l’arrière d’un 4x4 et j’avais chanté à pleins poumons Skyscraper de Demi Lovato. Des ovations s’étaient mises à pleuvoir. Même Jolena souriait, alors que je ne pense pas qu’elle m’apprécie particulièrement. Je me sentais… sur un petit nuage.

C’est à partir de là que les choses s’embrument.

Peinant à rassembler mes souvenirs, je grimace face aux images qui, soudain, me reviennent. Chance est là, mais il n’est plus si content de me voir – ce qui est étrange puisque c’est lui qui m’a invitée. Il m’a même suppliée de venir. Il m’a fait d’autres promesses aussi, mais tout à coup, je vois son visage très proche du mien, la mâchoire serrée, des éclairs de colère dans les yeux.

Que… Qu’est-ce que je lui ai fait ?

Ne sait-il donc pas que je l’ai mis sur un piédestal et que j’ai cru qu’il serait différent des autres ? Je ne voulais pas craquer si vite. Je ne tombe pas souvent amoureuse. Je ne tombe jamais amoureuse. S’autoriser à aimer nous rend vulnérable et c’est…

Oublie-le.

Mais qu’est-ce qui ne va pas avec mon corps ?

Une larme solitaire traverse mon visage. Je l’essuie férocement, surprise d’être bouleversée à ce point.

Arrête, Ava.

Tu es juste dans les bois, et Dieu sait que tu as dormi dans de pires endroits.

Et pourtant, une autre larme m’échappe. Je ravale tant bien que mal la boule d’émotion coincée dans ma gorge.

Je suis juste bourrée. C’est tout.

Rien de terrible ne s’est passé. Rien du tout.

J’ai… j’ai simplement trop bu. C’est ça.

J’aspire une goulée d’air tandis que d’autres visages présents à la fête apparaissent et disparaissent de mon esprit. Des traits vagues, des images de fête foraine, un horrible manège détraqué. Je vois Knox qui quitte la fête avec Tawny. Je regarde Chance avec une autre fille et mon cœur se brise. Je remarque Jolena qui chuchote avec d’autres copines de l’équipe des pom-pom girls, tandis qu’elles me dardent du regard.

Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

De plus en plus frénétiquement, les évènements valsent dans ma tête jusqu’à ce que je me sente nauséeuse et que je me penche pour vomir.

Quand j’avais dix ans, j’ai réussi à tromper la vigilance de ma mère à la fête foraine – ce qui n’était pas vraiment un miracle, étant donné qu’elle se fichait un peu de ce que je faisais tant que je finissais par revenir. Elle s’était glissée dans une de ces caravanes rouillées, un peu à l’écart de la fête, où vivent les forains. Cette nuit-là, elle avait suivi un homme aux cheveux gras et clairsemés, avec une barbe broussailleuse et un nez rouge et bulbeux. Il lui avait mis de l’argent dans la main et ils étaient partis en titubant pour disparaître dans cette toute petite habitation en métal, pendant que je m’élançais vers les manèges, tout particulièrement vers le Zipper. « Le manège le plus grisant de la Fête foraine » disaient les néons rouges clignotants. Mais une fois que la dame avait abaissé la barre et que j’avais été projetée vers le ciel, j’avais hurlé, mes mains crispées et serrées, certaine que la prochaine oscillation serait la dernière et que j’allais m’écraser au sol, mes boyaux enroulés dans du métal tordu quand la cabine toucherait terre.

Mais je n’avais pas pleuré. Pas une seule fois. Même quand j’étais retournée à cette caravane et que je m’étais glissée à l’intérieur pour trouver ma mère à genoux devant l’homme. Son pantalon tombait à ses chevilles et elle tenait ses parties intimes entre ses mains. Elle m’avait jeté un bref regard, puis avait levé les yeux vers lui avec un air sournois. Un long moment était passé, interminable, puis elle m’avait fait signe. Viens là, Ava. Essaie ça.

Il avait remonté son pantalon et s’était élancé vers moi. J’avais sauté de la caravane et j’avais couru, couru… Il m’avait poursuivi bien après le Zipper, le stand à corn-dogs{4}, le jeu des poissons rouges, jusqu’à la sortie.

Je n’ai pas revu ma mère pendant deux jours.

Concentre-toi Ava, s’il te plaît, le temps passe, tu n’es pas bien dans ta tête et quelque chose ne va pas dans ton corps, arrête de penser à maman, lève-toi et pars, pars, pars, pars, pars, pars…

Je respire à fond et me redresse un peu plus. Bordel, j’ai mal partout. Je me touche le visage, cherchant d’éventuelles blessures, mais je ne suis ni gonflée ni en sang. Mes bras vont bien, l’air froid me donne juste la chair de poule. Je me frotte la poitrine, les yeux plissés pour essayer de discerner quelque chose dans l’obscurité. Ma chemise est remontée jusqu’à ma gorge, exposant mon soutien-gorge simple, blanc, qui m’a été donné par les nonnes des Sœurs de la Charité. Les bonnets ont été baissés et je les réajuste avec des mouvements lents et prudents pour y remettre mes seins. Je ne veux même pas savoir comment j’ai fini comme ça.

Mes jambes sont en compote, mais toujours présentes, et j’arrive même à rire à moitié, comme si je m’attendais à trouver des blessures fatales. Le Zipper n’a pas encore eu ma peau.

Attends… Je laisse échapper un son bestial, comme si mon corps savait, mais que mon cerveau n’avait pas encore saisi. Ma jupe est toute retroussée autour de mes hanches, mon entrejambe à nu. Pas de trace de ma culotte blanche basique, donnée elle aussi par les nonnes. Sombrement, je réalise que les feuilles et les brindilles me rentrent dans la peau des fesses. Mes mains s’agitent vainement dans tous les sens sur mon corps, comme si le bout de tissu allait apparaître comme par magie.

Oh, Ava, Ava, tu sais de quoi il s’agit – comment as-tu pu être aussi naïve…

Je tends le cou, me penche en avant et remarque les petits bleus violacés à l’intérieur de mes cuisses. Je me touche à cet endroit et gémis à cause de la douleur provoquée par la peau enflée. Mon cœur se met à battre plus fort, tambourinant dans ma cage thoracique. L’obscurité danse devant mes yeux.

— Non, non, non…, dis-je, avant de vomir de nouveau sur le côté.

Finalement, l’alcool remonte.

Encore des souvenirs – sont-ils réels ? – qui s’imposent à mon esprit.

Moi, me dirigeant vers l’orée des arbres. J’avais besoin de faire pipi. Est-ce que Jolena était avec moi ? Non. Je secoue la tête tandis que l’image de quelqu’un d’autre me revient. Un garçon. Il s’est dressé au-dessus de moi, puis m’a invitée à m’éloigner.

Il m’a alors pris la main et m’a dit qu’il avait quelque chose à m’annoncer.

Et puis je l’ai suivi, pour je ne sais quelle raison…

Je me touche la bouche.

Il m’a embrassée violemment.

Il m’a tiré les cheveux et m’a plaquée au sol.

Lucidité et prise de conscience surpassent mes souvenirs brumeux, les découpant comme un couteau bien aiguisé. Je ne me rappelle pas des détails, ça reste flou dans l’ensemble, mais je sais qu’un monstre était dans ces bois avec moi.

J’entends la voix de Piper dans ma tête. Ne leur fais pas confiance, Ava. Tu es peut-être pom-pom girl aujourd’hui, mais personne ne pénètre dans leur groupe.

Mais… je voulais juste être assez proche pour rester avec Chance.

Je voulais vivre dans son monde.

Où est-il, maintenant ?

Mes pensées dérivent et je ne sais pas combien de temps je reste assise dans l’herbe, me débattant durant une seconde avec ce qui s’est passé, puis pleurant la seconde d’après, à mesure que l’horreur de la situation s’impose à moi.

Je m’accroche à un arbre, essaie de me relever, mais je me laisse de nouveau glisser au sol.

De longues minutes s’écoulent, j’observe la lune tandis qu’elle se déplace à travers les branches des arbres.

Encore un tout petit peu plus de temps, et je pourrai marcher.

Je le peux.

Je le dois.

Quelqu’un a besoin de moi dans ce monde.

Mes doigts caressent le pendentif en plaqué or que je porte à mon cou, parcourant la chaîne de piètre qualité. Il est si petit, et si je ne suis pas là, si je ne me lève pas, que va-t-il lui arriver ?

Je ne pourrai jamais l’abandonner.

Cette pensée me donne assez de force pour me traîner tant bien que mal jusqu’à la clairière. Au-delà se trouve le chemin cabossé et, encore après, une vraie grande route où je pourrai héler quelqu’un…

J’entends alors le vrombissement d’une voiture. Des phares transpercent l’obscurité, le véhicule vient dans ma direction. Une brève euphorie monte en moi, puis s’écrase tout aussi vite et se consume instantanément.

Et si c’était lui ?

Mon anxiété revient à la charge, la panique m’envahit et mes muscles me font souffrir le martyre alors que j’essaie de revenir sur mes pas.

Attends jusqu’à demain matin. Mes pensées sont toujours confuses, mais c’est vrai, je peux attendre.

Je suis douée pour me cacher. Je l’ai toujours été.

Le rayon lumineux des phares m’aveugle et ma tête se balance frénétiquement, cherchant une cachette.

Cours, cours, cours…

Des bruissements brisent le silence, une portière de voiture se ferme, une voix se met à appeler.

La peur me traverse et je me cache le visage, honteuse d’être autant sans défense. Moi. MOI.

Soudain, de larges épaules me dominent. Il s’adresse à moi, je lève la tête en clignant des yeux. Je ne distingue pas son visage, aveuglée par la lumière des phares. Je ne peux pas lui répondre. À la place, je vomis.

Il s’avance. Se penche. Des bras forts m’encerclent et me soulèvent. Je gigote dans tous les sens, essaie de me débattre, mais c’est peine perdue, je suis trop faible. Plus de lutte, plus de fille de la ville qui sait se défendre. Je suis vidée, mon corps est incapable de lutter tandis qu’il me dépose dans sa voiture et me met la ceinture de sécurité. Il parle, peut-être prononce-t-il mon prénom, me pose des questions, mais je n’ai pas les idées claires. Je ne peux… rien faire.

Il quitte la clairière, puis le chemin, la voiture accélère de plus en plus. Ma tête tombe sur le côté de mon siège et je fixe mon ravisseur.

Qui est-il ? Est-ce que je le connais ? Je plisse les yeux et j’aperçois sa mâchoire puissante, ses sourcils froncés. Sa tête se tourne et son regard d’acier rencontre le mien. Je crois que je vois de la colère et juste quand je pense le reconnaître, quand son nom est sur le bout de ma langue… Il n’y a plus que l’obscurité, je glisse de nouveau dans le néant.

2.

Ava

Dix mois plus tard

Le soleil cogne tandis que je descends de ma Jeep Wrangler – un vieux modèle, vert foncé, que j’appelle Louise – en lui donnant une petite tape. Elle est cabossée côté conducteur – je l’ai eue comme ça – et la peinture est rouillée autour du capot et au-dessus des roues. Il m’a fallu trois étés en tant que serveuse dans un diner miteux ouvert toute la nuit en centre-ville de Nashville pour pouvoir me la payer, et c’est tout ce que je possède en ce bas monde. Je l’ai réglée avec l’argent difficilement amassé de chaque pourboire, et j’en ai eu plein parce que j’étais la meilleure serveuse du resto, arborant un sourire accueillant sur mon visage pour chaque camionneur, ouvrier ou ivrogne qui y entrait. Parfois, s’il y avait suffisamment de personnel de salle pour gérer, je nettoyais la cuisine, sortais les poubelles ou passais la serpillère. Lou m’envoyait un texto dès qu’une de ses serveuses ne se pointait pas ou appelait pour dire qu’elle était malade, et je m’extirpais hors du lit au foyer, puis traversais les deux pâtés de maisons jusqu’au diner au pas de course, à moitié endormie, mais prête à investir mon temps pour un peu d’argent.

J’esquisse un sourire. Louise n’est peut-être pas belle, mais elle à moi.

Garée à ma gauche se trouve une élégante Porsche noire, et à droite une Maserati rouge. Je soupire. Ça fait presque un an que je n’ai pas remis les pieds ici, mais rien n’a changé.

Je balaie des yeux le paysage devant moi. Bienvenue à Camden Prep, autrement connue comme mon enfer personnel, une école privée prestigieuse au beau milieu de Sugarwood, Tennessee, qui s’avère être une des petites villes les plus riches des États-Unis : on y croise des sénateurs, des stars de la musique country ou bien encore des athlètes professionnels.

Bah. Peu importe. Je déteste cet endroit.

Je jette mon sac sur mon épaule et sprinte à travers le parking. J’évite soigneusement les voitures, me rappelant l’histoire d’un étudiant de première année qui avait accidentellement éraflé le véhicule d’un des Shark, une fois. Ils l’avaient coincé dans un coin des toilettes et l’avaient obligé à lécher leurs chaussures. Le meilleur conseil pour qui n’est pas un Shark, c’est de les éviter. Ne les regarde pas. Ne les touche pas. Fais comme s’ils n’existaient pas. Ces recommandations m’ont aidée à traverser mes deux premières années de lycée. La troisième année… bon, n’en parlons même pas. Mais maintenant que c’est ma dernière année, je vais de nouveau suivre ces règles.

Plus je me rapproche des portes battantes de l’entrée principale recouverte de lierre et entourée de part et d’autre de tourelles – comme celles d’un mini château –, plus la tension et l’appréhension font accélérer mon rythme cardiaque. La dernière sonnerie n’a pas encore retenti, il me reste très exactement cinq minutes pour atteindre mon casier et trouver ma salle de classe. Le fait d’arriver en retard faisait partie de mon plan, parce qu’une fille comme moi a besoin d’un putain de plan.

Tandis que je presse le pas, je réajuste mon nouvel uniforme, une jupe à carreaux rouge et or qui m’arrive au milieu des cuisses – quelque chose que l’administration a imposé pour qu’on ne fasse pas la différence entre les fortunés et les autres. Comme si ça allait changer quoi que ce soit. Tout le monde sait qui sont les élèves les plus riches et ceux comme moi. Il suffit de regarder ce parking, bordel !

— Je t’aime, Louise, murmuré-je. Tout ce que ces imbéciles possèdent, ce sont des choses achetées par leurs parents.

Je m’arrête avant de franchir la porte et inspire profondément. Ici, ce n’est pas n’importe quelle école, où on s’attendrait à trouver une porte principale en verre ordinaire. Celle-ci est ornée d’un verre épais et biseauté, le genre que l’on ne voit que dans les vieilles maisons. Quand j’étais en première année, je la trouvais magnifique, avec son dragon rouge délicatement gravé dans la partie supérieure, mais aujourd’hui… Mouais.

L’angoisse, imposante et répugnante, me submerge, glissant sur moi comme de la boue, même si je me suis donné cent millions de discours d’encouragement sur les vingt minutes de trajet entre les Sœurs de la Charité et le centre-ville de Nashville.

Sois forte, chuchoté-je. Au-delà de cette porte se trouvent les chiens de l’enfer et des vampires. Je grimace. Si seulement ils l’étaient. Je sortirais un pieu et je n’en ferais qu’une bouchée, comme Buffy. Malheureusement, ce sont de simples humains, et je ne peux pas les poignarder.

D’une main, je lisse mes cheveux récemment teints en noir, coupés au niveau des épaules avec un dégradé de l’arrière vers l’avant. Un gros changement de look depuis mes longs cheveux blonds de l’année dernière. Le fait de couper et teindre mes cheveux a été une thérapie. Je l’ai fait pour moi, pour montrer à ces connards que je n’allais plus être la petite boursière sage. Je les emmerde, de toute façon !

Je rassemble ma force mentale, fouillant dans mon passé. Je me suis parfois retrouvée dans des foyers pour sans-abris. J’ai vu ma mère se planter des aiguilles dans les bras, entre les orteils, n’importe où tant que ça la défonçait. Je l’ai regardée descendre une bouteille de vodka au petit déjeuner.

Ces enfants de riches sont des bambins, comparés à moi.

Alors pourquoi est-ce que je tremble de partout ?

Pas d’inquiétudes, murmure une petite voix.

Je pousse les portes et accueille un courant d’air frais en contemplant les couloirs lumineux. Si l’extérieur laisse penser qu’on a fait un bond en arrière de quelques siècles, l’intérieur est somptueux, luxueux, décoré comme une maison de millionnaire plutôt qu’une école.

Ça sent l’argent, pensé-je en restant immobile un instant. Et pourtant, c’est magnifique – impossible de dire le contraire. Des murs d’un taupe chaud. Du lambris blanc. Des moulures au plafond. Des fauteuils en cuir. Et ce n’est que l’entrée...

Je fais quelques pas hésitants à l’intérieur. Des portraits majestueux ornent les murs, les précédents directeurs y côtoient d’anciens étudiants, de petits visages souriants immortalisés au cours de leur dernière année d’études. Les garçons portent des costumes, les filles des robes noires. D’ici la fin de l’année, ma photo sera mise sous verre et placée ici, avec celles de mes « camarades » de classe. Un petit rire m’échappe, un brin hystérique, mais je le refoule.

Ça grouille d’étudiants – des filles en jupes à carreaux avec des cols boutonnés marron comme le mien, des garçons en pantalons beiges et chemises blanches avec leurs cravates rouge et or. Ils se retournent pour voir qui rentre, en ce premier jour de classe.

Une lueur sombre éclaire leurs regards.

J’entends quelques exclamations.

Luttant contre ma nervosité, je respire profondément alors qu’une partie de moi regrette déjà cette décision, m’exhortant à faire demi-tour et à prendre mes jambes à mon cou. Mais je tiens bon et réprime ma nausée. Je ravale ces émotions, les mets soigneusement de côté et les enferme dans un coffre. J’imagine tous les souvenirs de l’an dernier, entourés d’une chaîne et d’un cadenas. Je prends toutes ces horreurs et les balance dans une mer déchaînée.

Voilà ce que je fais de l’année dernière. Va mourir.

Avec une expression froide et calculée que j’ai répétée une semaine durant, mes yeux survolent les étudiants, sans trop m’attarder sur leurs visages.

Eh oui, Ava Harris, la salope / balance qui a couru voir la police après la fête, est de retour.

Et je ne compte aller nulle part ailleurs.

Tout ce dont j’ai besoin, c’est de cette dernière année. Alors, je pourrai peut-être tenter ma chance dans une école publique, ou même obtenir une bourse pour Vanderbilt.

Vanderlbilt. Mon corps tremble d’un désir ardent. Moi, dans une université prestigieuse. Moi, dans une classe où personne ne me connaîtra. Quelque chose rien qu’à moi. Tracer ma propre route, une route brillante, plate et bien lisse…

Mes jambes se mettent en marche avant que mon cerveau ne le fasse, et je commence à remonter le couloir principal. La foule se sépare au milieu, des étudiants découvrent encore ma présence et se figent, les yeux béants.

L’air autour de moi crépite presque de tension.

Si j’étais une méchante sorcière, je partirais dans un grand éclat de rire sadique.

Mes poings se serrent, je suis à deux doigts de perdre toute ma détermination.

Tu vaux mieux que n’importe lequel d’entre eux.

Mais à l’intérieur de moi, ces mots d’encouragement sonnent creux.

Piper arrive en courant et se jette à mon cou.

— Elle est de retour ! Ma meilleure amie est de retour ! Oh, mon Dieu, tu m’as tellement manqué ! 

Découvrir son visage accueillant et exubérant est exactement ce qu’il me fallait. Elle est toute mignonne avec ses cheveux blond vénitien retenus par deux barrettes. C’est mon amie depuis qu’on s’est rencontrées au cours de chant, en première année de lycée. Elle ne sait pas chanter juste mais qu’importe, c’est une vraie passion pour moi. J’avais même droit à mon propre solo à chacun des concerts de notre chorale... avant cette nuit....